Ainsi parla Rma, le fileur de temps...92

Kaja s’arrêtait dans tous les villages pour écouter ce que lui disaient les policiers. Partout, il entendait les mêmes rapports. Les gens ne se révoltaient pas. Pourtant les policiers rapportaient combien ils sentaient la colère et l’opposition. La peur tenait encore le peuple mais pour combien de temps. Sink incorporait les policiers de confiance, c’est-à-dire les seigneurs, au fur et à mesure de sa progression, ne laissant dans le village traversé que les adjoints tous issus de la population locale. Arrivé au premier gros bourg, il décida d’une pause. Le fort local ne disposait que d’une vingtaine de policiers de confiance. Avec ceux que Sink avait recrutés sur le trajet, il disposait d’une cinquantaine d’hommes.
   - Et c’est la plus grosse garnison jusqu’à Cannfou ?
   - Oui, mon colonel. Avec la destruction de la ville, seul un fou penserait qu’on peut la défendre contre des adversaires en nombre, descendant de la ville haute. Talpen m’a laissé un message pour vous. Si, comme il pensait, Cannfou était indéfendable, il irait prendre position sur le mont Birlak.
   - Le mont Birlak ?
   - C’est une sorte de château fort naturel tout en pics et en dédales. 
Kaja tiqua. Il ne se voyait pas s’enfermer dans un fort pour attendre. Il aurait préféré une guerre de mouvement. Tout dépendait des forces en présence. Talpen avait avec lui une dizaine d’hommes. Rassemblés, ils seraient assez nombreux pour tenir tête à une armée. Où était Ankakla maintenant ? Il disposait d’une escouade. Son dernier rapport parlait de patrouille pour vérifier des informations. Les rebelles avaient peut-être trouvé un autre chemin pour descendre. Il avait un quart d’escouade assez entraînée et pouvait compter sur le régiment des Gayelers pour les rejoindre au plus vite. Il savait que les autres barons ne se dépêcheraient pas autant. Leurs hommes ne tiendraient pas le rythme des marches forcées.
Sa nuit fut peuplée de cauchemars. La plaine se couvrait de guerriers rebelles, et lui était seul, avec pour seule arme la branche de l’arbre sacré. Il se réveilla quand les ennemis chargèrent. Il écouta la nuit. Tout semblait calme dans ce fort. Son esprit dériva sur l’armée qu’il allait combattre. Ses informateurs laissaient entendre que de nombreux hommes, parmi les autochtones, disparaissaient pour aller grossir les rangs des rebelles. Personne n’avait d’estimation fiable. Il allait vers l’inconnu.
Armés pour la guerre, les cinquante hommes partirent à l’aube. Tous savaient que la journée serait longue et le barda pesant.
Quand la lune se leva, ils marchaient encore. Ils étaient épuisés. Kaja donna l’ordre de repos. Ils étaient dans un bois assez touffu. L’étoile de Lex allait se lever. Ils eurent juste le temps de monter les abris comme le faisait les marins. Chacun sortit ses provisions et mangea en silence. Kaja était seul dans son abri. Comme ses hommes, il avait beaucoup souffert. Il s’allongea et ferma les yeux. Il se réveilla en sursaut. Son frêle abri de roseaux s’était effondré. Il aurait dû être dans un bois et il se retrouvait au milieu de rien. Un peu plus loin il vit une lueur. Il dégagea son épée et s’avança à pas de loup. Il vit une file de personnages flous et luminescents avançant lentement. Il s’interrogea sur ce qu’il voyait. L’un d’eux tourna la tête vers lui. Cette silhouette lui était familière. Il chercha dans sa mémoire sans pouvoir mettre un nom sur cette forme qui s’était arrêtée. Kaja continua à s’approcher de la file qui maintenant ne bougeait plus. La silhouette familière s’exprima d’une voix lasse :
   - Tu es venu ! Tu as tenu ta promesse.
Kaja sursauta. Même la voix, bien que déformée, lui était connue.
   - Tu sais, je n’y croyais pas trop… Enfin, cela n’aurait pas dû arriver. On aurait dû vaincre et non mourir…
Ankakla ! Kaja avait devant lui Ankakla ou ce qu’il en restait. Ankakla le fidèle, celui qui avait partagé son enfance. Des souvenirs lui remontèrent à l’esprit. Encore jeunes, ils avaient vécu de multiples aventures. Fils dernier d’un baron peu fortuné du voisinage, Ankakla avait trouvé auprès de Kaja la reconnaissance qu’il n’avait pas ailleurs. Quand le(s) destin allait les séparer, Ils s’étaient jurés de se retrouver et de s’accompagner jusqu’à la mort. Ankakla avait rejoint la police avant Kaja et végétait dans un fort quand il entendit parler du colonel Sink. Il avait été un des premiers à répondre à l’appel de Selvag. Kaja se souvenait de l’émotion qui l’avait étreint quand ils s’étaient revus. Il avait fait de Ankakla un commandant d’escouade et lui avait confié les missions secrètes et périlleuses. Et voilà qu’aujourd’hui ou plutôt cette nuit, il le voyait sous la forme de cette silhouette évanescente.
   - Mais que… quoi ?
La voix de Kaja s’était étranglée par l’émotion. Ce qui restait d’Ankakla reprit :
   - L’information nous était venue qu’un groupe de rebelles avait trouvé un autre chemin pour descendre de la vallée en évitant le saut de Cannfou. Nous les avons trouvés près d’un village au sortir de la forêt qu’ils appellent la Wessi. C’est une zone de champs qui nous était favorable. J’ai mis les Gayelers en position de combat. Le soleil levant nous était favorable. Leurs quelques archers visaient mal et lentement…
La voix d’Ankakla avait des hauts et des bas. Il était parfois presque inaudible.
   - On a compris qu’ils fuyaient… Au début, on a cru à un piège. On a commencé la poursuite avec prudence. Le premier groupe qu’on a accroché n’était pas de taille. Il nous a juste retardés. Puis on a réglé leur compte aux fuyards qu’on rattrapait. J’ai fait accélérer les hommes quand j’ai estimé qu’ils allaient fuir jusqu’à l’heure de l’étoile de Lex. Il parait que les bayagas sont leurs alliés.
Ce qui restait d’Ankakla émit un bruit de reniflement :
   - C’est là que j’ai eu tort… J’aurais dû sentir que cette sorcière blanche nous tendait un piège… Les gayelers voulaient le combat et en finir. On les a adossés à un escarpement quand le soir tombait. Même à quatre contre un, ils ne faisaient pas le poids.
La voix devint comme une plainte sourde :
   - C’est à ce moment-là qu’elle est arrivée… Elle a surgi comme cela, de nulle part, avec ses léopards aussi blancs que ses cheveux. Serral s’est porté à sa rencontre avec ses hommes. Je n’avais jamais vu cela. C’était beau comme une danse et mortel comme une exécution. J’ai vu tomber les dix hommes avant d’avoir le temps de comprendre. J’ai hurlé pour qu’on se rassemble. Ils ont hurlé leur joie de voir la sorcière. On a fait face. Elle a pénétré dans nos rangs comme le moissonneur dans son champ. Les léopards semblaient s’être mutipliés autour d’elle. Je lui ai fait face tout en ordonnant le repli. J’ai tenu, Kaja, j’ai tenu aussi longtemps que j’ai pu. Mais elle allait trop vite et ses coups étaient trop ajustés. Je suis tombé parmi les derniers… Je suis mort en entendant le cri de leur victoire… de sa victoire, Kaja. Je suis venu te dire que je m’en vais là où je souhaite que tu ne viennes pas et te prévenir.
La silhouette d’Ankakla semblait se dissoudre comme une brume au soleil. Bientôt Kaja fut seul dans la nuit noire. C’est alors qu’il vit immenses la sorcière et ses léopards courant dans sa direction. Plus elle avançait et plus elle grandissait. Kaja dégaina son épée. Elle était plus haute maintenant que l’Arbre Sacré. Elle allait l’écraser. Il leva les bras pour se protéger de la botte noire qui s’abattait sur lui…
Kaja sentit le choc et poussa de toutes ses forces. Il se retrouva assis dans ce qui restait de son abri. Une branche était tombée presque sur sa tête. C’est elle qui l’avait touchée. Il regarda autour de lui. La lune brillait et tout semblait tranquille. Les images du cauchemar lui revinrent à l’esprit. Où était vraiment Ankakla ?

Riak était en colère. Le général n’avait pas respecté ses ordres. Elle avait dû se battre avant d’être au fleuve. Elle leur avait dit de rester tranquille jusqu’à ce qu’elle les rejoigne. Elle était arrivée en pleine bataille. Elle avait senti la mort de loin alors qu’elle était encore près de Cannfou avec les archers et les jeunes recrues. Elle avait entendu les léopards feuler de colère et leur avait donné l’ordre de la conduire là-bas. Ils avaient atterri sur un gros rocher dominant le paysage. Au pied de l’escarpement, elle avait reconnu l’uniforme des policiers et Costané qui se battait comme il pouvait. Ses hommes ne faisaient pas le poids. Ils avaient l’avantage du nombre mais malgré cela ils perdaient pied.
   - Tchitoua, on y va !
Le léopard des neiges avait bondi suivi de Riak et de la femelle. Elle s’était retrouvée sur l’arrière de l’escouade des policiers. Son épée avait tranché la vie des derniers avant qu’ils ne comprennent qu’un nouvel ennemi était là. Les léopards éclaircissaient aussi les rangs policiers. Elle avait admiré la qualité des manœuvres de ceux qu’elle combattait. Ils avaient fait face avec détermination et courage dans un ordre parfait. S’ils se battaient bien, il leur manquait la rapidité. Et puis Riak sentit de nouveau à la limite de son champ de vision cette autre elle-même. Ce fut comme si un ouragan s’était déclenché. Il ne resta bientôt plus que le chef encore debout. Même blessé, il fit face. Riak faillit le gracier. L’ombre noire ne lui en laissa pas le temps. Son épée noire lui transperça le cœur et Riak le vit s’écrouler devant elle.
Costané arriva immédiatement et mit genou à terre pour remercier sa reine. Dans ses yeux, il y avait une admiration absolue. Riak accepta ses salutations du bout des lèvres. En elle, une sorte de colère mêlée de peur venait de naître. Cette ombre, double d’elle-même, la troublait profondément. Pleine de ce sentiment, elle passa ses nerfs sur le général qui accepta tous les reproches avec des “Oui, ma Reine…” qui ne la calmèrent pas.
   - Les autres arriveront demain et puis il faudra attendre l’intendance !
   - Oui, ma Reine.
   - On va installer un camp par ici !
   - Oui, ma Reine.
   - J’ai un cours d’eau non loin. Envoyez des hommes reconnaître le terrain…
   - Oui, ma Reine
   - Je repars voir l’autre armée. Je reviens après…
   - Oui, ma Reine.
Riak appela les léopards et ils disparurent tous les trois sous les vivats des survivants qui admiraient cette combattante qui avait eu raison de ces ennemis qui les taillaient en pièces.
   - Oh ma Reine ! s’exclama Mitaou. Vous vous êtes battue !
La remarque de Mitaou lui mit du baume au coeur.
   - Il faut vous changer …
Bemba arriva sur ces entrefaits.
   - Que s’est-il passé ? Je vous ai vu disparaître d’un coup...
   - Costané a désobéi… et s’est retrouvé engagé dans un combat pour lequel il n’était pas prêt, répondit Riak à Bemba et Jirzérou qui venaient d’arriver. Il nous faudra marcher beaucoup demain pour le rejoindre. Prévenez les hommes !
   - Mais, ma Reine, dit Mitaou qui voyait Riak prête à repartir, vos affaires sont avec l’intendance qui va arriver.
    - Merci, Mitaou. Je verrai cela plus tard. Je vais aller donner mes ordres au général.
Quand Riak revint, elle admira l'efficacité de Mitaou. Elle avait réussi à monter un véritable palace de toile avec un bassin pour les ablutions. Riak découvrait l’étendue des talents de celle qu’on lui avait donnée pour servante. Mitaou commandait une escouade de servantes pour assurer le bien-être de Riak. Ce qui amusait le plus Riak était de voir Mitaou traiter les léopards des neiges comme de gros chats, n’hésitant pas à les caresser derrière les oreilles ou à les houspiller s’ils étaient dans le chemin. Ces simples gestes la plaçaient au-dessus des autres qui n’osaient pas s’approcher des fauves.

Kaja marchait en tête de ses hommes. Il ne pouvait oublier son rêve de l’autre nuit. L’image d’Ankakla semblait le hanter. Sur ses épaules, son barda semblait peser plus lourd que de coutume. Derrière lui, la colonne qui le suivait semblait partager son humeur. La fatigue se faisait sentir. Le silence était de rigueur. Chacun restait enfermé avec ses pensées. Trois jours qu’ils marchaient sans savoir ni où ils allaient ni s’ils allaient se battre.
Kaja, depuis son cauchemar, avait décidé de ne pas chercher Ankakla mais d’aller au mont Birlak. Talpen devait s’y être réfugié. Face à une armée, il n’avait pas assez d’hommes. Il lui faudrait attendre l’arrivée des gayelers, voire de toute la troupe. La journée passa lentement, très lentement. Ils arrivèrent dans la région des monts en fin de journée. Kaja se sentait épuisé. Pourtant il donna les ordres pour que chacun se prépare au combat. Il vit l’inquiétude sur les visages fatigués des hommes. Seuls ses gayelers semblaient capables de faire face. Il regarda la zone dans laquelle ils allaient s’engager. Elle était parfaite pour tendre une embuscade ou pour servir de refuge. Il n’y avait aucune visibilité lointaine et suffisamment de caches pour dissimuler tous les hommes nécessaires. Kaja se dit qu’appeler monts ce tas de cailloux était un peu exagéré. Si leurs formes rappelaient les montagnes, elles n’en avaient ni la hauteur, ni la prestance. Le chemin longeait une falaise avant de s’engager dans un étroit passage. S’il y  avait là le seul passage, alors les mont Birlak étaient autant un château fort qu’un piège.
Il était encore à examiner les lieux quand il entendit la voix de Talpen.
   - Mon Colonel ! Mon Colonel !
Regardant au-dessus de lui, il vit son lieutenant et quelques hommes.
   - Vous pouvez passer, nous avons sécurisé tous les monts.
Kaja fit un signe de la main pour saluer Talpen et fit avancer la colonne de ses hommes. Dès qu’ils furent arrivés au milieu des monts Birlak, Talpen vint saluer Kaja et tout de suite lui posa la question de l’arrivée de l’armée. Kaja grimaça un peu en avouant qu’il fallait attendre plusieurs jours avant de la voir arriver. Le sourire de Talpen s’effaça :
   - L’armée des rebelles sera là avant, mon colonel !
   - Ce lieu me semble assez défendu pour attendre le gros des troupes…
   - Oui, mon colonel, mais Ankakla n'est pas revenu. C'est un mauvais augure.
   - Je sais, Talpen, nous sommes trop peu nombreux mais nous sommes entraînés… On ne peut pas en dire autant de leur armée.
Kaja regarda le ciel.
   - Il est trop tard pour faire quelque chose ce soir. Les hommes sont fatigués. Nous ferons le point demain.
Talpen guida les arrivants vers les grottes qu’ils avaient investies. Il montra ensuite à Kaja, un endroit où il pourrait s’installer tranquillement. Kaja désigna une autre entrée :
   - Et pourquoi pas celle-ci ?
   - Parce que ceux qui ont essayé d’y dormir n’ont pu y rester. Ils ont été assaillis par des entités… peut-être des Bayagas… Ils ont eu trop peur et se sont sauvés en pleine nuit…
Kaja examina la grotte. Elle était bien sèche et sans courant d’air. Il décida malgré les avertissements de son lieutenant d’y rester pour la nuit. Il avait envie d’être un peu seul. Les bayagas ne lui faisaient pas peur. Il avait sur lui sa branche de l’Arbre Sacré.
La soirée fut courte. Tous avaient besoin de repos. Kaja se retira dans la grotte qu’il avait choisie. Il s'endormit très vite tout en pensant à son ami.
Ce fut la sensation d’un danger qui le réveilla. Sans bouger, le poignard à la main, il écouta. Comme il n’entendait rien, il ouvrit à moitié les yeux. La grotte était noire hormis le morceau de ciel qu’il voyait du côté de l’entrée. C’est là qu’il découvrit l’ombre d’un homme qui le regardait. Il resta un moment immobile. Rien ne bougeait. Il finit par croire que ses yeux le trompaient. Avec les sentinelles dehors, personne n’aurait pu passer sans donner l’alerte. Kaja remua lentement prêt à frapper. La silhouette ne fit pas un geste. Kaja était maintenant debout. Il voyait maintenant parfaitement cette forme entre lui et l’entrée de la grotte. C’était une ombre sur un ciel d’ombres. Il dut poser le poignard pour battre le briquet et allumer la petite bougie qu’il gardait à côté de sa tête. Il reprit son poignard et éclaira devant lui. Il vit un vieil homme au visage d’une tristesse absolue. Ils restèrent quelques instants à se regarder sans bouger.
   - Qui êtes-vous, demanda Kaja ?
L’homme ne répondit pas. Son visage semblait en proie à d’intolérables souffrances. À le regarder, Kaja était sûr que ce personnage n’avait rien à voir avec les bayagas. Il se rapprocha doucement. Kaja était maintenant tout près de ce vieillard. Il reposa sa question :
   - Qui êtes-vous ?
Des larmes se mirent à couler sur les joues du vieil homme.
   - La branche… tu es le porteur de la branche !
La réponse laissa Kaja sans voix. Il laissa redescendre sa main droite pointant le poignard vers le sol pendant que de sa main gauche, il touchait la branche aux feuilles d’argent qu’il gardait contre lui.
   - Que ? Quoi ?
Kaja balbutiait en voyant la silhouette devant lui qui commençait à luire doucement.
   - Tu ne sais pas, mais je vais t’apprendre, après je te montrerai là où il te faudra creuser. Maintenant écoute l’histoire de ton peuple, porteur de la branche.

Quand Talpen se leva et réveilla ses hommes, le soleil se levait à peine. Il découvrit Kaja debout sur le poste de guet. Il regardait le disque solaire se lever. Talpen vit sa silhouette toute auréolée de lumière et il remarqua à sa main une longue épée brillante. Cela dura un instant et puis Kaja se retourna.
   - Fais préparer les hommes, on s’en va !
   - Mais… Mais…
   - Il n’y a pas de “mais”. Ankakla est mort ainsi que les siens. L’armée des rebelles vient vers nous. La victoire n’est pas pour nous aux Monts Birlak. Nous mangerons en route. Il faut partir.
Les galeyers obéirent sans poser de question. Les autres policiers fatigués par les marches forcées, renâclèrent. Kaja demeura inflexible. Avant que le soleil n’ait atteint le dixième de sa course, la troupe était en marche.

Riak marchait en tête de ses hommes. Il y avait des ennemis aux Monts Birlak. Des paysans étaient venus prévenir avec le secret espoir de voir la reine. Ils n’avaient pas été déçus. Riak s’était chargée de les interroger. Elle leur avait posé de nombreuses questions sur les monts Birlak. Ils lui avaient décrit les lieux, insistant sur le côté défensif de ce massif. Les policiers de leur village disaient qu’avec dix hommes, on pouvait repousser une armée. Cela avait contrarié Riak. Elle aurait voulu faire manœuvre vers le fleuve et elle était obligée d’aller nettoyer un nid d’ennemis. Après ce qu’elle avait vu des manœuvres de Costané et de ses troupes, elle doutait de leur pouvoir d’éradiquer la menace. Elle avait décidé de faire le détour. Elle ne doutait pas d’elle et des léopards. Elle allait régler le problème.
Il leur fallut plusieurs jours pour que les deux armées de Riak ne se rejoignent et arrivent près des monts Birlak. Elle était acclamée à chaque village. Tous les seigneurs policiers avaient déserté leur poste. Personne ne savait où ils avaient fui. Ils devaient avoir rejoint les forces ennemies. Riak pensait comme la majorité qu’elle allait les retrouver en arrivant aux Monts Birlak.
Les éclaireurs vinrent signaler leur découverte. Il y avait des policiers aux Monts Birlak.
   - Ils tiennent les passes. Personne ne peut passer.
   - Il y a combien de passages, demanda Riak qui arrivait ?
   - Cinq, ma Reine, dit le chef des éclaireurs en mettant genou à terre.
   - Eh bien, prenez position. Empêchez-les de sortir. Costané ! Où est Costané ?
   - On le prévient, ma Reine, il arrive.
Riak était nerveuse, les léopards aussi. Ils tournaient autour d’elle en feulant doucement. Quelque chose n’allait pas. Elle mit la main sur la tête de Tchitoua. Le mâle s’arrêta et ronronna. Il reprit pourtant ses
va-et-vient comme s’il invitait Riak à le suivre. Riak mourait d’envie de la suivre mais il y avait ces policiers aux Monts Birlak. Elle faillit partir quand elle vit Costané qui arrivait en courant presque.
   - Oui, Ma Reine !
   - Il y a là-bas, dit Riak en désignant les Monts Birlak, des ennemis. Leur position d’après les éclaireurs est sûre. N’attaquez pas. Faites-en le siège et attendez que je revienne.
Elle avait à peine fini de parler que la femelle, qui était derrière elle, se mit à la pousser. Riak n’attendit pas, et tout en posant la main sur la tête du félin, épousa leurs pas.

Riak mit quelques instants à se repérer. Elle était près du château de Virme. Elle passa en trombe devant les quelques paysans déguisés en garde. Ils firent un bond en arrière en voyant Riak et les deux félins courir vers eux. Arrivée dans la cour, Riak s’orienta. Le corps de logis principal était sur la droite. Elle monta le grand escalier sans s’arrêter pour saluer ceux qui se trouvaient là. Elle ne remarqua même pas leur étonnement et leur retard à la saluer. Elle entra dans la grande salle d’apparat. Son arrivée en trombe figea la scène. Pramib, en habit luxueux, avait la main levée prête à frapper une femme qui levait un bras pour se protéger. Séas, assis sur le trône de Virme, regardait la scène tout en piochant des friandises dans un bol sur le guéridon qui jouxtait le siège.
 Pramib baissa la main, plaqua un sourire à ses lèvres et minauda :
   - Ah Riak ! Ma chère enfant !
Riak eut le rictus de ceux qui mâchent du citron. Elle s’approcha lentement laissant le regard de Pramib se remplir d'inquiétude.
    - Que faites-vous là ?
Pramib n’eut pas le temps de répondre. Un homme venait d’entrer en courant. Il mit genou à terre :
   - Ma Reine, je suis Izio, l’intendant de ce domaine. J’ai installé votre famille du mieux que j’ai pu…
Riak tourna le visage vers lui. Izio eut un petit mouvement de recul devant les deux yeux flamboyant de colère qui le toisaient.
   - Qui te l’a demandé ?
   - La princesse Pramib… elle n’est pas de votre famille ?
   - Si, malheureusement si, répondit Riak.
Elle se retourna vers Pramib.
   - Tu crois que les choses vont se passer comme cela ? Rappelle-toi tes dernières paroles !
   - Mais Riak, je ne savais pas que …
   - NON, tu ne savais pas et tu n’as pas cherché à savoir ! Maintenant tu voudrais jouer les grandes dames.
   - Mais je suis ta mère ….
   - Tu as fait ton devoir… Je ferai le mien… mais sache que tu as choisi, même si tu ne le sais pas…
Riak se tourna vers Izio.
   - Écoute bien mes ordres, Izio l’intendant. Et vous tous, soyez témoins...
Riak se tourna vers Pramib  pour continuer :
   - … La … princesse Pramib aura droit à un appartement avec son fils. Elle aura droit aux marques d’égard dus à son rang… mais vous n’avez pas d’ordres à recevoir ni d’elle ni de son fils.
Séas, qui suivait la scène la bouche ouverte, se leva d’un bond, rouge de colère :
   - Non, mais ça va pas !
Il n’alla pas plus loin dans sa diatribe. Tchitoua venait de bondir vers lui. Séas se réfugia au fond du siège en hurlant de peur.
Riak régla le sort de Pramib et de Séas, donnant les limites de leur “pouvoir”. Le visage de Pramib était devenu gris. Séas, recroquevillé sur le trône de Virme, tremblait en regardant le léopard. Puis elle demanda :
   - Où est Tchuba ?
Ce fut Séas qui répondit d’une voix chevrotante :
   - Papa est à la ferme… Il a pas voulu venir… Il a dit qu’il pouvait pas laisser ses bêtes…
Riak eut un sourire. Elle reconnaissait bien là son père, même s’il n’était qu’adoptif. Elle se tourna vers Izio :
   - Des questions ?
   - Non, ma Reine, tout est maintenant très clair.
Sa disparition derrière ses léopards laissa les protagonistes sans voix pendant un moment.
Riak se retrouva à courir dans la vallée. Elle fut étonnée de voir tout ce monde. Une voix cria :
   - LA REINE ! LA REINE EST REVENUE !
Tous les présents mirent genou à terre. Seule une silhouette resta debout. Riak courut vers elle. La grand-mère riait de joie à voir cette jeune femme courir souplement accompagnée de deux fauves blancs. Elle ouvrit les bras pour accueillir Riak qui s’y jeta comme une enfant.
Riak resta dans la vallée pendant deux jours. Elle écouta Sorayib raconter, avec humour, l’apparition de tous ces gens qui voulaient les aider, et se mettre à leur service. Il avait dû trier le bon grain de l’ivraie et repousser ceux qui ne voyaient en eux que des moyens de s’approcher du pouvoir.
Le lendemain, elle vit arriver Lacestra. Il salua Riak, Sorayib et la grand-mère avec la même déférence.
   - J’étais au village quand vous êtes arrivées au château. Je n’ai pas eu le temps de vous saluer là-bas. L’intendant m’a raconté votre arrivée. Elle a fait des heureux, votre mère avait beaucoup d’exigences.
Riak écouta Lacestra raconter les transformations dans la vallée. La mère du Sachant avait eu droit aux honneurs et on lui avait réservé le palais de Vrenne où elle avait vécu comme simple couturière. Sorayib avait refusé de quitter sa vallée. Les gens étaient alors venus lui rendre hommage et l’aider. Pramib, quand elle avait compris ce qu’était devenue Riak, était devenue blanche comme une morte et puis elle avait décidé que tous les sacrifices qu’elle avait faits pour cette fille méritaient bien une compensation. Elle s’était fait reconnaître. Elle avait pu ainsi imposer son bon vouloir. Les gens avaient vite déchanté devant ses exigences et son caractère. Le fils ne faisait pas mieux que la mère. Seul Tchuba avait continué sa vie refusant d’être autre chose que ce qu’il était. Il acceptait quand même les hommages et l’aide de ceux qui venaient le voir. Mais comme il ne promettait rien au nom de sa fille la reine, il avait retrouvé sa vie habituelle.
    - Je suis venu, Ma Reine, parce que je m’inquiète. On me parlait régulièrement du sachant dans les messages mais, depuis quelques temps, personne se semble l’avoir rencontré. Les grands marcheurs ne savent rien. Les dernières nouvelles le situaient sur la route de Sursu. Il demandait à tous de laisser la reine libérer le pays et refusait que l’on prenne les armes en dehors de votre armée. Il a donné l’ordre à ceux qui voulaient se battre de vous rejoindre. Des volontaires arrivent régulièrement. Dans la vallée, nous organisons leur voyage et nous essayons de les encadrer. Bientôt vous aurez plus d’hommes que le vice-roi.
   - Mais combien savent se battre, vraiment ?
Quand Riak se mit en route avec les léopards des neiges, l’inquiétude l’habitait. Elle avait perdu cette sensation de présence qui l’accompagnait depuis si longtemps. Koubaye lui manquait. Elle n’eut pas le temps de s’appesantir dessus quand elle arriva aux monts Birlak. Le général Costané avait commencé à faire le siège de la forteresse naturelle. Il avait fait abattre des arbres et construire des palissades qui avaient pour vocation de s'étendre en un véritable mur d’enceinte. Cela irrita Riak. Combien de temps allait-on perdre ? Elle pensa au vice-roi qui devait se préparer à la bataille. Elle estimait que le temps jouait contre elle. Que lui aurait conseillé Koubaye ? Comme elle n’avait pas la réponse, elle suivit son instinct. Elle félicita Costané de son initiative. Elle découvrit en le suivant que les défenseurs n'étaient pas restés inactifs. Il y avait des flèches fichées dans les palissades et on apercevait des barricades sur les chemins d’accès.
   - Il va nous falloir du temps, Ma Reine. Leur position est inexpugnable par la force. Si on donne l’assaut, nous aurons trop de perte.
   - Je suis bien d’accord, répondit-elle. Mais nous n’avons pas assez de temps.
   - Les messagers qui viennent de la vallée me parlent de renforts et de nombreux hommes qui vont se joindre à vous pour chasser les seigneurs. 
   - Je sais. Nos forces vont plus que doubler. Pourtant elles manqueront d’armes et de savoir-faire. Croyez-vous que le vice-roi et son armée de barons attendent que nous soyons prêts ?
Costané ne répondit rien. En deux jours, il avait vu mourir quatre soldats trop imprudents qui étaient passés trop près des falaises des monts Birlak. Il avait estimé à une ou deux centaines les policiers présents dans le dédale de roches dont il tentait de faire le siège. Lui et la reine se tenaient sur une des plateformes de surveillance devant ce qu’on pourrait appeler l’entrée principale des Monts Birlak. Autour d’eux se tenaient quelques soldats armés et d’autres apportant des troncs fraîchement coupés pour continuer les travaux. Brusquement une cavalcade se fit entendre. Les policiers chargeaient. Armés de lances, les cavaliers se dirigèrent droit sur Riak et Costané. Derrière eux, une haie d’archers s’avança jusqu’à une distance de tir. Costané hurla des ordres. Les quelques soldats armés se mirent en position sur la palissade. Riak avait déjà récupéré l’arc d’un archer et pris son carquois. Ses flèches s’envolèrent les unes derrière les autres. La première n’était pas encore à mi-chemin de sa cible que la suivante était partie. Puis elle jeta à terre l’arc et le carquois vide et sauta devant la palissade, courant au devant des chevaux. Derrière elle, les deux léopards lui avaient emboîté le pas. Trop rapide pour ses ennemis, elle désarçonna le premier, trancha les pattes du cheval du deuxième, esquiva sans effort la lance du troisième laissant les léopards, aussi vifs qu’elle, achever ce qu’elle avait commencé. La dizaine de cavaliers fut à terre alors que les policiers décochèrent leurs premières flèches. Elle s’attendait à être prise pour cible. Elle vit les flèches passer haut au-dessus d’elle. Elle comprit que les ordres des policiers étaient de faire autant de dégâts que possible dans les rangs ennemis pas de la prendre pour cible. Elle se remit à courir vers sa palissade, regardant ses troupes réagir avec beaucoup trop de lenteur  à son goût. Elle atteignit le rempart de Costané après la première pluie de flèches. Elle récupéra l’arc d’un archer qui venait d’être blessé. Et sans attendre elle vida un nouveau carquois. Si sa première salve avait touché des cavaliers, la seconde fit des trous dans la haie de policiers. À court de flèches, elle se précipita à la recherche d’un carquois plein. Elle n’eut pas le temps de le trouver. Elle entendit les cris des guetteurs signalant le repli des ennemis.
On fit le compte des blessés et des morts. Riak réconforta la dizaine d’hommes touchés. Elle vit l’admiration dans leurs yeux. Elle avait décimé tous les cavaliers, tous les chevaux et plusieurs archers. Elle avait fait un discours pour remotiver et imposer une discipline de fer, en maniant et les compliments et les menaces pour ceux qui n’obéiraient pas.
    - … Et maintenant que tout le monde le sache. Aujourd’hui, il faut choisir, soit vous restez et vous vous engagez à devenir des soldats de la même trempe que ceux que nous combattons, soit vous rentrez chez vous. Je ne retiens personne. Que celui qui a peur s’en aille ! Que celui qui doit soutenir sa famille s’en aille ! Que celui qui serait plus utile dans son métier qu’ici s’en aille ! Vous resterez mes sujets et je vous protégerai tous. Le Sachant l’a dit. La victoire nécessitera des sacrifices...
À la fin de son discours, elle était partie sans attendre les réactions. Mitaou l’attendait pour lui servir son repas. Riak sentit sa curiosité. Elle en sourit et commença à raconter à Mitaou ce qu’il s’était passé au village et dans la vallée. Elle fut interrompue par Jirzérou qui vint exprimer son incompréhension.
   - Je suis resté pour écouter les réactions… Ils ne comprennent pas. Certains font leurs bagages, d’autres hésitent se demandant si vous êtes bien le roi attendu.
   - Assieds-toi et mangeons tranquillement. Demain il sera bien temps de faire le point. Cette nuit, nous aurons à faire.
Quand l’étoile de Lex se leva, Mitaou réveilla Riak qui se reposait. Elle la regarda s’équiper pour le combat, toujours anxieuse de voir sa maîtresse soumise au danger. Les deux léopards s’étirèrent en ouvrant de grandes gueules. Les petits se mirent aussitôt en mouvement, commençant un de leurs jeux favoris fait de roulé-boulés et de bagarres. Jirzérou entra à ce moment-là. Il avait deux arcs et des carquois débordant de flèches. Il avait repassé son corps à la pierre de lune et était d’une blancheur immaculée.
Elle vérifia sa dague et son épée, accepta le grand arc et mit le carquois en bandoulière. Les deux léopards vinrent l’encadrer et Jirzérou se joignit à eux. D’un bond, ils disparurent et Mitaou soupira… Dans quel état allait-elle encore lui revenir ?

Leur apparition au milieu des Monts Birlak ne fut pas remarquée immédiatement. La nuit était sans lune et tous ceux qui n’étaient pas de garde dormaient. En quatre flèches, elle avait réduit au silence les quatre gardes qui étaient en faction. Elle fit un signe aux léopards. Jirzérou eut le sentiment qu’ils se dédoublaient et se dédoublaient encore. Chacune des silhouettes blanches se précipitant vers une entrée de grotte. Riak elle-même courut vers une des cavités. Elle y pénétra en trombe, l’épée à la main. Quelques hommes y dormaient. Elle repéra les uniformes. C’étaient des officiers. Elle lacéra leurs habits, ce qui leur laissa le temps d’attraper leurs armes et d’affronter la rage de la reine blanche. Aucun n’avait la rapidité nécessaire pour lui faire face. Les combats ne durèrent pas. Le dernier à être debout était un jeune lieutenant. Il avait déjà plusieurs blessures quand entrèrent les deux léopards. Il se colla contre la paroi pour faire face. Riak s’approcha de lui. Il se mit tant bien que mal en garde. Son bras gauche ne répondait plus et plusieurs plaies saignaient sur son corps. Riak crut entendre des pleurs, cela la troubla. L’homme semblait plutôt en rage. Comme les deux léopards s’allongeaient près de l’entrée en baillant, il tenta une attaque. Son arme ne rencontra que le vide. Une douleur violente lui traversa la poitrine. L’épée de Riak venait de l’embrocher juste sous la clavicule. Son bras droit retomba et sa main lâcha l’arme qu’elle tenait.
   - Je devrais te tuer, lui dit Riak, pour tout ce que tu représentes et pour toute l’oppression que mon peuple a vécue. Mais je vais te laisser la vie sauve. Tu vas aller porter la nouvelle à ton chef. Partout où vous serez, je vous chasserai.
Le lieutenant se redressa :
   - Je préfère mourir !
Riak eut un rire mauvais.
   - Non, non, tu ne vas pas mourir, tu vas vivre et être le témoin de la défaite… Tchitoua emmène-le !
Les léopards bondirent vers lui. D’un geste réflexe, il tenta de se protéger. Riak le vit disparaître ainsi que ses fauves. Elle eut un rire sans joie. Des pleurs lui répondirent. Des yeux, elle fouilla la pénombre. Elle affermit sa prise et leva son épée. Elle découvrit une silhouette d’ombre. Elle n’avait jamais vu un tel visage. Il transpirait le désespoir et la vieillesse. 
   - Qui êtes-vous ?
   - Voilà que le mal vient me visiter, moi qui ai découvert le bien il y a peu. Le porteur de l’avenir de l’Arbre sacré ne sera pas vaincu.
   - Je ne comprends rien à ton discours, vieil homme. Mais si vous parlez des seigneurs,  je vaincrai !
   - Nul ne peut vaincre, celui dont le destin est de relever le vieux royaume. Il porte la branche de l’Arbre sacré. Il est l’élu. Mes pleurs cesseront quand il vaincra !
Riak observa ce curieux vieillard. Il ressemblait à un fantôme ou aux bayagas. Son épée ne pouvait rien contre lui. Il continuait à pérorer sur la victoire et sur l’élu qui aurait à affronter mille dangers avant de sortir vainqueur et d’étendre son règne à tous les royaumes. Riak sursauta en apercevant une autre ombre. Elle ! De nouveau elle voyait cette espèce de double d’elle aussi noire qu’elle était blanche. Un sentiment envahit Riak. Son double noir vivait la rage. Ce vieillard qui parlait de victoire d’un autre la mettait en rage. Son épée bougea sans que Riak ne le souhaite. L’autre semblait commander à ses muscles. Elle résista mais vit le geste de son double qui transperça le vieillard en hurlant une seule pensée : CRÈVE ! Le visage du vieillard perdit son air désespéré pour le masque de l’étonnement. Comme une fumée qui s’évanouit dans le vent, il disparut.
Riak resta interloquée. Devant elle se dressait son double empli d’une rage qu’elle ne pouvait contenir. Elles se firent face, l’arme prête.
Tchitoua apparut à ce même moment avec sa femelle et les petits. Ils se mirent au milieu et Tchitoua poussa Riak dehors en grognant doucement pendant que la femelle semblait s’occuper de la forme noire.
Raik se retrouva au milieu de ce qui était la place d’armes des Monts Birlak. La lumière de l’aube annonçait le lever du soleil.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...91

Il était venu là de bonne heure avec l’idée de pêcher son déjeuner. Il connaissait cette petite plage le long du fleuve à quelques distances des débarcadères. En face, le camp des seigneurs se réveillait. Les barges attendaient pour les embarquer. Il remarqua qu’à quelques exceptions près, il n’y avait pas de treïbens. Il installa son tabouret et prépara ses lignes. Une pierre le gênait pour s’installer. Il la ramassa et la trouva bien lourde. Il la lança dans l’eau. Il fut étonné de la voir tomber si près de la berge. Les premières prises ne tardèrent pas à rejoindre son seau. Il s’interrompit pour voir ce qui se passait sur l’autre rive. Des bruits de tambours résonnaient. Il vit les soldats de l’Ost s’agiter fébrilement pour démonter les tentes et défaire le camp.
    - Ca y est, pensa-t-il, ils traversent.
Il fut heureux de n’avoir ni famille ni enfant. Là où il était, il ne risquait rien. Les exactions surviendraient plus tard. Il se remit à pêcher. Les poissons allaient être dérangés par tous ces va-et-vient alors il allait les pêcher. Il regardait son fil quand l’eau se mit à frémir. Il n’avait jamais vu cela. Comme son bouchon bougeait, il se leva. On ne sait jamais, des fois qu’un de ces gros poissons, tels que les racontaient les légendes, vienne mordre… Sa tête dépassa les ajoncs et il vit un mur d’eau se précipiter vers lui. Il se recula précipitamment et tomba sur les fesses en lâchant sa canne. Le mur s’arrêta devant lui. Dans l’eau, l’ombre d’une main gigantesque apparut. Il la vit se diriger là où il avait lancé la pierre et ressortir avec elle. Ce fut comme si un soleil brillait dans la masse de liquide. Il pédala en arrière du mieux qu’il put, jouant des quatre membres pour s’échapper de ce lieu. Il n’avait pas atteint l’herbe et le chemin qu’il vit le mur d’eau s'effondrer, dans un bruit d’enfer sur la rive opposée. Quand il put se relever, en face, rien ne subsistait. Accrochés à des débris quelques tréïbens dérivaient vers lui. Cela le choqua. Les débris remontaient le courant comme si une force les poussait. La main, cela ne pouvait être qu’elle ! Il se précipita vers l’eau pour aider ceux qui s’échouaient sur la plage. Il les entendit murmurer des mots incompréhensibles sauf un :
   - Bénalki !
Il prit un des hommes et l’aida à se poser sur le sable. Puis il retourna accueillir les quelques survivants. Quand plus personne ne fut dans l’eau, il les regarda. Ils avaient l’oeil vide de ceux qui ont vu l'impensable. Il s'adressa au plus lucide :
   - Qu’est-ce qui est arrivé ?
   - Je l’avais dit au capitaine, ce n’était pas une bonne idée… Mais il y tenait, ça faisait beaucoup d’argent pour pas long de traversée. Mais je lui avais dit que c’était pas bien de faire traverser les ennemis de la reine…
Le pêcheur laissa le marin raconter à sa manière. Dans son discours revenait en boucle qu’il avait raison de ne pas vouloir et que son capitaine préférait l’argent sûr, aujourd’hui, qu’une reine hypothétique, demain. Puis le récit changea, le treïben décrivit l’arrivée du mur d’eau, l’incroyable choc qu’il avait ressenti quand il s’était abattu sur eux et sur la berge. Il s’était vu mort quand il avait senti qu’on le prenait pour le ramener à la surface. Comme si une main l’avait soulevé et posé sur ce morceau de coque d’une barge, puis l’avait poussé sur cette plage. Le marin attrapa le pêcheur :
   - Bénalki, seule la déesse a ce pouvoir de commander aux eaux et de sauver ses sujets ! Elle est venue ici au plus près de la Bébénalki…
   - Au plus près de qui ?
   - De la Bébénalki ! De la reine que les grands savoirs nous annoncent. Le capitaine ne voulait pas y croire, je pense qu’il est mort de mettre en doute la parole de la déesse.
Le pêcheur interrogea les autres marins et obtint un peu la même histoire, seuls changeaient les détails de leur sauvetage, mais tous étaient persuadés que leur déesse était intervenue pour faire ce tsunami. Il les laissa se remettre après leur avoir donné des indications pour rejoindre le village. Le pêcheur partit en courant, il se devait de prévenir Sworde. Son savoir était grand. Il saurait quoi faire et qui prévenir.

Quand Sink arriva en vue des débarcadères, il vit le désastre sur la berge de Tisréal. Tout était dévasté. De l’autre côté la vie s’écoulait normalement. Seule la fuite des gens, venus voir ce qu’il s’était passé, montrait que tout n’était pas normal. Les locaux fuyaient à son approche. Il était un des seigneurs qu’ils maudissaient et qu’ils craignaient. Derrière lui, dans la barque, ses hommes étaient sidérés. Ils étaient face à l’incompréhensible. Il entendit l’un d’eux dire :
   - Par l’Arbre Sacré, c’est impossible, impossible !
Sink se fit raconter les événements par le lieutenant venu l'accueillir.
   - J’étais en face, disait-il. Hier j’étais juste en face pour mettre au point la traversée avec l’intendant du roi. Vous n’arriviez pas et le roi ne voulait pas attendre. Il avait dit : “ plus vite commencé, plus vite fini! ”
Sink se remémora les derniers courriers du roi. Il y développait sa stratégie. Dès qu’il aurait sécurisé la région jusqu’à Cannfou, il ferait le siège de Cannfou la haute comme on fait le siège d’une ville. Des charpentiers faisaient des troupes d’assaut pour monter les engins de guerre et les tours nécessaires à l’attaque. Une fois en haut, le roi ne doutait pas des capacités de l’Ost à nettoyer toute la racaille qui s’y trouvait. Sink lui avait fait part de ce qu’il s’était passé avec les buveurs de sang. Le roi de Tisréal avait entendu et en avait parlé aux prêtres. Un chariot complet de feuilles de l’arbre sacré faisait partie de l’équipage du roi. Son rôle serait de protéger l’armée des démons noirs de la sorcière blanche.
Sink fit signe au lieutenant de la suivre. Sur le débarcadère, il croisa les policiers qui étaient avec lui, et qui débarquaient. Près de la grande barque, Sink dit au capitaine :
   - Conduis-moi sur l’autre rive ! 
   - Monseigneur, notre accord s’arrête ici, si mes souvenirs sont bons. La traversée du fleuve n’est pas dans notre accord. L’eau est basse et je crains de m’échouer.
Sink sortit à moitié sa dague de son fourreau :
   - Pense, Capitaine, que je souhaite aller voir ce que ta déesse a fait… N’est-ce pas un assez grand paiement ?
   - Présenté comme cela, Monseigneur, cela me va et pour la peine, je te ramènerai …
   - Alors en route, ajouta Sink en sautant dans l’embarcation.
Le fleuve était anormalement bas. Le capitaine dut manœuvrer finement pour passer les hauts-fonds.
   - Heureusement que vous n’êtes que deux... À plus, on ne passait pas !
Sink débarqua dans la boue. C’est en pataugeant, accompagné du lieutenant, qu’il arriva sur la berge. Tout était dévasté, écrasé. Rien ne restait entier. Les arbres eux-mêmes avaient été broyés. Seules les souches restaient debout. Ils marchèrent un moment sans rencontrer âme qui vive. Tout le paysage était désolé. Parfois un piquet à moitié couché signalait un reste de tente. Du camp de l’Ost ne restait rien et Sink fut persuadé que l’Ost lui-même avait disparu corps et bien dans ce qui avait été un anéantissement. Il espéra sans y croire que le roi n’était pas présent. Ces derniers espoirs s’évanouirent quand il découvrit un poteau de tente peint aux armes du roi. Le bois dépassait à peine de la boue, il fit l’effort de le dégager. Il regarda un moment les inscriptions. Se retournant vers le lieutenant qui le suivait, il lut l’effarement sur son visage. Sink se releva. Il regarda au loin sans voir autre chose que la désolation. Le treïben avait raison, seul un dieu avait de tels pouvoirs. Si la déesse combattait avec les rebelles, avait-il une chance ? La pensée qu’elle avait anéanti les gens de Tisréal sans toucher au pays de Landlau lui traversa l’esprit. Sink regarda le ciel. Il était vivant. La déesse n’avait pas renversé la barque comme elle avait anéanti les barges de Tisréal. Devait-il d’être vivant d’avoir navigué avec des treïbens ? Ou bien… Elle avait considéré Sink et ses hommes comme appartenant au pays de Landlau… Toutes ces pensées se bousculaient dans sa tête et puis brusquement, il se tourna vers le lieutenant :
   - Rentrons ! Nous ne pouvons rien à faire ici !
La traversée de retour fut encore plus difficile que l'aller. Le niveau de l’eau avait encore baissé. Le capitaine fit remarquer qu’il ne pourrait même plus naviguer tant que le fleuve serait aussi bas. Sink, une fois sur la rive de Landlau, fit mettre ses hommes en rang. Il n’avait avec lui que dix policiers. Les autres barques s’étaient échouées un peu plus en amont. Il pensa aux barges. Elles s’étaient probablement arrêtées aussi à cause du faible étiage. L’Ost avait disparu, ses soldats n’arriveraient pas maintenant. Le lieutenant lui avait laissé entendre que les rebelles allaient attaquer. C’est ce que lui avait dit un de ses informateurs.
   - Ils auraient trouvé un autre chemin pour descendre.
Sink pensa à ceux qu’il connaissait. Il fallait passer par les montagnes et par des chemins difficiles où une armée ne pouvait pas passer. L’informateur avait parlé du Sachant qui aurait donné des informations sur d’anciens chemins.
   - En sait-on plus que ces rumeurs ?
   - Non, mon colonel. Les patrouilles n’ont rien vu, rien entendu.
   - Le lieutenant Talpen, dans ses rapports, parlait d’un dénommé Tienlou, l’homme de confiance du baron Ferai, dont les hommes surveillaient Cannfou. Que valent ses troupes ?
   - Je n’ai jamais rencontré le personnage. La rumeur dit qu’il en veut beaucoup aux rebelles pour avoir tout perdu et que lui est ses hommes sont prêts à leur faire payer très cher leur descente. Ils s’entraînent beaucoup mais ils manquent de savoir-faire. 
   - Et cette histoire de bayagas ?
   - Des lumières courent sur la montagne depuis quelques jours. Dans la plaine, on ne les voyait plus depuis le jour de leur grande fête. Les hommes s’interrogent. Les oracles ont parlé de la pleine lune qui sera ce soir. Ce qui est arrivé à l’Ost et au roi…
   - Pour le roi, on ne sait pas, coupa Sink. On espère !
   - Oui, mon colonel. Mais j’ai vu la montagne d’eau s’abattre sur la berge…
Sink regarda ses pieds :
   - Je sais, lieutenant. Dès que possible, on enverra des hommes, mais aujourd’hui on doit s’occuper de la menace des rebelles. Envoyez un messager vers l’amont. Qu’il dise à tous de se presser d’arriver. Nous ne sommes pas assez nombreux pour les combattre. Nous allons faire mouvement vers Cannfou. Qu’ils nous rejoignent là-bas. Avec la cohorte de Talpen, nous devrions pouvoir faire face le temps d’attendre les renforts, mais qu’ils fassent vite. Nous allons partir. Nous rejoindrons Cannfou à marches forcées.
Le lieutenant salua Sink et repartit rejoindre sa patrouille. Sink chargea son sac à dos et fit signe à ses policiers de le suivre. Tout en donnant ses ordres, le lieutenant regarda Sink s’éloigner au petit trot suivi de ses hommes.

La lune était pleine et le ciel dégagé. La journée avait été calme et presque chaude. Le soleil descendait. Il y avait encore du temps avant le crépuscule. Pourtant une première flamme se mit à danser sur le rempart de bois de Cannfou la haute. Les hommes de garde dépêchèrent un messager pour prévenir Tienlou. Il était arrivé peu après avec tous les hommes disponibles. Il avait regardé le ciel et les lumières dansantes puis il s’était tourné vers ses guerriers :
   - C’est pour maintenant !
Il avait fait vérifier les pièges et les chausses-trappes. Il fallait que tout soit en état pour mettre le maximum d’ennemis hors de combat avant le choc de guerrier contre guerrier. Il fit mettre les archers en place. Les arcs furent préparés et les réserves de flèches distribuées. Les lances étaient prêtes et chacun attendait de voir les échelles ou les cordes se déployer. L’attente leur parut longue. Quand le disque solaire eut complètement disparu à l’horizon, un bruit de bois qui casse se fit entendre. Le rempart de Cannfou la haute tomba laissant une plateforme où se tenait une silhouette blanche. Une pluie de flèches s’abattit sur Cannfou la basse. Le rempart s’écrasa au sol soulevant des nuages de poussières. Tous se protégèrent les yeux. Quand ils les rouvrirent. La plateforme là-haut était déserte.
Devant eux, une silhouette à la chevelure blanche avançait en courant. L’épée dans une main, une dague dans l’autre. Tienlou fut le premier à réagir. Il hurla :
   - TIREZ ! MAIS TIREZ DONC !
Les archers décochèrent leurs traits qui vinrent s’écraser sur un mur de glace qui était apparu. Avant qu’ils n’aient pu ré-encocher une flèche, deux fauves leur avaient sauté dessus, égorgeant les uns, blessant les autres.
   - La sorcière blanche, hurla un des guerriers avant de s’écrouler en se tenant le ventre dont les entrailles se répandaient à terre.
Les lances ne furent d’aucun secours, les épées non plus. Quand la lumière du soleil eut complètement disparu, Tienlou et ses hommes étaient tous morts.
Riak essuya ses lames et les rangea. Les deux léopards des neiges vinrent se frotter contre ses jambes en ronronnant :
   - C’est bien, ceux-là ne haïront plus personne.
Riak regarda autour d’elle. Il devait rester des guerriers cachés. Elle leva les yeux vers les Bayagas :
   - Trouvez-les moi !
Immédiatement les formes lumineuses des bayagas se mirent à danser à certains endroits. Les léopards des neiges débusquèrent les hommes qui s’étaient cachés. Ils en firent un troupeau qu’ils guidèrent vers Riak qui accueillait un groupe de personnes arrivant avec des fleurs et des offrandes en criant : “Vive la reine “. Quand ils virent les léopards arriver, poussant devant eux les guerriers de Tienlou comme on mène des moutons, certains se mirent à crier leur haine des seigneurs.
    - SILENCE !
L’ordre de Riak les figea. Elle avait l’épée à la main et sa chevelure blanche flottait dans l’air noir de la nuit. Elle se retourna vers les prisonniers et commença à les interroger. Elle comprit vite que ce n’était que de simples exécutants. Elle regretta que Koubaye soit parti. Elle avait besoin d’informations et ceux-là ne lui en donneraient pas. Elle les fit s’aligner devant elle. À la lumière des torches, cela fit un rang sombre face à la silhouette blanche de Riak dont l’épée semblait jeter des éclairs. Certains se tenaient droits, le regard plein de défi. D’autres étaient à moitié courbés jetant des coups d’œil apeurés vers la reine qui les toisait faisant des moulinets avec son arme. Elle s’approcha du premier. L’homme se raidit. Il avait reçu une flèche dans le bras. Son regard semblait de feu. Riak le fixa droit dans les yeux. Il les baissa le premier. Riak lui mit l’épée sur le menton et lui releva la tête. Ses yeux flambaient toujours.
   - Tu me hais !
   - Oui, Sorcière et quand le roi viendra, il mettra ta tête sur une pique.
   - Sans cette flèche, tu aurais continué à te battre, n’est-ce-pas !
   - Le roi aura ta peau !
Il avait à peine fini de dire cela que sa tête se décolla de son corps. Le sang en jaillissant éclaboussa les autres.
Il y eut des cris et un mouvement de recul quand les gens de Cannfou comprirent que leur reine venait de décapiter un homme. Pendant que le corps sans tête s’effondrait, elle se tourna vers le deuxième. Celui-là avait le regard effaré. Sa tête allait de Riak au guerrier mort. Il se mit à trembler. Il se retrouva avec l’épée sous le menton.
   - Et toi que dis-tu ?
Le ton de Riak était glacial. Les deux léopards observaient la scène, couchés à ses pieds.
   - Je… Je...
   - Parle plus fort, les gens aimeraient t’entendre.
   - Je n’ai fait qu’obéir. Je ne voulais pas me battre.
   - Je t’ai vu. Tu te précipitais comme les autres !
   - J’avais pas le choix, dit-il en larmoyant.
   - C’est une brute, hurla une femme dans le dos de Riak.
Riak regarda la femme puis l’homme.
    - Que réponds-tu ?
    - Ce n’est pas moi… Ce n’est pas moi !
Il n’avait pas fini de parler que le léopard des neiges lui sautait à la gorge. Il s'effondra en émettant un gargouillis sanglant.
Riak se déplaça devant le troisième guerrier. Il tremblait de tout son corps mais soutint le regard de la reine.
   - Je me suis battu autant que j’ai pu. À vous voir, je comprends que nous n’avions aucune chance. Je suis prêt à mourir.
Riak se tourna vers la femelle léopard :
   - Qu’en dis-tu ?
Celle-ci feula doucement sans bouger de sa place.
   - Je suis d’accord.
De nouveau tout alla très vite. Riak trancha les deux talons d’Achille du prisonnier qui tomba à genoux.
   - Tu vivras, mais plus jamais tu ne combattras.
Riak continua ainsi jusqu’à arriver devant un renégat. Il était déjà à genoux tremblant de peur.
   - Tu as choisi le mauvais maître.
   - Je ne pouvais pas faire autrement. il fallait que je nourrisse les miens.
Le léopard gronda sourdement.
   - Tu entends, il ne te croit pas.
Riak sentait la colère des gens derrière elle. Les murmures des habitants faisaient un grondement sourd comme un contrepoint de rage contenue qui cessa brusquement. Riak se retourna. Une vieille femme approchait les yeux pleins de larmes. Elle se jeta à genoux devant Riak :
   - C’est mon fils, mon unique. Prends ma vie, ma Reine, mais laisse-le vivre. Il a fait de mauvaises choses, c’est vrai ! Mais c’est mon fils. Je n’aurai bientôt plus la force de cultiver, qui va me nourrir ?
    - Je t’entends, femme, mais il faut que  justice se fasse.
Riak se tourna vers les habitants :
   - Qui a quelque chose contre lui ?
   - C’est un salaud, cria quelqu’un aussitôt rejoint par un choeur de haine.
Riak se retourna vers l’homme qui maintenant sanglotait roulé en boule par terre.
   - Tu as cultivé la haine autour de toi…
Elle regarda vers le ciel :
   - Et vous les bayagas … que dites-vous de lui ?
Deux formes rouges presque noires surgirent autour de l’homme à terre. Leur danse les conduisait du fils à la mère dans une sorte de spirale affolée. Le mouvement allait si vite qu’on ne distinguait plus qu'un brouillard de lumière rougeâtre de plus en plus sombre. Le tourbillon descendit jusqu’à terre cachant le guerrier à la vue du monde. On entendit un hurlement qui se termina en couinement. Brusquement les bayagas disparurent laissant une silhouette pantelante au sol. La vieille femme se précipita pour le prendre dans ses bras. Quand elle vit les yeux de son fils où ne régnait aucune étincelle humaine, elle hurla.
Le renégat suivant était déjà à genoux en implorant d’être tué plutôt que de subir ce sort. Riak lui hurla :
   - DEBOUT !
Il se leva péniblement, et fit face.
   - Ma reine, j’ai fait ce que je croyais bien pour les miens. J’avais tort. Je voudrais mourir en soldat. Tuez-moi !
Le léopard femelle s’était levée. Elle fit le tour de l’homme en grondant doucement. Elle le renifla et revint se coucher aux pieds de Riak.
    - Elle pense que tu ne mérites pas la mort...
Riak vit l’étonnement dans les yeux du prisonnier, puis au fur et à mesure que les paroles le pénétraient, une lueur d'espoir apparut dans ses yeux.
   - … Mais tu es coupable de ce que tu as fait. Approche.
Quand l’homme fut à moins d’un bras de Riak, elle l’attrapa et le colla contre sa poitrine. Il hurla en se reculant brusquement. De sa joue montait de la fumée. Le symbole du royaume de Landlau brûlait ses chairs. L’homme sous la douleur tomba à genoux, tenant sa joue à deux mains. Riak se tourna vers le peuple.
   - Il est mien maintenant. Il porte ma marque. Sa peine, pour avoir servi les seigneurs, sera de servir mon peuple. Tu leur as donné trois ans de ta vie, tu m’en donneras quatre en servant ton village. Quiconque portera la main sur toi devra répondre devant moi.
Quand l’homme comprit qu’il allait vivre, il jeta un regard de reconnaissance éperdu à la reine. Sur sa joue pulsait la forme du médaillon de Riak comme marquée au fer rouge.
   - L’étoile de Lex !
Le cri d’une femme fit lever la tête à tout le monde. La peur fit son apparition dans le groupe des habitants de Cannfou. Riak lança un ordre. Les bayagas se rassemblèrent et, dans un même ensemble s’envolèrent vers le fleuve. Riak les regarda s’éloigner. Derrière elle, les regards des gens allaient de l’étonnement à l’adoration. Un premier : “Vive la reine !” fut lancé et repris par l’ensemble des présents.
Le bruit couvrit le léger sifflement que firent les cordes lancées depuis la falaise. Des hommes descendirent en rappel, leurs grands arcs sur le dos. Une fois regroupés en bas, ils firent mouvement vers la reine. Quand le premier mit genou à terre devant Riak, les cris s’arrêtèrent.
   - A tes ordres, ma Reine.
   - Il n’y a plus de seigneurs à Cannfou hormis les prisonniers. Maintenant, Capitaine, voyez avec le chef de la communauté pour organiser et garder la ville. Je vais rejoindre les nôtres. Nous ferons mouvement vers le fleuve. C’est là qu’aura lieu la prochaine bataille.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...90

Koubaye marchait, suivi de Costané. Résal le suivait de près et derrière lui descendait un petit détachement d’une dizaine d’hommes. Ils avançaient avec précaution dans cette pente raide et caillouteuse. Ils avaient des consignes de silence. Seul Koubaye semblait à l’aise. Costané, malgré son expérience et ses entraînements, échouait à le suivre sans faire de bruit. Bien que général des troupes de sa majesté, Costané avait voulu reconnaître par lui-même le vieux chemin dont avait parlé le Sachant. Ce passage, oublié depuis la construction des passerelles, devait permettre aux quelques centaines de soldats dont il disposait, de descendre dans la plaine de Cannfou sans se faire remarquer. Il y avait des passages difficiles demandant l’aide des mains pour ne pas tomber. La végétation elle-même était devenue un obstacle à la progression. Des troncs avaient poussé là où se trouvait le passage, nécessitant des contorsions et des aménagements que Costané n’étaient pas sûr de pouvoir réaliser sans faire de bruit. Le Sachant l’avait prévenu. Le bruit et la lumière seraient leurs ennemis. Il admirait l’aisance de Koubaye capable de passer d’un tronc à l’autre ou de se glisser dans un minuscule passage sans laisser la moindre trace. Plus massif et plus grand, avec ses armes qui dépassaient de sa silhouette, Costané ne pouvait pas le suivre aussi souplement. Parfois, lorsqu’un des hommes plus en amont faisait trop de bruit, le Sachant les arrêtait un moment avant de reprendre sa descente. Quand la pente commença à s’adoucir, il se dirigea vers un renfoncement contourna quelques gros arbres qui bouchaient la vue et disparut derrière un bloc de rocher. Quand Costané arriva à cet endroit, il découvrit une vaste grotte avec des aménagements et une source.
   - Ici, des paysans cachent leurs bêtes quand c’est nécessaire. Vous pourrez y demeurer tranquillement sans que les seigneurs ne vous repèrent.
Costané regarda autour de lui pendant que ses hommes arrivaient. Il fit venir près de lui son pisteur. Ce dernier s’inclina devant Koubaye.
   - Je ne sais qui a été votre maître. Mais il est sûrement le meilleur. Sans le général qui était derrière vous, je n’aurais pas  suivi votre trace.
Il se tourna vers le général et ajouta :
   - J’ai mémorisé les passages. Je saurai retrouver le chemin. Il sera difficile de faire passer tous les hommes par là.
   - J’en conviens, Tengu. Tu seras chargé de faire les groupes. Nous descendrons en plusieurs vagues. Tu mettras les plus bruyants dans la dernière.
Koubaye, qui les écoutait, hocha la tête et reprit la parole.
   - Je vais vous laisser, général, régler les problèmes ici. Il est nécessaire que j’aille voir les grands savoirs de la plaine pour préparer le terrain.
   - Voulez-vous que des soldats vous accompagnent ?
   - Non, Général, il est préférable de rester discrets. Cela reste notre meilleure arme. Il faut garder l’effet de surprise.
Se tournant vers Résal, il l’invita à le suivre. Le général et le pisteur les regardèrent s'éloigner entre les grands arbres.

Riak était de mauvaise humeur. Koubaye lui avait dit de partir à la guerre quand la lumière brillerait la nuit sur les remparts de Cannfou. Qu’avait-il encore voulu dire avec cette phrase ? Riak avait pensé à la pleine lune qui allait arriver et puis Koubaye lui avait annoncé l’arrivée de la reine noire.
   - Amie ou ennemie ?
   - Elle sera ce que tu en feras…
Là-dessus, Koubaye était parti avec le général Costané pour retrouver le vieux chemin de Cannfou. Riak se disait que, autant elle chérissait les moments qu’ils passaient ensemble à courir la montagne, autant elle haïssait ces instants où il devenait le Sachant. Elle s’était promis de lui arracher d’autres indices à son retour mais le général était rentré seul et lui avait appris que Koubaye était resté en bas avec Résal. Riak avait juré au grand dam des nonnes qui étaient présentes. Comme la nuit tombait, Riak avait dit à sa “cour” comme elle appelait pompeusement les gens qui l’entouraient, qu’elle avait besoin d’exercice et elle était partie avec les léopards des neiges.
Mère Algrave désapprouvait en faisant remarquer que jamais le prince Khanane ne se conduirait comme cela. Mère Keylake fit chorus avec elle.
   - Ma mère, il faut l’éduquer ! Ça ne peut pas continuer comme cela, dit-elle à la grande prêtresse.
Cette dernière souriait des frasques de Riak, comme une mère ne peut s’empêcher de rire à certaines bêtises de son enfant.
Ce fut Lascetra qui conclut en disant :
   - Qu’on le veuille ou non, elle est la reine pour ce temps et ce temps demande qu’on abandonne les vieux rites. Faites-lui confiance !

Riak courait dans la nuit accompagnée des léopards. Dans la quasi obscurité, cela faisait trois silhouettes blanches sur le fond sombre de la plaine au-dessus de Cannfou. Riak aimait ces temps où son corps pouvait relâcher les tensions de la journée. Vivre toute une journée enfermée restait une torture pour elle. Elle avait besoin de ces grands espaces. Elle courut ainsi jusqu’au camp de son armée. Son arrivée provoqua les habituelles manifestations de joie. Les hommes qui se préparaient pour la nuit rassemblèrent autour d’elle en criant :
   - Vive la reine !
À certains, qui lui demandaient la date de l’attaque, elle expliqua que cela allait venir bientôt. Elle leur demanda d’être fin prêts au moment de la pleine lune.
   - L’étoile de Lex va bientôt se lever. Allez vous reposer, vous tous qui êtes les braves qui allez reconquérir le Royaume. Et surtout soyez prêts !
Ayant dit cela, elle repartit au petit trot. Dès qu’elle fut hors de vue du camp, les léopards la rejoignirent. De les voir ainsi si beaux, si souples, elle en oublia l’heure et elle se mit à courir dans les hautes herbes au bord de la rivière. Quand l’étoile de Lex monta au-dessus de l’horizon, elle vit arriver les bayagas. Multicolores, elles éclairaient la prairie devant elle. Pour Riak ce fut comme un encouragement. Elle accéléra. En plein effort, elle perçut une silhouette qui courait à sa droite. Quand elle tourna la tête, elle ne vit rien. Pourtant, elle était sûre de son ressenti. C’était comme une ombre se déplaçant à la même vitesse qu’elle, semblant se volatiliser chaque fois qu’elle braquait les yeux dessus. Brusquement, elle s’arrêta, l’ombre fit de même. Riak tenta de l’examiner sans la regarder directement. Elle avait à peu près sa taille et sa morphologie. En plein soleil, elle l’aurait prise pour sa propre ombre, mais là, juste avec les lumières des bayagas, cela ne pouvait être cela. Comme elle s’était arrêtée, les léopards s’étaient couchés à ses pieds sans se soucier de cette ombre qui perturbait Riak.   
Elle fit un premier geste, sortit sa dague et regarda pour voir si l’ombre faisait de même. Elle avait de nouveau disparu. Pourtant à chaque fois qu’elle se concentrait sur les gestes de sa danse de combat, elle ressentait en périphérie de son champ visuel, cette étrange silhouette qui la mimait.

Elle rentra tard et de mauvaise humeur. Le lendemain, elle fut assaillie par les mille questions de sa charge. Il fallait prévoir, gérer, décider, trancher entre les opinions des uns et des autres. Le général Costané arriva lui aussi avec son lot de difficultés. Des hommes arrivaient tous les jours. Fallait-il les intégrer immédiatement ou bien les garder en réserve? Il avait commencé à envoyer de petits contingents de ses meilleurs soldats dans la grotte montrée par Koubaye. Il voulait discuter stratégie avec elle. Ils n’avaient que quelques centaines d’hommes dont la valeur au combat était limitée et ils allaient faire face à l’ost de Tisréal si les informations amenées par les nouveaux arrivants étaient véridiques. Elle avait emmené Costané près des remparts en bois de Cannfou. Ils avaient observé les constructions des seigneurs en bas. Il y avait des échanges de flèches tous les jours.
    - Ils ont d’excellents archers, majesté. il y a eu plusieurs blessés.
   - Et les nôtres, qu’ont-ils fait ?
   - Leurs défenses sont très bien faites. On en a touché bien peu… Une fois en bas, que ferons-nous face à l’Ost ?
   - Le Sachant l’a dit. La victoire est à notre portée. Il faudra repousser l’Ost et prendre Clébiande.
   - J’entends, majesté. Mais nos forces sont si peu importantes. Il faudrait que le peuple se soulève pour nous venir en aide.
   - Non, général. Le Sachant m’a prévenue. Mon rôle est celui-là. Libérer le peuple pour que vive le peuple et non pour qu’il meure dans une vaine révolte.
Riak se retourna en entendant les bruits derrière elle. Elle vit des archers courir pour se mettre en position derrière les archères.
   - Que se passe-t-il ?
Un gradé lui répondit :
   - Un guetteur a repéré des mouvements en bas. Nous aurons peut-être la chance d’en avoir un ...
Riak regarda les hommes se préparer. Elle s’approcha du rempart et risqua un œil par une des fentes d’observation. La ville basse semblait calme. Les ruines noircies semblaient immobiles. Deux archers tenaient leurs arcs bandés fouillant du regard les restes de bâtiments. Au bout d’un moment, ils furent remplacés par deux autres. Riak remarqua un peu de cendres qui voletaient sur sa gauche. Elle examina plus en détail et perçut des signes de mouvements. Autour d’elle, les bruits indiquaient qu’elle n'était pas la seule à avoir détecté quelque chose. Une silhouette surgit et s’éclipsa aussitôt derrière un pan de mur ruiné. L’archer, non loin d’elle jura, il n’avait pas eu le temps de décocher sa flèche. Riak vint à côté de lui et lui fit signe de lui passer son arme. Elle le testa en tirant une fois ou deux sur la corde. Elle prit une des flèches de l’homme et l’encocha. Tout en s’approchant de l’archère, elle banda l’arc et ferma les yeux. Elle laissa son esprit se fondre dans ses perceptions. Elle sentit : Maintenant ! Quand sa flèche s’envola, les archers pensèrent qu’elle l’avait décochée car l’arc était trop lourd pour une femme de son gabarit.
   - Là !
Le cri du guetteur fit se précipiter tous les présents vers les fentes d’observation. En bas, une silhouette se tordait au sol. L'empennage de la flèche lui dépassait du cou.
Riak rendit son arc à l’archer :
   - Très bonne arme !
Il mit genou à terre pendant que Riak s’en allait avec le général.
Tous les hommes commentèrent son exploit. De là partit la rumeur que Riak voyait à travers les murs.

Koubaye et Résal allaient de ferme en ferme. On leur faisait souvent bon accueil. Koubaye ne se faisait reconnaître que des grands savoirs et leur transmettait les messages nécessaires. À ceux qui vivaient près de la forêt, il avait enjoint de ne pas s’approcher des falaises. Partout, il expliquait qu’il serait profitable pour tous de se protéger et de se cacher quand la lune serait pleine. L’Ost de Tisréal allait traverser le fleuve et malheur à celui qui serait là quand cela arriverait.
   - La lune sera pleine dans trois jours, fit remarquer Résal. Ne sommes-nous pas trop près du fleuve? 
   - Tu as raison, mais nous ne risquons rien. Nous allons vers Clébiande. Il faut que le peuple soit prévenu.
Avec Résal, il se déplaçait d’abri en abri, voyageant aux heures sombres dans les sous-bois. Koubaye était très attentif à ne rencontrer aucun seigneur.
   - Le fleuve n’est pas loin, lui fit remarquer Résal un matin.
   - En effet ! Je connais ton désir de le voir, Résal. Il est préférable de s’en abstenir pour le moment. Les seigneurs y patrouillent bien souvent.
   - Je hais les treïbens qui aident les seigneurs, déclara-t-il. Ils ne méritent plus de faire partie de notre peuple.
   - J’entends ta colère, mais ils sont le prix que ton peuple doit payer pour garder sa relative autonomie. Quand viendra l’heure et le moment, ils auront à choisir entre les seigneurs et la déesse…
   - Bénalki va venir ?
Résal avait un air extatique en prononçant ces mots. Koubaye se mit à rire.
   - Les dieux et les déesses sont libres d’aller et venir. Rma file avec leur liberté. Bénalki a choisi et fera ce qu’elle a choisi.
Koubaye fit un brusque geste de prudence et dit :
   - Vite, à couvert !
Ils se réfugièrent derrière un bosquet. À travers ses branches, ils aperçurent une troupe de cavaliers qui passa sans s’arrêter.
   - Des policiers, remarqua Résal.
   - Oui, ils sont le véritable risque. Nous devons les éviter à tout prix.
   - Que Bénalki les réduise en cendres !
Koubaye eut un petit sourire.
   - Qui connaît la volonté de Bénalki ? Mais restons à couvert, les policiers à pied ne vont pas tarder. Nous reprendrons la route après. Un grand savoir nous attend.

Sous la lumière de l’étoile de Lex, Riak dansait la danse de ses combats. À la limite de sa vision, l’ombre enchaînait les figures. Riak s’arrêta brusquement et regarda dans sa direction. Elle pointa son épée vers la position de l’ombre :
   - Je sais que tu es là… Je ne sais pas qui tu es mais je te sais présente. Vis-tu par l’étoile de Lex ?
Seul le silence lui répondit. Autour d’elle dansaient les lumières changeantes des bayagas. Elle sentait la colère en elle. Cette ombre la réveillait. Elle était cette enfant emplie de peur devant la violence des seigneurs. Elle était Riak attendant la charge du seigneur derrière le rocher du roi Riou. Sa danse reprit. Elle était cette rage de détruire ceux qui lui faisaient peur.
Non loin de là, les léopards des neiges regardaient Riak la sombre dansant la ronde de la mort. Quand la danse prit fin, ils s'approchèrent d’elle en feulant doucement. Riak la blanche prit la tête de la femelle entre ses mains et lui gratta le cou. Le mâle vint se frotter contre elle en ronronnant.
Riak revint doucement vers Cannfou. Le ciel, jusque-là couvert, se dégagea. En approchant du rempart surplombant les descentes, elle vit la lune presque pleine. Elle regarda un moment le disque brillant dans le ciel, puis elle s'intéressa à ce qui se passait en bas. Les derniers nuages s'écartèrent laissant la lune briller de toute sa splendeur. Au loin, la rivière faisait comme un ruban argenté. En bas les bâtiments brûlés prenaient des teintes grises. Tout était calme.
Elle balaya le paysage du regard et elle sut.  La lumière brillait sur les remparts de Cannfou. L’heure du combat venait de sonner.

Koubaye ne dormait pas. Par la fenêtre qu’il avait ouverte, il regarda la lune éclairer la cour de la maison du grand savoir qui l'accueillait. Dans la pièce sur son matelas de paille, Résal dormait. Les combats allaient recommencer. Rma trancherait de nombreux fils. Les motifs de l’étoffe du temps changeraient. Il regarda vers l’ouest :
   - Bénalki, demain la reine que tu as choisie, va combattre, demain, l’Ost va traverser le fleuve, demain viendra le vice-roi de Landlau. J’ai posé la pierre que tu m’as confiée au bord du fleuve. Le roi de Tisréal la foulera s’il pose le pied sur la terre de Landlau.
Koubaye pencha un peu la tête comme s’il écoutait quelque chose. Quand il se redressa il souriait.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...89

Dans la capitale, le moral était bas chez les seigneurs. Ils regardaient autour d’eux cherchant des signes de révolte sans en trouver. Le peuple semblait mener sa vie comme d’habitude. Mais parfois sans savoir qui prononçait ces mots, ils entendaient : “ Attendez que la reine arrive! ”
Les buveurs de sang étaient tous morts. L’armée ne valait rien. Le seul corps constitué et entraîné était la police. Elle n’avait qu’un défaut. Elle ne comprenait pas que des seigneurs. L’utiliser dans les batailles revenait à prendre le risque de la trahison et de la défaite. Kaja avait raison, ils allaient devoir se battre eux-mêmes. Leur dernier espoir reposait sur le roi. Kaja le tenait au courant de ce qui se passait et il avait promis d’envoyer l’ost de Tisréal. Il fallait le temps de le réunir et jusque-là, il leur faudrait tenir avec leurs seules forces. Kaja courait partout, motivant les uns, entraînant les autres. Un détachement était parti pour Clébiande afin d’assurer la sécurité de la capitale en verrouillant le passage.
    - Est-ce que cela suffira ?
Le baron Zwarch accompagnait Selvag.
   - Le colonel Sink fait tout ce qui est en son pouvoir. Mais il faut que les barons fassent leur devoir. Certains sont prêts à se battre mais d’autres voudraient la paix et pensent qu’il serait possible de négocier avec cette reine. Khanane les pousse à cela.
    - Khanane ! Mais il était prêt à tout pour prendre le pouvoir ! On lui doit la révolte dans la vallée de Cannfou. Aujourd’hui, il serait devenu un artisan de paix.
Selvag se mit à rire :
   - Bien sûr que non, Zwarch. Il sait qu’il ne peut prétendre au trône alors que cette reine est apparue. Il voudrait jouer un rôle majeur en servant d’intermédiaire…
    - Que sait-on d’elle ?
    - Rien ou presque. Elle a massacré les buveurs de sang à elle toute seule selon la rumeur. Un des policiers qui a réussi à fuir a rapporté des faits étranges. Des guerriers aussi noirs que la nuit de la bataille ont participé à la défaite des nôtres.
   - Des bayagas ?
   - Peut-être, il n’est pas resté pour voir. Leur sang a coulé comme un fleuve. Il raconte qu’il est passé sous des cataractes rouges en fuyant par les passerelles.
   - Il n’est pas bon qu’il raconte cela…
   - Ne vous inquiétez pas, Zwarch, il est au secret.
   - Et qu’en dit Sink ?
   - Le colonel y voit une exagération mais il reste prudent. Il dit que le jour sera notre allié…
Il fut interrompu par Kaja qui jaillit d’une porte :
   - Ah, Selvag ! Dans mon bureau, j’ai des nouvelles du roi !
Selvag fit un signe de tête au baron Zwarch et s’empressa de suivre son chef. Le baron repartit, pensif.
Kaja avait entraîné Selvag dans son bureau.
   - Ce que je craignais est arrivé !
   - Elle a lancé son attaque ?
   - Non, pire ! Le roi vient de me nommer vice-roi !
Selvag eut du mal à cacher sa joie. Les choses ne se passaient pas comme il le pensait, mais la prophétie se réalisait. Sink était vice-roi. Une peur prit naissance dans son esprit. La prophétie disait clairement que Sink serait le dernier vice-roi. Les versets suivants étaient obscurs et parlaient de la colère de Thra et de Youlba dont Rma ferait son fil de chaîne. Selvag en avait conclu, en écoutant les prêtres de l’arbre sacré, que Rma donnerait un souverain au royaume de Riou et que ce souverain serait Sink. Aujourd’hui, il doutait. Cette reine venait bouleverser sa compréhension de la prophétie. Que conclure ?

À Clébiande, le colonel qui commandait les forts, avait décidé de ne pas bouger. Son rôle était de verrouiller le passage, pas de faire la guerre à cette reine. Il fut heureux de voir le détachement arriver de la capitale. Pas assez nombreux à son goût, il les envoya patrouiller le long du fleuve jusqu’à Cannfou, heureux d’entendre les rapports lui racontant que rien ne bougeait. Ces satanés rebelles ne descendaient pas. Il ne restait qu’à attendre l’ost de Tisréal et laisser ce Talpen, qui avait manifestement la confiance du colonel Sink faire le gros du travail. Il avait fait renforcer la discipline et mis toutes ses troupes en alerte. Il avait séparé ses contingents en fonction de leur origine. Les points clés étaient tenus par des seigneurs. La passivité des gens du cru l’étonnait. S’il avait été à leur place, il se serait révolté. Il restait méfiant, sentant leur passive hostilité. Pour lui, jamais les locaux n’auraient dû être admis dans l’armée. Le prédécesseur de Sink les avait employés par centaines. On les payait nettement moins que les seigneurs. Si Sink n’avait pas changé cela, il avait nettement diminué la différence. 

Talpen faisait un rapport tous les jours. Il s’y tenait malgré le manque de nouvelles. Il écrivait aussi ses impressions. Le pays était sous tension. Partout où il passait, il la sentait. Personne ne leur manquait de respect. Personne ne s’opposait à ses ordres, mais personne ne coopérait spontanément. Il allait régulièrement au confluent du fleuve et de la rivière de Cannfou. Sur la berge du royaume de Tisréal, les premiers barons de l’Ost arrivaient avec armes et bagages. Talpen avait fait plusieurs fois la traversée pour aller les saluer. Les treîbens qui dirigeaient les bacs faisaient grise mine. S’ils ne s’opposaient pas à la traversée de Talpen, ils demandaient des sommes folles pour faire le retour. Talpen avait utilisé leurs services deux fois, puis s’était adressé aux capitaines des barges de l’Ost. De jour en jour, l’armée royale se renforçait. On attendait le roi. Il réglait des conflits entre barons au nord et au plus tard, à la prochaine lune, arriverait au bord du fleuve. 
Sa mission l'amenait régulièrement à Cannfou. Une bonne partie avait été dévastée par l'incendie. Ceux qui étaient le plus près de la falaise n'avaient pas eu le droit de revenir. Leurs maisons et leurs granges étaient autant de moignons noircis dépassant d'un sol fait de débris calcinés. Plus personne n'y habitait. Seuls les noirs oiseaux cherchaient encore leur pitance dans les charognes brûlées. Talpen y faisait quand même son inspection. Il scrutait la falaise à la recherche de signes avant-coureurs d'activité. Les rebelles allaient-ils descendre pour se battre dans la plaine ? À chaque visite, il faisait la même constatation, rien ne bougeait. Le colonel Sink, qui réunissait les barons en une armée, lui avait fait part de sa volonté d'aller les chercher s'ils ne descendaient pas. Talpen profitait de son séjour pour préparer cette éventualité. Dans des ateliers, protégés des regards, des charpentiers construisaient les passerelles qui seraient nécessaires à l'assaut. Il poussait tous les ouvriers pour que tout soit prêt pour l'arrivée du roi. .
Il voyait bien le rempart de bois que les rebelles avaient fabriqué. Il dépassait de la falaise et permettait à leurs guetteurs de ne pas se montrer. Il les comprenait. Ses archers avaient blessé plusieurs des leurs qui étaient restés un peu trop longtemps à regarder en bas. Il comprenait tout en calculant comment il pourrait faire investir le plateau pour vaincre les rebelles. Il ne connaissait que deux routes, une par Cannfou mais il y avait le rempart et l’autre par le col de Difna qui pouvait se tenir avec une poignée d’hommes. Tous les autres chemins n’étaient que des sentiers muletiers impropres au passage rapide de troupes nombreuses. Même si sa confiance en Sink était grande, il ne voyait pas comment ils allaient pouvoir faire. Sans compter qu’on ignorait combien étaient réellement les rebelles. De nombreux hommes avaient disparu de chez eux à la suite de la purge qu’avaient organisée les buveurs de sang. Talpen les pensait sur le plateau, prêts à en découdre. Et puis, encore plus inquiétant, il pensait à ces guerriers noirs décrits par quelques policiers lors de la bataille de Cannfou. Qui étaient-ils ? Et combien étaient-ils ? Etaient-ce des bayagas ? Comme à chaque fois, il repartit faire son rapport sans en savoir plus. Il fut arrêté par Tienlou. Il avait vu brûler ses possessions dans Cannfou. Il en avait développé une colère contre les rebelles. Il avait fait construire des abris pour les archets. Il invita Talpen à venir admirer sa dernière construction. Il lui montra les pièges qu’il avait prévus si les rebelles descendaient. Talpen l’écouta et admira l’inventivité de son hôte. Ils se déplacèrent ainsi le long de la ville. Comme le soleil se couchait, Talpen donna l’ordre à ses hommes de trouver un abri pour la nuit et lui-même se dirigea vers le bâtiment que Tienlou avait refait. Il lui montra le stock d’armes qu’il avait préparé.
   - On les attend de pied ferme comme vous voyez, lui dit Tienlou.
   - Et vous avez combien d’hommes ?
   - Une bonne centaine ! Ils s’entraînent tous les jours. Forts comme nous sommes, nous ne craignons personne !
Talpen eut la politesse de ne pas mettre en doute ce qu’il disait. Il savait que les buveurs de sang s’étaient fait tailler en pièces et il voyait mal comment ce ramassis de commerçants allait pouvoir résister aux rebelles. Il ne retenait qu’un avantage à leur engagement. Ils serviraient de retardateur lors de l’attaque ce qui donnerait du temps à l’armée pour intervenir. Ils continuèrent à discuter tout en partageant un repas. L'heure de Lex était passée quand un des gardes de Tienlou se présenta.
   - Qu'est-ce qui se passe, demanda-t-il ?
   - Il y a des lumières en haut de la falaise.
   - Des bayagas ?  
   - Peut-être mais depuis l’incendie, on n’en avait pas revu.
Tienlou et Talpen se levèrent de table et suivirent le garde. De passages souterrains en couloirs, ils atteignirent le poste de guet. Par l’étroite fente, ils scrutèrent le rempart des rebelles. Ils virent des lumières dansantes orangées couronnant la palissade.
   - Je n’ai jamais vu des bayagas comme cela, dit Tienlou. Ça fait penser à des torches.
   - Ce ne sont pas des torches, affirma Talpen. La lumière bougerait moins.
Le garde qui était en retrait prit la parole :
   - Certains disent qu’elle commande aux bayagas et que ce sont les bayagas qui ont massacré tout le monde là-haut.
Tienlou se retourna furieux vers l’homme :
   - N’importe quoi ! Personne ne commande aux bayagas. C’est juste le mal qui se promène.
Talpen surenchérit :
   - Ce sont des bayagas, mais si nous respectons la nuit, nous ne risquons rien. Par contre, les voir réapparaître, ce n’est pas bon signe. Il faudra que j’en informe le colonel !
Il se tourna vers le garde et déclara :
   - Vous allez me surveiller cela et ne pas les quitter des yeux. Ce n’est peut-être rien, mais ça peut être parce que là-haut, ils se préparent à la bataille. L’ost et le roi arrivent bientôt. Quant à l’armée des barons, le colonel s’en occupe. Notre rôle est de surveiller et de faire en sorte qu’ils ne descendent pas tant que nos troupes ne sont pas là. Si quelque chose arrive, venez immédiatement me faire un rapport.

Le départ de l’armée des barons fut une grande fête dans la capitale. Si dans les familles des barons, on  pleurait, les gens de la rue acclamaient les braves qui partaient au combat. Sink en était mal à l’aise. Étaient-ils heureux de les voir partir se faire tuer à la guerre ? Ou profitaient-ils simplement du spectacle rare des barons en grande tenue défilant dans les rues ? De tout le pays, les groupes allaient arriver et se joindre au cortège. Kaja avait calculé pour arriver un peu avant la prochaine lune et ainsi attendre le roi de Tisréal quand il traverserait avec l’ost.
Sa première déception survint à Frill. Ceux qui devaient arriver des montagnes de fer et de Madine étaient en retard. Ils durent attendre une journée avant de repartir pour Sursu. Kaja discuta longuement avec Selvag pour savoir comment rattraper le temps perdu.
   - Votre nomination comme Vice-roi, mon Colonel, en a dérangé plus d’un. Même si le roi a mis cette limite au temps de la guerre, certaines ambitions ont été contrariées.
   - Mais les clans ont été décimés dans cette espèce de guerre entre Gérère et Reneur.
   - Je sais, mon Colonel, mais cela n’a pas suffi à calmer l’ambition des autres. Ils sont nombreux à penser qu’ils méritaient plus le titre que vous.
   - Ils sont stupides, ou quoi ? Ne se rendent-ils pas compte du danger qui nous menace ?
   - Non, mon Colonel. Autour d’eux, rien ne bouge. Ils ne semblent pas sentir la tension qui règne dans le peuple. Mes informateurs m’ont prévenu. Les sachants sont revenus en catimini et ont donné l’ordre de ne pas bouger. C’est la reine et elle seule qui doit délivrer le  “royaume”. Leurs prophéties sont formelles.
Sink réfléchit un moment avant de reprendre la parole.
   - Envoie des messages à Sursu. Il faut faire préparer des barges. Nous avancerons plus régulièrement. Le temps que nous fassions le tour du défilé des roches noires, elles pourront se préparer.
Sa deuxième déception fut en arrivant à Sursu. La ville tout entière était pavoisée pour accueillir son nouveau vice-roi. Quand Selvag parvint à rejoindre Sink, il lui annonça la mauvaise nouvelle, les barges n’étaient pas prêtes. Plus exactement, il n’y en avait pas assez pour toutes les troupes. Kaja dut cacher sa mauvaise humeur sous un masque de contentement. De nombreux barons l'attendaient avec leurs hommes. Sans eux, l'armée ne ferait pas le poids face à l'ost de Tisréal. Tout en saluant la foule qui faisait la fête dans la ville, il réfléchissait au nombre de jours qu'ils allaient perdre.
Ce n’est que deux jours plus tard qu’ils purent reprendre leur voyage. Sink avait décidé d’envoyer tous les barons par le fleuve sur les barges pendant que lui prendrait des barques rapides pour arriver à temps. Il avait dû négocier avec les tréïbens des baisses de taxes et des garanties en cas de victoire, ainsi qu’un prix important pour le transport.
Les jours qui suivirent le rassurèrent. Ils progressaient assez vite pour rattraper un peu le temps perdu. À leur arrivée à Riega, ils avaient largement distancé les barges, mais sa flottille de barques longues lui avait fait regagner deux jours. Sink se sentait mieux. Ils atteindraient le point de rendez-vous avec peu de retard. Il était certain que l’Ost aurait traversé et que ce n’est pas lui qui accueillerait le roi sur la terre du royaume de Landlau mais le roi de Tisréal qui accueillerait le vice-roi pour lui venir en aide.
La fête à Riega fut de courte durée. Sink fit un discours aux barons présents. Ils partiraient le lendemain et, à marches forcées, rejoindraient le gros de l’armée pour mater la rébellion.
Le lendemain matin, le temps était gris. La pluie et le vent se mirent de la partie rendant la navigation désagréable.
   - Le vent va souffler de plus en plus fort jusqu’à Clébiande, mon colonel. Vous devriez rester à l’abri. Et puis les courants vont nous chahuter. On va être secoué.
Sink regarda le capitaine de sa barcasse. Puis il alla se mettre à l’abri de l’auvent. La vallée allait en se resserrant jusqu’à Clébiande. Le capitaine avait raison, cet endroit était un couloir où le vent pouvait se mettre à hurler. Pour économiser ses rameurs, il avait fait établir une petite voile qui les emmenait à bonne allure. Cela le fit sourire. De Clébiande à la confluence où traversait l’Ost, il y avait à peine une demi-journée de navigation. Ce soir, il serait arrivé à la sortie du défilé. Il avait prévu de dormir au fort et de repartir dès potron-minet. Il pourrait alors se présenter devant le roi avant que le soleil ne soit au zénith.
La navigation ne fut pas une partie de plaisir. Entre la pluie et les vagues, qui parfois giflaient le bateau, ils arrivèrent trempés mais à temps pour débarquer avant le lever de l’étoile de Lex. Le colonel de Clébiande fut surpris de les voir à la porte de son fort. Sink, qui ne l’avait pas prévenu avant, fut heureux de voir la bonne tenue de la place forte.
La soirée fut conforme à l’habitude, plus formelle qu’amicale. Les hommes de Kaja purent se sécher et dormir au sec pendant que le vent et la pluie continuaient à fouetter les murs.
Quand son aide de camp le réveilla, Sink constata que si le ciel était bas, il ne pleuvait plus. Il caressa la branche de son arbre sacré et remercia pour cette bonne nouvelle. La rencontre avec le roi en serait facilitée. Dès qu’il fut prêt, il sortit dans la cour et admira ses hommes tous en tenue, au garde-à-vous, prêts à partir. C’est en petites foulées que sa troupe rejoignit le port de Clébiande. Les Tréïbens avaient passé la nuit à quai et les barques étaient encore avec leurs protections nocturnes. Ce fut un branle-bas de combat chez les marins. Ils firent diligence. Alors que l’aube pointait son nez, la dernière barcasse larguait les amarres. Sink, qui surveillait la manœuvre, fit signe au capitaine qu’il pouvait reprendre la tête du convoi. C’est alors que, de la même manière qu’il avait été étonné au défilé des roches noires, Sink vit l’eau se gonfler, soulever les barques. Bientôt, ils furent plus hauts que la berge, puis plus haut que le plus haut des arbres et même plus haut que les collines environnantes. Aussi vite que le phénomène avait commencé, il cessa, et les barques se retrouvèrent à la surface du fleuve, à hauteur de berges. Sink regarda la capitaine :
   - Qu’est-ce que c’est que ça ?
Ce dernier aussi effaré que Sink, balbutia :
   - Jamais vu ça… Jamais vu ça… et ça ne débordait pas…
Il tomba à genoux faisant des gestes de conjuration.
   - Bénalki ! C’est Bénalki qui est passée !

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...88

Riak fut réveillée par ceux qui criaient : " Au feu! ". Elle se leva et sortit rapidement. Le feu léchait la falaise. La ville basse était la proie des flammes.
   - Même si on pouvait réparer les passerelles, on ne pourrait pas descendre.
   - Ils ne peuvent pas monter non plus, répondit Riak. Ça va nous donner un  peu de temps. Établissez un tour de garde. Il ne faut pas que le feu atteigne la ville haute. Quand il diminuera, prévenez-moi.
   - Bien, ma reine.
Riak vit arriver le général.
   - Ah, Costané, venez, il faut qu'on s'organise.
Riak s'était installée dans la maison qu'un bourgeois de Cannfou avait mise à sa disposition.
   - Ce n'est pas le tout de gagner une bataille… il faut gagner la guerre. Toute la vallée est sous notre contrôle. Il faut maintenant libérer le reste du royaume.
   - Mais tout le peuple va vous suivre…
   - Et se faire massacrer. Je ne suis pas  reine pour cela. Koubaye m'a dit que la victoire ne serait à nous qu'en épargnant au mieux le peuple. Je veux être sa reine, pas son croque-mort. J'ai demandé à celui qui a le dernier savoir de tenir le peuple pour éviter toute révolte inutile.
   - Les bayagas pourront-elles nous aider ?
   - Non, seules les bayagas noires avaient ce pouvoir. Il faut tester et entraîner ceux qui se sont battus tous ces derniers jours et ne garder que les meilleurs. Tous ceux qui veulent partir doivent pouvoir partir. Nous allons nous battre contre de vrais soldats, entraînés bien mieux que les nôtres.
   - Mais, ma reine, il ne va pas rester grand monde…
   - Je sais, Costané, je sais. Mais la victoire est à ce prix-là.
Ils continuèrent à prévoir l'organisation de l'armée, malgré leur manque de savoir-faire. À ce moment-là, la grande prêtresse demanda une audience. Elle la fit introduire dans tarder. Quand Riak la vit s'agenouiller devant elle, elle lui expliqua que le protocole l'ennuyait au plus haut point.
   - Je sais, Majesté, mais ces rituels sont indispensables aux hommes.
À côté de la grande prêtresse, la mère Keylake fulminait intérieurement. Comment une gamine mal élevée et arrogante pouvait-elle être la reine ? Elle vivait cela comme une pure injustice. La grande prêtresse poursuivit en disant :
   - Vous savez ce qui doit être fait pour que règne la justice. La magie qui était en vous lors de notre dernière rencontre atteint sa maturité. Des messagères sont parties pour que tous les temples se mettent à votre service.
   - Je vous remercie et j'apprécierais vos conseils. Aujourd'hui, le temps est à la guerre.
   - Bien sûr, Majesté, mais il faut préparer la paix.
Riak se sentait en décalage. Elle pensa que le présence de Koubaye lui serait bien utile. Elle entendit un doux feulement et vit disparaître la femelle. Les deux mères conseillères sursautèrent en voyant disparaître le fauve blanc. Elles firent un vrai bond en arrière quand le léopard des neiges sauta dans la pièce suivi de Koubaye.
   - Bonjour Riak, tu désirais me voir.
   - Oui mais…
   - Les Léopards des neiges sont en totale connexion avec toi. Tu désirais me voir, ils sont venus me chercher. Pense à Lascetra, son grand savoir sera utile.
À peine avait-elle commencé à évoquer le maître du dernier savoir qu'un des léopards s'était levé et d'un bond avait disparu.
Koubaye se tourna vers la grande prêtresse.
   - Je vous salue, Mère de toutes les mères. Vous avez fait les justes gestes. Soyez-en remerciée. Rma tisse les vieux fils de la lignée du roi Riou.
Puis, se tournant vers mère Keylake et mère Algrave, il les salua aussi :
   - Mère Keylake, Mère Algrave, je vous salue. J’admire en vous cette fidélité malgré votre colère et vos doutes. En cela vous rejoignez certains de vos proches comme le prince Khanane. Vous connaissez le pendentif du roi. Je ne parle pas de la reproduction que détient le prince Khanane, mais du vrai pendentif, celui qui fut perdu à la Funeste Bataille, celui qui est porteur de la magie de Landlau...
Pendant que Koubaye parlait, Mère Keylake mit la mains sur sa poitrine.
   -  Oui, oui, vous en portez la reproduction. Sortez-le que tout le monde le voie.
Mère Keylake se tourna vers la grande prêtresse qui lui fit un signe positif de la tête. Doucement, elle tira un pendentif de sous son vêtement. Riak le regarda avec étonnement, il ressemblait au sien. Elle mit la main sur sa poitrine et entendit Koubaye dire :
    - Montre-le !
Riak regarda Koubaye et, doucement, défit les premiers boutons de sa tunique. Au milieu de sa poitrine, à hauteur de la naissance des seins, le pendentif pulsait comme un coeur. Dès que la lumière le toucha, il se mit à briller comme une étoile. Il y eut un claquement sec et le cri de mère Keylake. Son bijou venait d’éclater.
   - Thra, lui-même vient de répondre à vos interrogations, dit alors Koubaye. La magie du vrai bijou ne supporte pas ces pâles imitations.
Mère Keylake se mit à trembler de tous ses membres puis elle se mit à genou et en pleurs déclara :
   - Reine, vous êtes ma reine !
Mère Algrave fit de même, elle se mit à genoux et baissa la tête. Koubaye reprit :
   - Rien de tout cela n’était prévu dans les plans du prince Khanane, n’est-ce pas Mère Algrave. Pourtant sa femme lui a raconté ses visions lors de son retour et comment elle avait reconnu en Riak, celle qui viendrait vêtue de blanc…
D'un mouvement fluide, le léopard revint dans la pièce. Lacestra regarda un peu étonné autour de lui et reconnut Riak. Il mit genou à terre :
   - Majesté !
Riak eut un geste d’agacement :
   - Relevez-vous. Koubaye a jugé que votre présence nous serait précieuse.
   - En quoi puis-je vous être utile, Majesté.
   - Il nous faut préparer l’organisation du Royaume dès maintenant. Après la victoire, trop de gens voudront se mêler du pouvoir, déclara Koubaye.
   - Qu’on dresse une table et qu’on amène des sièges, dit Riak. Et puisqu’il faut le faire, alors faisons-le.
Ce fut une journée longue et difficile pour Riak qui dut rester immobile à réfléchir à des questions dont elle avait du mal à saisir l’importance et auxquelles elle n’avait jamais pensées.
Quand la lumière déclina, elle se leva brusquement et déclara :
   - J’en ai assez, continuez sans moi. 
Tout le monde l’imita et Koubaye dit :
   - Riak, nous avons quelque chose encore à faire. Tu peux faire confiance. Entre la sagesse du temple et l’étendue du savoir de ceux qui savent, les lois sont entre de bonnes mains. Accompagne-moi.
Riak regarda Koubaye d’un air étonné :
   - Qu’est-ce qu’on a à faire ?
   - Viens, et tu verras.
Les léopards s’étaient déjà dressés, regardant Riak et Koubaye.
   - Allons, dit-elle.
Ils disparurent de la pièce. Riak ne reconnut pas tout de suite l'endroit. Et puis le souvenir lui revint. Ils étaient derrière le Rocher du Trône, à l'endroit même où elle avait tué son premier seigneur. C'était le lieu de la découverte du pendentif. Elle regarda Koubaye. Une intuition lui vint à l'esprit. Sous leurs pieds reposait la dépouille du roi Riou. Elle ressentit une émotion intense. Sans l’attaque, elle ne serait jamais devenue reine. Alors qu’elle méditait, Koubaye l’appela :
   - Viens !
Il était déjà plus loin dans la pente. Elle courut pour le rattraper. Les chemins lui étaient familiers. Ils allaient arriver au bosquet de ronces qui portaient, à la bonne saison, des baies succulentes. Puis ils prendraient le chemin à droite qui se dirigeait vers la maison.
Ils arrivèrent devant la porte massive juste avant le lever de l’étoile de Lex. Koubaye frappa à la porte.
   - Qui vient ? demanda une voix à l’intérieur
   - Un voyageur qui cherche protection, répondit Koubaye.
C’était la formule de politesse de ceux qui se faisaient surprendre loin d’un abri à l’heure de l’étoile. La voix qui lui répondit était jeune et quand la porte s’ouvrit, il découvrit le visage d’une femme encore jeune. Riak, derrière lui, fut encore plus étonnée. La femme regarda Koubaye et Riak d'un air interrogatif.
   - Ne le laisse pas dehors, Magnie. L'heure de Lex arrive.
   - Entrez, entrez, dit-elle en se reculant légèrement.
Ils pénétrèrent la pièce. Il y faisait chaud et l’odeur de la soupe emplissait la pièce. Un homme remuait le contenu du chaudron en tournant le dos aux arrivants. Koubaye nota qu’il était plus vouté que dans son souvenir. La porte du fond s’ouvrit laissant entrer une femme aux cheveux blancs les bras chargés de provisions. Elle s’arrêta brusquement en voyant Riak et Koubaye. Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle posa tout ce qu’elle portait sur la grande table sans se soucier du comment et se précipita sur les arrivants en criant à moitié :
   - Mes petits ! Par Thra que vous êtes beaux !
Le grand-père se tourna en entendant sa femme. Son regard se voila d’une brume de larmes et il s’avança vers eux. Il mit un genou à terre avant que quelqu’un ait pu dire une parole et salua, avec les mots qu’il faut, la reine et le sachant.
Magnie regardait cela l’air effaré puis quand Koubaye se tourna vers elle, elle dit d’une voix enrouée :
   - Koubaye ?
Koubaye fit quelques pas vers elle et, alors qu’elle écartait les bras, il se précipita pour l’enlacer. Il mit son nez dans son cou et tout en pleurant de joie, dit :
   - Maman !
De son côté Riak s’était retrouvée dans les bras de la grand-mère. Cela dura un moment puis le grand-père d’un air bourru déclara :
   - On ne va quand même pas recevoir la reine comme ça ! Asseyez-vous ! Notre table est pauvre mais nous partageons avec joie.
Ce fut le début d’une joyeuse cacophonie parsemée de rires et de pleurs d’émotions. Bribes par bribes, Riak et Koubaye racontèrent leurs errances, interrompus par les exclamations de leurs hôtes. Puis ce fut au tour de Magnie de raconter comment elle avait échappé à la vindicte de ceux qui étaient venus pour nettoyer le château de tous les indésirables, seigneurs ou collaborateurs.
L’étoile de Lex était presque couchée, quand ils allèrent se reposer.
Riak fut réveillée par le cri de Magnie. Elle découvrit couché à ses pieds les deux petits léopards. Elle écarta les rideaux pour découvrir les deux adultes regardant Magnie. La grand-mère laissa son ouvrage pour venir voir ce qu’il se passait.
   - N’aie pas peur, Ce sont les gros chats qui accompagnent Riak. Ils sont gentils comme tout. Ils étaient avec elle sur le rocher.
   - Tu as vu leurs dents ?
   - Tout à l’heure le mâle est venu ronronner contre mes jambes. Je t’assure qu’ils sont gentils.
Riak descendit de son alcôve en riant.
   - Grand-mère a raison. Ils sont très gentils… tant qu’on ne veut pas me toucher.
La grand-mère regarda Riak avec un grand sourire.
   - La soupe est prête. Elle chauffe.
Puis elle se tourna vers sa belle-fille :
   - Viens, Magnie, on va aller s’occuper des bêtes.
Riak resta seule dans la pièce avec ses léopards. Elle se servit un grand bol de soupe. Elle s’assit et prit le temps de déguster le brouet épais avec la une galette recouverte de miel. Elle pensa à Pramib et à sa famille. Elle trouva excellente l’idée d’aller leur dire bonjour. La journée était belle. Riak sortit, accompagnée par les fauves. Elle descendit la pente en se guidant sur la fumée qu’elle voyait monter derrière le repli de terrain. Elle découvrit que la maison de Burachka avait été reconstruite. Elle en fut heureuse. Elle remarqua que l’enclos était bien rempli, ce qui était aussi un bon signe. En se rapprochant de la bâtisse, elle vit que la grange où elle avait vécu l’hiver avait été, elle aussi, retapée et agrandie. Elle décida d’aller voir si sa famille y habitait encore. Elle sursauta quand la porte de Burachka s’ouvrit brusquement. Résiskia s’arrêta en la voyant :
   - Iak ! Iak, t’es evenue !
Il se mit à rire de joie. Il rentra en courant :
   - Urach A ! Urach A ! IAK ES EVENUE !
Riak vit sortir Burachka qui vint la serrer dans ses bras.
   - J’ai craint pour toi quand tu t’es retrouvée au temple. Pramib m’a raconté ton histoire. Je suis heureuse que tu aies pu revenir.
Burachka la prit par les épaules pour la regarder :
   - Tu as bonne mine et tu as tellement grandi. Tu es devenue une vraie femme maintenant. Et Koubaye,  qu’est devenu Koubaye ?
Riak se mit à sourire devant ce flux de paroles. Sans la laisser répondre à ces questions, Burachka se mit à lui raconter la vie dans la vallée. Tchuba et Pramib avaient beaucoup aidé à la reconstruction. Elle leur avait donné la grange pour qu’ils en fassent leur maison. Résiskia était resté aussi pour aider et puis, de fil en aiguille, elle lui avait demandé de rester définitivement. Sorayib lui avait cédé une partie de ses troupeaux à un bon prix. Il n’avait plus la force de s’occuper de toutes ses bêtes. Il avait juste gardé assez de têtes de bétail pour sa femme et pour lui.  Elle exprima à nouveau son inquiétude pendant tous ces mois sans nouvelles…
   - Mais je parle, je parle et les tiens doivent encore s’inquiéter. Va vite les voir et tu reviendras me voir.
Riak était toute souriante en partant de chez Burachka. Elle arriva devant la grange au moment où Séas sortait. Il avait pas mal grandi et surtout avait pris les muscles de ceux qui travaillent dur. Il s’arrêta interdit en voyant Riak, puis brusquement avant qu’une parole ne soit dite, il se retourna et rentra dans la grange en criant :
   - M’man, ya l’autre qu’est revenue !
Riak entendit Pramib faire des remontrances à Séas sans comprendre ce qu’elle lui disait. Elle sortit rapidement tout en s’essuyant les mains. Son sourire s’effaça dès qu’elle vit Riak :
   - Ah ! C’est toi. Je comprends mieux Séas. Tu sais que ton départ ne nous a pas aidés… J’espère que tu reviens avec l’idée de faire ta part de travail.
Riak eut un sourire las.
   - Je n’étais pas tout à fait revenue pour entendre cela.
Séas était arrivé derrière sa mère.
   - Tu vois, je te l’avais dit… Elle a pas changé ! C’est toujours une tête brûlée, une cheveux blancs qui va nous amener que des ennuis.
Il avança sur elle, menaçant, les poings serrés :
   - Maintenant fous le camp ! T’as rien à faire dans nos vies ! Depuis que t’es petite, tu portes malheur !
Quand il leva la main, il entendit un bruit sourd qu’il ne connaissait pas derrière lui. Deux fauves blancs le regardaient prêts à bondir.
   - Sorcière ! T’es qu’une sorcière, hurla-t-il tout en reculant vers sa maison.
Pramib se replia sur la maison :
   - Séas a raison, ne reviens jamais ici. J’ai fait mon devoir. Ne me demande pas en plus de t’aimer.
Là-dessus, elle claqua la porte. Une larme coula sur la joue de Riak. Les deux léopards vinrent se frotter contre ses jambes en ronronnant. Elle leur caressa machinalement la tête. Puis elle se redressa, essuya sa joue et fit demi-tour. Maintenant, elle savait. En remontant, elle passa près de Burachka qui allait traire les brebis. Elle lui prit un des seaux et lui proposa de l’aider. Burachka accepta avec plaisir et babilla pendant toute la traite. Riak ne fit qu’acquiescer de temps en temps. Burachka lui raconta qu’après son départ, les soldats avaient fouillé toute la région à la recherche de la cheveux blancs. Ils étaient même montés une ou deux fois ici et Tchuba qui avait un peu trop parlé au goût du chef d’escouade avait été roué de coups. Il lui avait fallu de longs mois pour s’en remettre. Pramib et Séas s’étaient retrouvés seuls pour faire le travail. Cela avait été très dur pour eux. Séas était particulièrement amer et jaloux de Riak. Lui bossait comme un esclave pendant que Riak se tournait les pouces à réciter des prières inutiles dans un couvent confortable… Alors qu’elles se levaient pour ramener le lait, Burachka lui demanda si elle restait. Riak répondit par la négative.
   - Dis-moi, Riak, il y a eu de grandes clameurs dans la plaine pendant les jours de la grande fête. Que s’est-il passé ?
   - Le trône était occupé, répondit Riak qui sourit en voyant le regard étonné de Burachka.
C’était la première fois qu’elle la voyait sans voix.
   - Les gens ont découvert qu’une reine leur avait été donnée par les dieux. Il y a eu des combats. Aujourd’hui, il n’y a plus de seigneurs dans toute la vallée.
    - C’est pour ça que Magnie est revenue. Je croyais qu’elle avait été renvoyée quand je l’ai vu arriver sans bagages avec juste un balluchon…
   - Comme beaucoup, elle a fui les combats. Maintenant la paix est dans la vallée, mais la guerre menace le reste du royaume. On m’a demandé de revenir à Cannfou. Je vais repartir.
Burachka ne demanda pas qui était ce “on”. Elle avait bien vu que Riak portait de beaux habits et qu’elle avait pris une assurance certaine. Elle ne la questionna pas plus. Riak l’avait trop impressionnée.
Quand Riak arriva à la maison de Sorayib, elle le vit redescendre de l’enclos des brebis. Dès qu’il la vit, il mit un genou au sol. Riak lui adressa un sourire :
   - Vous n’allez quand même pas faire ça à chacune de nos rencontres ?
   - Tu… Vous êtes la reine !
   - Alors, je vous donne l’ordre de rester celui qui m’a accueillie et qui m'appelait “Riak”.
   - Mais, Majesté…
   - Non, grand-père, “Riak”, c’est un ordre.
   - Mais, Riak, ce n’est pas possible, quand tu seras dans ton palais, je ne pourrai pas…
Riak se mit à rire :
   - Dans mon palais ! On en est très loin, grand-père. Cannfou est comme un verrou. L’armée des seigneurs doit nous attendre en bas.
   - C’est ce que Koubaye m’a laissé entendre.
   - Ah oui, Koubaye ! Où est-il d’ailleurs ?
   - Il est parti avec sa mère.
   - Ils sont partis où ?
   - Koubaye a parlé d’une cascade… et de son père…  
Riak, en voyant changer l’expression du vieil homme,  comprit que le sujet était sensible. Koubaye l’avait prévenue. Il devait emmener sa mère dans les tunnels pour qu’elle voie ce qu’il y avait découvert.
   - Vous lui direz que je retourne à Cannfou. Il m’y rejoindra quand il le pourra.
   - Je lui dirai, Majes… Riak.
Riak salua le grand-père et, encadrée de ses léopards, elle partit au petit trot.

Magnie, juste éclairée par son feuluit, suivait Koubaye. Il l’avait conduite dans la grotte des longues pattes. Habillés chaudement et portant des provisions pour plusieurs jours, Koubaye avait entraîné sa mère pour lui montrer sa découverte. Magnie se sentait oppressée par tout ce noir autour d’elle. Dans la grotte écroulée, elle avait écouté les récits de son fils racontant ses rencontres avec les bayagas. Ils avaient passé la nuit dans l'alcôve. Koubaye avait même réussi l’exploit de faire regarder à sa mère le ballet des bayagas. À ses yeux, elles avaient perdu leur aspect atroce pour une évanescence colorée beaucoup plus pacifique. Le lendemain, ils s’étaient enfoncés sous la terre en suivant un tunnel tortueux et froid. Koubaye les avait guidées jusqu’à rejoindre un ruisseau. Il savait ce qu’il allait voir mais cela lui fit le même choc que la première fois. Le vent soufflait fort dans ce tunnel, glaçant l’atmosphère et l’eau des vasques. Quand sa mère le rejoignit, elle poussa un cri.
   - Singuel !
   - Oui, mère, Singuel que tu croyais parti pour une autre femme.
   - Mais comment ?
   - À cette époque vous habitiez le village, non loin de l’auberge de Gabdam.
   - Oui, la vie était heureuse malgré les seigneurs. Singuel était beau et fort. Il travaillait pour Gyré le charron. Il gagnait peu mais cela nous suffisait. Tu n’étais pas encore né.
   - Je sais, mère. C’est pourtant à cette période que tu as commencé à avoir peur.
   - Tu sais, Koubaye, combien de gens passaient chez Gyré. Sa renommée attirait de nombreuses personnes. Mais quand j’ai vu cette femme arriver et que j’ai vu le regard que Singuel lui a jeté, c’est vrai que la peur s’est insinuée en moi. Elle s’est prétendument installée à l’auberge le temps de faire réparer son attelage. Les hommes se sont mis à aller de plus en plus souvent chez Gabdam. J’ai vu mon époux me laisser pour fréquenter l’auberge. Il rentrait tard et souvent, il avait trop bu. Et puis, un soir, il n’est pas rentré. J’ai appris le lendemain que cette femme avait quitté le village et Singuel avec elle. Je l’aurais suivi, si je n’avais pas été aussi malade. J’étais enceinte et la grossesse commençait mal. Je vomissais tout et sans l’aide de la vieille Brana, je ne sais pas si j’aurais survécu. Quand j’ai été mieux, je voulais partir à sa recherche, mais les seigneurs étaient sur le pied de guerre poursuivant un groupe de révoltés et bouger était trop dangereux. Gabdam et Brana m’ont convaincue d’attendre. Quand tout est redevenu calme, il était trop tard pour partir, tu arrivais.
   - Oui, mère et tu as fait tout ce qui était nécessaire et même plus. Mais tu ne sais pas tout et surtout ce que tu sais n’est pas la vérité. Ton époux ne t’a jamais trompée. Il s’est fourvoyé sur un chemin qui l’a conduit ici. Il repose dans la glace depuis toutes ces années. Tu te souviens bien de cette femme, de sa beauté et de son influence sur les hommes. Elle s’appelait Cavita. Elle venait de la capitale et non de Cannfou comme elle l’a dit partout. La réputation de Gyré n’avait rien à voir avec sa venue. Elle était là pour enrôler des soldats au nom du prince Khanane. Une prophétie disait que la libération viendrait de notre vallée. Et le prince Khanane, qui se serait bien vu roi, a fomenté la révolte. Cavita était comme un serpent au regard hypnotiseur. Elle avait cette capacité à convaincre les autres qui la rendait redoutable. Quand elle est repartie, une dizaine d’hommes l’ont suivie. Elle les a conduits près de Msevelg, presque sous les yeux du baron Vrenne. Khanane fournissait les armes et un ancien renégat les a instruits. C’est à la fin de la saison des petites pluies qu’ils commencèrent leurs actions.
Magnie, en entendant ce récit, s’était appuyée sur la paroi. Dans l’obscurité à peine transpercée des deux feuluits, des larmes coulaient sur ses joues. Elle ne pouvait détacher ses yeux de la silhouette de l’homme allongé dans la vasque glacée. Pendant ce temps, Koubaye continuait à raconter comment son père avait fini sa vie. De combats en combats, ils avaient été repoussés vers les montagnes. La traque avait continué jusqu’à l’hiver. Mal équipé et sans provision, il avait essayé de trouver refuge dans les tunnels. Dans la grande grotte encore couverte à l’époque, il avait pris le mauvais tunnel. C’est en arrivant près de la cascade qu’il avait compris son erreur. En voulant faire demi-tour, il avait glissé et sa tête avait heurté la pierre. Perdant connaissance, il était tombé dans la vasque gelée. Le froid avait fait son oeuvre. Depuis toutes ces années, il reposait là, victime du rêve d’un autre.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...87

Le rapport de Ankakla, un fidèle de Sink, à qui il devait sa promotion, parvint à la capitale dix jours après le grand rassemblement. Il y racontait la bataille de Cannfou. Quand il  avait vu le massacre des buveurs de sang par les bagayas noires, il avait donné l'ordre de repli. Il défendait ses hommes mais reconnaissait qu'ils avaient paniqué. Il n'etait pas pour autant resté inactif. Il avait fait brûler toutes les échelles et toutes les passerelles. Des archers étaient en poste pour empêcher tout passage. Ankakla savait que cela ne ferait que retarder la descente de l'armée rebelle. Ainsi, il gagnait du temps. Il avait envoyé des coursiers à toutes les unités. Les ordres étaient clairs. Avant les forces de Clébiande, il n'existait pas de garnison assez forte pour tenir tête à une armée capable de massacrer les buveurs de sang. Si l'armée rebelle prenait pied en bas des chutes, il fallait se replier sur Clébiande ou dans le royaume de Tisréal de l'autre côté du fleuve. Une partie de la population y avait déjà fui, colportant la nouvelle de la défaite.
Kaja jura en lisant le long rapport de son subordonné. Il savait déjà pour la prétendue reine. Un fils de la noblesse indigène avait tiré une flèche sur Reneur, alors qu'on l'amenait au Palais pour un interrogatoire. Il l'avait prise dans le flanc et depuis, agonisait. Le jeune noble avait été capturé après une courte bataille. Il avait rassemblé autour de lui quelques autres fous pour être l'embryon de l'armée de la reine. Tous avaient été exécutés sauf le tireur que Sink voulait interroger personnellement. Il lui avait déclaré plein de morgue, que le royaume de Landlau allait renaître. Que tous les seigneurs qui n'auraient pas eu la sagesse de fuir seraient massacrés et que ce n'était pas un vague policier comme lui qui pourrait arrêter la révolte… Kaja l'avait laissé dire. Il avait fini par récupérer les renseignements dont il avait besoin. La noblesse indigène avait été prévenue par un courrier spécial. Il y avait les "pour", comme le tireur, qui avaient accepté l'idée d'une reine et les "contre"qui refusaient de croire ces contes pour enfants. Cela faisait deux clans de plus dans la capitale.
   - On risque soit des émeutes, soit une révolution…
   - Je ne crois pas, mon colonel, tous les rapports sont formels. Tout est calme.et sous contrôle. Ankakla a bien agi. Il y a plus urgent.
Kaja regarda Selvag, son adjoint qui venait de sortir des documents.
  - Il y a la grande réunion des barons, cet après-midi. Il est nécessaire de les calmer et quoi de mieux qu'une guerre pour les fédérer…
   - Un ennemi commun ? … Ça peut fonctionner si le peuple ne bouge pas. Je reste méfiant. Dans leur histoire, un roi doit rétablir leur royaume et en finir avec nous. Et voilà qu'une reine arrive et qu'elle massacre ceux qu'on disait invincibles. À leur place, je n'aurais qu'une idée… me venger. Celui qui a tué Reneur…
   - Ouilleni ?
   - Oui, cet Ouilleni m'a appris que le messager était passé par le col de Difna, qu'il avait marché jour et nuit pour porter la nouvelle car les bayagas sont avec eux. Donc tout le peuple doit le savoir et rien ne se passe. Ce n'est pas normal. Mets les informateurs au travail et trouve ce qui se trame. Et puis tu me fais venir Khanane, il est de la noblesse locale qui refuse de croire, il pourrait être utile. Le reste, tu me l'expliqueras pendant le trajet. Fais préparer les gayelers, il ne faudrait pas que la réunion des barons tourne à la bataille rangée.
Ils étaient arrivés au vieux palais, ainsi nommait-on l'ancien palais du roi Riou, suivis d'un détachement de policiers en armes prêts à intervenir. Si la tension était palpable dans la grande salle, personne ne s'était battu. Kaja se félicita des mesures prises. Le couvre-feu et l'état d'urgence imposaient une paix précaire. Les barons s'étaient séparés en quatre groupes. Il y avait le clan de Gérère, affaibli par la mort de Jobau,  celui de Reneur dont on attendait la mort et qui déjà se cherchait un leader, celui des indécis, assez important, regroupant ceux qui n'avaient pas encore choisi et ceux qui auraient préféré que tout cela n'arrive pas et qu'on puisse vivre en paix et puis, il y avait le clan de Sink, dont Kaja avait découvert l'ampleur depuis qu'il assurait la charge du pouvoir. Son arrivée fit taire le brouhaha. Tous les barons du royaume n'étaient pas là, mais par le jeu des alliances et des vassalités, tous étaient représentés. Le vieux baron Burchura du clan de Gérère était déjà sur l'estrade. En tant que plus vieux membre du Conseil des Barons, il se devait de prendre la présidence des débats. Il agita une cloche et déclara :
   - Par l'Arbre Sacré j'annonce l'ouverture de notre réunion extraordinaire. Que sa sagesse guide nos décisions. Vous savez tous que nous sommes réunis en raison des événements exceptionnels. Le premier Vice-roi est mort, tué par le second qui ne vaut guère mieux. Le colonel Sink, chef de la police assure l'intérim du pouvoir. Les clans sont bouleversés. Je vais laisser la parole au colonel Sink, puisqu'il représente la plus haute autorité du royaume.
Burchura fit signe à Kaja de d'approcher. Kaja monta sur l'estrade mais resta debout.
   - Le Baron Burchura vous a présenté la situation de manière succincte. Je vais vous donner toutes les informations en ma possession. Je ne doute pas des réactions fortes qu'elles vont provoquer. Je tiens les preuves de ce que je vais dire à la disposition de tous. Elles sont déjà en possession du juge suprême, le Baron Chubut.
Ce dernier se leva dans l'assemblée :
   - Je confirme que tous les documents sont en ma possession. J'avoue que j'ai vécu un grand moment de perplexité quand le Baron Sink m'a exposé ce qui s'est révélé être la vérité quand j'ai analysé les différents éléments de preuves.
Il y eut des murmures dans les clans en entendant le juge suprême mais tout le monde connaissait sa probité.
Kaja reprit la parole :
   - Vous savez tous que la situation actuelle est née à l'époque du pèlerinage. Le roi dans sa sagesse a nommé le baron Reneur comme deuxième vice-roi. Malheureusement, le fils du vice-roi Gérère a cru qu'il allait être dépossédé de l'héritage qui, selon lui, lui revenait de droit. Avec ses compagnons les plus proches, il a commencé à vouloir se débarrasser de celui qu'ils surnommaient le gêneur. De fête en fête, il s'est mis à comploter. C'était très maladroit de sa part. Ceux qui fréquentaient ces orgies n'étaient pas des gens fiables. C'est ainsi que le vice-roi Reneur a eu connaissance de ce que tramait le fils du vice-roi Gérère. Au lieu de venir présenter ses craintes à la police, le vice-roi Reneur a préféré comploter à son tour contre le fils du vice-roi Gérère. Le premier acte du vice-roi Reneur fut de faire assassiner la baronne Welda pour déconsidérer le clan du vice-roi Gérère…
Il y eut de nombreuses réactions dans la grande salle. Des insultes fusaient de toutes parts, certaines contre Kaja, d'autres s'échangeaient entre le clan de Reneur et le clan de Gérère. Le baron Burchura secouait sa cloche de toutes ses forces pour tenter de ramener le calme. Quand il vit sortir la première épée, il se tourna vers Kaja en lui demandant de faire quelque chose. Kaja fit un signe à Selvag qui ouvrit les portes au détachement de gayelers. Le bruit des bottes frappant le parquet au pas cadencé ramena le calme.
   - C'est un coup d'État, hurla un baron du clan de Reneur.
   - Pas du tout, déclara Burchura en posant sa cloche, il y a déjà eu assez de morts comme cela.
Chubut prit la parole :
   - Ma première réaction fut la même que la vôtre. Mais j'ai toutes les preuves que, malheureusement, tout cela est juste.
Ayant dit cela, il se rassit. Kaja, toujours debout, reprit la parole :
   - J'ai personnellement participé à l'enquête. On a conclu qu'il n'existait aucune preuve contre le  fils du vice-roi Gérère, mais qu'il existait un faisceau d'éléments mettant en cause un tueur à gage de la pègre.  Il s'est fait arrêter alors qu'il tentait de rejoindre le royaume de Tisréal. Il a fini par avouer ses liens avec le clan du vice-roi Reneur. Quand j'ai fait mon rapport aux vice-rois, le vice-roi Reneur a nié être à l'origine de l'ordre. Le vice-roi Gérère voulait faire un courrier officiel au roi. Le vice-roi Reneur s'y est opposé en disant que sans preuve directe, ce n'était que des racontars. Il m'a donné l'ordre direct de stopper toutes enquêtes concernant cette mort. Cela a mis le vice-roi Gérère dans une colère noire et ma réunion s'est finie sur une quasi déclaration de guerre même si ce mot n'a jamais été employé. Vous avez tous vécu la peur du guet-apens et lequel d'entre vous est sorti sans escorte ?
Kaja laissa un temps de silence. Dans l'assemblée, ils ne purent qu'approuver. Kaja reprit :
   - Le paroxysme fut atteint le jour du massacre du fils du vice-roi Gérère et de tous ceux qui étaient dans la même maison que lui. J'ai les aveux du commandant des buveurs de sang. Le fils du vice-roi Gérère allait passer à l'action. Le vice-roi Reneur l'a appris et, en l'absence du général Batogou, il a donné l'ordre d'éliminer cette menace. Dès qu'il a appris la mort de son fils, le vice-roi Gérère a rassemblé ses soutiens pour se venger du vice-roi Reneur et la bataille du palais, comme on la désigne maintenant, a vu la mort du vice-roi Gérère, ainsi que nombreux autres barons de valeur et l'arrestation du vice-roi Reneur pour sa tentative de prise de pouvoir.
Certains barons du clan de Reneur protestèrent. Le juge suprême demanda la parole pour expliquer comment Reneur aurait dû agir et pourquoi sa proclamation était contraire à la loi. Quand il eut fini, il redonna la parole à Kaja.
   - Un courrier est parti le jour même pour avertir le roi. En attendant sa réponse, j'ai enquêté. Il a fallu procéder à un certain nombre d'interpellations et d'interrogatoires pour en arriver à la conclusion que trois complots étaient en cours. Le fils du vice-roi Gérère voulait tuer le vice-roi Reneur. Le vice-roi Reneur voulait garder le pouvoir pour lui seul en déshonorant le clan du vice-roi Gérère qui, de son côté, faisait de même. J'ai tenu le roi informé jour après jour. Ses ordres sont que je maintienne l'ordre jusqu'à la nomination d'un nouveau vice-roi comme le prévoit notre loi. Mais les choses ont changé…
Les dernières paroles de Kaja amenèrent le silence.
   - J'ai informé le roi mais j'ai gardé le silence sur ce que je vais maintenant vous annoncer. Le vice-roi Reneur agonise.
Sa déclaration suscita de nombreux cris, de rage pour certains, d'étonnement pour d'autres et de joie pour les partisans de Gérère. Plusieurs crièrent pour savoir ce qu’il s'était passé. Burchura agita sa cloche pour réclamer le silence. Kaja attendit que le calme revienne pour reprendre.
   - Comme l'a fait remarquer le baron Burchura, il y a eu assez de morts. Le vice-roi Reneur a été victime d'un fanatique de la noblesse indigène. La blessure aurait été sans grandes conséquences si la flèche n'avait pas été empoisonnée. La mort du vice-roi Reneur n'est plus qu'une question de jours.
   - Reneur avait raison… on aurait dû éliminer cette racaille depuis longtemps !
   - Tu oublies que sans eux, la pacification ne se serait pas faite…
Comme de nouveau, tout le monde parlait en même temps, Burchura fit tinter dans cloche. Kaja avait repris la parole en répétant de plus en plus fort :
   - L'important n'est plus là… L'important n'est plus là… L'lMPORTANT N'EST PLUS LÀ…
Quand le silence fut presque revenu, il continua :
   - Avant qu'il ne soit exécuté, il a déclaré que le roi était revenu en précisant que c'était une reine. Le rapport du commandant Ankakla est alarmant. Tout un régiment de buveurs de sang  a été massacré à Cannfou. Il me rapporte avoir vu les bagayas noires au service de cette prétendue reine. Ce rapport confirme les dires du terroriste. Un courrier est déjà parti pour Tisréal. Le commandement Ankakla a mis en oeuvre tous les moyens en sa possession pour bloquer la descente de cette armée d'âmes damnées. Je suis désolé Baron Ferrai mais vos  entrepôts ont été les premiers à partir en fumée. Le feu a détruit les passerelles, mais cela n'aurait pas suffi à arrêter l'ennemi. La ville basse brûle pour empêcher toute descente…
   - Il faut faire revenir Batogou et ses troupes, proposa un baron.
   - Ça suffira pas, il faut convoquer l'armée, dit un autre.
   - Vu ce qu'il en reste, coupa un troisième, on est sûr de la défaite…
Le brouhaha reprit dans la salle, jusqu'à ce qu'un des participants demande à Kaja, ce qu'il proposait.
   - On aura besoin de toutes nos forces pour répondre à cette menace. Il ne s'agit pas d'une simple révolte. Tout le peuple est persuadé qu'il s'agit bien de l'accomplissement de leur prophétie.
Kaja vit la porte du fond s'ouvrir. Il reconnut l'uniforme des courriers. L'homme courut jusqu'à lui et, mettant genou à terre, lui tendit un pli. Le silence se fit dans la salle. Au fur et à mesure qu'il lisait, le visage de Kaja s'assombrit.
   - La situation est encore plus grave que je ne pensais, repris Kaja. Le général Batogou est mort avec toute son armée…
Devant cet impossible qui arrivait, tout le monde se mit à parler en même temps. Kaja, lui-même, fit signe à Selvag d'approcher. Ils parlèrent quelques instants, puis Kaja reprit sa place sur l'estrade et réclama le silence qui se fit petit à petit.
   - Messieurs, il va falloir nous battre si nous voulons sauver notre monde.