Ainsi parla Rma, le fileur de temps...85

Riak contemplait le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Elle était épuisée et avait la nausée. Depuis son départ de Nairav, accompagnée des bayagas noires, elle avait vécu un long massacre. Quand elle se battait avec un des buveurs de sang, les bayagas en décimaient des dizaines. Leur rage était telle qu’ils ne se contentaient pas de les tuer. À chaque fois, il y avait la même explosion de colère. Ce n’était plus une bataille, c’était une boucherie où les buveurs de sang se faisaient hacher menu. Maintenant que tous ces ennemis étaient morts, Riak se retrouvait seule à patauger dans un charnier. Partout des corps déchiquetés, des ruisseaux et des flaques de sang et surtout cette odeur douceâtre et nauséeuse des viscères emplissant les canyons. Derrière elle, Jirzérou semblait aussi écoeuré. Ils retrouvèrent Narch un peu plus loin. Il essayait encore de vomir le contenu d’un estomac vide.
   - Allons dans un tunnel, dit Riak.
Elle prit conscience qu’elle était couverte de sang et de sanies. Ses vêtements en étaient imprégnés. Elle regarda les autres. Ils lui ressemblaient.
    - On ressemble à des spectres, déclara Jirzérou.
    - Il faut qu’on aille ailleurs, reprit Riak. C’est irrespirable.
Elle appela Wardsauw.
   - Emmène-nous à une source, où nous pourrons nous reposer.
En disant cela, elle se rappelait le bosquet d’arbres près duquel elle avait rencontré le léopard des neiges.
   - Je vois l’endroit, fille de Thra.
L’ombre noire avait à peine fini de parler qu’ils se trouvaient sur le tapis fleuri d’une vallée épargnée par les combats. Un peu en contrebas glougloutait une source alimentant une vasque. Ils s’en approchèrent. Riak sursauta. Deux silhouettes de femmes se profilaient sous les arbres.
   - Par la Dame Blanche ! Dans quel état vous êtes !
Riak reconnut la voix de Mitaou.
   - Venez par-là dame Riak, je vais m’occuper de vous !
Bemba se leva à son tour pour accueillir Jirzérou et Narch.
   - Le Sachant a dit de vous attendre ici. J’ai des tenues pour vous.
Elle les détailla des pieds à la tête. Les deux hommes semblaient épuisés. Elle se focalisa sur Narch qui semblait le plus ébranlé.
   - Je ne pensais pas que cela se passerait comme ça, dit le jeune homme en se laissant tomber à terre. Je ne pensais pas…
   -  Maintenant,  c'est fini,  dit Bemba.
   - Oui… mais j'ai les images.  Les bayagas… c'était horrible… plus cela allait et plus ça prenait corps… aucun n'est resté entier en face… et puis cette odeur… cette odeur…
Pendant que Bemba essayait de réconforter les deux hommes,  Mitaou avait pris Riak en main. Son aspect était effrayant.
   - Le Sachant m'a prévenue. J'ai préparé un endroit pour vous reposer. 
Tout en parlant,  Mitaou la conduisit vers un abri léger qu'elle avait fait. Un brasero diffusait de la chaleur. Il y avait même un grand baquet. Riak ne semblait rien voir.  Elle était ailleurs.  Mitaou parlait sans s'arrêter.  Elle racontait ce que lui avait dit Koubaye et tous ses préparatifs.
   - Asseyez-vous,  Dame Riak. Vous allez voir,  un bain chaud vous fera du bien.
Joignant le geste à la parole, elle jeta les pierres qui chauffaient dans le brasero.  L'abri fût empli de sifflements et de vapeur. Riak se laissa faire quand Mitaou lui retira ses habits et la conduisit dans le baquet. Elle se laissa aller. Les souvenirs du premier bain qu'elle avait pris au temple lui revinrent à l'esprit. Des larmes lui montèrent aux yeux et se mirent à couler. Où était l'enfant de ce temps-là ? Mitaou babillait à ses oreilles tout en la baignant comme on baigne un enfant. Cela faisait comme une musique réconfortante à ses oreilles. Bientôt, elle s'endormit. 
Mitaou regarda celle qui avait bouleversé sa vie. Elle pensa que sans cette rencontre,  elle ne serait qu'une obscure novice ou pire une "renvoyée",  indigne de servir la Dame Blanche. Une vague d'amour la submergea. Elle aimait Riak. Pour elle,  Mitaou pourrait donner sa vie. Dehors elle entendait les hommes qui se lavaient dans la source et Bemba qui leur expliquait que la mère supérieure faisait nettoyer le temple et ses environs. Tous les valides, nonnes ou pas, s'occupaient à effacer les traces de la bataille.
Au bout d'un moment, alors que dehors Jirzérou et Narch se rhabillaient, Mitaou appela doucement Riak :
   - Dame Riak !  Dame Riak ! Réveillez-vous…
Riak ouvrit les yeux.
   - J'ai rêvé…
Elle n'alla pas plus loin. Narch venait de pousser un cri d'alarme. Mitaou assista à ce spectacle incroyable de Riak bondissant hors de l'eau, se drapant dans un linge tout en attrapant son épée.
Jirzérou vit jaillir la frêle silhouette blanche. Il avait son arme à la main. Narch et Bemba faisaient face à un danger que Riak ne remarqua pas tout de suite. Sur sa poitrine, le médaillon irradiait une douce chaleur. C'est alors qu'elle les vit. Un couple de léopards des neiges approchait tranquillement. Riak avança à leur rencontre. Elle admira la démarche souple de ces grands animaux. Elle ne les quittait pas des yeux. Que venaient-ils faire ? Le mâle feula doucement. Riak affermit sa prise sur la garde de son épée :
   - Tu sais que tu ne me fais pas peur, lui dit-elle.
Elle soupesa le risque de voir bondir le fauve. Elle était maintenant devant les autres, l’épée fermement en main, sentant la douce chaleur de son médaillon. La scène avait quelque chose d'irréel. Les deux animaux continuèrent leur progression. C’est alors que Riak vit les deux petits qui couraient vers elle. Les deux boules de poils vinrent se frotter contre ses jambes nues.  Elle baissa sa garde pendant que les adultes approchaient à leur tour. Sous les yeux ébahis des autres témoins, le mâle glissa sa tête sous la main libre de Riak, cherchant la caresse. La femelle s’allongea au sol et bailla de toute sa gueule, pendant que ses petits venaient jouer contre ses flancs.
Leur retour à Nairav fit sensation. Riak avançait seule devant, suivie des deux léopards adultes, alors que les jeunes gambadaient tout autour. Quelques pas derrière, Jirzérou et Narch marchaient d’un même pas. Mitaou et Bemba fermaient la marche, tirant sur un traîneau les affaires dont elles avaient eu besoin.
Gochan en personne vint les accueillir, mais elle recula en voyant le léopard des neiges passer le premier la porte du temple. Quand Riak passa sous le linteau, elle eut la surprise de voir la vieille femme mettre genou à terre. Autour d’eux, les autres prenaient le large devant l’apparition des deux animaux sauvages. Interloquée, Riak s’arrêta :
   - Qu’est-ce à dire, ma mère ?
   - La prophétie avait raison. Tu es celle que Rma a choisie pour tisser à nouveau les fils du royaume de Landlau. Je te dois obéissance.
   - Relevez-vous, lui répliqua Riak avec agacement.
Comment dire à cette femme qu’elle se sentait encore enfant, débordée par tout ce qui arrivait ? Après ce qu’elle venait de vivre, se battre ne l’amusait plus. Elle sentait encore l’odeur du sang et de la mort flotter autour d’elle. Elle s’interrogeait sur ce voulait filer Rma. Koubaye ! Il fallait qu’elle voie Koubaye.
   - Où est Koubaye ?
La question prit Gochan au dépourvu. Elle regarda autour d’elle en balbutiant qu’elle ne savait pas. Le léopard était revenu sur ses pas et se frotta contre les jambes de Riak. Il avança de quelques pas et se retourna vers elle en s’immobilisant. Riak comprit qu’il voulait qu’elle le suive. Il s’engagea dans l’escalier qui montait à la cour. Quand ils débouchèrent dans la lumière, Riak dut s’arrêter pour laisser ses yeux s’habituer. Au milieu de la cour, il y avait le piédestal avec le diadème et à côté Koubaye. Si le reste de la cour était vide, les gens étaient montés sur le chemin de ronde pour regarder ce qui arrivait.
Riak avança un léopard de chaque côté, Jirzérou sur ses talons. Narch les suivait avec Mitaou et Bemba. Gochan, qui avait peiné à se relever, déboucha dans la cour quand Riak s’approcha de Koubaye. Elle remarqua qu’il ne semblait nullement effrayé par la présence des fauves.
   - Je t’attendais, dit-il à Riak.
   - Que …
   - L’heure est venue et elle est là. Demain est le jour de la grande fête.
Des souvenirs inondèrent l’esprit de Riak. La fête, tout avait commencé là. La fête revenait et elle était à Nairav, bien loin des montagnes.
   - Tu ne peux y aller comme cela !
Riak sursauta. De quoi parlait Koubaye ? Aller à la fête lui sembla impossible. Pourtant Koubaye continuait à parler :
   - Il te faut te préparer.
Gochan et les autres s’étaient rapprochés et formaient un cercle autour d’eux. Les léopards s’étaient allongés près du socle où reposait le diadème.
   - Rma a repris de très vieux fils, continua Koubaye. Dans la bataille qui vit la disparition du roi Riou, il y avait son dernier frère. Tout le monde l’a cru mort. Tel ne fut pas le cas. Il fut recueilli mourant par une vieille femme qui le cacha et le soigna. Revenu à la vie, il avait perdu la mémoire de qui il était. Quand la vieille mourut, il épousa une jeune femme du cru enracinant sa lignée dans la vallée. Tu es la dernière représentante de cette lignée et la première à arborer la chevelure blanche de la famille royale.
Koubaye se tut un instant. Dans tout le temple le silence régnait. Riak était abasourdie.
   - Aujourd’hui est venu le temps pour Rma de retisser le royaume de Landlau.
Quand Koubaye posa le diadème sur la tête de Riak, les deux léopards vinrent s'asseoir de part et d’autre d’elle. Puis Koubaye mit un genou à terre, imité par tous les présents.
On improvisa une fête. Les gens se laissèrent aller. On fêtait la fin des buveurs de sang mais aussi l’arrivée d’une reine. Le royaume allait revivre. Nul ne savait comment. Le Sachant l’avait dit, cela se ferait.
Riak s’était assise le dos contre le piédestal. De chaque côté les léopards des neiges s’étaient couchés en ronronnant. Elle avait reçu les hommages de tous les présents et cela avait pris une bonne partie de la nuit. Elle était fatiguée. Koubaye vint s’asseoir à côté d’elle.
   - Tu as fait de moi une reine… lui dit Riak, mais je ne saurai jamais faire.
   - Tu as le diadème mais tu n’es pas encore reine…
   - Que veux-tu dire ?
   - Le peuple doit te reconnaître !
   - Et comment cela va-t-il arriver ?
   - Le soleil va bientôt se lever… il est temps. Appelle Wardsauw.
Koubaye se leva, imité par Riak. L’ombre noire sembla sortir du piédestal.
   - Parle, Fille de Thra.
   - Fais ce que Koubaye demande.
   - Allons voir se lever le soleil, répliqua Koubaye.
 Riak connut à nouveau ce flottement propre à la magie de déplacement de Wardsauw. Elle ne reconnut pas l’endroit immédiatement. La lumière du soleil allait bientôt inonder le rocher sur lequel elle était. De part et d’autre d’elle, les léopards avaient suivi le mouvement. Ils allèrent se placer près d’un plat dans le rocher qui faisait comme un siège.
   - Assieds-toi, lui dit Koubaye.
Riak obéit tout en regardant autour d’elle. Ce paysage lui était familier. Assise sur la pierre froide, elle examina le paysage dans la pâle lueur de l’aube. Mais… bien sûr !!! Elle se leva brusquement pendant que le soleil pointait à l’horizon. Elle fut illuminée de ses rayons. Elle comprit qu’elle était sur le rocher du roi Riou. C’est alors que monta une clameur depuis la plaine :
   - Le roi ! Le roi est revenu !

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...84

Kaja était fatigué. Par l’Arbre Sacré, que la journée avait été longue : son second, Selvag l’avait réveillé avant l’aube. Le noctambule baron Zwarch avait prévenu que quelque chose de grave se passait. Kaja, entouré d’une escouade de gayelers, avait pris la route vers une des maisons discrètes où l’on accueillait ceux qui voulaient faire la fête sans contrainte. À son arrivée, un policier l’attendait. Il se mit au garde-à-vous :
   - Le lieutenant est à l’intérieur, Mon Colonel !
Autour, tout semblait calme. Le quartier était composé de belles demeures entourées de jardins et, plus ou moins protégées par de hauts murs. Devant lui, Kaja découvrit un porche. On ne découvrait la maison qu’une fois la porte poussée. Il y avait une vaste cour permettant aux carrosses et berlines de manœuvrer. Elle était vide. La maison, sans grâce, devait dater du siècle dernier. Kaja nota que l’entretien extérieur laissait à désirer. Il monta quatre à quatre les marches du perron. un autre policier lui ouvrit la porte. Kaja entra. Il n’eut aucun doute. Cela sentait la mort.
   - Où, demanda-t-il ?
   - En haut, Mon Colonel !
Kaja allait se précipiter dans l’escalier quand un lieutenant vint à sa rencontre. Après un bref salut, il s’adressa à Kaja :
   - J’ai été prévenu au deuxième tiers-temps de la nuit, Mon Colonel. Quand nous sommes arrivés, nous avons rapidement circonscrit le début d’incendie, mais j’ai manqué d’hommes pour poursuivre les fuyards.
Kaja tiqua. le lieutenant reprit :
   - Nous ne sommes qu’une petite unité. Ce quartier est d’habitude très calme. Il n’y a que des bourgeois et cette maison de plaisir.
   - Continuer les faits, Lieutenant.
   - Oui, Mon Colonel. Des hommes fuyaient par les jardins. Ils sont passés de propriété en propriété. Quand ils ont passé le ruisseau plus bas, ils ont retiré ce qui servait de pont. C’est à ce moment-là que mes deux hommes les ont perdus.
   - Bien, Lieutenant, l’interrompit Kaja qui se tourna vers un de ses adjoints. Talpen, vous prenez des hommes et vous suivez la piste.
Puis se retournant vers le lieutenant, il l’invita à continuer.
   - Dès que le feu fut sous contrôle, nous avons fouillé la maison. Dès le palier nous avons trouvé des corps.  
Kaja, qui avait atteint le palier, regarda le spectacle qui s’offrait à ses yeux. On avait procédé là à un massacre systématique. Il dévisagea un ou l’autre des personnages. S’ils n’étaient pas très en vue, c’étaient de bonnes lames. Ceux qui avaient fait cela étaient nombreux et très bien entraînés. La tenue plus que légères des hommes et les corps à moitié dénudés des femmes montraient que l’attaque avait eu lieu pendant une de ces orgies coutumières dans cette maison.
   - Nous avons trouvé la tenancière dans ce salon, dit le lieutenant en désignant une porte. Mais le plus grave est dans le boudoir après le grand salon.
Kaja suivit son subordonné dans la grande pièce d’apparat. Partout, il découvrait le même spectacle,  des corps entremêlés, gisant sur les nombreux canapés ou à même le sol.
   - Pas de survivants ?
   - Non, Mon Colonel. Ceux qui ont fait cela, ont bien pris soin d’achever tout le monde.
   - Un coup au cœur ?
   - Pour la plupart, quelques uns ont été égorgés.
Kaja suivit le lieutenant jusqu’au boudoir. On appelait ainsi, une pièce encore plus discrète que les autres où se vivait tout ce qu’on pouvait désirer… Il fut étonné de ne voir que des corps habillés et aucune femme. Le lieutenant le conduisit jusqu’à la cheminée. Il fit signe au policier présent de retourner le corps. Kaja sursauta. L’épée à la main, Jobau gisait dans une mare de sang.
   - C’est la seule pièce, où ils ont essayé de se défendre. 
   - Il est habillé, fit remarquer Kaja. Il n’était pas la pour la bagatelle, pas plus que les autres.
   - Ils venaient peut-être d’arriver, fit remarquer un sergent.
   - Non, Sergent, le Baron Jobau commençait ses fêtes dès la tombée de la nuit.
Kaja se tourna vers Selvag :
   - Il m’avait parlé d’empêcher Reneur d’arriver au pouvoir. N’était-il pas en train de comploter ?
   - Ceux qui le surveillaient n’entraient pas dans les officines privées comme celle-ci. Je vais me faire amener les rapports et relire. 
Kaja désigna Jobau et demanda :
   - Qui sait ?
   - Seulement ceux qui sont dans cette pièce et moi, Mon Colonel.
Kaja se tourna vers le lieutenant :
   - Bien, Lieutenant. Sur votre vie, vous êtes tenus au secret jusqu’à ce que la nouvelle soit publique. Nous n’avons pas besoin d’une guerre civile.
Puis il se pencha sur Jobau et examina ses plaies.
   - Au moins, ils ne l’ont pas égorgé, dit-il en découvrant la fine trace de la blessure de la poitrine.
Il écarta un peu les vêtements et découvrit, maculé de sang une lettre que la lame avait traversée. Il la récupéra et la déplia. Bien que tachée, on pouvait en lire la majeure partie.
   - Y-t-il d’autres documents ?
   - Pas ici, Mon Colonel, mais ils ont essayé d’en brûler en bas.
   - Bien , allons voir, dit Kaja puis se tournant vers Selvag, il ajouta : mettez tout le monde en alerte.
Kaja redescendit l’escalier et suivit le lieutenant dans les pièces communes. Les serviteurs gisaient dans des mares de sang. Ici les exécuteurs avaient fait le travail au sabre et non à la dague. Plus ils avançaient dans les couloirs et plus on sentait la fumée.
   - Le feu a été mis ici, dit le lieutenant, en désignant un coin de la grande cuisine.
Au premier regard, Kaja ne comprit pas pourquoi avec tout le bois sec présent, le feu n’avait pas pris davantage..
   - Pendant qu’un des leurs mettait le feu, les autres massacraient les cuisiniers. C’est probablement en plantant son sabre dans ce poteau, qu’il a fait basculer les réserves d’eau stockées. Sur les autres étagères, il y a de l’huile ou des alcools...
Kaja regarda ce qui restait de toutes les étagères et suspentes et sans plus s'appesantir sur leur chance, il alla voir les restes de parchemins trouvés dans le foyer. L’eau avait tout trempé. Sur les lourdes feuilles, l’encre coulait. Il donna des ordres pour qu’on les mette à plat et qu’on les emmène sous bonne garde au quartier général. Peut-être y aurait-il des explications sur ces documents ? Il soupçonnait Jobau d’avoir comploté contre Reneur et de s’être fait surprendre par ce dernier. Les seuls à pouvoir faire une action pareille étaient les buveurs de sang. Les manières de faire collaient bien.
Il lui fallait prévenir Gérère.
Suivi de Selvag, il partit vers le palais du vice-roi. Des messagers étaient en route. Kaja avait décidé de contrôler tout la région. Avant la fin de la matinée, toutes ses unités seraient sur le pied de guerre.
Il arriva en milieu de journée à la capitale. Le palais du vice-roi Gérère était dans le quartier des barons sur la colline près du fleuve. Ils traversèrent une bonne partie des faubourgs avant de l’atteindre. Il vit qu’il y régnait une certaine agitation. Tout en avançant, il donna des ordres à un de ses lieutenants pour que se déploient toutes les garnisons. Plus ils se rapprochaient des hauts quartiers, plus Kaja sentait le danger. Ils furent presque bloqués au passage des remparts. Tout le monde semblait vouloir sortir. Kaja pensa au pire. Reneur avait-il décidé de tuer Gérère après avoir tué son fils? Il forcèrent le passage, bousculant toute la piétaille qui d’habitude se pressait près des palais pour obtenir quelques subsides. Kaja s’arrêta au niveau du poste et interpella le policier :
   - Qu’est-ce qui se passe ?
   - Les gens hurlent qu’on se bat dans les palais, mais personne ne sait rien !
Kaja éperonna sa monture et se lança dans la montée vers le palais de Gérère. Curieusement, plus il s’en approchait, plus les rues étaient calmes. Quand il fut à proximité, il fut rassuré de voir le palais dans son aspect habituel. Seul un garde se tenait à l’entrée. Kaja l’interrogea. Il apprit que le vice-roi n’était pas là. Un cavalier était arrivé très tôt dans la matinée et peu après, Gérère et toute sa garde personnelle étaient partis, harnachés pour le combat. Dans le palais, ne restaient que les serviteurs et une poignée de gardes. Kaja blémit. Gérère aurait-il mis sa menace à exécution ? Il l’avait souvent entendu dire après une réunion houleuse qu’un jour, il éliminerait manu militari cet imposteur de Reneur.
   - Vite ! Au Grand Palais !
En haut de la colline, se dressait le Grand Palais. On appelait ainsi le siège du gouvernement. Gérère y avait des appartements mais il préférait sa demeure familiale. C’est vers elle que Kaja avait dirigé ses pas en premier. Gérère avait dû apprendre la mort de son fils et décider de le venger. Kaja et ses hommes partirent à bride abattue vers le Grand Palais. Ils entendirent le bruit des combats avant de les voir. La situation était confuse. Des hommes se battaient. Il y avait des corps allongés et du sang partout. Kaja s’interposa entre deux combattants.
   - Baron Tougfou ! Baron Kétil ! Qu’est-ce à dire ?
   - Cette engeance de vipères tente de prendre le pouvoir. Le Vice-roi est retranché dans la grande salle.
L’autre tint à peu près le même discours. Kaja les fit taire et posa des questions. L’un était pour Reneur et l’autre pour Gérère. Kaja les connaissait. C’était des barons de petites fortunes. Ils suivaient la cour et étaient allés chercher leurs gardes quand ils avaient entendu les premiers combats. Chaque clan avait fait de même. Bons derniers à arriver sur les lieux, ils avaient commencé à se battre sans trop savoir où en était le reste de l’affrontement.
Kaja vit entrer une première unité de policiers. Il leur fit prendre position dans la cour. Il avait fait désarmer les deux barons et leurs quelques gardes. Et quand sa garde de gayelers arriva, ils pénétrèrent dans le Grand Palais. Leur irruption mit fin aux combats, au fur et à mesure qu’ils progressaient. Les gayelers réduisaient par la force tous ceux qui refusaient de poser les armes. Kaja, à leur tête, monta quatre à quatre le grand escalier enjambant les corps. Il reconnut la livrée de la garde personnelle de Gérère. Les combats avaient été violents. Il repéra un ou deux cadavres de buveurs de sang. Il pensa que Batogou ne les avait pas tous emmenés à sa chasse aux rebelles. Il espérait ne pas avoir à les affronter. Il arriva dans l’antichambre de la grande salle. Les portes étaient grandes ouvertes, il n’y avait plus aucun serviteur visible. Kaja, l’épée à la main, s’avança. Au fond de la salle, un des deux trônes était renversé et sur l’autre, Reneur faisait un discours, en face de lui pêle-mêle des barons, des gardes, des buveurs de sang. Dans un coin, rassemblés comme des prisonniers, d’autres barons, des fidèles de Gérère, et leurs hommes étaient gardés par des buveurs de sang. Tous écoutaient :
   - En ce jour néfaste, où le baron Gérère a tenté de prendre le pouvoir par la force...
Kaja s’arrêta entre les deux battants de la porte. On s’était battus dans la grande salle. Il y avait de nombreux corps à terre. Il fit signe à ses gayelers de passer par les couloirs latéraux et de prendre position. Il chercha des yeux Gérère parmi les prisonniers sans le voir. Personne ne faisait attention à lui. Tous écoutaient Reneur continuant à discourir sur la nécessité qui avait été la sienne de défendre le royaume contre les ennemis de l’intérieur qui s’étaient révélés au grand jour. Kaja pensa qu’il s’écoutait parler. Il suivit la progression de ses hommes qui, furtivement, entouraient la grande salle de réception. Il sursauta en entendant Reneur continuer à parler :
   - … et la mort de ce renégat qui depuis toutes ces années abusait de son autorité, détournant à son profit les biens réservés au roi, nous libère d’un joug, nous redonnant la liberté face à cette populace qu’il laissait prospérer. Nous allons pouvoir avec la fin de son règne, rétablir le droit du roi et acquérir ce qui nous revient sans se laisser détourner …
Gérère était mort. Vu le discours de Reneur, cela ne faisait aucun doute. Kaja vit rouge. L’épée à la main, il allait s’avancer quand il entendit Reneur commencer à prononcer les paroles du serment de commandement :
   - … et aujourd’hui, je prête le serment d’assumer cette fonction pour le bien du peuple et la gloire du roi. Si quelqu’un s’y oppose qu’il le dise maintenant ou se taise à jamais !
Alors que les premiers applaudissements s’élevaient, Kaja déclara d’une voix forte :
   - Moi, je m’y oppose.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
   - Que...? Que…, bafouilla Reneur.
   - Si je suis chef de la police,  je suis aussi le gardien de la loi. Et la loi dit qu'une enquête doit avoir lieu quand meurt un vice-roi.
Reneur changea. Se reprenant, le vice-roi se tourna vers le buveurs de sang et cria :
   - EMPAREZ-VOUS DE LUI ! Il EST À LA SOLDE DE GÉRÈRE !
Immédiatement les buveurs de sang se mirent en mouvement. Il y eut un grand remue-ménage quand les gayelers sortirent des couloirs pour investir la grande salle. Les archers furent les premiers à entrer en action et les quelques buveurs de sang qui s’étaient rapprochés de Kaja furent transpercés de plusieurs flèches.
Les buveurs de sang, sûrs de leur victoire, se ruèrent en avant. Le choc fut d’une extrême violence. Les gayelers les égalaient au combat. Kaja avait fait se déplacer toutes ses forces. S’il avait donné ordre de quadriller la ville, il avait aussi donné l’ordre d’envoyer tout le régiment des gayelers au Grand Palais. Leur nombre et leur vaillance au combat fit la différence. Pour la première fois, les buveurs de sang combattaient des gens qui n’avaient pas peur d’eux. Certains, parmi les gens de cour, participèrent à la bataille, d’autres tentèrent de fuir les lieux sans y parvenir. Toutes les issues étaient gardées. C’est ainsi que fut arrêté Reneur, qu’un groupe de fidèles, voyant la tournure des événements, essayait de mettre à l’abri. 
La bataille du Grand Palais dura jusqu'à la nuit.  Kaka avait quitté les lieux avant, laissant Selvag en finir avec les buveurs de sang. Il emmenait Reneur prisonnier, ainsi que les barons qui l’avaient aidé. Dans la caserne des gayelers, les cellules se remplirent. Pendant que ses adjoints s’en occupaient, Kaja fit le tour des généraux. Il leur mit le marché en main. Soit ils ne participaient à rien et on ne touchait pas à leurs prébendes, soit ils prenaient parti et ils rejoignaient Reneur. Un seul répondit qu’au nom de sa fidélité à Reneur et Batogou, il préférait la prison. Les autres, devant le coup de force des policiers qui maintenant quadrillaient la capitale, bloquant toute possibilité de rébellion, choisirent de rester neutres. Kaja étudiait les documents pris le matin sur les lieux de la mort de Jobau quand Selvag entra. Kaja l’interrogea du regard :
   - Tout est calme et sous contrôle, Colonel.
   - Je viens de parcourir ces parchemins. Les choses étaient bien plus avancées que nous le pensions. Jobau était bien près de déclencher une révolte.
Selvag tendit d’autres documents à Kaja :
   - Reneur savait. Voici les preuves…
Kaja se pencha sur ce que lui tendit Selvag. Ils étudièrent les rapports d’enquêtes qui arrivaient petit à petit. La victoire des gayelers sur les buveurs de sang avait fait l’effet d’un électrochoc sur la population. Les invincibles étaient vaincus. Un vice-roi était mort, l’autre aux arrêts. Partout des patrouilles de police sillonnaient la capitale. Un de ses aides de camp entra.
   - Mon colonel, j’ai trouvé cela dans le palais de Gérère…
De nouveau Kaja se pencha sur les documents qu’on lui ramenait. Son visage s’assombrit au fur et à mesure de sa lecture. Il découvrit que Gérère lui-même, préparait un coup d’état… Il pensa que tout était pourri dans ce royaume. Il toucha sous sa chemise la branche de son Arbre Sacré qui ne le quittait jamais. Qu’allait-il pouvoir faire ?
   - Mon colonel, commença Selvag, le code de la Loi est clair. Vous devez assurer la stabilité et la sécurité du royaume en attendant que les enquêtes soient terminées.
Kaja le regarda. Il le sentit rayonner. Il soupira. Il douta un instant de la fidélité de Selvag. Lui aussi avait-il projeté de prendre le pouvoir ?
   - Mon Colonel ?
   - Oui, Fraimag, répondit Kaja à son serviteur.
   - Il se fait tard, Mon Colonel. J’ai préparé vos appartements dans la caserne. Puis-je me retirer ?
   - Tu as raison, Fraimag. Il se fait tard. Tout cela peut attendre demain.
Kaja se leva et dit :
   - Messieurs, allons nous reposer, demain nous prendrons les décisions qui s’imposent.
Il distribua ses ordres pour la nuit. L’heure de l’étoile de Lex était passée depuis longtemps. Le temps du calme était arrivé. Une fois dans ses appartements, il s’assit sur le lit. Il était fatigué. Par l’Arbre Sacré, que la journée avait été longue...

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...83

Bulgach dit à son fils :
 -  Il va faire beau… mes vieux os me le disent… il faut se préparer. Ils seront bientôt là.
Comme la neige avait commencé à fondre, Bulgach avait repris les préparatifs de la guerre. Dans toutes les tribus, on préparait des armes. Quant à celles qui habitaient les bords des gorges, elles se préparaient à encaisser le premier choc avec l’ennemi. Tout le monde y allait de son analyse. Les hommes du baron Corte seraient là. C’était sûr. Les buveurs de sang n’avaient aucune idée de la topographie des montagnes. Les montagnards préparaient la guerre depuis des générations. À l’arrivée des envahisseurs ils avaient repoussé les quelques escouades qui étaient venues dans leurs montagnes. Si eux trouvaient leur pays merveilleux, les autres le trouvaient trop rude et trop pauvre. Seul le baron Corte s’était installé sur les contreforts et faisait quelques incursions. Dans leurs légendes, le Mont des vents était le centre du monde et ils en étaient les gardiens. Un Sachant l’avait dit. Un jour, viendraient ceux qui voulaient conquérir le monde. Et ce jour-là, malheur à ceux qui ne seraient pas prêts. Depuis, les montagnards préparaient leur défense. Les grottes étaient pleines de pierres ainsi que la montagne au-dessus du lac aux eaux mortes. Bulgach avait placé ses guetteurs et préparé les cordes. Les femmes et les enfants partirent pour les tribus plus éloignées dans la montagne. Ne restèrent que les hommes prêts à combattre. Bulgach vivait dans l’exaltation. Sa tribu tenait l’entrée des gorges. Les avalanches étaient prêtes pour emporter quiconque tenterait de passer par ailleurs que les gorges de Tsaplya. Il suffisait d’un homme ou deux pour tenir ces passages pendant des jours. Il avait peu neigé cette année. Les gorges étaient comme une faille d’est en ouest entaillant le massif. Le ruisseau qui y courait sur la partie la plus basse était tiède. Les montagnards n’y touchaient pas. Elle était pour eux signe de ce qui sortait des entrailles de la terre, comme l’urine sort des entrailles des hommes. Cette chaleur faisait fondre très vite toute la neige accumulée entre les parois. Un micro-climat y régnait. Bien que tortueuses, les gorges à cet endroit avaient assez de largeur pour que Bulgach et ses hommes s’y installent sans risque de toucher à l’eau interdite. Leur rôle était d’attirer par leur fuite les ennemis assez loin dans les gorges pour pouvoir les piéger. Le Sachant l’avait dit. Si les tribus combattaient seules, elles seraient toutes vaincues. Si elles combattaient toutes ensemble comme une seule, alors la victoire leur reviendrait. Et le miracle avait eu lieu. Il y avait eu beaucoup de rencontres pour se mettre d’accord, mais les montagnards face aux buveurs de sang agiraient comme un seul homme.
Ce matin-là, au lever du jour, Bulgach avait dit à son fils en voyant le ciel clair et le soleil dans toute sa splendeur :
   - C’est une belle journée pour mourir !
   - Oui, Père, nous nous couvrirons de gloire et nos noms seront chantés jusqu’à la fin des temps.
Comme tous les matins, ils avaient pris leur repas, couvert le feu, vérifié les pièges et les armes. C’est au milieu de la matinée que résonna comme le cri de l’effraie. Bulgach déclara :
   - L’ennemi est là ! Les guetteurs l’annoncent ! 
Immédiatement, tout le monde fila à son poste. Ils connaissaient tous les codes des guetteurs imitant les différents oiseaux. Le cri de la buse qui chasse leur indiqua que l’attaque était lancée. Tous les montagnards de la tribu de Bulgach burent la fiole que le chaman leur avait donnée. “ Du pur extrait de rage” leur avait-il dit, “ Avec ça vous ne connaîtrez ni la peur, ni la douleur !”

Corte marchait en tête avec le colonel. Après son échec avec le général, il avait descendu ses ambitions. Il avait obtenu de diriger les opérations face aux montagnards et de garder tous les terrains conquis pour lui. Il était certain que les montagnes renfermaient de minéraux précieux. Il se voyait déjà riche de l’exploitation des mines qu’il découvrirait. Avant cela, il devait gérer le bataillon de buveurs de sang que le général lui avait confié. Le colonel Sachdo avait lu la lettre de mission que Corte avait ramenée avec lui après l’histoire de Stradel. Il avait dit :
   - Les ordres sont clairs. J’obéirai.
Il s’était tourné vers son aide de camp et avait ajouté :
   - Mender, traitez-la comme les autres courriers et mettez-là en lieu sûr.
Corte ignorait que les buveurs de sang utilisaient un code dans leur missive. Un texte qui n’apparaissait qu’en traitant le courrier avec un révélateur spécial. Sachdo avait pris connaissance après sa réunion avec Corte des ordres véritables. Il avait beaucoup ri :
   - Je reconnais bien là le général, avait-il dit à Mender, il veut qu’on joue la comédie pour que les hommes de Corte soit notre première ligne. Le général dit qu’il n’est pas nécessaire de perdre des camarades alors que nous avons les amateurs de Corte pour faire cela.
Si tous les buveurs de sang étaient au courant, Corte et ses hommes se sentaient flattés de la sollicitude qu’on leur témoignait. Les exercices étaient communs et l'entraînement rude.
Le jour de l’attaque, Corte marchait en tête avec le colonel. Ils discutaient de tactique et surtout de l’après victoire. Ils s’arrêtèrent devant l’entrée des gorges de Tsaplya. Les troupes se déployèrent pendant que les deux chefs observaient le passage.
   - C’est le seul accès pour une armée. Les autres passages sont escarpés et ne conviennent pas à des hommes en armes.
   - J’ai quand même fait préparer quelques commandos. Leur rôle comme nous avons décidé sera de nettoyer les hauts des gorges pour que l’armée puisse passer tranquille.
Les groupes d’attaque partirent. Ils suivaient un des hommes de Corte qui leur servait d’éclaireur. Pendant ce temps, les autres commencèrent à faire mouvement. Sachdo avait envoyé des patrouilles de reconnaissance qui n’avaient vu personne. Elles étaient remontées jusqu’à une source chaude sans rencontrer âme qui vive. Corte avait pris la tête de ses hommes. Ils avaient amené les chiens de guerre, qui faisaient régner la terreur dans le fief. Ils avancèrent prudemment. Ils étaient le premier groupe d’attaque. Le colonel avait expliqué qu’en faisant cela, Corte aurait la gloire de la victoire. Il serait celui qui a emmené les buveurs de sang à la victoire. Sa troupe comportait une cinquantaine d’hommes.  Il y avait les archers en retrait et les porteurs de piques qui ouvraient la marche. Au milieu, Corte et ses gardes proches, avec les chiens. Quand ils atteignirent les premiers rochers, commencèrent les premiers ennuis. Ce fut d’abord un piqueux qui se fit écraser en passant entre deux rochers. Puis deux hommes hurlèrent de douleur. Ils étaient tombés dans une chausse trappe et s’étaient embrochés sur des roches coupantes comme des rasoirs. La progression fut très ralentie. Faisant attention où ils mettaient les pieds, ils ne virent pas les pièges qui les atteignirent qui, au niveau du ventre, qui, au niveau de la poitrine.
En arrière le colonel comptait les cris et les blessés.
   - Reste à savoir où sont les montagnards, dit-il à Mender. Leurs pièges ne servent qu’une fois. Corte et ses guignols vont les avoir fait jouer. Nous serons tranquilles. Faites démarrer le premier groupe.
Une centaine d’hommes en armure se mit en marche. Leur rôle était d’obliger l’ennemi à se découvrir et à le fixer pour pouvoir l’exterminer.
Devant, l’hécatombe continuait. Les pièges avaient mis hors de combat presque la moitié des hommes de Corte. Maintenant ils progressaient sur une prairie qui longeait la rivière. Corte avait donné l’ordre de marcher sur deux colonnes pour éviter les pièges. À cette époque de l’année, l’herbe était couchée et jaunâtre formant des sortes de monticules, quelques arbres poussaient çà et là. Il y avait aussi des rochers partout qui servirent rapidement de protection quand les premières flèches tombèrent. Corte n’en crut pas ses yeux quand il vit un rocher bouger et se transformer en être humain qui égorgea un de ses soldats en hurlant avant de s’enfuir en zigzagant entre les rochers devant lui. Un peu plus loin, ce fut un arbre mort qui s’ouvrit en deux, dévoilant un montagnard qui eut le temps de mettre trois hommes hors de combat avant que les archers n’en viennent à bout.
   - Dix flèches, il a fallu dix flèches pour l’arrêter ! On est mal barré, Baron.
Corte jeta un regard noir à son sergent. Il allait le sermonner quand il le vit faire un pas en arrière. Une lourde flèche à pointe de pierre venait de l’atteindre à la limite de sa cotte de maille. Le sergent émit une sorte de gargouillis avant de tomber à genou pendant que le sang lui giclait de la bouche.  Corte regarda le spectacle un instant, sidéré. Puis se tournant vers les gorges, mettant son bouclier devant lui il se mit à courir en hurlant :
    - À L’ATTAQUE !
Rockbrice en profita. Bandant son arc, il décocha une flèche. Celle-ci frappa de plein fouet le baron, traversa son bouclier, son plastron et lui défonça le sternum pour finir dans le coeur.
Pour les soldats de Corte qui le virent tomber mort avec une seule flèche, ce fut la débandade. Ils se mirent à fuir et se heurtèrent aux buveurs de sang qui arrivèrent. Ceux-ci n’avaient que mépris pour les fuyards. Les quelques survivants de la première vague furent massacrés dans leur fuite.
Ce fut à ce moment qu’on entendit un bruit d’avalanche venant du haut d’un versant. Le colonel regarda dans la direction. Il vit le nuage de poussière. Cela ne pouvait pas être naturel. Il pensa qu’un des groupes prévus pour nettoyer le haut des gorges s’était fait prendre dans un piège. Il jura. Sans personne pour couvrir les hauteurs, ils allaient être très vulnérables au fond de la gorge. Il n’avait pas le choix. Le général avait été clair. L’échec lui était interdit. Les rapports lui arrivaient. Si la mort de Corte ne le troubla pas, la présence d’archers le contraria. Il fit mettre tous les siens  en position. Ils avaient ordre d’éliminer les archers adverses. Très rapidement, un messager revint faire son rapport. Malgré leur supériorité numérique, ils étaient inefficaces. Leurs arcs ne portaient pas assez loin. Les montagnards avaient des armes de plus grande portée et beaucoup plus puissantes. Sachdo prit la décision d’engager le deuxième groupe. Rapidement la situation des buveurs de sang s’améliora. Leurs adversaires n’étaient pas assez nombreux. Ils commencèrent à perdre des hommes. Les corps à corps étaient féroces et les montagnards qui montraient leur supériorité dans les duels, commencèrent à céder du terrain quand ils durent se battre à deux ou trois contre un. Ils se replièrent derrière une première ligne de fortifications.Le capitaine, qui avançait avec ses troupes, les jugea médiocres. Leur premier assaut fut malgré tout un échec. Une pluie de pierres coupa leurs élans. Si les buveurs de sang étaient plus grands que leurs ennemis, ils n'en avaient pas la force physique. Aucun d'eux ne pouvaient soulever de telles masses et encore moins les jeter avec une telle puissance. Le capitaine fit rompre le combat et reculer ses troupes. Il envoya un émissaire en arrière avec un des arcs ramassés et avec le plastron d'un combattant. En attendant les nouveaux ordres, il commença une guerre d’usure. Un groupe se lançait à l'assaut pour provoquer une réaction des défenseurs et de loin les archers décochaient leurs volées de flèches pour en éliminer le plus grand nombre.
Le colonel examina avec attention les armes des montagnards. Il fallut deux hommes pour arriver à bander l’arc. Le plastron résista facilement à une flèche. Si la pointe perça, elle n’alla pas plus loin. Sachdo jura. Le cuir de cet animal était vraiment particulier pour résister ainsi. Ce plastron valait presque l’armure de ses soldats. Comme si ces mauvaises nouvelles ne suffisaient pas, les rapports d’échec des groupes partis pour conquérir les hauteurs arrivèrent. Tous les guerriers avaient été blessés ou tués par des avalanches provoquées. Ceux qui survivaient étaient hors de combat, un bras ou une jambe cassés quand ce n'était pas les deux. Le colonel se trouvait devant un dilemme : renoncer et encourir les foudres du général ou poursuivre et risquer l’échec. Sa réflexion fut courte. L’échec était encore préférable au général en colère. Il lança toutes ses troupes dans la bataille.
Les montagnards durent battre en retraite. Ils se déplaçaient vite mais pas assez. Les pertes commençaient à être conséquentes. Sachdo menait l’assaut. Le groupe de tête attaquait et était relayé par un deuxième puis un troisième et ainsi de suite. Les montagnards fatiguaient. Il le sentait. Ils dépassèrent la source chaude. Devant eux, c’était la débandade parmi les ennemis. Certains étaient encore très dangereux comme cet archer qui courait à toute vitesse se mettre hors de portée des arcs des buveurs de sang, puis qui décochait quelques traits. Il était impressionnant de précision. Quant à ses flèches, elles perçaient les armures. Si toutes n’étaient pas mortelles, elles blessaient suffisamment pour mettre hors de combat. Les gorges devinrent plus étroites et plus tortueuses. Le colonel hurla pour que ses troupes accélèrent. Elles ne devaient pas perdre de vue l’ennemi. C’est pourtant ce qui arriva. Quand Sachdo arriva au tournant, il vit les montagnards saisir des lianes et s’élancer vers les hauteurs. L’archer était déjà en position et décochait de nouvelles flèches. En bas les archers furent assez près pour blesser sérieusement plusieurs montagnards.
Bulgach serra les dents quand la flèche lui entra dans l’épaule. Il ne pouvait plus grimper. Il lâcha la liane et retomba lourdement sur le sol. Un buveur de sang leva sa lance pour le transpercer. Bulgach tenta de se relever. Il entendit un bruit métallique et le buveur de sang tomba à genoux sans finir son geste. Une flèche dépassait de son casque. Bulgach reconnut les pennes de Rockbrice. Il eut un sourire mauvais. Le sachant avait raison. Il allait se couvrir de gloire et mourir en combattant. Il attrapa la lance de son ennemi et chargea. L’extrait de rage lui faisait oublier et douleur et prudence. Il embrocha un puis deux buveurs de sang, évita la charge de deux autres, récupéra une arme ennemie qu’il trouva aussi légère qu’une plume, lui qui était habitué aux armes d’obsidienne. Il fit un carnage malgré les flèches qui tentaient de transpercer son plastron et ses protections en cuir de sanglier des montagnes. Seul Rockbrice et quelques autres avaient assez de force pour les tuer. Bulgach n’oubliait pas pour autant le plan. Il reculait tout en se battant attirant les ennemis toujours plus avant dans les gorges. D’autres flèches le touchèrent. Son sang coulait maintenant par de multiples endroits. Les hommes qu’il combattait rompirent le combat. Il faillit les poursuivre. Il n’en eut pas la force. Une nouvelle vague d’assaillants se précipita sur lui en hurlant. Une lance puis deux le transpercèrent. Dans ses oreilles, il entendit comme des tintements. Il sut que la mort était là. Le bruit d’une avalanche lui arracha un dernier sourire.
Quand Sachdo entendit tomber les premières pierres, il hurla les ordres de repli contre les bords de la montagne. Puis il y eut le bruit énorme d’une avalanche avec de la poussière qui remonta la vallée les mettant dans un brouillard épais. On n'en voyait plus rien. Il entendit tomber des poteries qui se brisaient au sol projetant leur contenu tout autour. Ce fut des cris et des hurlements. Si certaines poteries ne contenaient que du liquide d’autres étaient emplies de serpents. La panique se répandit dans la troupe. L’air devenant un peu plus transparent, Sachdo put tuer plusieurs serpents avant qu’ils ne l’attaquent.
    - Regroupez-vous, hurlait-il, regroupez-vous au pied des falaises !
La pluie de poteries cessa à son tour. Le silence se fit. Sachdo scrutait le ciel vers le haut. Les hommes se reprenaient. Il lui fallait des informations sur l’état des gorges en aval pour pouvoir se replier. Il transmit l’ordre à un capitaine d’aller voir. C’est alors que tombèrent les premières torches. Ce furent des hurlements quand tout le fond de la gorge s’embrasa. Sachdo jura. Ce liquide qui était tombé était comme inflammable comme de la poix. Les hommes couraient dans tous les sens. Certains étaient de véritables torches vivantes transmettant le feu de flaque en flaque.
Marest chanta le chant de l’aigle. Aussi grand que Rockbrice, il était le chef d’une tribu loin dans l’intérieur du massif. Sa bravoure était légendaire et il avait presque tué à lui tout seul assez de sangliers des montagnes pour faire tous les plastrons et les protections de ceux qui avaient eu pour mission d’aller en bas. Il avait été élu chef de toutes les tribus pour mener cette guerre. Avec les autres chefs, il avait préparé le plan. Marest tendit l’oreille. Un hululement lui amena la réponse. Les choses se passaient comme prévue. Ceux qui avaient tenté de passer par les petits chemins étaient tous hors d’état de nuire sauf un petit groupe qui fuyait. Tous les autres combattants étaient dans les gorges. Il vit arriver le fils de Bulgach hors d’haleine :
   - Comme l’avait dit le sachant, mon père est resté en bas.
   - Alors c’est le moment !
Marest attrapa un rocher de bonne taille et le lança dans la gorge. Ce fut le signal. Tous, du plus petit au plus grand, participèrent. Les femmes n’étaient pas en reste. Elles transportaient des centaines de cruches dans lesquelles elles avaient mis l’huile qui leur servait à faire briller les lampes. Elles avaient bravé l’hiver de nombreuses fois pour aller en recueillir là où elle coulait du rocher.
Marest regarda vers l’ouest monter la colonne de poussière.
   - Kaskis a fait son travail ! Les gorges sont bloquées. Ils ne pourront pas fuir. Qu’on lance les torches !
On raviva le feu et on distribua les torches. Bientôt on entendit les premiers hurlements. Marest, qui était parti voir au bord des gorges comment ça se passait en bas, revint vers le feu.
   - Ils croient vivre l’enfer mais ils n’ont encore rien vu… Burch envoie les signaux à la tribu du lac des eaux mortes. Qu’ils fassent ce qu’ils ont promis.
Burch jeta la paille mouillée dans le feu. Une épaisse fumée blanche s’éleva qu’il modula à l’aide d’une peau d’animal.
Marest rejoignit les bords de la gorge et attendit. On entendait que les hurlements venus d’en bas. Et puis… Marest sourit, c’était cela. Le grondement devint audible par tous puis devint assourdissant. Tous se penchèrent pour regarder dans les gorges. Ils virent le mur d’eau arriver comme un cheval au galop, balayant tout sur son passage arbres, hommes, et roches. Le chef de la tribu du lac des eaux mortes lui avait dit qu’il y avait assez d’eau dans ce lac pour remplir les gorges et qu’un secret s’échangeait de chef en chef depuis la nuit des temps sur ce qu’il fallait faire pour libérer la fureur des eaux.
La vague passa puis on la vit remonter car elle avait rencontré le barrage que Kaskis avait fait en bloquant le passage. Le grondement reprit de plus belle et tous virent jaillir de l’eau en dehors des gorges quand la vague montante rencontra la nouvelle vague venue du lac. Les eaux montaient de manière vertigineuse dans les gorges au point que certains crurent que tout allait déborder.
Le barrage de Kaskis céda sous la pression et le bruit s’entendit de très loin. En contrebas, les buveurs de sang qui étaient restés en arrière et tous ceux qui leur servaient d’intendants furent balayés à leur tour par le mur de roches et d’eau qui s'abattit sur eux.
Rockbrice s’approcha de Marest :
   - Le sachant avait raison… nous sommes les gardiens de la montagne !

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...82

   - Non !
   - Pourquoi non ?
   - Il faut du temps à Rma pour filer les fils de ta victoire.
   - Mais ils progressent.
   - Oui, tous les jours, ils explorent les canyons et ils progressent.
   - Je dois…
   - NON !
Riak fulminait. Comment Koubaye pouvait-il laisser faire cela ? Les buveurs de sang progressaient. Malgré le froid et le vent toujours aussi violent, ils progressaient.
   - Tu crois connaître les canyons parce que les bayagas te guident. Mais si les bayagas noires t’aident, ce n’est pas désintéressé…
En entendant cela Riak avait dressé l’oreille. D’habitude leur discussion s’enlisait. Riak voulait aller combattre  et Koubaye lui interdisait. Elle ne pouvait désobéir à Koubaye. Elle ne savait pas pourquoi. Depuis qu’ils se connaissaient, elle ne pouvait le faire. Gochan était contente de cet interdit. La grande prêtresse de Nairav restait sur sa position. Tant que le diadème serait au milieu de la cour du temple, la dame blanche les protégerait.
   - Les bayagas m’ont dit…
   - Oui, que tes combats seraient leurs combats… et ils t’ont appelée fille de Thra. Tu n’es pas encore prête à assumer cela. Les bayagas noires vivent pour la vengeance. Quand elle sera assouvie, elles ne seront plus…
Riak resta interloquée. Elle voulut poser une question mais Koubaye avait déjà repris la parole :
   - Le temps de la guerre arrive ! Viens, suis-moi.
Koubaye prit le couloir sur la droite. Riak le suivit. Qu’allait-il faire vers le quartier des soeurs ? Avant d’atteindre la porte du quartier, il rencontra Gochan. Il la salua :
   - Mère Gochan, puis-je vous demander de nous accompagner ?
La mère supérieure regarda tout à tour Koubaye et Riak, et répondit :
   - Est-ce si important ?
   - Les prophéties sont toujours importantes !
Sans attendre la réponse, il prit le couloir qui menait vers la cour. Gochan renvoya ses assistantes avant de le suivre. S’il faisait jour, la lumière était faible sous cette couche de nuage. Le vent soufflait fort, rendant le froid encore plus mordant. Koubaye se dirigea sans hésiter vers un coin de la cour. Les deux femmes suivirent. Près du mur, ils étaient à l’abri du grand froid. Il y avait là un vieil arbre mort dont les branches tordues évoquaient une silhouette. Koubaye regarda Riak, lui montra le bois mort et lui dit :
   - Quand tu verras une fleur blanche sur cet arbre, alors sera venu le temps de te battre !
   - Mais… Il est mort et les buveurs de sang sont presque à notre porte !
   - Médite mes paroles… si tu combats avant, tu mourras.
Riak avait suivi à la lettre les paroles de Koubaye. Malgré son pendentif qui chauffait sa poitrine de plus en plus violemment, elle restait près de l’arbre des heures, emmitouflée dans de lourdes pelisses, malgré le vent et parfois la neige. Lors d’un de ses retours à la chambre, Mitaou poussa un cri en l’aidant à se déshabiller :
   - Par la Dame Blanche !
Bemba se retourna brusquement. Mitaou regarda Riak torse nu, les deux mains sur la bouche comme pour s’empêcher de crier. Bemba porta son regard sur Riak. Elle aussi poussa un cri de surprise. Le pendentif semblait s’enfoncer dans la chair même de Riak :
   - Dame Riak ?
   - Cessez vos cris !
   - Mais…
   - Non, ne dites rien et gardez le silence.
Bemba et Mitaou baissèrent la tête :
   - Bien, Dame Riak.
Si elles gardèrent le silence, elles continuèrent à observer le pendentif s’incruster sous la peau de Riak. Elles voyaient leur maîtresse souffrir, souffrir de la brûlure de sa poitrine, mais aussi souffrir de l’avancée des buveurs de sang. Pour Riak, cette progression vers Nairav de ces bourreaux était la cause de l’incrustation. Elle se sentait brûler de l’intérieur. Un soir, elle annonça à Mitaou :
   - Je n’en peux plus d’attendre… Je vais aller me battre.
Mitaou s’inclina devant elle.
   - Dame Riak, le Sachant m’a prévenue. Je dois vous dire de patienter devant l’arbre une dernière nuit.
Riak regarda Mitaou. Elle ne comprenait pas ce que voulait Koubaye. La douleur la mettait dans un état second. Elle sortit ayant ceint son épée. Pourtant, elle ne se dirigea pas vers la sortie. Elle alla se poster près de l’arbre. La fleur pousserait-elle cette nuit ? Elle s’accroupit contre le mur pour se protéger du vent et commença à fixer les branches. La nuit était presque noire. Un quartier de lune voilé de brume donnait un pauvre éclairage à la cour du temple. Ses quelques rayons suffisaient à faire briller le diadème sur son pilier.
L’instinct de Riak la réveilla. Elle secoua la tête. Elle avait dû s’endormir sans s’en apercevoir. Elle regarda l’arbre. Elle n’y vit que la mort. Sans même le vouloir, elle tourna la tête vers l’enceinte à trente pas d’elle. Elle ne vit rien. Pourtant son cœur battait plus vite, plus fort. Ce n’étaient pas les buveurs de sang. Son pendentif semblait même refroidir. Des nuages obscurcissaient le peu de lumière. Elle se leva difficilement. Elle jura contre elle. Elle s’était laissée ankyloser. Doucement elle tira son épée. Quelque chose, ou quelqu’un se glissait par là-bas. Elle fouilla la cour du regard. Alors qu’elle regardait vers le diadème, elle vit, à la limite de la périphérie de sa vision, une ombre. Un homme, accroupi, se tenait là ! Elle se maudit encore une fois. Elle était trop raide pour se déplacer rapidement. Elle essaya de remuer les jambes en silence. La forme là-bas bougea. Riak comprit alors son erreur. Ce n’était pas un homme accroupi mais un léopard des neiges. Ses yeux accrochèrent un peu de la lumière de la lune et se mirent à briller dans la nuit. Il se tourna vers Riak. L’animal se mit en mouvement au petit trot. Il s’approcha d’elle. Se rappelant sa dernière rencontre, Riak n’osait pas bouger. Vu sa taille, c’était un mâle. Arrivé à cinq pas d’elle, il bondit, sauta sur le tronc de l’arbre mort. D’un mouvement fluide, il vint sur la branche la plus proche de Riak. Il émit un feulement et en deux bonds fut sur la muraille. Il disparut à ses yeux. Ce fut le moment que choisit le soleil pour se lever. Riak n’en crut pas ses yeux. Une fleur blanche reposait sur la branche.
Gochan entendit le cri. Le Sachant l’avait prévenue. La guerre viendrait comme une vague se briser contre le rocher de Nairav. Quand elle entra dans le temple, au grand étonnement des sœurs présentes, elle ne se dirigea pas vers sa place. Elle se plaça au milieu et fredonna le chant de la Princesse. Sans comprendre, les autres sœurs se joignirent à elle. Quand Riak entra en trombe, la fleur à la main, Le chant éclata sous les voûtes au milieu des fumées d’encens. Riak fut prise de vertiges. Elle se mit à chanter en unisson avec les autres. Quand les échos du chant s’affaiblirent, Gochan prit la parole :
   - Le temps des prières n’est plus, le temps des combats est advenu. Que toutes celles qui savent prennent leurs armes, que les autres se préparent à les soutenir. Et qu’on ouvre la porte !
Le temple se mit à ressembler à une fourmilière dans laquelle on a mis un coup de pied. Riak courait. Jirzérou l’attendait près du treuil pour descendre. Narch accourait avec des provisions. De son côté Bemba était déjà sur les murailles. C’est elle qui signala l’arrivée des hommes libres du royaume. 
   - Ils fuient ! Yokaye, va à la porte et prépare-toi à la barricader. Je vais au-dessus pour bloquer le chemin.
Yokaye sauta de volée de marches en volée de marches. Elle était la plus douée de celles que Bemba avaient entrainées et elle était tout naturellement devenue sa seconde.
Bemba courait sur le rempart quand elle entendit les clameurs des buveurs de sang qui poursuivaient les hommes libres du royaume. Dans le canyon en contrebas, c’était la débandade. Si un homme tombait, il était massacré par les poursuivants. C’est alors qu’atterrit le panier du temple. Deux silhouettes blanches en jaillirent.
   - BÀR LOKÀÀÀ !
Bemba vit comme un mur de noirceur monter du sol. Les buveurs de sang hésitèrent un instant et se ruèrent en avant en hurlant à la mort.
Pendant ce temps les hommes libres du royaume couraient sur l’étroit chemin, et se faufilaient par la porte. Yokaye la bloqua derrière le dernier avec l’aide de la portière.
Bemba ne quittait pas des yeux les silhouettes blanches qui tourbillonnaient en bas. Chacune était entourée de bayagas noires. On aurait dit deux gigantesques faux au travail dans un champ. Les buveurs de sang tombaient comme des épis.
D’un coup, le bruit des combats cessa. Bemba entendit un dernier cri :
   - Wardsauw !
Elle vit disparaître Riak, Jirzérou, et toute la foule des bayagas. Elle souffla tout l’air qu’elle avait dans les poumons.
   - Ne te réjouis pas trop vite...
Elle se retourna. A côté d’elle se tenait Koubaye. 
   - Elle est partie à l’entrée des canyons. Il y a d’autres groupes de buveurs de sang. Ils seront là bientôt.
Ayant dit cela, il redescendit dans la cour.

Riak avait décidé de porter le combat entre Solaire et les canyons pour couper la route au ravitaillement.
Leur arrivée dans les grottes fut une surprise totale. À la fin de la journée, la moitié d’un régiment avait disparu. Dans le froid vif de la nuit, le sang avait figé formant d’étranges dessins au sol. Narch avait rejoint Riak et Jirzérou. Dans les canyons alentours rodaient les bayagas. L’odeur de la mort flottait partout. L’excitation des combats était retombée. Riak sentait la douleur dans tous ses muscles. Jirzérou ne semblait pas en meilleur état. Ils mangèrent en silence. Narch avait bien essayé de poser des questions. Il n’avait obtenu que des réponses en monosyllabe. Lui qui pensait entendre d’épiques récits, n’eut droit qu’à des héros fatigués. Riak et Jirzérou allèrent dormir le laissant monter la garde. Pour se garder réveiller, Narch s’inventa les histoires de combats qu’il aurait aimé entendre. Riak y tenait une place de choix et lui brillait par les services qu’il rendait à la Bébénalki.
Juste avant l’aube, alors qu’il mimait un féroce combat, il entendit un bruit. Il se précipita en silence jusqu’à l’entrée de la caverne. Ce qu’il vit la glaça d’effroi. Des centaines de buveurs de sang s’avançaient dans le canyon en contrebas. Il admira la prévoyance de Riak qui avait préféré cette grotte qu’on ne pouvait atteindre qu’en escaladant un arbre à une grotte plus accueillante mais en bas de la paroi. Il les vit fouiller les coins et les recoins cherchant les pistes. Il comprit alors la nécessité des précautions que Riak leur avait fait prendre pour ne laisser aucune trace derrière eux.
    - Cherchez partout… et massacrez tout ce qui bouge.
Narch rentra précipitamment la tête quand l’homme qui avait crié regarda dans sa direction. Il vint secouer Riak, qui ouvrit péniblement un œil. Elle pouvait à peine bouger. Ses muscles endoloris par la journée de combats de la veille refusaient de reprendre du service. Elle se traîna jusqu’à la fente qui servait d’entrée à leur grotte et regarda elle aussi en bas. La colère l’envahit. Pourtant quand elle voulut tirer l’épée, ses bras refusèrent d’agir. Trop de douleur ! Elle jura. Ses ennemis étaient en bas et elle était impuissante. Sous ses yeux, c’était un long défilé de guerriers l’arme au poing. Ils disparaissaient les uns derrière les autres dans un tunnel. Elle jura à nouveau. Ils étaient  en chemin pour Nairav et elle était là, impuissante à tirer l’épée. Jirzérou vint la rejoindre. Il n'était guère mieux. Il s’adressa à elle en murmurant :
   - Les bayagas ! Envoie les bayagas …
   - La magie des bayagas ne fonctionne que si je suis à leur tête… Je n’ai même pas la force de soulever mon épée !
Jirzérou jura à son tour :
   - Espérons qu’ils n’atteignent pas Nairav !
Riak s’en voulut de sa stratégie. Elle avait échoué. Certains buveurs de sang avaient probablement échappé au massacre et avaient prévenu les renforts. Maintenant toute l’armée des buveurs de sang était dans les canyons prêts à réduire en poussière tous ceux qu’ils rencontreraient. Nairav ne pourrait résister à l’assaut de ces guerriers sur-entrainés. Elle fit l’effort de tirer sa dague. Une ombre noire apparut à l’orée de son champ de vision.
   - Wardsauw ?
La voix venue du fond des abîmes lui répondit :
   - Parle fille de Thra !
   - Il faut protéger Nairav !
   - Que parle la magie de Thra !
Riak se sentit tomber comme si la terre s’ouvrait sous ses pieds. Elle regarda autour d’elle. Une autre silhouette blanche tourbillonnait à ses côtés. Elle reconnu Jirzérou. Il lui sembla apercevoir une ombre aux allures de Narch.
   - Laisse-toi guider !
La voix de Koubaye venait de résonner dans sa tête. Cessant de lutter, elle se laissa aller. Elle était fille de Thra. La terre l’accueillait et lui donnait sa force. Le pendentif s’incrusta encore plus profondément. La chaîne qui le retenait à son cou tomba. Il était maintenant une partie de Riak. La pierre au centre se mit à briller dans les ténèbres de la terre. Riak sentit la puissance entrer en elle. Elle avait sa dague à la main, elle dégaina son épée. Elle hurla :
   - Wardsauw, à Nairav !
Quand elle reprit pied, elle était dans la cour près du diadème. Sur les murailles, le premier buveur de sang venait de prendre pied. Quand elle le vit, elle ne fut qu’un cri, une vengeance !
Elle fut l'enfant se vengeant de la mort de ses parents. Elle fut la Bébénalki rachetant l'honneur des Treībens. Elle fut Riak, fille de Thra, traçant un nouvel avenir.
Quand Ubice l'entendit, il rompit le combat un instant pour voir d’où venait cette clameur. Son  adversaire fit de même. Ubice vit une vague noire que chevauchait une silhouette blanche comme l’écume. Comme par un tsunami, les buveurs de sang furent emportés. Derrière régnait le silence. Un ruisseau de sang courait là où s’étaient déroulés les derniers combats. Les hommes libres du royaume restés en bas pour défendre Nairav avaient donné leurs vies. S’ils avaient retardé les buveurs de sang, ils avaient succombé sous le nombre.
Sur les remparts tous se regardaient. La fureur des dernières heures s’était éteinte brusquement. Un oiseau chanta dans le silence. Dans le canyon sur une butte qui émergeait comme une île au milieu de la mer, les corps des hommes libres du royaume étaient soigneusement alignés. Tout autour ce n’était que chaos de membres déchiquetés, de têtes coupées et de troncs éviscérés.
    - Où est Dame Riak ?
Koubaye se tourna vers Mitaou qui venait de parler :
   - Elle est partie dans les canyons anéantir l’armée des buveurs de sang.
Gochan qui regardait avec effroi, les conséquences de la fureur de la guerre :
   - Elle ne peut pas faire ça seule quand même ?
   - Les bayagas noires sont avec elle. Les buveurs de sang ont accumulé toute la colère du peuple. Les bayagas sont la colère en mouvement. Pour Nairav, la paix est revenu. Nous allons pouvoir pleurer nos morts.
Koubaye se détourna des remparts et descendit dans la cour. Gochan donna des ordres pour qu’on élimine les traces du combat et qu’on enterre les morts. Ubice qui avait encore l’arme à la main, semblait sidéré par ce qui s’était passé. Narch le secoua :
   - La Bébénalki m’a dit de vous dire qu’il faut vous préparer pour la suite...
À ce moment-là, la pluie se mit à tomber. Gochan leva la tête vers le ciel. Le long hiver des canyons venait de prendre fin.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...81

Gochan n’en revenait pas. Un sachant dans son monastère était la dernière chose qu’elle pensait possible. Riak lui avait fait le récit de leur rencontre, improbable, au milieu de rien. Elle avait gardé pour elle la vision du léopard des neiges, mais raconté qu’elle avait failli tuer Koubaye qui l’avait surprise. Pour un sachant, Koubaye ne parlait pas beaucoup. Il avait déclaré en arrivant au temple qu’il dirait ce qu’il avait à dire quand Rma filerait les bons fils. Gochan s’interrogeait. Était-il le futur roi ? Comme Landlau, il serait alors un roi-sachant, alliant le pouvoir et le savoir. Où bien était-il simplement le messager qui précède l’arrivée du roi ? Il était arrivé par le sud en traversant les canyons. En cela déjà, son voyage était exceptionnel. Personne avant lui n’avait réussi cet exploit en hiver. Koubaye ne délivrait pour le moment qu’un message :
   - La parole est comme la moisson. Elle arrive à son heure.


Hieron courait à moitié avec son balluchon sur l’épaule. Il lui fallait aller là où on ne le trouverait pas. Un ami était arrivé chez lui un soir juste avant le lever de l’étoile de Lex. Il lui avait dit, alors qu’il posait son sac à dos :
   - La mort est pour les savoirs.
Cette parole tournait dans sa tête. Il avait prévenu les grands savoirs des villages autour du sien, et tous avaient pris la même décision que lui. Jamais il n’aurait pensé entendre cette phrase. Maintenant, il était devenu un fuyard. Il regardait souvent autour de lui. Il était inquiet. La nouvelle se répandait comme une traînée de poudre. Heureusement, les temples avaient proposé leur aide. Les nouvelles n’étaient pas bonnes. La route de Diy était fermée. Tous ceux qui y vivaient avaient été massacrés. Les buveurs de sang étaient maintenant sur les routes. Hieron s’était enfoncé dans la forêt à une journée de marche de chez lui. Il la connaissait un peu. Elle était difficile d’accès et peu de gens s’y aventuraient. Une fois loin de la lizière, il souffla un peu, s’asseyant sur un tronc cassé. C’est là qu’un couteau le surprit. Avant qu’il n’ait eu le temps de bouger quelqu’un lui avait posé une lame sur la pomme d’Adam. Une voix lui avait murmuré dans l’oreille:
   - Qui es-tu ?
Il avait répondu en tremblant.
   - Je suis Hieron. Je viens d’un village à une journée de marche d’ici.
   - Hieron, dis-tu ! Alors récite-moi le quatrième secret.
Hieron s’exécuta. Ces secrets initiatiques servaient de signes de reconnaissance. Chaque niveau de savoir avait le sien. Il récita le quatrième secret qui était un obscur poème parlant de la couleur des fils dans la navette de Rma. Bien que tremblant, il le récita sans faute.
   - Bien, dit la voix derrière lui.
Le couteau quitta sa gorge. Hieron se retourna pour découvrir celui qui l’avait attaqué.
    - Je suis Rank, le haut savoir de la ville de Falettre. Je me suis réfugié ici dès que la parole d’alerte m’a atteint. Les buveurs de sang sont arrivés chez moi le lendemain. Heureusement, nous n’étions plus là.  À Sursu, le haut savoir n’a pas eu cette chance. Ils l’ont pendu.
Rank se mit en marche. Il ajouta :
   - Viens, Hieron, nous allons rejoindre les autres. Partout dans le pays nous allons organiser des groupes. La population nous soutient. Il faut sauver le savoir.

A solaire, l’hiver passait doucement. On allait se battre, tout le monde le savait. Pour maintenir le moral des troupes, Batogou avait organisé la chasse aux grands savoirs. Suivant les indications de Balima, qu’il gardait dans un cachot, il avait capturé et torturé ceux qui savaient pour leur faire avouer qui étaient les autres. Solaire et ses environs avaient été purgés selon ses dires. Il avait alors étendu le rayon d’action des ses hommes. Les derniers rapports indiquaient le manque de résultats. Des familles entières s’étaient volatilisées. Ils avaient bien massacré un ou deux villages pour l’exemple mais Batogou avaient interdit de continuer. Ce n’était pas le goût qui lui manquait. Il ne voulait pas déclencher une révolte avant que Reneur n’ait le pouvoir entier entre les mains. Il retourna son attention vers les canyons et décida d’envoyer des troupes. Seul un de ses adjoints sembla réticent.
   - Le commandant Brulnoir n’osait plus envoyer ses hommes plus d’une journée et surtout pas la nuit.
Le général avait répondu vertement que la peur allait changer de camp.
Le lendemain, un bataillon était parti pour les canyons. Le froid était intense. La neige s’envolait sous les rafales du vent glacial. Ne restait au sol que la glace. La progression fut difficile. En milieu de journée, ils atteignirent une première grotte. Brulnoir, qui avait été nommé à la tête du détachement pour lui apprendre la courage selon le général, ordonna une pause. Malgré la pénombre, les hommes se précipitèrent à l’abri, se serrant les uns contre les autres pour se réchauffer.
    - C’est pas les rebelles qui vont nous tuer, c’est ce putain de froid !
Brulnoir se retourna pour voir qui avait parlé. Il ne fit aucune remarque, il était plutôt d’accord. Le général lui avait donné l’ordre d’occuper les canyons malgré le mauvais temps. Il n’avait pas eu d’autre choix que d'obéir. Les trois cents hommes posèrent leur sac et chacun essaya de faire démarrer son réchaud. Bientôt les premiers feux démarrèrent. Dehors le vent hurlait.
   - Qu’est-ce qu’on fait, mon commandant ?
   - On obéit aux ordres, Equefor. Est-ce que parmi vos éclaireurs, certains voudraient se risquer dehors pour chercher une autre grotte ?
Le lieutenant Equefor secoua la tête en signe de négation :
   - Ils ne sont pas fous. Il a fallu les menacer pour partir ce matin. Pag, leur chef, m’a dit que les années où se levait le vent du désert, tout gelait. Et c’est ce qui arrive.
   - Il a dit combien de temps ça allait durer ?
   - Il a dit jusqu’au dégel !
Brulnoir jura. Il regarda autour de lui. La fumée des réchauds se dirigeait vers l’extérieur.
    - Il y a un courant d’air… Avec un peu de chance, il y a un tunnel qui débouche ailleurs !
Avec Equefor, ils entreprirent de faire le tour de la salle. Ils trouvèrent rapidement d’où venait l’air. Ce fut la déception. Ce n’était qu’une faille. De nouveau Brulnoir jura. Il retourna près de l’entrée. La lumière était meilleure. Il sortit de son sac un plan de ce qu’il savait des canyons. Il s’était fixé comme but d’atteindre une grotte à une journée de marche. Avec le vent qui soufflait en tempête et le froid qui paralysait les hommes, il n’avait pas fait le quart du chemin en milieu de journée. Jamais ils ne l’atteindraient avant la nuit. La cavité où ils étaient ne pouvait contenir autant d’hommes pour une nuit. Il fallait au minimum atteindre la grande grotte comme l’avait noté une des patrouilles. Sans le vent, il fallait la moitié de l’après-midi.
   - Fais venir Pag !
Equefor se dépêcha d’aller chercher le chef éclaireur. Brulnoir lui posa beaucoup de questions. puis il lui intima l’ordre d’aller et de baliser le chemin jusque là-bas. Il put voir briller un regard de haine dans les yeux de Pag. Pourtant l’homme ne dit rien. Il retourna vers son groupe et bientôt, munis de cordes, ils se dirigèrent vers la sortie. Brulnoir les vit disparaître les uns après les autres pliés en deux tentant de faire face au vent.
Quand la nuit tomba, les éclaireurs n’étaient pas revenus. Le vent avait encore forci. Ils étaient au cœur de la tempête. Brulnoir jura une fois de plus. Il était coincé là avec plus de trois cents hommes. Les réchauds étaient éteints depuis longtemps. Les hommes étaient serrés les uns contre les autres, piétinant sur place. Ils formaient une chaîne ininterrompue avançant doucement. Celui qui était à l'extérieur du groupe finissait par rejoindre le centre de la masse humaine pendant que celui qui était au centre se retrouvait sur les bords. Brulnoir, qui sentait le froid commencer à le gagner, vint y prendre place. La nuit allait être longue.
Aux premières lueurs du matin, ils étaient toujours en vie, marchant comme des automates. Un homme se glissa dans la grotte en profitant d’une relative accalmie du vent. Brulnoir reconnut Pag. Il se détacha du groupe et se dirigea vers lui.
   - La moitié des mes hommes ont crevé de froid, mais vous avez votre foutue trace et une corde en plus pour sous sécuriser.
   - Bien, retourner à Solaire faire votre rapport, nous avançons vers la grotte  suivante.
Brulnoir donna ses ordres. Le bataillon se mit en route. Un lieutenant ouvrait la marche. Accroché à la corde, il était le premier d’une longue file. Dans la grotte qu’ils abandonnaient, ne restaient que quelques corps congelés. Tout en marchant contre le vent, arquebouté sur la corde, Brulnoir réfléchissait. Ils avaient passé la nuit dans les canyons et n’étaient pas morts. Le vent et le froid avaient empêché leurs ennemis de les atteindre. Le général avait donc raison. Ni les bayagas, ni les esprits n’étaient à l’origine des pertes qu’ils avaient subies avant. Brulnoir retrouvait la confiance. Les buveurs de sang étaient les plus forts.
Ayant atteint la grande grotte, Brulnoir décida d’en faire un premier camp. Deux jours plus tard, profitant de l'affaiblissement du vent, deux autres bataillons arrivèrent. En une dizaine de jours malgré le froid, les buveurs de sang s’étaient répandus dans les canyons sans rencontrer d'opposition.
Batogou exultait. Les craintes de ses subordonnées étaient vaines. Avec maintenant deux régiments dans les canyons, ils allaient nettoyer la vermine. Une seul chose le chagrinait. Ils n’avançaient pas aussi vite qu’il le souhaitait.

Kaja lisait les rapports. Manifestement, la chasse aux grands savoirs était ouverte. Les buveurs de sang avaient massacré quelques villages et torturé ceux qu’ils soupçonnaient de détenir les clès des initiations. Il avait donné l’ordre à ses policiers de ne pas se mêler de cela voire de l’éviter dans tous les cas possible. Kaja sentait venir l’affrontement. Serait-il limité aux rebelles ? Il craignait de voir la population entrer en rébellion. Il fallait que sa police soit au meilleur niveau. Il avait demandé à Selvag de donner des ordres dans ce sens. Son adjoint avait suggéré de dissimuler la réalité sous le masque d’une compétition. Il était préférable que ni l’armée, ni les buveurs de sang, ni Reneur ne soupçonnent les qualités guerrières des policiers. L’hiver dans la plaine touchait à sa fin. Dans la vallée de Cannfou allait bientôt se rejouer la grande fête des autochtones. Kaja avait été sollicité par la grande prêtresse. Il avait rencontré cette femme aux cheveux trop blancs pour n’être dûs qu’à la vieillesse. Elle avait un regard semblable à la jeune novice qu’il avait entraperçue à Cannfou. Elles étaient probablement de redoutables adversaires. La négociation fut âpre. La grande prêtresse voulait moins de surveillance. Kaja avait l’ordre de tout faire pour minimiser l’importance de l’évènement.
   - Il faut quitter le passé, avait-il déclaré à la grande prêtresse.
Cette dernière avait eu un sourire ambigu.
   - Mais nous sommes l’avenir, Baron… Vous savez comme moi que les choses changent. Nous serons prêtes pour le retour du roi...
Kaja n’avait vu là que l’expression d’une femme qui voulait étendre sa puissance. Pourtant, la grande prêtresse avait raison. Les temps changeaient. Des bruits couraient qu’un sachant avait été découvert. Il ignorait ce que cela recouvrait. Par contre, il avait bien compris que cette nouvelle était un facteur de rébellion possible. Il comprenait les buveurs de sang qui, comme disaient ses espions, avaient décidé d’éliminer les rebelles, le sachant et tout ce qui allait avec. Si Kaja les comprenait, il n’admettait pas leurs actions. Le pays aspirait à la paix. Les jeunes barons, dans leur grande majorité, souhaitaient se débarrasser de la tutelle de Tizréal. Dans la population, une nouvelle classe de bourgeois était apparue. Ce sont eux qui avaient le plus apprécié que Kaja réforme la police et mette un frein à la corruption. Ils avaient beaucoup à perdre d’une guerre. Ils classaient Reneur et les buveurs de sang dans le même panier, celui des vieilles manières de faire en inadéquation avec le monde qui advenait. Selvag avait fait espionner l’armée. Quoi qu’il se passe, elle ne bougerait pas. Les généraux avaient été les premiers à piller leurs régiments pour maintenir leur train de vie. Il y a bien longtemps que les soldats ne faisaient plus que parader. Kaja avait beaucoup ri en découvrant que de nombreux soldats n’existaient que sur le vélin des parchemins. Touchant leur solde trop irrégulièrement, ils avaient un autre métier pour faire vivre leur famille. En cas de conflit, ils ne valaient pas plus que les paysans…

Lascetra marchait par des chemins détournés pour rejoindre le village de la haute vallée. Il devait être présent quand reviendrait la grande fête. Il avait fui comme les autres dès qu’il avait su que les mots avaient été prononcés. C’est pendant son voyage qu’il avait appris la trahison de Balima. Un grand marcheur l’attendait à une carrefour. Alors que Lascetra marchait habillé en vieux paysan, le grand marcheur l’avait hélé.
   - Eh ! Toi, vieil homme ! J’ai un message pour toi.
   - Vous d’vez faire erreur, j’suis qu’un p’ve gars qui connait personne, avait répondu Lascetra.
   - Alors tu es bien celui que je cherche. Un jeune gars t’a très bien décrit et m’a même dit ce que tu allais répondre. Tiens, voici ce que je dois te donner.
Le grand marcheur lui avait tendu un rouleau et, sans attendre, il avait sauté sur ses échasses. Avant que Lascetra ne revienne de sa surprise, le grand marcheur était parti en courant vers Rusbag. Lascetra s’était assis à l’abri des regards sur une grosse pierre. il avait déplié le rouleau. Une autre surprise l’attendait. Celui qui avait écrit avait utilisé la langue secrète des plus hauts savoirs. Il regarda la signature et sursauta : le signe du sachant ! Il comprenait ce qu’avait dit le grand marcheur. Lascetra lut le message. Il eut un sourire. Son instinct ne l’avait pas trompé. Koubaye était bien le sachant pour ce temps. Il donnait à Lascetra ordres et explications. Quand il replia le parchemin, il savait ce qu’il avait à faire. Dès qu’il fut arrivé à la ville, il avait donné ses ordres. Tous ceux qui avaient atteint le cinquième savoir devaient fuir. Il fallait qu’ils se regroupent et préparent la lutte. Les ordres du sachant étaient clairs. La guerre aurait lieu. “ Mais il ne faudra pas se tromper d’ennemi ” avait précisé Koubaye. Lascetra essayait de deviner ce que le sachant avait voulu dire sans trouver de réponse satisfaisante.

Rockbrice renifla le vent. Il eut un sourire carnassier. Le vent était sec. La neige allait fondre. Les ennemis allaient venir. Ils allaient voir. Ils allaient mourir. Rockbrice et les siens auraient la gloire.

Dans la combe, au-dessus du village, loin de tout, le grand-père frottait ses rhumatismes endoloris. La saison froide était finie. Les grandes pluies avaient fait leur apparition en leur temps. Elles venaient bien. Ils n’avaient pas eu trop de neige et peu de tempête. Il pensait tout haut dans la grande pièce où régnait une douce chaleur.
   - Dire qu’il y a un an… ils étaient avec nous...
Sa femme soupira.
   - Oui, et on ne sait rien.
Ils continuèrent en silence à accomplir les tâches du matin. Le grand-père avait réduit le nombre de ses bêtes. Il ne pouvait plus s’occuper de toutes. Burachka en avait bien profité en les lui rachetant. Résiskia, l’homme à la langue coupée, s’était installé avec elle pendant que Tchuba et sa famille avait commencé à se construire une maison.
   - Peut-être à la fête ?
   - Je pourrais aller voir Gabdam à l’auberge…
   - Et moi je passerais au temple. La mère supérieure aura peut-être des nouvelles.
   - Peut-être !
Le grand-père se dirigea vers la porte, prit sa pelisse :
   - Je vais vers les enclos.
Il sortit sous la pluie.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...80

La traversée des canyons en hiver était impossible. Tout le monde le savait, sauf Koubaye. Résal lui répétait sans cesse qu’il allait mourir de froid. Ce qui faisait sourire Koubaye. Il lui rétorquait que de penser à la Bébénalki devrait lui réchauffer le cœur. Entre eux deux, cela devint une plaisanterie récurrente. Koubaye guidait. Il trouvait les passages souterrains et les endroits où abondait le bois mort. Il savait aussi trouver les animaux gelés qui leur servaient de provisions. Leur progression était lente et suivait un parcours chaotique. Koubaye avait assuré Résal de leur arrivée avant le printemps. Ils restaient parfois plusieurs jours au même endroit, soit pour se reposer, soit pour rester à l’abri quand Youlba déchaînait ses colères.
   - Moi qui n’avais jamais quitté le fleuve, je suis aux confins du monde, avait déclaré Résal, un soir.
   - Les canyons ne sont pas le bout du monde.
   - Et après que trouve-t-on ? Pour les treïbens, rien n’existe en dehors du fleuve et de ses rives. Le reste du monde est flou.
   - Si on continue vers le sud, on va arriver à l’autre extrémité des canyons et là commence un désert. Youlba s’y déchaîne en permanence. Rares sont ceux qui y vivent.  L’hiver y est glacial et l’été brûlant.

Selbag, encore couvert de sa chaude pelisse d’hiver, fit irruption dans le bureau de Kaja.
   - Ça se confirme, les buveurs de sang font mouvement.
   - Batogou a conscience qu’il ne va pas combattre que de simples rebelles mal armés et mal organisés.  Et nous que savons-nous ? Ou plutôt que sait-il de plus que nous ?
   - Tous nos informateurs sont sur les dents mais rien. Les troupes font mouvement. C’est tout ce que nous apprenons.
   - J’ai lu les rapports. J’ai compris qu’en dehors des troupes qui défendent la capitale, les autres vont être regroupées dans le fief du baron…
Kaja fouilla parmi les papiers pour retrouver un rapport. Il le parcourut des yeux.
   - Corte… c’est ça… au pied du mont des vents, le baron Corte va accueillir assez d’hommes pour écraser une rébellion dans un pays où il n’y a rien…
    - Pardon, mon colonel, mais on trouve les Oh’men et les tribus des montagnards. Dans les deux cas, ce sont de rudes gaillards. Si les Oh’men sont calmes et bien implantés partout avec leurs grands-marcheurs; les tribus de montagnards ne sont pas soumises et restent incontrôlées, ne payant ni tributs, ni taxes.
   - Ils ne sont qu’une poignée, cette terre est trop ingrate pour porter des milliers d’hommes. Ils sont au plus quelques centaines en comptant femmes et enfants. Pourquoi un bataillon là-bas ? Batogou voudrait-il détruire le mont des vents ?
   - Les ordres qu’ils reçoivent sont toujours incomplets. Le secret de la mission est très bien gardé. Des bruits courent, mon colonel. Ils tiennent autant du récit de bonne femme que du fantasme. On oscille entre une quête du pouvoir absolu et la recherche du plus grand des trésors…
   - Laissons cela. Qu’avons-nous de l’autre côté ? Solaire va bientôt compter plus de buveurs de sang que d’habitants. Trois bataillons complets pour éliminer quelques rebelles, ça ne tient pas debout. Qu’a-t-il trouvé ?
   - La “cheveux blancs” serait là-bas. Celle qui s’est échappée sur le fleuve grâce à un cheval magique serait à Nairav.
   - Ah ! Nairav. Là aussi fantasmes et rumeurs vont bon train. La grande prêtresse affirme qu’il n’y a que quelques dizaines de femmes gardant une relique.
   - Oui, nos indics ont pu vérifier. Elles semblent adorer une sorte de diadème de l’ancien royaume en attendant le retour du roi. Si on attaquait le monastère, il ne tiendrait pas une journée. Là aussi les canyons sont trop pauvres pour nourrir une grosse population. Plus loin, c’est le désert où ne vivent que des nomades. Comme les montagnards, ils sont peu nombreux sur un territoire immense.
   - La relique ! Tu as raison, Selbag ! Elles adorent une relique et attendent leur roi. La cheveux blancs s’est dirigée là-bas. Elles espèrent le retour du roi et Batogou semble d’accord avec elles. C’est une armée royale qu’il se prépare à combattre.
Selbag regarda Sink avec un air d’incrédulité.
   - En plein hiver, alors qu’il y gèle à pierre fendre, aucune armée ne pourrait y arriver.
   - Je suis d’accord avec toi, personne ne peut traverser les canyons en cette saison. Mais regarde, Nairav et le mont des vents sont les deux lieux les plus symboliques de leur religion, si on excepte la vallée là-haut au nord. Quelque chose se noue là !
Ils restèrent tous les deux pensifs un moment. Selbag ne savait que penser des intuitions de son chef. Kaja réfléchissait. Comme souvent, il mit la main dans sa tunique pour toucher la branche de l’arbre sacré qui poussait dans sa propriété. Le monde changeait. De nouvelles puissances arrivaient. Il le sentait. Il décida de suivre son instinct :
   - Selbag !
   - Oui, mon colonel ?
   - On se prépare à la guerre et à la révolte. Je veux que tous nos hommes soient au mieux de leur forme pour la fin de l’hiver. Mais on fait cela discrètement. Il faut augmenter les entraînements et les préparations. Je veux que chaque caserne soit comme une meute affamée, sur le qui-vive et prête à mordre !
Selvag s’empressa d'acquiescer. Pour l’instant, Kaja suivait la prophétie.

   - Les dernières troupes sont arrivées, mon général.
Batogou se retourna vers son adjoint.
   - Et les approvisionnements ?
   - Les convois arrivent petit à petit, mais on a eu des vols.
   - Des vols ?
   - Oui, dans une des granges, des sacs de provisions ont disparu.
   - Et bien, cherchez les voleurs et punissez-les.
   - Nous n’avons pas trouvé par où ils avaient pu passer.
Batogou eut un geste de colère.
   - Doublez la garde et réglez ce problème.
L’homme s'apprêta à sortir quand le général le rappella :
   - Faites-moi venir les chefs de divisions !
En les attendant, il se pencha sur la table où était tracée la carte de ce qu’on savait des canyons. Les trois hommes qui arrivèrent se disposèrent autour.
   - On dirait un labyrinthe… fit remarquer l’un d’eux.
   - C’est tout à fait ça, répondit le général. Ceux qui sont dedans le connaissent par cœur et en profitent. Mais nous allons les déloger. On est en hiver et il fait froid, je sais, mais il me faut le chemin de Nairav…
Les quatre hommes se penchèrent sur la carte et se mirent à poser des questions sur ce qui était sûr et sur ce qui ne l’était pas. Ils furent interrompu par l’aide de camp de Batogou :
   - Bonne nouvelle, mon général ! On a attrapé une des guides.
Devant l’air étonné de son chef, il précisa :
   - Les gens de Solaire la voient passer depuis des années. Elle conduit des groupes de nonnes réprouvées à Nairav. Un des gardes de la ville l’a reconnue…
Batogou eut un grand sourire :
   - Enfin ! Faites ce qu’il faut mais faites-la moi parler…

Gérère était atterré. Jobau avait dépassé les bornes. Cela tombait au plus mal. Un de ses meilleurs soutiens venait de faire défection. Reneur pouvait être fier de sa politique de séduction. Les grands barons se ralliaient à lui petit à petit. Dans son grand bureau, il essayait de contenir sa voix pour ne pas hurler sur son fils :
    - Mais rappelle-toi !
Jobau pleurnichait à moitié. Trop saoul cette nuit-là, la mémoire lui manquait. La seule chose dont il était sûr était de s’être réveillé à côté de la baronne Welda. Ça n’aurait été qu’une frasque de plus, grave évidemment, car on ne cocufie pas les grands barons comme cela, mais là…
   - Je vous jure par l'Arbre Sacré, père, je n’y suis pour rien.
   - Et tu penses qu’on va te croire ! Tu me dis que tu te réveilles à côté d’une femme baignant dans son sang et déjà raidie par la mort et tu crois que tes simples dénégations vont suffire !
Gérère tournait en rond comme dans une cage, essayant de se calmer et de retrouver son sang-froid. Jobau disait qu’il avait pu quitter la maison sans se faire voir, ce dont doutait son père. Cela ne pouvait être qu’un piège qu’on avait tendu à son fils pour l’atteindre lui. Sink allait intervenir. À ce niveau, le chef de la police ne pouvait qu’être au courant, d’ailleurs, il devait déjà l’être. Gérère connaissait sa loyauté mais savait aussi qu’il dirait la vérité, aussi difficile soit-elle. Et puis, il y avait le mari… Si la baronne Welda était la fille d’un grand baron, soutien puissant pour Gérère, son mari était le fils d’un autre grand baron dont la loyauté ne tenait que grâce à ce mariage. Si ces deux familles lui retiraient leur appui, Gérère serait en situation délicate.
Qu’avait-il fait aux dieux pour avoir un fils comme cela ? Jobau, lui, n’avait qu’une peur. Celle que le mari le défie en duel… L’homme était connu pour son adresse et sa rapidité dans le maniement des armes.

Reneur félicitait un homme qui s’éloigna par une porte dérobée quand ses plus proches conseillers entrèrent.
   - Tout marche à merveille, leur déclara-t-il. Les plans se déroulent comme prévu.
Les hommes s’assirent autour de la table et attendirent la suite. Reneur avant de les rejoindre fit sortir les gardes et les serviteurs. Quand ils furent seuls, il leur exposa l’avancement de ses projets. Comme ses conseillers le savaient, il voulait éliminer Gérère depuis  longtemps et avait enfin trouvé la possibilité avec ce meurtre. Il ne s’étendit pas sur les circonstances, tous les participants savaient qu’il était à l’origine des ennuis de Jobau. L’enquête avait commencé depuis quelques jours. Bien sûr, le chef de la police participait. Un baron demanda :
    - Sink ne risque-t-il pas de nous poser problème ? Il est fidèle à Gérère.
Reneur se mit à rire.
   - Sink est très occupé. Mahar ne le lâche pas…
Il y eut des rires gras autour de la table.
   - … Et puis il a lancé son espèce de challenge entre ses différentes unités…
   - J’en ai entendu parler mais qu’est-ce que c’est ?
   - C’est comme une compétition. Et ça nous arrange bien, elle occupe les policiers. Ils nous laissent le champ libre, même ici dans la capitale. Le peu de temps qu’il lui reste, Sink le passe à essayer de démêler l’affaire… Mais les témoins manquent ou disparaissent. L’important est que Gérère et Jobau soient déconsidérés aux yeux de tous les barons.
   - Et l’armée ?
   - Mon cher Massan, l’armée est à ma botte. Les généraux aiment l’argent et les honneurs. Ils ne bougeront pas, surtout si les buveurs de sang rentrent dans la danse.
   - Et Batogou, où en est-il ?
Reneur se tourna vers ce nouvel interlocuteur.
   - Gérère a accepté de financer sa campagne. Je pense qu’il a essayé de se débarrasser des buveurs de sang pour avancer ses pions contre moi. Mais j’ai été plus vite que lui. Maintenant, c’est lui qui est sur la défensive. Quant à Batogou, il va nous débarrasser des rebelles quels qu’ils soient. Il a laissé un bataillon dans la capitale, au cas où cela serait nécessaire. Il a un autre bataillon en route pour le mont des vents. Une fois qu’il aura écrasé toutes ces superstitions, alors nous aurons le champ libre pour que ce pays ressemble enfin à quelque chose de civilisé…

Mitaou aimait ce temps d'hiver. Les grosses chutes de neige avaient cessé. Malgré le froid intense, elle vivait dans un monde feutré où tout était calme… sauf Riak. Elle trépignait. L'inaction lui pesait chaque jour davantage. Suivre les rites ne la mettait pas en paix. Elle n'était vraiment pas faite pour cette vie. Malgré le froid et la neige, elle continuait à patrouiller dans les canyons. Elle avait besoin de mouvements comme d'autres ont besoin d'air. Souvent le matin, elle partait parcourant les grottes et les canyons. Elle passait voir Ubice et ses hommes qui semblaient hiberner la plupart du temps. La promiscuité et l'ennui les rendaient irascibles. Il y avait des bagarres et même des divisions. Riak y allait seule. Jirzérou, malade, restait dans les grottes. Il souffrait autant de fièvre que de ne pas pouvoir accompagner la Bébénalki dans ses déplacements. Elle lui avait intimé l’ordre de rester au chaud et de se gaver de cette plante au goût atroce censée le guérir. Elle partait des jours entiers au sud du monastère à la recherche des traces de ce messager annoncé par les prophéties.
Devant elle la neige était immaculée. L'air était cristallin et de petits cristaux de glace brûlaient dans le soleil. Riak avait l'esprit léger. Sa recherche ressemblait à une promenade. Elle était près d'un bosquet grignotant les biscuits qu'elle avait emportés le matin. Brusquement elle eut une notion de danger. Elle se releva brusquement, la dague à la main, cherchant autour d'elle. Tout était blanc sur blanc. Ce qui lui avait semblé idyllique prenait maintenant des allures inquiétantes. Son œil fut attiré vers la droite. Derrière le groupe d'arbres, quelque chose bougeait. Elle resta immobile. Le monde sembla se figer. Cela dura quelques instants. Elle le vit. Riak tint son souffle. À quelques pas d'elle, un léopard des neiges, tout de blanc revêtu, avançait avec précaution. Il ne semblait pas l'avoir repérée. Elle admirait sa démarche tout en souplesse et en puissance. L'animal tourna la tête vers elle et sembla la remarquer. Il s'arrêta un instant, leva le museau pour humer l'air. Il resta un moment immobile. Riak ne bougeait plus, osant à peine respirer. C'était extraordinaire. Devant elle se tenait le vivant totem de la royauté de Landlau. Rares étaient ceux qui l'avaient déjà vu. Le léopard lentement se mit en mouvement. Sans se presser, il se dirigea vers Riak. Comme deux petites balles de poils blancs, surgirent les petits. Si leurs démarches manquaient de précision, ils couraient dans tous les sens. L'un d'eux arriva le premier à la hauteur de Riak, et vint lui renifler les bottes. Il tourna la tête vers sa mère comme pour guetter son approbation. Cette dernière avançait d'un pas tranquille. Riak ne bougeait pas. La dague à la main, elle se sentait ridicule. Le deuxième petit arriva et entreprit de jouer avec les cordons du vêtement de Riak. Puis ce fut au tour de l'adulte de s'approcher. Le léopard se frotta contre elle comme l'aurait fait un chat, en ronronnant. Pour Riak, c'était incroyable. Personne ne voudrait la croire. Cela dura un temps qui lui parut très long, puis toute la famille reprit tranquillement sa route. Riak les regarda disparaître. Elle rangea sa dague.
   - Personne ne va me croire, dit-elle à haute voix comme pour se convaincre elle-même de la réalité de ce qu'elle venait de vivre.
   - Elle sait !
Riak sursauta en entendant cette voix. Elle se retourna brusquement dégainant sa dague, prête au combat. Elle interrogea :
   - Qui ?
Seul un rire lui répondit.