Ainsi parla Rma, le fileur de temps...


Ainsi parla Rma, le fileur de temps...
L'homme s’avançait en titubant. Il avait une épée dans la main droite et une flèche dans le flanc gauche. Il marchait dans un sous-bois dense et sombre, au-dessus, de grands arbres au feuillage dense étouffaient la lumière. Le vent et une forte pluie couvraient les bruits de la forêt. L'homme en était heureux. Cela effacerait ses traces et noierait son sang. Même le meilleur des chiens ne pourrait trouver sa piste. Il s’arrêta un moment, maintenant qu’il était sûr d'avoir semé ses poursuivants. Depuis que la bataille avait tourné au désastre pour lui et pour les siens, il fuyait. Il avait échappé plusieurs fois à ses ennemis. La dernière escarmouche avait failli se terminer par sa capture. Il avait pris une flèche et ne devait son salut qu'à un ours que ce remue-ménage avait dérangé et à l'orage qui s'était déclenché.
Il arriva à l'orée du bois. Devant lui, la colline se couvrait de prairies parsemées de rochers de toutes tailles. Il reconnut les lieux. L'espoir revint le visiter. Il allait peut-être recevoir de l'aide. Plus loin, dans la vallée, vivait un de ses fidèles serviteurs. Il s'engagea sur l'herbe glissante. Des trombes d'eau lui cinglaient le visage. Il atteignit le premier bloc de roches sans trop glisser en utilisant son épée comme un bâton. Il se reposa un moment. Les éclairs illuminaient le paysage. Il observa les alentours. Il était à flanc de colline, proche du sommet. La terre était détrempée. Les pluies étaient trop abondantes cette année. Il pensa que les récoltes seraient mauvaises. Il eut un sourire las. Il pensait aux récoltes alors qu’il n’était plus qu’une bête traquée. Devant lui, la voie était libre. Il essaya de voir la meilleure voie pour ne pas chuter sur ce passage pentu. Il repéra un peu plus bas une barre rocheuse. Le mieux serait de descendre pour l'atteindre. Il commença sa progression, la main gauche tenant la hampe de la flèche. Malgré toutes ses précautions, elle lui déchirait le flanc. Dès qu'il pourrait, il la couperait. Il était à mi-chemin de son objectif, quand il entendit un sourd grondement. Sous ses pieds la terre trembla un peu et d'un coup se déroba. Une bonne partie de la colline au-dessus de lui se liquéfia. L'homme fut emporté.
La coulée de boue se brisa sur les rochers en-dessous, les engloutit un instant et continua son chemin vers la vallée en balayant un groupe de soldats qui furetaient par là.

2
   - Il y a bien longtemps…
L'enfant fut ravi. Il adorait les histoires que lui racontait son grand-père. Ils avançaient tranquillement tout en faisant leur travail, c'est-à-dire ramasser du bois pour le feu. Malgré son jeune âge, Koubaye savait ce qu'il avait à faire. Si son grand-père faisait un fagot de belles branches tombées, lui faisait la même chose avec du petit bois. Ils étaient sur les terres du seigneur Vrenne. S'ils se faisaient prendre à couper un arbre même petit, le châtiment était terrible. Koubaye avait bien compris cela… quelle que soit la faute, le châtiment était toujours terrible.
   -  Il y a bien longtemps, sur ces terres, vivait un roi puissant. Il était bon et juste. Ses sujets l’aimaient. C'était le temps de la paix. Les grandes pluies venaient en leur temps et les récoltes étaient abondantes. À la saison des neiges, on avait assez pour les hommes et pour les bêtes. Malheureusement, ce roi n'avait qu'une fille. Elle était belle et sensible. Il avait bien essayé de lui apprendre le métier des armes mais elle était de constitution trop fragile. On voyait régulièrement son front se plisser de souci. Qui pourrait lui succéder ? Ses puissants voisins rêvaient de marier un des leurs avec la belle princesse. Mais le bon roi Riou ne pouvait se résoudre à marier sa fille à l'un de ces prétendants, tout en muscles et au crâne vide. Il savait que cela reviendrait à perdre son indépendance. D’années en années, ils se firent plus pressants. Le pire fut le roi Vergent qui, à la fin de la saison des neiges, lui envoya un ultimatum. Soit le roi Riou acceptait l'alliance de sa fille avec son meilleur général, soit ce serait la guerre. Ce fut le début de la période sombre.
Le roi devint d'humeur triste lui qui avait toujours été gai. La princesse pleurait tous les jours. Les prêtres firent un rite divinatoire. Les oracles eux-mêmes, se révélèrent néfastes. La guerre bouchait l'horizon. Si le roi donnait sa fille en mariage, Vergent serait content mais son autre voisin, le bouillant Tonne, dit le massacreur, refuserait la situation. Un Vergent  trop puissant à sa porte le mettrait sur le chemin du combat…
Mais chut ! Cachons-nous, voilà quelqu'un!
Ils posèrent leurs fardeaux à moitié dans un buisson et se cachèrent derrière.
Bientôt la cavalcade se rapprocha. De leur cachette, ils virent passer cinq cavaliers au grand galop.
   - Alors, Virme, tu vieillis… Tu perds la chasse…
   - Vas-te….
Le reste des paroles se perdit dans le lointain. Le vieil homme et l'enfant sortirent du buisson. Le garçon avait les yeux brillants d'excitation d'avoir vu les cavaliers.
   - Moi, quand je serai grand j'aurai aussi des beaux habits et un beau cheval…
   - Ne rêve pas, Koubaye, c'est pas pour nous!
Le ton presque colérique de son grand-père lui fit peur. Koubaye préféra changer de sujet.
   - Et mon histoire ?
Le grand-père lui sourit et reprit :
   - Cette année-là la saison des grandes pluies fut trop longue. Les récoltes attrapèrent la maladie. La catastrophe était sur le royaume. Le bon roi Riou avait convoqué l'armée, pendant que les prêtres cherchaient le coupable. Seul un dieu avait de tels pouvoirs, déclarèrent-ils. Ils sacrifièrent même des chevaux blancs du haras personnel du roi, mais la réponse ne vint pas. Le roi partit aux premiers jours de ce qui devait être la saison du soleil. Ce fut un triste spectacle que de voir partir tous ces braves sous la pluie et le vent. Quand les inondations survinrent, les prêtres, après d'autres sacrifices, annoncèrent que la déesse Youlba était jalouse de la beauté de la princesse. Elle l’avait vue venir prier au pied de l'arbre sacré et avait trouvé insupportable qu'une simple mortelle atteigne un tel degré de beauté. En apprenant cela, la princesse avait quitté le château en déclarant qu'il était préférable qu'elle meure et que son peuple vive. Elle avait fui, simplement vêtue de sa belle robe blanche, et chevauchant le meilleur cheval de son père. C'était un bel étalon blanc, le plus rapide et le plus puissant de tout le royaume. Si bien que les soldats et les serviteurs qui se sont lancés à sa recherche ne l'ont jamais retrouvée.
Le roi Riou avait déjà rangé son armée en poste de bataille quand il apprit la nouvelle. Il en eut le coeur déchiré. En face, Vergent était à la tête de ses troupes. De chaque côté de la plaine, les deux armées se défièrent. Les deux rois s'avancèrent sous un ciel bas et noir. Ils n'avaient pas fait la moitié du chemin que Youlba elle-même lança la charge. Ses éclairs arrivèrent du Nord illuminant le paysage d'une couleur blafarde. Des rafales de pluie cinglèrent les deux armées. Le roi Riou qui avait choisi de se positionner au sud, dut se protéger le visage pour ne pas être aveuglé. Vergent voyant l'action de Youlba, lança la charge sans attendre. Le roi Riou ne dut son salut qu'à son cheval de guerre, plus rapide que ceux des ennemis. Le premier choc fut d'une extrême violence. Youlba redoubla de colère. La pluie déjà abondante devint déluge. Le vent, par ses rafales, rendait la cavalerie inefficace. Vergent, qui avait trouvé une position plus abritée, fit manoeuvrer ses fantassins. Le roi Riou, embourbé, était tombé de cheval. Piétinant dans la boue, luttant pour rejoindre son état-major, il vit la bataille tourner au désastre. Partout où le roi portait son regard, il ne voyait que des ennemis. Son encerclement menaçait. C'est alors qu'il vit un dernier carré debout, luttant pied à pied. Il reconnut sa garde personnelle. Rejoignant leurs rangs pour mourir avec eux, il entendit son plus fidèle capitaine lui dire :
 - Fuyez, Majesté! Votre peuple a besoin de vous !
Ses gardes manœuvrèrent pour lui frayer un passage vers un bois proche…
Mais tu ne travailles pas !
Koubaye sortit brutalement de son rêve éveillé. Il avait imaginé la bataille et la colère de Youlba. Il était un garde qui défendait son roi jusqu'à la mort quand était arrivée la remontrance.
   - Si,si, grand-père, je travaille…
Joignant le geste à la parole, il ramassa quelques brindilles. Penché en avant, il ne vit pas le sourire narquois du vieil homme. Celui-ci resta silencieux un moment. Koubaye en était mortifié. Il avait trop peur de ne pas avoir la fin de la légende. Il l'avait déjà entendue lors de soirées ou lors de fêtes, mais il s'était toujours endormi avant la fin. Si son grand-père la lui racontait aujourd'hui, c'est qu'il le jugeait assez grand pour la retenir et en comprendre l'importance. Il se sentit fier. Ils étaient maintenant proches de l'orée du bois. Koubaye connaissait l'endroit. Ils allaient traverser la prairie où leur voisin mettait ses bêtes, passer sous la grande barre rocheuse à la forme si curieuse et descendre par le chemin creux pour arriver chez eux.
Son grand-père s'arrêta juste avant de sortir du bois. Il posa son fagot au sol et se mit à la hauteur de son petit-fils. Quand Koubaye sentit son grand-père le prendre par les épaules et le regarder droit dans les yeux, il fut très impressionné.
   - Tu es grand maintenant. Il est temps que tu apprennes et que tu saches. Mais ce que je vais te dire doit rester secret. C'est le secret de notre peuple.
Koubaye avala sa salive et dit :
   - Je te le jure par le roi des dieux !
Il avait dit les mots avec emphase. Dans d'autres circonstances, cela aurait fait rire son grand-père.
   - Bien, dit le vieil homme, Alors écoute et retiens. La grande bataille entre notre bon roi Riou et Vergent s'est déroulée dans la plaine, là, en bas. Le roi Riou a fui dans cette forêt où nous venons de ramasser du bois. Blessé, avec les soldats de Vergent qui le poursuivaient, il a affronté Youlba et sa colère. Mais que peut un homme, fût-ce un roi, contre un dieu ? Le roi Riou a jeté toutes ses forces dans la bataille en invoquant Thra le dieu de la terre. Et Thra lui a répondu. Alors que Youlba croyait tenir la victoire, Thra a assis le roi Riou sur un trône de pierre en donnant la prophétie qu'au temps voulu par Rma le fileur de temps, le roi Riou reviendrait porteur de la pierre sacrée. Alors nous reviendrons libres. Maintenant, regarde…
Le vieil homme lui montra la barre rocheuse.
   - … tu vois ce rocher et sa forme.
Alors pour Koubaye, tout fut clair. Il ne vit plus un rocher mais un trône où était assis le roi Riou. Et les formes curieuses qui en décoraient le torse étaient les runes de la prophétie.
Ils restèrent là un moment. Puis reprenant leurs charges, ils se dirigèrent vers la maison.

3
Koubaye avait demandé, quelques jours plus tard à sa grand-mère ce qu'était devenue la princesse.
   - Nul ne le sait, mon enfant, nul ne le sait. Seule la légende raconte qu'elle a galopé jusqu'au bout du monde et que là, face au mur des étoiles, elle a invoqué le roi des dieux qui s'est ému. Alors le roi des dieux a changé son blanc destrier en constellation et il a fait d'elle la plus belle des étoiles.
   - Et c'est laquelle ?
   - Te souviens-tu de la Fête ?
   - La grande Fête dans la plaine ?
   - Oui, la grande Fête où tout le peuple se réunit dans la plaine pendant trois jours.
   - Oh oui !
Les yeux de koubaye brillèrent à l'évocation de toutes les bonnes choses qu'il avait mangées, de tous les jeux auxquels il avait joué et surtout du laxisme des adultes à son égard et à l'égard des enfants qu'ils avaient laissés libres de corvées et de règles. Il avait mangé, dormi, joué où il voulait comme il voulait, regrettant au bout de trois jours que son quotidien ne soit pas comme cela. Le point culminant de la Fête était le matin et la nuit du deuxième jour. Comme mus par un signal, tous les hommes présents s'étaient tournés vers l'endroit où se lève le soleil. Ils avaient levé qui son verre, qui sa coupe, qui sa chope ou son pichet. Le silence s'était fait. Comme une marée, il avait gagné toute la plaine. Les enfants eux-mêmes s'étaient arrêtés, interloqués par cette brutale absence de bruit humain. Seuls les animaux continuèrent par leurs cris à peupler le lieu. Aujourd'hui, Koubaye comprenait. Tous les hommes avaient salué le rocher du roi Riou au moment même où le soleil couchant l'illuminait.
L'autre moment fort qui avait aussi interrompu ses jeux était survenu plus tard. Alors que la nuit était complète, tous les femmes d'une même voix, avaient hurlé : “ Elle est revenue!”
Alors la Fête avait perdu toutes mesures. Les boissons fortes avaient coulé à flot. Il avait vu maints couples s'éloigner dans la pénombre. Il en avait conclu que la Fête était aussi la saison des amours dans son peuple.
   - Te rappelles-tu le cri des femmes ?
   - Ah oui ! Je jouais à me cacher…
   - Et bien, ce cri salue le retour de la Constellation Blanche dont les étoiles sont si brillantes qu’on peut les voir tout le temps de la saison du soleil même quand la lune brille de tout son éclat.
   - Et c'est elle la princesse ?
   - Oui, Koubaye. C'est ainsi qu'elle continue de vivre sans que Youlba ne puisse l'atteindre. C'est elle qui guidera le roi Riou quand il se lèvera du rocher. Mais assez parlé, il se fait tard. Il me faut de l'eau et du bois.
Koubaye se dépêcha de sortir pour aller chercher ce qu'on lui avait demandé. Il avait encore beaucoup de questions. Il savait déjà s'il était préférable de ne pas trop importuner les adultes.

4
La saison du soleil touchait à sa fin. Celle des petites pluies commençait. Les grands-parents étaient contents. L'année était bonne. Les récoltes suffisantes et le fourrage engrangé. Koubaye avait participé à la mesure de ses forces. Il avait aidé à rentrer le foin pour les bêtes, une partie dans la grotte, une partie dans la grange. Il ne posait pas de questions. Il avait toujours vu qu'on faisait comme cela. C'est comme pour les bêtes, elles n'étaient jamais toutes au même endroit. Il avait entendu des bribes d'histoires de gens pas si loin que cela qui n'avaient pas fait comme il fallait. Quand le seigneur du lieu où ses sbires venaient, ils prenaient tout. Koubaye avait appris à se méfier de la race des seigneurs. Ils n'étaient pas de leur peuple. C'est le roi Vergent qui les avait fait venir et avec eux le malheur. Tout était bon pour opprimer les gens. Ils avaient édicté des lois et des règlements tous plus durs les uns que les autres. Koubaye et ses grands-parents habitaient loin de la demeure du seigneur. Il fallait cinq jours de voyage pour atteindre la ville, la ville où sa mère travaillait. Il y pensait souvent. Cela faisait bien longtemps qu'il ne l'avait pas vue. Sa grand-mère lui avait dit qu'elle était au service d'une famille seigneuriale. Ses qualités de couturière et sa bonne figure avaient séduit la nièce du seigneur. Cela faisait deux ans qu'elle n'avait pu rentrer. Mais peut-être, l'année prochaine, pourrait-elle venir à la Fête. Koubaye voulait y croire. Le seigneur venait à chacune des Fêtes. Il ne se risquait pas dans la plaine mais prenait ses quartiers avec ses troupes dans la citadelle du baron Virme. Il venait surveiller. Le roi des seigneurs aurait très mal vu que la Fête soit autre chose qu'une fête. Si Virme méprisait le peuple, il n’était pas aussi cruel que les autres seigneurs. Il avait pour lui l'avantage, aux yeux du peuple, de la paresse et des abus d'alcool. Si les impôts qu'il levait étaient lourds, il ne se livrait pas au pillage, préférant la joie de la chasse et des banquets. Koubaye savait que jamais il ne fallait faire confiance à quelqu'un de la race des seigneurs, trop de malheurs en découlaient. Comme jamais il ne fallait se faire prendre dans les rouages de la justice de Virme ou d'un autre. Tout le monde connaissait Résiskia qui avait été accusée d'avoir manqué de respect au seigneur et qui avait eu la langue coupée ainsi que le vieux Gnirad qui, avec ses deux mains coupées, ne survivait que grâce à la charité. Les seules punitions dont il avait entendu parler faisaient appel au fouet, au fer rouge et à la hache. Koubaye était content que ses grands-parents habitent près de la barre rocheuse et loin de la citadelle de Virme. Le baron venait rarement dans cette partie de son territoire. Trop escarpé, le terrain n'était pas favorable à la chasse à cheval. Koubaye connaissait bien sa petite région, nettement mieux que les sbires du baron. Quand ses corvées habituelles lui laissaient du temps ou quand il gardait les bêtes, il explorait les environs. C'est ainsi qu'en cette saison des petites pluies, il avait découvert différentes tanières et des sources. Il aimait bien cette vie et se sentait fier d'habiter près du rocher du roi Riou. La ferme de ses grands-parents était la dernière de cette petite vallée. Située assez haut sur le versant de la colline du rocher, elle bénéficiait d'un bon ensoleillement et était protégée du vent du Nord par la colline elle-même. La partie visible était composée d'un corps de bâtiment en pierres sèches recouvert d'un toit de terre. Elle était assez sombre malgré les rares ouvertures tournées vers le sud. Elle se composait de trois pièces. Son grand-père disait avec fierté qu'elle était déjà là du temps du roi Riou. Au fond de la pièce principale s'ouvrait la resserre. Elle avait été creusée dans la colline elle-même. Les occupants successifs l'avaient agrandie et une entrée secrète donnait accès à la partie cachée de la demeure. Aussi grande que la partie visible, il y avait là ce qui était précieux et les vivres pour survivre même après un pillage ou un incendie. Koubaye savait qu'il existait d'autres caches mais il ne les connaissait pas. Seuls ses grands-parents en savaient tous les secrets. On venait parfois de loin pour demander conseil au vieil homme sur la meilleure manière de faire une cache ou un abri discret pour le bétail.
Il arrivait même à Koubaye d'aider les voisins. C'est ainsi que parfois il conduisait les bêtes de Burachka sa voisine au pied de la barre rocheuse où trônait le roi Riou. Il aimait grimper dessus malgré les difficultés. La première fois qu'il y était parvenu, il en avait découvert la taille. Haut comme plusieurs hommes, c'était la statue d'un géant. Son imagination s'enflammait. Suivant les jours il était un des valeureux guerriers du roi, ou le roi lui-même revenant délivrer son peuple de la race des seigneurs.
C'est ainsi qu'il passa sa première saison des petites pluies de jeune sachant.

5
Avec la saison des neiges le monde se repliait sur lui-même. Il fallait malgré tout s'occuper des bêtes. Koubaye aidait du mieux qu'il pouvait. Les traites étaient moins fréquentes et l'on pouvait nourrir les bêtes qu’une fois par jour. Le plus difficile était la discrétion. Le grand-père apprit à Koubaye comment aller d'un point à un autre en laissant le moins de traces possibles, même en cas de neige. Koubaye aimait ces manières de jouer à cache-cache pour de vrai. Il apprenait vite et faisait la fierté de son grand-père. Quand la nuit était venue, à la lueur du feu venait le temps des histoires. C'était un plaisir pour Koubaye. Quelques fois ceux du voisinage venaient, ou on allait chez eux partager fromages et boissons plus ou moins alcoolisées en partageant les nouvelles, en jouant ou, ce que Koubaye n'aimait pas, en interminables discussions sur les méfaits des seigneurs.
D'autres soirs et malheureusement pour l'enfant, c’étaient les plus nombreux, on travaillait le bois pendant que la grand-mère cousait. Il y avait de nombreux outils à réparer ou à refaire. Koubaye apprenait bien. Il fallait choisir le bon bois, et même le bon morceau de bois pour obtenir le résultat souhaité.
Il apprit aussi à préparer en forêt certains arbres pour en obtenir le bois. C'est ainsi que disait son grand-père à sa femme quand ils partaient le faire : “ On va préparer du bois !”. Le grand-père et son petit-fils s'éloignaient avec toute la discrétion possible pour parcourir les bois environnants.
   - Tu vois, Koubaye, cette branche fera un bon manche pour une pioche.
La première fois, il avait eu peur pour son grand-père. La justice de Virme était expéditive pour ceux qui coupaient tout ou partie d'un arbre. Mais son grand-père l'avait rassuré. Il n'avait rien coupé, juste cassé à moitié le morceau qui l'intéressait. Il avait fini le travail en décollant l'écorce par en-dessous. Il en expliqua le principe à Koubaye, tout en ajoutant :
   - Tu vois le plus important c'est qu'on ne puisse pas voir que ce n'est pas naturel.
Il fit faire ses premiers essais à son petit-fils. Il le laissa faire, donnant parfois un conseil. À la fin de l'opération, il lui dit :
   - Regarde bien l'endroit, mon grand, on reviendra à la saison du soleil et alors tu sauras si tu as bien travaillé.
La saison des neiges se déroula doucement. Koubaye apprit qu’on ne sortait plus quand l’étoile de Lex montait à l’horizon. Son grand-père lui avait montré un jour qu’ils se dépêchaient de rentrer de chez Trumas, ce voisin tellement bavard, qu’on devait toujours courir pour atteindre la maison.
   - Mais pourquoi doit-on courir comme ça, grand-père ? J’ai un point de côté !
   - L’étoile de Lex va se lever…
   - Et alors ?
   - Cours, Koubaye, je te le raconterai plus tard.
Ils avaient couru aussi vite, qu’ils pouvaient et avaient atteint la porte de chez eux quand la grand-mère cria :
   - Regardez ! L’étoile de Lex !
   - Vite ! Vite ! avait répliqué le grand-père.
Koubaye avait quand même pris le temps de la regarder. C’était une grosse étoile rouge, bas sur l'horizon. Alors qu'il s'interrogeait sur la signification, son grand-père l'avait tiré en arrière et avait claqué la porte.
   - Ne joue pas à cela, tu vas attirer les bayagas...
   - Et c'est quoi ?
   - Demain, je te le raconterai demain. Maintenant au lit !
Le lendemain, une neige collante avait recouvert tous les arbres. Koubaye qui n'en avait jamais vu comme celle-là, courut jouer avec. Il ne vit pas la tête rembrunie de son grand-père.
   - C’est pas bon ça, dit-il à sa femme !
   - Non, ça sent la tempête, répondit-elle. Il aurait pas dû regarder l’étoile de Lex hier soir, les bayagas n’ont pas aimé…
   - C’est des superstitions, lui rétorqua le grand-père en faisant un geste de conjuration...
Puis il appela Kouyaba. Il fallait aller s’occuper des bêtes cachées. Ils partirent tôt sans même s’asseoir pour manger. La grand-mère avait sorti des galettes de la réserve et leur avait mis dans des sacs. Tout en marchant et en mangeant, le grand-père expliqua tout ce qu’ils devaient faire et il ajouta :
   - Si la neige nous le permet…
Ce fut une journée harassante. Le grand-père restait intransigeant sur les précautions. Il fallait laisser le moins de traces possibles même si la neige et le vent allaient tout effacer. Ils allèrent dans la gorge profonde pour s’occuper d’un premier troupeau. Il y a avait du foin en abondance, les bêtes ne risquaient rien. Par contre, les chèvres ne pouvaient pas rester simplement dans leur coin de forêt. Les épineux qui les cachaient n’arrêteraient pas le vent. Ils se mirent en route en milieu de matinée, alors que des rafales commençaient à secouer les arbres. Ils restèrent pourtant à couvert, évitant de traverser les pâtures. Koubaye ne comprenait pas bien l’excès de précaution de son aïeul. Avec le temps qu’il faisait, qui pourrait bien être dehors ? Une réponse lui vint à l’esprit immédiatement : un voisin. Il en conclut que non seulement il fallait se méfier des hommes du baron, mais qu’il fallait aussi se défier de son voisin. Il interrogea son grand-père :
   - C’est pour éviter que Burachka nous voie qu’on passe par le bois noir ?
   - Tu sais, Koubaye, moins y a de gens qui savent, moins il y a de risque. Je ne crois pas que Burachka dise quelque chose, mais…
La phrase resta en suspens comme une menace.
Vers midi, le temps s’assombrit. Le grand-père déclara que la neige allait arriver plus vite qu’il ne pensait. Ils pressèrent les bêtes. Bientôt des minuscules flocons de neige dure se mirent à les fouetter au visage. Koubaye qui clignait des yeux pour éviter la douleur, fit comme son grand-père entourant sa tête avec son écharpe. Bientôt, ils ne furent plus que deux silhouettes blanches poussant en avant des animaux qui avaient la forme de grosses boules de neige. Heureusement, ils arrivèrent dans une petite vallée encaissée qui les protégea. Le grand-père prit la tête du troupeau et se dirigea vers un amas rocheux. Il en commença l’escalade et disparut derrière un des blocs. Le bélier l’avait suivi. Koubaye vit disparaître toutes les bêtes. Il trouva la chose extraordinaire. Elles passaient derrière le rocher et ne réapparaissaient pas de l’autre côté. Il continua à encourager de la voix les animaux qui s’égaraient. Il fut le dernier à escalader le pierrier. C’est là qu’il découvrit la faille. Il suivit le dernier chevreau qu’il poussa un peu pour le faire entrer dans ce tunnel sombre. Il avança avec précaution, laissant ses yeux s'habituer au noir. Il marcha ainsi, tâtonnant, butant contre les bêtes qui n’avançaient pas et qu’il devait pousser. Il entendit au loin le bruit du briquet qu’on battait, puis le souffle de celui qui attise le feu. Il vit alors une faible lueur plus loin devant lui. Avec précaution, il se dirigea vers la lueur tremblotante d’un feu qui débutait. Il déboucha dans une salle plus vaste. Son grand-père dans un coin attisait le feu :
   - Ferme derrière-toi mon garçon !
Koubaye se retourna pour voir ce qui pouvait servir de porte. Il trouva des branches d’épineux bien sèches, qu’il tira au milieu du passage.
   - Mieux que ça, Koubaye ! Je ne voudrais pas que les bayagas puissent passer.
Koubaye jeta un regard inquiet vers le tas de branches. Il fit de son mieux pour obstruer complètement le passage, même s’il se piqua les mains. Il ne comprenait pas bien ce qu’étaient les bayagas, mais n’avait aucune envie de les rencontrer.
   - Il faut que la tempête passe, dit le grand-père. On va rester ici pour la journée.
   - Et grand-mère ?
   - La maison est solide et elle a des provisions.
   - On est où ici ?
  - Ces grottes ont été découvertes, il y a bien longtemps. Le père du père de mon père et ses aïeux les ont agrandies et aménagées petit à petit. Maintenant, on pourrait y loger tout le troupeau. Il y a d’autres entrées plus loin pour les chevaux ou les vaches. Mais en attendant, on va manger.

6
Ils étaient restés deux jours. Koubaye avait pu ainsi explorer une partie des galeries. Dehors le vent soufflait fort, faisant gémir les conduits d’aération. Le grand-père en avait profité pour lui expliquer comment barrer la route aux bayagas.
   - Le mieux, lui avait-il dit, est une solide porte. Ainsi les bayagas se heurtent au bois et ne peuvent pas passer. Mais si tu n’as pas de porte possible comme ici, alors il faut faire une chicane. Les bayagas vont se heurter dans le mur et faire demi-tour.
   - Oui, mais nous, grand-père, quand on arrive dans une chicane, on tourne…
   - Bien-sûr que nous on suit le chemin, mais les bayagas eux, courent et se heurtent à la paroi. Ils ne peuvent pas tourner comme nous. Donc ils font demi-tour. C’est comme cela…
Koubaye trouva les bayagas bien étranges. Il imaginait ces entités nocturnes malfaisantes qui sévissaient quand l’étoile de Lex se levait, comme des sortes d’êtres mi-homme mi-animal, pleins de griffes et de dents.
Koubaye s’était ennuyé dans la grotte. Il y faisait très sombre. Le grand-père ne ravivait que rarement le feu pour ne pas gâcher le bois. Il n’y avait que la faible lueur de la lampe à huile tout le reste du temps. Koubaye gardait la tête dans les épaules. Il avait peur de ce qui était au-dessus de lui. Il avait entendu, pendant qu’il courait après un mouton vagabond, des bruits d’ailes. C’était à la fois discret et inquiétant par sa discrétion même.
   - Ce sont les esprits des grottes, avait dit son grand-père. Ils vivent dans le noir et sortent la nuit. D’ailleurs si tu regardes bien, tu verras briller leurs yeux.
Koubaye avait déjà remarqué ces petits éclats de lumière qui allaient par deux. Il fut rassuré par les paroles calmes de son grand-père. Ce n’étaient pas des bayagas puisqu’il ne semblait pas les craindre. Son autre source d’inquiétude était les bruits. Il connaissait ceux du troupeau et ceux de son grand-père. Il ne savait comment interpréter les petits sifflements ou couinements qu’il entendait parfois sans parler des raclements et autres bruits de cailloux frappant la roche. A chacun de ces sons, il sursautait, regardait son grand-père et en déduisait s’il devait s’alarmer ou pas. Le seul bruit dont il avait découvert la provenance était la source. Si certaines zones de la grotte étaient humides, il y avait dans un des passages, une cuvette naturelle où s’écoulait une eau froide. Il devait venir y puiser pour les bêtes et pour eux-mêmes.
Koubaye avait été heureux quand ils avaient écarté les épineux pour sortir. Ils avaient laissé le troupeau dans la première salle avec du fourrage et de l’eau. L’hiver semblait vouloir être très froid. Les bêtes étaient leur seule richesse. Sans elles, la mort frapperait la famille.
L’air était très froid. Le paysage était maintenant tout blanc. Ils passèrent par les hautes pâtures pour voir ce que devenaient leurs autres animaux. Les vaches étaient toute serrées les unes contre les autres près de la paroi la plus protégée. Elles grattaient tristement le sol à la recherche de quelque chose à brouter. Ce fut un dur travail que de les pousser vers un autre lieu, plus favorable. Le grand-père voulait les rapprocher de la maison. Si le petit bétail pouvait se débrouiller dans les grottes, le gros bétail nécessitait plus de soin. Il fallut soulager les bêtes aux mamelles inflammées et ramener le troupeau dans la combe non loin de la maison.
Koubaye ne sentait plus ses bras à la fin de la journée. Il commençait à butter sur les obstacles malgré toute sa bonne volonté. Arrivé à la maison, il grignota à peine et partit immédiatement se coucher. Il ne vit pas le regard attendri de sa grand-mère. Il eut à peine le temps de s’allonger que déjà il dormait.
   - Il a bien travaillé, dit le grand-père.
   - Son père pourrait être fier, répondit la grand-mère.
   - Oui, s’il était là, ajouta le grand-père.
Une ombre de nostalgie passa entre eux.
   - Un jour, il posera des questions, dit la grand-mère après qu’ils eurent fini leur soupe.
   - Un jour... En attendant il est avec nous.

7
Après cette tempête, les jours succédèrent aux jours. Il faisait froid, moins que l’année précédente disait le grand-père. Il ne neigeait pas. La grand-mère vivait dans la crainte que cette météo trop clémente ne permette aux seigneurs de refaire des razzias dans les troupeaux. Le peu de neige tombée rendait difficile leur camouflage.
Avec celles de Burachka et Trumas, la maison de Koubaye formaient un petit hameau au bout d’un chemin sans issue. Le mot hameau était bien grand pour désigner leur groupe de constructions. La demeure de Burachka était la première et la plus près du chemin. Elle était aussi adossée à la colline et en partie troglodyte. Trumas avait une solide bâtisse toute creusée dans un piton de pierre de l’autre côté du vallon. Elle faisait plusieurs niveaux reliés par des escaliers creusés eux aussi. Koubaye en était un peu jaloux. Elle semblait beaucoup plus amusante avec des coins et des recoins disséminés dans tous les sens. Le grand-père lui avait fait remarquer, un jour où Koubaye exprimait son envie d’une maison comme cela pour jouer, que Trumas devait rentrer deux fois plus de bois qu’eux pour se chauffer. Cela avait fait réfléchir Koubaye, sans pour autant lui ôter la nostalgie d’habiter un tel lieu.
Ce fut Koubaye qui les vit le premier. Il était à vadrouiller sur la crête. Il aimait ce paysage qui dominait la grande plaine. Il remarqua le groupe de cavaliers. Ils montaient de grands chevaux. Il jura entre ses dents comme son grand-père sans quitter le couvert de la forêt, il courut vers la maison. Il y entra en courant, hors d’haleine.
   - ILS ARRIVENT ! ILS ARRIVENT !
La grand-mère prit Koubaye par le bras.
   - Calme-toi et décris ce que tu as vu !
   - Un groupe de cavaliers arrive par le chemin de la plaine…
   - Ont-ils un chariot ?
   - Non, je n’ai vu que des cavaliers.
Les deux grands-parents échangèrent un regard lourd de sens. Koubaye sentit que la situation était grave. Il aurait mieux valu qu’il y ait un chariot. Il ne savait pas pourquoi et n’eut pas le loisir de le demander, car les deux adultes commencèrent à s’agiter et à ranger toute la maison.
   - Ne reste pas là, mon garçon… Va te cacher dans la grotte avec les chèvres, lui dit la grand-mère en le poussant dehors.
Koubaye savait qu’on ne discutait pas avec la grand-mère. Il partit donc en courant vers la forêt. Il jeta un coup d’oeil derrière lui sans voir les cavaliers. Il était à couvert quand le premier cheval apparut tout en bas du vallon.
Koubaye mit en pratique ce que son grand-père lui avait appris. Personne n’aurait pu suivre sa trace. Il se retrouva bientôt dans la grotte. Le troupeau s’était rassemblé contre une des parois. Il restait silencieux. Koubaye en fut heureux. Il préférait rester avec ses pensées.
La journée passa lentement, très lentement. Cela lui était insupportable de rester là, à ne rien faire sans savoir. Il n’osait pas sortir. Son grand-père lui avait donné l’ordre de l’attendre, sans préciser combien de temps. Pour ne pas utiliser les provisions, il se contenta de traire des chèvres. En cette saison, elle n’avait pas beaucoup de lait. Le repas fut maigre. Quand la lumière déclina dans le couloir d’accès à la grotte, Koubaye eut peur. Personne n’était venu le chercher. Et si tout le monde était mort ?… Et si les loups venaient la nuit ?... Il prit le temps de bien arranger les épineux qui composaient la barrière du couloir. Même si les loups venaient, ils ne pourraient pas passer. Puis vint une image d’ours… La peur, qui s’était éloignée pendant qu’il arrangeait les buissons contre les loups, revint. Ses quelques branchages n’auraient pas la solidité nécessaire si l’ours venait. Il essaya de se raisonner. Son grand-père lui avait dit qu’ils avaient presque tous disparus et que pendant l'hiver, ils ne bougeaient pas. Pourtant la peur lui tenailla le ventre. Le peu de lumière dont il bénéficiait encore disparut.
Koubaye tremblant de peur s’allongea sur une banquette de pierre creusée dans le fond de la grotte. Il s'enveloppa dans ses couvertures, ne laissant sortir que son nez et ses yeux. Le sommeil le prit alors qu’il guettait l’arrivée du danger.

8
Ce fut un appel qui le réveilla. Il sauta au bas de sa couche et se dépêcha d’aller retirer les branchages. Il se piqua mais rigolait de soulagement. Son grand-père l’appelait. Il lui sauta dans les bras quand ils furent face à face.
   - Allons, mon garçon, lui dit le grand-père. Il faut qu’on s’occupe des bêtes.
Ils travaillèrent ensemble toute la matinée pour nettoyer la grotte étable. Koubaye n’osait pas interroger son grand-père sur d’éventuels événements. Tout semblait normal et pourtant, il sentait un sentiment de tristesse chaque fois que son grand-père lui disait :
   - Faut pas qu’on traîne, aujourd’hui y a à faire.
Ils finirent vers midi. Installés dehors, ils déjeunèrent. Ils mangèrent vite et en silence. Le grand-père semblait perdu dans ses pensées, ce qui étonna Koubaye. D’habitude, le repas était l’occasion de raconter une histoire ou de parler simplement de ce qui était à faire. Koubaye repensa aux cavaliers. Qu’avaient-ils fait à son grand-père?
   - Bien, dit enfin le grand-père, on va y aller.
Il rangea sa musette, imité par Koubaye.
   - On rentre à la maison, demanda ce dernier ?
   - Non, on va aller un peu plus loin.
La sécheresse de la réponse étonna à nouveau Koubaye. Ce n’était peut-être pas dû aux cavaliers. Il avait peut-être fait ce qu’il ne fallait pas. Pourtant, il ne voyait pas dans ses actions ce qui aurait pu déclencher cela.
Ils ne marchèrent pas très longtemps après la sortie de la grotte. Un autre éboulis cachait une autre entrée de caverne. On la devinait depuis le bas de la vallée, mais son accès nécessitait une approche détournée. Il y avait là un autre troupeau. Les bêtes étaient moins nombreuses et surtout moins belles.
   - Où est-on, demanda Koubaye.
   - C’est le troupeau de Burachka.
   - Mais pourquoi …
Koubaye n’alla pas plus loin dans sa question.
   - Il lui est arrivé quelque chose, demanda-t-il avec une pointe d’anxiété dans la voix.
   - Les seigneurs ont pillé sa maison et l’ont blessée.
Koubaye sentit une bouffée de colère lui emplir la poitrine. Il aurait bien massacré tous les seigneurs… s’il en avait eu la force.
Ils travaillèrent aussi vite qu’ils purent. Après ce troupeau-là, il fallut aller voir les bêtes qui étaient en forêt. Ils revinrent dans la vallée à la nuit tombante. Koubaye eut un sentiment d’étrangeté. La vallée avait changé. La fatigue aidant, il ne chercha pas plus loin.
Dès le matin, à la figure soucieuse de sa grand-mère, il comprit que quelque chose n’allait pas. Elle prépara la soupe et le fromage sans chantonner comme à son habitude. Son grand-père était déjà partit s’occuper dehors. Quand il demanda s’il devait le rejoindre, sa grand-mère lui dit que non et qu’elle avait du travail pour lui. Il finissait de manger quand elle mit la soupe dans un seau propre qu’elle couvrit d’un torchon et prépara un plateau avec du fromage et des galettes.
   - Tu as fini… c’est bien, on va pouvoir y aller.
Elle lui colla le plateau entre les mains, prit le seau de soupe et d’autres choses et sortit, Koubaye sur ses talons. Elle se dirigea vers le chemin.
   - Ne traîne pas… Burachka doit nous attendre.
Koubaye se hâta de rejoindre sa grand-mère et ils firent en silence le trajet qui les séparait de la maison de Burachka. Il prit conscience que la fumée qu’il voyait n'était pas normale quand il passa l’épaulement de terrain qui cachait le logis de la voisine. Il n’y avait plus de maison mais un tas de ruines encore fumantes. Seul un appentis un peu plus loin tenait debout et un mince filet de fumée s’échappait de la fenêtre. Sa grand-mère marmonna entre ses dents quelque chose qui ressemblait à un juron. Cela étonna Koubaye qui l’entendait toujours reprendre son mari quand celui-ci jurait.
   - Elle s’est levée… je lui avais pourtant dit…
Quand ils arrivèrent à l’appentis, la grand-mère frappa sur le linteau et en entra sans autre forme de procès. Burachka était assise sur une paillasse, enveloppée de couvertures. Le feu crépitait dans le poêle depuis peu vu la chaleur qui régnait dans la pièce.
Koubaye sursauta en voyant la voisine. Elle avait la tête entourée de linges tachés de sang et un bras curieusement replié sur la poitrine.
   - Tu n’aurais pas dû te lever, dit la grand-mère en posant ce qu’elle portait.
   - La vie continue, petite-mère, lui répondit Burachka. Je ne vais pas rester à ne rien faire.
   - Tu aurais pu tomber et tes plaies se rouvrir.
   - J’ai fait attention…
   - Je pose ça où, intervint Koubaye ?
Sa grand-mère lui prit le plateau des mains et le posa sur un tabouret un peu plus loin.
   - Va chercher de l’eau, lui dit-elle.
Koubaye attrapa un seau et se dépêcha de sortir. Il ne voulait pas montrer qu’il était impressionné par les pansements que portait Burachka. L’endroit où il pouvait puiser l’eau était assez loin. Près de la maison de Burachka, le ruisseau n’était qu’une mince entaille dans la prairie en partie cachée par la glace et la neige. La descente fut facile. Le retour lui demanda beaucoup d’efforts. Le seau était lourd et nécessitait ses deux mains. Arrivé à mi pente, il glissa et crut renverser toute l’eau. Il se rattrapa de justesse. Il resta là un moment, son coeur battait trop vite pour qu’il reparte. Il regarda vers le haut. On ne voyait plus que les ruines fumantes de la maison de Burachka. Il ressentit une nouvelle bouffée de rage contre les seigneurs et c’est fort de cette colère qu’il reprit son ascension.
Sa grand-mère finissait d’aider Burachka quand il arriva. Cette dernière avait un bras en écharpe et une espèce de turban sur la tête.
   - … si tu bouges trop ton bras, cela ne va pas se refermer, disait la grand-mère. Ah ! Koubaye, te voilà. Tu vas poser ça là et puis tu vas aller au-dessus pour rassembler les bêtes que tu pourras.
Koubaye acquiesça sans discuter. Il aurait bien aimé savoir ce qu’il s’était passé. Il se promit de demander à sa grand-mère dès qu’il le pourrait. Libéré de son seau trop lourd, il partit en courant vers la colline. Il repéra assez facilement les moutons. Ils s’étaient rassemblés dans une petite combe à l’abri du vent. Il fut étonné de leur petit nombre. Burachka avait eu beaucoup de naissances et son troupeau déjà grand, avait atteint une taille limite pour une femme seule. Il savait peu de choses de sa voisine. Elle avait été mariée mais on ne parlait jamais de son mari. Elle n’avait pas d’enfant. Elle avait tout pour faire une bonne épouse disait la grand-mère. Pourtant elle éconduisait régulièrement les prétendants qui venaient la voir.
Koubaye commença à pousser les bêtes vers la ferme. L’enclos lui avait semblé en bon état quand il était passé à côté. Les moutons n’étaient donc pas sortis tout seuls. Il soupçonna les seigneurs d’être à l’origine de cette fuite. Quand il arriva près de la cabane, il vit une silhouette qui remontait le chemin. C’était un homme marchant lourdement en s’appuyant sur un bâton. Koubaye continua à s’occuper des moutons et des deux trois chèvres qui bêlaient pour entrer dans l’enclos. Il les suivit et fit le tour des palissades faites d’épineux pour voir s'il n’y avait pas de trous où pourrait passer un loup. Satisfait de son inspection, il sortit et repoussa la barrière. Arrivé près de la cabane, il entendit des voix :
   - Yacoua mesneiuurs bontoué
   - Qu’est-ce qu’il dit, demandait la voix de la grand-mère.
   - Il dit que les seigneurs sont bons à tuer, dit Burachka.
   - Ah si le roi Riou était là…
Koubaye entra et se trouva face à l’homme qu’il reconnut aussitôt. Résiskia se tourna vers lui :
   - Ya ben rrrandi, articula-t-il.
   - Oui, dit la grand-mère en se rengorgeant. Il entre dans l’âge du savoir premier.
   - Aher iens, on a néyoyer a aizon… dit Résikia en regardant Koubaye.
Koubaye se tourna les deux femmes avec un air de totale incompréhension. Burachka lui sourit :
   - Il dit que vous allez nettoyer la maison.

9
ls mirent des jours à déblayer la maison de Burachka. Avec le temps, Koubaye apprit à comprendre le parler particulier de Résiskia. L’homme à la langue coupée n’avait plus de maison depuis ce jour où les seigneurs, maudits soient-ils, s’en étaient pris à ses biens pour satisfaire la voracité de Virme. Depuis, il vivait en louant ses bras puissants contre le gîte et le couvert. La nouvelle du pillage de la maison de Burachka avait vite fait le tour de la communauté. Résiskia avait senti là une opportunité d’avoir un travail stable pour tout l’hiver. Il allait falloir reconstruire la bâtisse. Si le feu avait dévoré les poutres et effondré le toit, il n’avait pas touché aux réserves secrètes cachées par une solide dalle de pierre. Au cinquième jour, ils avaient pu dégager l’entrée de la cave. L’ordinaire de Burachka s’en était trouvé amélioré. Elle avait entreposé là des vivres mais aussi des vêtements et d’autres choses indispensables.
Koubaye venait tous les jours dès le matin. Ses grands-parents lui avaient donné l’ordre d’aller aider. Cela le gênait de les laisser faire tout le travail. Son grand-père lui expliqua que du temps de son père, c’est à eux que les seigneurs avaient rendu visite et que le grand-père de Burachka les avait bien aidés. La tradition voulait qu’on aide, alors il fallait aider. Trumas, l’autre voisin, venait aussi quand son travail et sa famille lui laissaient le temps. Ils ne furent pas trop de trois pour dégager les poutres fumantes. C’est ce qui causa le plus de souci. Le feu les consuma pendant des jours. Elles fournissaient de la chaleur, ce que Koubaye appréciait. Le froid et la neige avaient pris possession de la région. Heureusement, le vent restait faible. Trumas offrait régulièrement à Burachka de venir loger chez lui. Il supportait mal de la voir rester ainsi dans son petit appentis. Elle refusait toujours. Abandonner sa maison était pour elle donner raison aux seigneurs. Résiskia avait moins de scrupules et dormait dans l’étable de Trumas.
Ils mettaient le peu qui était récupérable dans l’appentis. Avec le reste, ils faisaient un tas. L'ordinaire de Burachka s’améliora quand ils atteignirent la porte de la cave. Ni Koubaye, ni Résiskia n’entrèrent dans la pièce cachée. Personne n’y serait rentré sans invitation. Burachka y avait retrouvé du linge et des provisions, ainsi que des outils et son argent. Elle ne mourrait pas de faim et pourrait même continuer à payer Résiskia pour son aide dans la reconstruction.
La maison était très ancienne. Nul ne se rappelait de qui l’avait faite. La taille des poutres avaient impressionné Résiskia. On ne pouvait les remplacer. La loi des seigneurs interdisait au peuple d’abattre les arbres. On se rabattait sur le bois tombé ou cassé. Le moindre arbre couché par une tempête était vendu très cher, beaucoup trop pour Burachka.
   - Pourquoi, on ne ferait pas le toit en pierre.., dit Koubaye?
Il avait dit cela sans trop réfléchir. Si la porte de la cave était en pierre pourquoi pas le toit ?
   - Ai ré ompli-é, répondit Résiskia
   - C’est trop lourd, déclara Trumas.
Koubaye pensa qu’il avait dit une bêtise et se tut. Ils continuèrent à déblayer en silence.
Burachka leur fit la surprise de venir les voir sans aide. Elle se déplaçait de plus en plus facilement. Elle ne boitait plus. La plaie de son épaule se refermait, mais elle ne pouvait pas encore utiliser son bras. Par contre, elle avait toujours la tête couverte. Elle avait échangé les linges du début pour un fichu moins impressionnant à regarder.
Plus tard, Koubaye avait interrogé sa grand-mère sur ce qui s’était passé. Elle lui avait expliqué que les seigneurs étaient venus prendre le bétail et les provisions. C’était le droit des plus forts. Burachka avait tenté de s’opposer à eux. Elle avait été blessée dans l’échauffourée qui s’en était suivie. Elle avait de la chance qu’ils l’aient crue mourante.
Koubaye travaillait encore avec Résiskia quand son grand-père passa le chercher. Il avait l’âne avec lui. Il l’avait chargé d’un sac de grains.
   - Bonjour Résiskia.
   - Onjouuur inomm, répondit l’interessé.
   - Je viens chercher Koubaye. Nous rentrerons après déjeuner.
   - Ré hien. Eu eu me rébouyer eul.
Koubaye qui comprenait maintenant ce que disait Résiskia, ne demanda pas d’explication et secouant la poussière qu’il avait sur les mains, il entreprit de rattraper son grand-père qui était déjà parti. Quand ils furent hors de portée de voix, il demanda :
   - Lui aussi, il a résisté aux seigneurs ?
   - En quelque sorte, Koubaye. Il disait haut et fort ce que les autres disaient tout bas. Virme lui a fait couper la langue pour ça.
Koubaye médita ce qu’il entendait. Ils descendaient par le chemin muletier la combe qui menait à la plaine. La neige n’était pas retombée en masse depuis la dernière tempête. L’air semblait humide.
   - Dis, grand-père, tu crois qu’on aura le temps de faire la maison de Burachka avant les grands froids?
   - Je ne crois pas… Il n’y a pas assez de bois pour la faire.
   - Mais elle doit être en pierre…, rétorqua Koubaye.
Son grand-père s’arrêta net, surprenant l’âne et son petit fils.
   - Comment cela en pierre ???
Koubaye se sentit pris en faute.
   - Mais, euh… c’est comme cela que je la vois…
   - Attends ! Attends ! C’est comme cela que tu l’imagines ou c’est comme cela que tu la vois pour de vrai ?
Koubaye qui s’était arrêté, releva la tête. Il regarda son grand-père. Comment pouvait-on poser une telle question ?
   - Tu crois que je mens ?
   - Non, pas du tout répliqua vivement le grand-père. Je n’avais pas deviné que tu pouvais la voir…
Le grand-père se remit en route :
   - Allons ne traînons pas, il faut qu’on arrive avant la fin du marché
Ils continuèrent leur descente. Le chemin était ancien et convenait parfaitement à l’âne. Bien que raide, la pente avait été taillée en longues marches faites pour les animaux. Koubaye était rarement descendu au village. Il aimait cette descente. On longeait la cascade et le mouvement de l’eau les accompagnait ainsi sur toute la hauteur. En ce début de saison froide, l’eau ne gelait pas encore. Elle jaillissait de la vallée et décrivait un arc de cercle avant de plonger pour aller s’écraser dans une vasque dans un bruit continu couvrant les conversations.
Après, le ruisseau filait vers la vallée bondissant de pierre en pierre, alors qu’ils marchaient sur un sentier à mi-pente qui rejoignait la route principale près du village.
Le soleil était déjà haut quand ils se présentèrent devant les portes de l’enceinte. Le grand-père eut un sourire. Le garde était le vieux Vard. Aussi aviné que son Seigneur, il se saoulait avec du mauvais vin et n’était plus guère attentif dès le milieu de journée. Le grand-père sortit une pièce pour payer l’octroi. Vard l’empocha sans même se lever et leur fit signe de passer. Koubaye remarqua le flacon renversé non loin du siège du garde. Il attendit d’avoir passé la porte pour s’adresser à son grand-père :
   - Il est pas dangereux… pourquoi est-il toujours vivant ?
Le grand-père soupira.
   - Les choses sont plus compliquées que cela, Koubaye. Ce n’est pas parce qu’on hait quelqu’un qu’on peut le tuer. Suppose que quelqu’un le fasse… Que fera Virme ?
Koubaye se mit à réfléchir.
   - Je suppose qu’il viendra avec ses soldats et qu’il y aura beaucoup de morts…
   - Tu supposes bien. Et personne ne veut finir comme Résiskia ou comme Gnirard…
Ils continuèrent en silence à aller vers la place. On entendait déjà le bourdonnement des voix sur le marché.
   - Ou alors…, reprit Koubaye, ou alors, il faut que ce soit comme quand on prépare le bois en forêt…
   - Que veux-tu dire?
   - Qu’on ne doit pas savoir qu’on l’a tué…
Le grand-père ne répondit rien. Ils venaient de déboucher sur la grand place du village. Ils découvrirent les étals à même le sol des marchands. Le grand-père soupira. On était loin des marchés de son enfance regorgeant de marchandises, aux effluves mouvantes et à l’affluence bon enfant. Partout il ne voyait que de pauvres couvertures recouvertes d’une ou deux marchandises et souvent les mêmes. Beaucoup de grains de plantes diverses et quelques fruits se partageaient l’offre. Le grand-père repéra un emplacement libre. Avant qu’il ne l’atteigne, il fut arrêté par le maître du marché.
   - Tu veux vendre quoi, vieil homme ?
Koubaye sentit son sang bouillir à nouveau. Le ton manquait de respect. Pourtant, cet homme était un des leurs. Il se retint de demander immédiatement à son grand-père, qui semblait trouver cela tout à fait normal.
   - J’ai un sac de grains. Juste un sac de grains !
   - Ça te coûtera quand même trois sols, éructa l’homme.
   - Tu feras moins le malin quand les loups te chasseront, hurla Koubaye.
L’homme leva son bâton pour le frapper. Il n’acheva pas son geste. Une main de fer venait de lui saisir le poignet.
   - Mon petit fils a le sang chaud mais il parle plus vite qu’il ne pense. Tiens! Accepte six sols pour la place.
L’homme regarda le grand-père. Il mettait toute sa force à essayer de lever le bras qu’il sentait s’abaisser sous la pression de ce vieil homme qui ne semblait même pas faire un effort. Il prit l’argent en maugréant qu’il passait pour cette fois mais qu’à la prochaine incartade…
Le maître du marché regarda autour de lui. Tous les regards qui s’étaient levés au son de la voix de Koubaye se tournèrent prestement vers le sol.
Quand il se fut éloigné, le grand-père déchargea l’âne, tout en parlant à Koubaye :
   - Tu sais, petit, chacune de nos actions… ou de nos paroles porte en elle ses conséquences…
   - Mais grand-père…
   - Les coups de bâton font mal et pas seulement à celui qui les reçoit.
Koubaye baissa la tête et prit la bride de l’âne pour l’emmener vers l’enclos. Intérieurement il bouillait. Il comprenait son grand-père mais ne pouvait accepter l’inacceptable. En même temps, il était fier de son grand-père qui avait ainsi tenu tête au maître du marché, un vendu aux ordres des seigneurs, tout en regrettant de lui avoir fait dépenser trois sols de plus. Quand il revint, il vit que déjà la moitié du sac avait été vendu ou échangé. Il y avait, emballées dans des tissus, les marchandises dont ils avaient besoin. Il s’assit à côté de son grand-père et fit comme lui. Il attendit que quelqu’un s’approche. Si au départ, il était excité à l’idée d’aller au marché, cette inaction forcée ne lui plut pas. Rapidement, il se lassa de regarder ceux qui passaient. Midi était passé quand quelqu’un s’arrêta. Il semblait connaître son grand-père. Il le salua avec respect et entama une discussion sur le temps, les récoltes et la météo. Koubaye remarqua que les nuages arrivaient rapidement maintenant rendant encore plus triste l’ambiance du marché.
   - … Alors c’est ton petit-fils !
   - Oui, c’est cela. C’est Koubaye.
   - Sa mère est bien chez la nièce du seigneur Vrenne.
   - Tout à fait, il a maintenant l’âge du premier savoir…
   - Mais pas tout à fait la sagesse, coupa le visiteur.
Le grand-père eut un petit sourire contraint :
   - Non, pas tout à fait. Mais il va comprendre.
   - Je préférerais, déclara l’homme, il n’est jamais agréable de perdre de jeunes forces prometteuses.
Ton grain est toujours aussi beau. Je prends le demi-sac.
Ayant dit cela, le visiteur sortit de l’argent de sa poche et le donna au grand-père. Ce dernier eut l’air étonné. Il jeta un regard interrogateur vers l’acheteur.
   - La neige arrive, vous ne pourrez pas repartir ce soir, déclara l’homme en s’en allant.
Quand il se fut éloigné, Koubaye se rapprocha de son grand-père et lui demanda tout bas :
   - Il n’a pas pris son sac de grain.
   - Je lui porterai. C’est Gabdam, l’aubergiste chez qui nous allons passer la nuit. Il a raison. Ce ne serait pas raisonnable de vouloir rentrer ce soir.
   - Il avait l’air de bien nous connaître.
   - Gabdam connaît tout le monde et tout le monde le connaît et respecte ce qu’il dit. Son savoir est grand.
Koubaye comprit que Gabdam tenait le rôle de chef de village. Officiellement, le village était dirigé par un seigneur à la tête de la garnison. Officieusement, Gabdam était le véritable chef, celui que tous écoutaient et qui prenait les décisions.
La lumière baissa en ce début d’après-midi. Le grand-père regarda le ciel.
   - Va chercher l’âne, Koubaye. Nous allons aller nous mettre à l’abri.
Koubaye partit en courant. Les autres marchands faisaient de même, rangeant leurs affaires rapidement. Alors que la neige commençait à tomber, le marché se vida. Koubaye suivit son grand-père qui le guida vers l’auberge.
Ils y arrivèrent sous un vent glacial. Le grand-père fit le tour par la cour pour mettre l’âne à l’abri et le soulager de sa charge. La salle commune était bien occupée. D’autres marchands avaient, eux aussi, préférer ne pas tenter le voyage alors que la neige s’annonçait. Ils discutaient plus ou moins bruyamment. Le grand-père alla se mettre assez loin de la cheminée. Koubaye fut déçu. Il aurait préféré bénéficier de la chaleur du feu. Au lieu de cela, il se retrouva près d’une fenêtre dans un courant d’air froid. Gabdam officiait derrière son comptoir discutant avec les gens tout en donnant ses ordres. Une servante leur apporta deux écuelles fumantes. Cela réveilla la faim de Koubaye. Il mangea vite. Cela amusa son grand père qui lui donna quelques conseils pour éviter les brûlures. Il comprenait son petit-fils. Depuis le matin, ils n'avaient avalé que quelques gâteaux. C’était une soupe épaisse faite de viande et de pâtes. Elle chauffait le corps et remplissait l’estomac. Koubaye la termina bien avant son grand-père, malgré les brûlures. Il repoussa son assiette et regarda autour de lui. Non loin, il y avait quelques hommes discutant de chevaux et de courses autour d’un pichet d’alcool. Un peu plus loin, deux personnes mangeaient tout en parlant de la route à faire et des traces de loups qu’ils avaient vues. Près de l’autre fenêtre, il reconnut des marchands qu’il avait vus le matin. Il en vit d’autres encore plus près du feu ou du comptoir. De nouveau, il soupira regrettant le choix de son grand-père. La fenêtre fermait mal. Il l’examina pour voir comment se protéger du froid. Il remarqua la lourde tenture aux couleurs sombres et fanées. Koubaye se leva pour aller la tirer. Son grand-père le regarda faire sans s’interrompre. Une servante passa près de leur table alors que Koubaye revenait s'asseoir. Elle posa le pichet sur la table d’à côté, saluée par les cris de satisfaction. En revenant, elle ramassa l’assiette vide en demandant s’il en voulait une autre. Koubaye fit oui de la tête et son grand-père acquiesça.
   - Prends le temps de manger, Koubaye. Nous ne repartons que demain...
Koubaye se força à ralentir le rythme. La servante était revenue avec l’eau de vie. Elle posa une petite bouteille devant le grand-père avec un gobelet :
   - C’est le patron qui vous l’offre !
Le grand-père remplit son verre et le leva en faisant un signe de tête à Gabdam, qui lui fit un sourire en retour. Après l’avoir bu, il se pencha vers Koubaye :
   - Maintenant tu peux ou rester là, ou aller te coucher. J’ai vu quelques amis, je vais aller les saluer.
Koubaye fit oui de la tête et regarda partir son grand-père. Il savait ce que ça voulait dire. Les grandes personnes allaient discuter des heures sur les méfaits des seigneurs, les récoltes ou les troupeaux. Il préférait encore aller dormir.

10
Koubaye se réveilla avant le jour. Il n’avait pas entendu son grand-père venir se coucher. Ils étaient dans une chambre étroite, derrière le mur de la cheminée. Il en avait apprécié la chaleur diffusant à travers le mur. Il avait faim. Cela faisait rire sa grand-mère. Il avait toujours faim. La veille au soir, il avait essayé de rester pour écouter les adultes. La conversation avait été ce qu’il pensait jusqu’à l’arrivée d’un voyageur qui avait annoncé un massacre près de Msevelg. Koubaye ne connaissait pas Msevelg. La ville était à dix jours de marche de chez eux. Le grand-père y allait une fois par an pour la grande foire en automne. On y vendait le bétail et le fromage et on y achetait ce dont on avait besoin. Il avait écouté le récit. Le voyageur n’était pas un témoin direct. Il habitait près de Msevelg et allait à la capitale. Il avait vu les patrouilles renforcées et subit les contrôles tatillons des seigneurs. C’est comme cela qu’il avait lui-même appris ce qu’il s’était passé. Un garde avait été retrouvé tué. C’était un seigneur, pas comme le maître du marché qui était un des leurs travaillant pour les seigneurs. Le seigneur Vrenne, comme toujours n’avait pas cherché qui avait fait cela. Il avait fait massacrer tous les gens du hameau le plus proche du lieu de l’assassinat.
Koubaye avait vu l’inquiétude de son grand-père. Il avait de la famille qui habitait non loin de Msevelg. Le voyageur ignorait le nom de la bourgade. Il ne connaissait que les faits. Après cela, tout le monde y avait été de son indignation et de sa colère. Koubaye n’avait senti que leur impuissance et la fatigue aidant, avait préféré partir.
Mais ce matin, il avait faim. Sans bruit, il se leva, enfila ses vêtements et, poussant le rideau qui fermait leur chambre, alla dans la salle. Il y avait déjà des hommes debout dont le voyageur. Il finissait un bol de soupe fumante tout en discutant avec Gabdam. Koubaye resta un moment debout, ne sachant ni que faire ni où aller. En le voyant ainsi debout, l’air perdu, une servante l’attrapa par le bras et le fit asseoir à une table :
   - Toi, tu as faim ! Les jeunes comme toi, ont toujours faim ! ajouta-t-elle en s’éloignant.
Il la vit revenir peu de temps après avec un plateau chargé d’un bol de soupe et de galettes qu’elle posa devant lui.
   - Allez, mange ! lui dit-elle en lui souriant.
Koubaye ne se le fit pas dire deux fois. Il commença par la soupe chaude et épaisse, tout en regardant tout autour de lui. Gabdam avait l’air de connaître le voyageur. Ils se tenaient proches l’un de l’autre et discutaient tout bas.
Koubaye en était à sa deuxième galette quand s’installa un groupe de marchands. Il les avaient vus hier. Ils parlaient assez bruyamment de leur retour, maintenant que la neige avait cessé de tomber. L’un parlait de ses bêtes qui manquaient de fourrage, l’autre d’un vêlage tardif lui donnant peu d’espoir de sauver le veau. Ils prirent place autour d’une grande table ronde. La servante entra avec des bols de soupe qu’elle déposa rapidement devant eux. Ils la saluèrent avec des remarques salaces auxquelles elle répondit avec un humour féroce qui les fit éclater de rire. Koubaye, tout en continuant à dévorer ses galettes sur lesquelles il répandait du miel, pensa qu’ils allaient réveiller son grand-père.
Une femme plus discrète tirait les rideaux pour que la première lumière du jour pénètre dans la salle. Koubaye découvrit une aube pâle et froide. Il songea au trajet du retour, espérant que le vent n’avait pas trop poussé l’eau sur le chemin de la cascade. La porte s’ouvrait maintenant régulièrement sur des habitants venant se réchauffer d’un verre d’eau de vie avant d’aller affronter le froid. Koubaye ouvrait des yeux étonnés sur tout ce qu’il voyait ainsi pour la première fois. Si certains prenaient un verre ou deux et partaient rapidement, d’autres semblaient s’installer gardant un flacon d’eau de vie près d’eux.
   - Ceux qui boivent trop ne dépassent jamais le premier savoir...
Koubaye tourna la tête brusquement pour découvrir son grand-père qui s’asseyait à côté de lui. Il avait l’air contrarié. Il jeta un coup d’oeil à Gabdam, discutant toujours avec le voyageur. Puis il fit un geste de la main pour attirer l’attention de la servante qui répondit d’un signe de tête.
   - J’espère que tu as bien dormi. La montée sera moins facile que la descente.
La servante posait le bol fumant devant le grand-père avec deux assiettes de galettes quand la porte s’ouvrit dans un grand bruit, laissant passer un homme à l’air affolé.
   - Il est mort… Il est mort...
Il alla au comptoir. Gabdam lui tendit un verre d’eau de vie :
   - Bois et raconte !
   - J’allais voir mes chevaux quand j’ai vu au bord du chemin un tas sanglant.
L’homme essoufflé but une gorgée, reprit sa respiration et continua son récit.
   - J’étais sur la piste et en me protégeant d’une rafale je l’ai vu en contrebas du talus…
Buvant une nouvelle gorgée, il s’interrompit à nouveau :
   - Je ne sais pas ce qu’il faisait là… mais c’était affreux… mourir comme ça…
De nouveau, il s’arrêta de parler pour boire une nouvelle gorgée d’eau de vie. Les gens présents s’étaient rapprochés du comptoir.
   - Mais de qui parles-tu, demanda Gabdam?
   - Je parle du maître du marché.
Il y eut des cris dans l’assemblée. Le maître du marché mort ! Ce fut d’abord un sentiment de soulagement. Pour beaucoup, il n’était qu’un traître à son peuple.
   - Qu’as-tu vu, questionna le tavernier, l’air inquiet ?
   - Les loups l’ont attaqué et à moitié dévoré…
   - Qu’est-ce qu’il foutait dehors par ce temps, demanda quelqu’un ?
   - J’en sais rien, répondit l’homme qui l’avait découvert.
   - P’t-être qu’il allait rendre visite à quelqu’un… lança un autre.
   - En plein milieu d’une nuit de tempête!...
   - C’est ce que l’gamin avait dit, déclara un marchand, j’l’ai entendu hier !
Tous les regards se tournèrent vers Koubaye. Le grand-père le regarda un instant et dit :
   - Il a dit à ça comme ça…
   - P’t-être, mais c’est arrivé…
   - Tout doux, les gars. Koubaye a dit ça mais ça veut rien dire, se défendit le grand-père…
   - L’a raison, intervint Gabdam, c’est pas parce qu’un gamin sort une idiotie que c’est un devin… Il a tout juste l’âge du premier savoir. Si Virme l’apprend, ça peut faire du vilain
   - T’as raison, Gabdam, répondit un vieux marchand. On a assez d’ennuis comme ça, sans avoir besoin d’un gamin devin.
Tout le monde approuva d’un signe de tête.
   -  Il faut juste raconter que les loups l’ont attaqué alors qu’il sortait précipitamment d’une maison parce que le mari arrivait…
C’est vrai que le maître du marché avait une solide réputation de séducteur. Sa position lui assurait une quasi impunité.
   - Ya des traces d’autre chose que les loups ? demanda le voyageur
   - Non, répondit celui qui l’avait trouvé. Y’avait pas de trace de pas ni de trace de sabots, juste des empreintes de loup...
    - Alors ya rien à raconter, juste à dire que les loups l’ont attaqué, déclara Gabdam. Allez on va boire un coup pour se remettre, ajouta-t-il en faisant signe à la servante.

11
Alors qu’il aidait Résiskia à reconstruire en pierre la maison de Burachka, Koubaye repensa à ce jour de marché. Son grand-père ne lui avait fait aucun reproche. Le vieil homme avait eu une conversation avec Gabdam avant leur départ. Koubaye n’avait pas entendu ce qu’il se disait. Il avait juste vu son grand-père hocher de la tête plusieurs fois. Alors qu’ils peinaient sur le chemin du retour, son grand-père lui avait juste dit qu’il était préférable de ne pas dire ce qu’il voyait. Il avait ajouté :
   - Les devins n’ont pas toujours une position enviable...
   - Suis-je devin ?
   - C’est trop tôt pour le dire. Il faut attendre que tu atteignes le deuxième ou le troisième savoir.
Le silence était retombé entre eux le reste du voyage.
   - Ahors tu ‘ors ?
La voix de Résiskia le sortit de son rêve. Koubaye fit un signe de dénégation et se remit au travail. Il faisait froid mais assez sec. Ils étaient obligés d’empiler les pierres. Cela prenait du temps. Résiskia choisissait avec soin chaque pierre pour lui trouver le bon endroit dans le mur. Le rôle de Koubaye était de ramener des pierres. Il faisait des allers-retours jusqu’à un pierrier situé un plus haut dans la pente.
C'est en descendant qu'il vit le chariot. Il avançait lentement. C'était une petite charrette traditionnelle dont les roues ne tournaient pas tout à fait rond. Le boeuf qui la traînait était maigre. Il était manifestement mal nourri. Koubaye pensa que cela ne pouvait pas être un attelage des seigneurs. Il pensa qu’il avait le temps de charger sa hotte. L’attelage n’allait pas bien vite. Quand il revint près de Résiskia, il lui signala ce qu’il avait vu. Ce dernier lui dit d’aller prévenir Trumas et son grand-père. Koubaye se dirigea vers la maison de Trumas. Apprenant l’arrivée d’étrangers, sa femme prit le parti de s’enfuir. Il monta vers la ferme de son grand-père. Comme Trumas, ce dernier n’était pas là. Il était occupé à soigner les troupeaux cachés.
   - Tu l’as vu, demanda la grand-mère ?
   - Oui, répondit Koubaye, ça n’a pas l’air méchant. Je n’ai vu que deux silhouettes à côté du chariot. Je ne sais pas qui c’est mais ils sont fatigués. Leur démarche est lourde.
   - Braver l’hiver et venir dans notre vallée avec la neige… alors qu’elle est sans issue… Ou ils sont perdus ou ils viennent chez l’un de nous…
   - Ils ne viennent pas chez nous. Ils vont s’arrêter avant.
La grand-mère regarda Koubaye d’un air interrogatif.
   - Quand ya personne, je peux dire ce que je veux. C’est ce que m’a dit Grand-père.
   - Oui, Koubaye, tu as raison. Quand il n’y a personne… Que vois-tu d’autre ?
   - Je vois le rouge du chariot et le feu qui en sort…
   - Je ne comprends pas, que veux-tu dire ?
   - Ils ont un pot à feu qui brûle à l’arrière et j’ai vu du rouge sur le chariot. Il doit être peint comme ça.
   - Viens !
La grand-mère ferma la porte de la maison et se mit en marche vers la maison de Burachka. Elle n’avait pas fait dix pas qu’elle se ravisait. Elle retourna à la maison, fouilla dans le placard à vaisselle et chargea Koubaye d’ustensiles divers.
   - Pourquoi prends-tu tout cela, demanda Koubaye?
   - Ils ne s’arrêteront pas chez Trumas. Il n’y a personne et sa couleur n’est pas le rouge. Ils vont aller chez Burachka. Elle aura besoin de cela. Allez, ne traînons pas !
Toujours aussi vive la grand-mère se remit en route. Koubaye la suivait en faisant attention où il mettait les pieds. Il ne voulait pas casser ce qu’il portait.
Résiskia les regarda passer sans interrompre son travail. Koubaye vit que le tas de pierres devenait insuffisant. Mais là, il avait d’autres choses à faire. On ne discutait pas avec la grand-mère. C’est toujours ce que lui disait son grand-père en maugréant quand il devait faire quelque chose qu’il ne voulait pas faire.
La cabane où vivait Burachka avait été agrandie. De part et d’autre, Résisikia avait monté des abris de pierres sèches.  Montés à la va-vite, ils étaient pleins de trous et de courants d’air. Burachaka s’en contentait pour entreposer ce qui avait été récupéré dans les caches de la maison brûlée. Elle jeta un regard étonné à la grand-mère qui arrivait les bras chargés de vaisselle.
   - Des gens arrivent chez toi, Burachka.
Cette dernière ouvrit des yeux encore plus grands et interrogatifs en entendant cela.
  - Koubaye a vu un chariot qui monte. Il en a vu le rouge…
Burachka regarda Koubaye :
   - Il est rouge ??
   - Je le vois comme cela, répondit Koubaye.
   - Combien sont-ils ?
   - J’en ai vu deux marcher, mais…
Koubaye s’arrêta de parler et regarda sa grand-mère qui lui fit signe de continuer
   - … Je pense qu’il y en a d’autres.
   - Ils étaient loin ?
   - Ils devraient arriver ce soir ou dans la nuit, avant l’heure des bayagas
Burachka sembla réfléchir un moment.
   - On va faire un feu pour les guider. La nuit sera sans lune. On pourra se serrer dans la cabane mais ont-ils des bêtes ?
   - Je n’ai vu que le boeuf qui tire le chariot.
Avec un peu de bois et surtout des bouses séchées, ils préparèrent le feu. Quand la nuit tomba, ils l’allumèrent. C’était une nuit sans lune mais pas sans étoile. Le froid devint plus intense. Koubaye, tout en se réchauffant autour du feu, scruta le ciel, recherchant les compagnes de l’étoile de Lex. On appelait ainsi le groupe d’étoiles qui se levaient avant l’étoile de Lex. Elles commençaient à monter sur l’horizon quand on entendit le grincement d’une roue. Burachka écouta, regarda le ciel et dit :
   - Cela va être juste.
La grand-mère, qui avait préparé un grand pot pour faire chauffer de l’eau, fit de même :
   - L’étoile de Lex n’est pas loin. Nous allons rentrer.
Koubaye sentit la déception l’envahir. Il allait devoir attendre pour rencontrer les premiers étrangers qui venaient dans la vallée depuis sa naissance.  Il gardait de “son âge sans savoir” l’impatience de l’enfance. Il ne le montra pas. Quand on est comme lui, entré dans l’âge du premier savoir, on se doit de laisser l’enfance derrière et de se bien comporter. Sur le chemin du retour, il interrogea sa grand-mère :
   - Burachka sait qui c’est ?
   - Non, Koubaye. Elle a bien de la famille, mais personne n’est venu depuis avant ta naissance.
   - Pourquoi ?
   - Elle a désobéi à son clan.
Koubaye regarda le ciel. L’étoile de Lex allait bientôt apparaître et avec elle, les bayagas.
  - Et s’ils n’arrivent pas avant le lever de l'Étoile, qu’est-ce qui va se passer ? Les bayagas vont les manger ?
   - Non, les bayagas ne mangent personne. Ce qu’ils font est pire ! C’est pour ça qu’il ne faut jamais oublier de faire les rites quand on voyage…
Le grand-père les attendait sur le pas de la porte. La grand-mère changea de sujet.

12
Koubaye se réveilla excité à l’idée d’aller voir ceux qui étaient arrivés. Avant, il y avait le cérémonial du premier repas. C’était une soupe chaude, garnie de viande pour avoir de l’énergie pour la journée.
   - La neige est arrivée dans la nuit, dit le grand-père. Il va falloir déblayer
Koubaye se précipita vers la fenêtre pour regarder. Tout était blanc. Sans bruit, sans tempête, la neige avait tout recouvert. Il essaya d’estimer son épaisseur. Il pensa : “ Genou ou mi-cuisse”. Cela le désola. Il n’allait pas pouvoir descendre aider Résiskia. Avec toute cette neige, le pierrier était impraticable. Cela voulait dire aussi, qu’il n’avait pas de raison pour voir les nouveaux arrivants… Le grand-père le coupa dans ses réflexions. Il venait de finir sa soupe quand il dit :
   - Faut débarrasser la neige et voir si Burachka a besoin...
Il laissa sa phrase en suspens. Koubaye pensa que son grand-père était aussi curieux que lui. Il fut ravi de travailler à pousser la neige. Il y mit un entrain qui fit sourire le vieil homme. En milieu de matinée, ils avaient dégagé ce qu’il fallait pour eux et pour les bêtes. Pour celles qui étaient en forêt, la situation était différente. Dans les grottes, elles ne risquaient rien. Il faudrait juste redoubler de précautions pour y aller.
Enfin, ils purent descendre. Koubaye bouillait d’impatience. La neige continuait à tomber mollement. La marche n’était pas aisée. Koubaye suivait son grand-père qui choisissait avec soin le chemin. Ils enfonçaient jusqu’à mi-mollet. La descente fut plus longue que ce que Koubaye pensait. Enfin, il vit la cabane de Burachka. Il fut soulagé de constater que le chariot était là et tout blanc. Il fut soulagé. Si la neige avait recouvert le dessus du chariot, cela voulait dire qu’ils étaient arrivés avant que l’étoile de Lex ne monte dans le ciel. De la fumée montait de la cabane. Les alentours avaient déjà été dégagés. Ils s’approchèrent sans parler. Leurs pas crissaient dans la neige. Des voix arrivaient d’en bas. Résiskia ne travaillait pas à la reconstruction. Cela sembla logique à Koubaye. Il y avait trop de neige.
Arrivés à quelques pas de la cabane, le grand-père héla Burachka. Celle-ci sortit pour les accueillir. Elle salua le grand-père avec cérémonie et ébouriffa les cheveux de Koubaye qui râla pour la forme. Ils la suivirent dans la cabane. Il y faisait chaud autour du feu. Koubaye devina quatre silhouettes assises sur des tabourets.
   - Voici, Tchuba, mon oncle, dit Burachka...
L’homme se leva à moitié pour saluer. Il tenait un bol de soupe fumante et se rassit immédiatement pour continuer à manger
   -  … Sa femme, Pramib…
Contrairement à son mari, elle posa son bol et s’inclina devant le grand-père.
   - Je suis flattée de vous rencontrer, Sorayib. Vous êtes célèbre dans tous les clans.
Le grand-père s’inclina à son tour :
   - Votre tartan est respecté dans tous les clans et l’accueillir est toujours un honneur.
Koubaye suivit l’échange des salutations mais son regard allait déjà vers les autres silhouettes. L’un était un garçon qui se présenta sous le nom de Séas et l’autre une fille au teint pâle et aux cheveux clairs. Elle marmonna son nom si bas que Koubaye ne le comprit pas. Il faisait sombre mais chaud dans la cabane. Pourtant elle avait gardé sa couverture sur le dos. Koubaye se focalisa sur Séas. Il devait avoir à peu près son âge. Il en fut heureux. Il allait pouvoir jouer avec quelqu’un comme lui.
Sur un signe de son grand-père, il sortit, bientôt suivi par Séas et sa soeur. Ils ne savaient pas bien ce que voulaient les adultes. Allaient-ils parler des mystères plus profonds que ceux qu'ils connaissaient ? Koubaye entraîna les deux autres vers les enclos. Leurs pas craquaient dans la neige.
   - Moi, je suis un deuxième savoir, déclara Séas, en se rengorgeant.
Koubaye eut envie de l’écraser là, contre un rocher. Il savait qu’il ne le pouvait pas. Un hôte était sacré.
Il chercha une parole cinglante :
   - Tu rigoleras moins quand un bélier te chargera…
Séas se mit à rire.
   - Qu’est-ce que tu crois ? Nous aussi on avait des bêtes…
   - Oui, mais pas une race de montagne....
   - Et tu crois que tu vas me faire peur ? Y sont où tes monstres ? Par là ?
Séas désignait l’enclos de Burachka. Le troupeau était serré contre le rocher qui le protégeait du vent du nord. Il s’en approcha à grand pas, continuant à se moquer de Koubaye. Les moutons ne s’intéressèrent pas à lui avant qu’il ne touche à la fermeture de l’enclos. Comme dans toute la région, Burachka avait mis des branches couvertes de piquants pour éloigner les loups. Séas se piqua en voulant les enlever. Il jura et sa colère monta d’un cran en voyant le sourire de Koubaye. Faisant fi de la douleur, il lança les branchages à droite et à gauche pour se frayer un chemin. Des bêlements s’amplifièrent. Les moutons les plus près de la barrière s’agitèrent pour se diriger vers le reste du troupeau. Séas entra dans l’enclos faisant des grands moulinets de ses bras en hurlant :
   - Alors, vous m’attaquez ???
Les moutons bêlèrent plus fort encore en se serrant contre le rocher. Séas ne vit plus qu’une masse compacte de laine s’agitant pour s’éloigner de lui. Il se retourna avec un rictus de victoire :
   - C’est ça tes monstres ?
Koubaye était mortifié. Les moutons n’étaient que des moutons…
   - Tu n’es qu’au premier savoir et tu me dois obéissance !
La fille se redressa :
   - Séas, il est notre hôte !
Séas se tourna vers sa soeur :
   - Il n’est pas notre hôte… il n’est qu’un voisin.
Le ton de mépris révolta Koubaye. Il tapa du pied en hurlant :
   - Maintenant !
Séas le regarda sans comprendre, puis sentant la terre trembler, il se retourna. Un bélier, le plus gros des béliers qu’il n’ait jamais vu, le chargeait. Il essaya de l’esquiver mais il fut touché à la hanche et fit un vol plané. Il se releva en boitant, regardant Koubaye avec incrédulité. Il n’eut pas le temps de parler, le bélier revenait à la charge. Séas sauta de côté atterrissant dans les épineux. Ses cris attirèrent les adultes qui sortirent de la cabane.
Koubaye se mordit la lèvre. Il allait se faire punir. La fille, qui avait regardé ce qu’il s’était passé, s’avança à la rencontre de son père et du grand-père. En passant devant Koubaye, elle lui dit :
   - Ne dis rien, Sachant.
Koubaye ne comprit pas ce qu’elle voulait dire.
   - Que se passe-t-il, demanda le grand-père ?
Tchuba prit sa fille par le bras et lui dit avec colère :
   - Qu’avez-vous fait ?
   - Tu me serres trop, répondit la fille en se dégageant. Ton fils a voulu faire le malin. Comme toujours ! Et ça n’a pas plu au bélier.
Le grand-père regarda Koubaye dans les yeux et lui demanda :
   - Dit-elle vrai ?
Koubaye baissa les yeux.
   - Il ne voulait pas croire que nos bêtes sont plus fortes que celles de la plaine.
Le grand-père se redressa et regarda Séas qui se débattait encore dans les branches épineuses.
   - Allons le délivrer…
   - Tu es trop bon, dit Tchuba. Je laisserai bien cette tête brûlée se débrouiller tout seul !
Malgré ses dires, Tchuba suivit le grand-père. Quand ils se furent un peu éloignés, Koubaye se tourna vers la fille :
   - Que voulais-tu dire ?
   - C’est pourtant évident. Tu es un Sachant. Tu sais et tu fais. Ma grand-mère m’en a parlé. Rares sont les Sachants. Et quand apparaît un Sachant dans le monde cela veut dire que Rma va utiliser de nouveaux fils pour tisser le temps.
   - Mais toi qui es-tu ?
   - Je suis Riak, aux cheveux blancs.
Koubaye sursauta. Une cheveux blancs ! Ils accueillaient une sorcière dans leur vallon…

13
Koubaye n’osa pas parler avec sa grand-mère de cette fille aux cheveux blancs qui l’avait traité de Sachant. Les bruits qu’il avait entendus ça et là lui faisaient peur. Ces gens-là portaient le mauvais oeil. Il observa ses grands-parents qui continuaient à vaquer à leurs occupations sans se soucier de la présence de la sorcière non loin. Depuis qu’elle était là, les tempêtes succédaient aux tempêtes. Le vent soufflait en rafales violentes chassant la neige le long de la vallée. Chaque jour, sortir pour aller soigner les bêtes étaient une épreuve. Souvent, le début d’après-midi était une période favorable. Le grand-père s’absentait parfois jusqu’au lendemain pour aller voir ses troupeaux cachés. La grand-mère ne disait rien, mais Koubaye sentait sa peur.
Ce soir-là, alors que la lumière diminuait, Koubaye vit sa grand-mère s’agiter. Elle parlait trop, rangeait ce qui était déjà à sa place. Koubaye ouvrit la porte. Le vent soufflait. Il retint le vantail pour ne pas qu’il soit arraché.
   - Ferme ça, Koubaye ! Il ne rentrera pas ce soir.
Koubaye resta un instant avant de se battre pour fermer la porte.
   - Non, il ne rentrera pas. Il est avec les moutons dans la grotte.
La grand-mère regarda Koubaye d’un air interrogateur.
   - Tu le vois ?
   - Non, Grand-mère. Je sens les animaux heureux de sa présence.
La grand-mère sourit à Koubaye et lui ébouriffa les cheveux. Koubaye fut heureux… un instant. Il savait qu’il n’avait rien vu, ni rien sentit. Il pensa à la douleur de sa grand-mère si le grand-père ne rentrait pas. Le deuxième soir, le vent soufflait encore et Koubaye parla encore des moutons. Avec la tempête, le grand-père ne pouvait pas quitter son troupeau. La grand-mère ne dit rien, mais garda le sourire. Le troisième jour alors que le vent était moins violent, elle alla plusieurs fois à la porte scruter dehors.
   - Il aurait dû rentrer. Qu’est-ce qu’il fait ? C’est la première fois qu’il s’absente aussi longtemps dans les collines derrière.
   - Il rentrera demain, lui dit Koubaye. Les juments ont besoin de soins.
   - J’espère que tu vois bien, répondit la grand-mère.
   - Moi aussi, murmura Koubaye pour lui-même.
Le lendemain, Koubaye fut heureux de constater que le vent était enfin tombé. Si le ciel restait bas, il ne neigeait pas. Koubaye scruta le ciel. Les nuages ne filaient plus mais avaient des formes filamenteuses. La neige allait revenir. Il se mit à espérer que son grand-père allait arriver. Quand ce fut l’heure du repas de midi arriva, ils mangèrent en silence. Koubaye savait que sa grand-mère pensait comme lui. Allait-il rentrer ?
Les premiers flocons tombèrent quand la lumière déclina. Koubaye sentit la peur lui nouer le ventre. La nuit tombait quand il ouvrit la porte pour scruter dehors. Il ne vit qu’un rideau noir moucheté du blanc des flocons.
   - Vois-tu quelque chose, lui demanda la grand-mère.
   - Il fait trop noir pour que je voies, répondit-il.
   - Ah !
La voix de la grand-mère recelait toute sa déception. Koubaye aurait tellement aimé la rassurer, lui dire quelque chose. Il se sentait tellement sec intérieurement comme si sa peur avait asséché le courant de ses pensées. Ce fut la grand-mère qui trouva les mots :
   - Loin est l’étoile de Lex, il va arriver. Viens manger.
La soupe mijotait dans la marmite sur le feu. Elle alla la chercher pendant que Koubaye prenait les écuelles sur l’étagère. Il en laissa une. Son coeur se serra. Son grand-père ne serait pas le premier qui disparaîtrait ainsi. La saison des neiges ne faisait pas de cadeau. Hommes et bêtes payaient un lourd tribut. Seuls les seigneurs la traversaient sans s’en soucier, réfugiés qu’ils étaient dans leurs châteaux, pillant les maigres ressources du pays. La colère contre les seigneurs lui fit oublier sa peur le temps du repas.
Celle-ci revint s’installer avec l’arrivée de l’étoile de Lex. Comme tous les soirs, la grand-mère barricada la porte. Elle avait peur des bayagas. Elle se tourna vers Koubaye avec un pâle sourire :
   - Ne t’inquiète pas, il reviendra demain… La neige a dû le retarder. Allons-nous coucher.
Koubaye eut du mal à trouver le sommeil. Il fit le rêve qu’il sortait chercher son grand-père malgré l’étoile de Lex. Les bayagas avaient des faciès épouvantables. Koubaye se réveilla en sursaut. Qu’avait-il vu ? Ou entendu ? Il écouta dans le noir. Il entendit la respiration calme de sa grand-mère de l’autre côté de la pièce. Il resta un moment à guetter il ne savait quoi. Le sommeil le prit.
C’est le bruit de sa grand-mère préparant le petit-déjeuner qui le réveilla. La neige finissait de fondre dans la marmite avec des sifflements de vapeur. Koubaye entendait le bruit régulier du couteau découpant les lamelles de viandes et les carrés de pâte que sa grand-mère allaient jeter dans l’eau dès qu’elle se mettrait à bouillir. Passant sa tête entre les deux rideaux qui fermaient son lit, Koubaye la vit prendre des bouses dans la grande panière pour alimenter le feu. Il pensa qu’elle se penchait beaucoup. Bientôt il serait de corvée pour la remplir. L’air se réchauffait déjà dans la pièce. Koubaye se pelotonna sous ses couvertures. Il ferma les yeux pour un instant, cherchant un sommeil qui s’enfuyait. Il vit l’image de son grand-père. Il sut qu’il devait partir à sa recherche. Il se redressa et sauta du lit pour s’habiller.
Pendant qu’il mangeait, il dit à sa grand-mère :
   - Je vais aller chercher grand-père… Je me suis trompé… C’est à moi de le faire…
La grand-mère mangeait en silence. Koubaye se sentait mal à l’aise face à son mutisme.
   - Je n’aurais pas dû dire…
   - Tu as vu, lui dit la grand-mère.
   - En fait j’ai surtout senti…
   - Ne t’inquiète pas ! Que tu aies vu ou que tu aies senti, c’est pareil pour moi. La neige est là et il faut commencer par s‘occuper des bêtes. Ton grand-père est vivant sinon, je l’aurais ressenti.
Koubaye grimaça. Il aurait préféré partir tout de suite. Malheureusement pour son désir, quand il ouvrit la porte, il découvrit que la neige lui arrivait au-dessus du genou. Il soupira et commença à jouer de la pelle. Il fallait qu’il aille jusqu’à l’enclos et qu’il s’occupe des bêtes. Le vent soufflait encore, inclinant la chute des flocons. La neige était encore légère et il avança vite. Les moutons s’étaient rassemblés sous l’auvent. Koubaye s’activa pour leur mettre du fourrage et nettoyer les parties dégagées. Puis il alla s’occuper du gros bétail. Il revint à la maison en milieu de l’après-midi. La grand-mère l’attendait. Elle lui servit à manger et avait préparé des affaires sèches.
   - Ne va pas trop loin. Il faut que tu sois rentré avant que ne se lève l’étoile de Lex.
   - Je vais me dépêcher…
  - Commence par la grotte de la combe Lawouden. Si la nuit arrive trop vite, tu pourrais t’y réfugier. Et si ton grand-père s’est fait prendre par la nuit, il y est.
Koubaye remercia sa grand-mère. Sous les flocons épars, il remonta le chemin qu’il avait dégagé. Son grand-père avait sûrement fait attention à ses déplacements. Il fallait qu’il fasse de même. Il s’enfonça en forêt derrière l’enclos.
Koubaye pensa qu’ils vivaient un hiver de hautes neiges. Malheur à celui qui n’aurait pas rentré assez de fourrage. Il en avait entendu parler comme chaque année. Les gens supputaient toujours avant l’hiver sur sa rigueur. Les hivers de hautes neiges arrivaient trois à quatre fois par génération. A chaque fois, hommes et bêtes souffraient et mouraient beaucoup.
Sous les grands arbres, le sol aurait dû être presque dégagé. Avec tout ce qui était tombé depuis trois jours, il enfonçait jusqu’au genou comme s’il avait marché en plaine. Difficile de brouiller les pistes dans ces conditions. Il fit, quand même, plusieurs fois des fausses pistes. Il avançait puis reculait dans ses traces jusqu’à une branche basse qu’il avait repérée et en s’accrochant à elle, repartait dans une autre direction. Ça n’était pas parfait. La neige qu’il faisait tomber de la branche, indiquait clairement à des yeux entraînés ce qu’il avait fait. Il ne pouvait pas faire mieux et d’ici demain, plus rien ne se verrait. Les flocons qui tombaient encore auraient tôt fait de dissimuler ces détails. Il progressa ainsi plusieurs heures sans trouver de trace de son grand-père. Il monta ainsi jusqu’à la crête qui séparait leur vallée de la combe Lawouden. Le vent y était plus fort, balayant les rochers. Cela lui rendit la progression plus facile. Il alla ainsi jusqu’au rocher du chien. Il savait que de là, il aurait une vue dégagée sur les alentours. Quand il l’atteignit, il comprit qu’il n’aurait pas le temps de revenir à la maison. De nouveau le ciel se chargeait de ces noirs nuages de bourrasque. Il jura : “Une nouvelle tempête!” L’arrivée de la fille aux cheveux blancs était vraiment de mauvais augure. Avant de descendre vers la grotte que sa grand-mère lui avait indiquée, Il scruta aussi loin qu’il put le paysage. Il s’orienta du mieux possible, cherchant les repères que son grand-père lui avait appris. Il vit le grand sapin tordu qui marquait l’entrée de la grotte aux moutons. Si le temps le permettait, il irait demain. Il prit le chemin de la descente en espérant que le blizzard les éviterait cette fois.

14
Koubaye avait trouvé la grotte sans difficulté. La tempête avait hurlé toute la nuit. Au matin, quand il regarda dehors, la neige avait effacé les reliefs. Il avança avec prudence, prenant exemple sur les chèvres sauvages. Il allait de rocher en rocher, remerciant les esprits du vent de s'être calmés. Il remonta la pente jusqu’à la crête. L’autre versant était d’un blanc immaculé. La neige poussée par le vent de la nuit s’y était accumulée. Du rocher où il était monté, Koubaye découvrit l’autre vallée. Elle était plus large que la combe Lawouden. Il voyait par-delà la forêt qui démarrait à mi-pente. Le sapin tordu qui marquait l’entrée de la grotte aux moutons lui sembla bien loin. Il soupira. La saison des hautes neiges portait bien son nom. L’épaisseur du manteau qui recouvrait la pente allait lui rendre la progression beaucoup plus lente. Il commença par longer la crête rocheuse pour rejoindre la forêt au plus près. Quand il arriva à une plaque de neige, il s’accrocha au rocher d’une main et mit le pied dans la neige. Il se sentit s’enfoncer sans rencontrer de résistance. La neige poudreuse se tassait dans un bruit mou. Il en était à mi-cuisse quand il ressentit un plan dur. Il s’appuya dessus. Quand il commença à bouger pour y descendre sa deuxième jambe, il entendit comme un craquement. La masse de la neige se mit en mouvement. Son corps fut entraîné. Accroché au rocher, il résista autant qu'il put. Pendant l'espace d'un instant, sa main resta crispée sur la prise, puis ses doigts lâchèrent l'un après l'autre. Il se sentit glisser. Déjà plus bas, le grondement sourd de l'avalanche se répercuta d'un bord à l'autre de la vallée. Il prit de la vitesse dans la pente. Il commença à paniquer. Jusqu'où allait-il aller?
Il n’eut pas le temps de crier que déjà il s'enfonçait dans une congère.
Ce fut le silence.
Enfoncé à mi-corps dans la neige, il se dégagea. Il observa ce qui l’entourait. Il était à l’orée de la forêt. L’avalanche s’y était perdue. Seule une partie avait été retenue par une barre rocheuse et il avait fini dedans. Il rejoignit avec peine les premiers troncs et progressa dans le sous-bois. Sa marche était difficile. Il essayait de trouver les chemins les moins recouverts. Il lui fallut la matinée pour arriver en bas de la pente. Il quitta l’abri de la forêt pour marcher sur ce qu’il savait être des prairies. De nouveau, il dut lutter pour poser un pas devant l’autre. Ce n’est qu’à la fin de la journée qu’il réussit à atteindre le but qu’il s’était fixé. La lumière était déjà bien basse quand il arriva au sapin tordu. Il lui fallut quand même un petit moment pour repérer le repli qui cachait l’entrée de la grotte. Il soupira en passant le porche. Il avait réussi avant que l’étoile de Lex n’apparaisse dans la nuit.
La grotte aux moutons était calme. Les bêtes bêlèrent doucement quand il entra dans la salle principale. Il vit qu’il y avait du fourrage et de l’eau. Son grand-père était passé par là. Koubaye était fatigué. Il retrouva la corniche où il avait déjà dormi et s’allongea. Le sommeil le prit rapidement.
Quand il se réveilla, il se demanda où il était. La mémoire lui revient en entendant les bruits du troupeau. Dans le noir, il battit le briquet. Quand la mèche fut bien rouge, il alluma la bougie. Les bêtes s’agitèrent un peu. Il sortit de sa musette de quoi manger. Il pensa à sa grand-mère. S’il restait trop longtemps absent, elle allait connaître de nouveau la peur de la disparition. Le mieux était de rentrer. Il en était arrivé là dans ses pensées, quand l’image de son grand-père dans une grotte se présenta devant ses yeux. Ce dernier était avec les longues pattes, peinant pour les faire bouger et les faire boire. Il vit de sombres couloirs et de bruyantes cascades. Il eut la certitude d'un chemin. Finissant de manger, il prépara sa musette. Dans un coin de la salle, il alla fouiller dans les provisions. Il trouva les branches de feuluit. Il eut un sourire. Avec ça, il allait pouvoir marcher longtemps sans voir le jour. Si la bougie éclairait mieux, les branches de feuluit donnaient une lumière bleutée qui durait longtemps. Son grand-père lui avait montré l'arbre et la manière de couper les branches pour en garder toute la sève.
Il alluma la première à la bougie avant de l’éteindre et la coinça dans une anfractuosité du rocher. La lumière avait chuté. Il se déplaçait dans un monde de formes bleutées aux ombres immenses. Il rangea soigneusement tout dans la grotte avant de se mettre en route.
Il commença son voyage en suivant le chemin déjà connu qui l’amena vers la source qui alimentait la grotte en eau. Il avait repéré que le tunnel continuait en descendant. Dans la lueur fantomatique du feuluit, il avança en tâtant les murs. Le passage se resserrait doucement. Les irrégularités de la voûte et des cloisons lui imposaient de faire attention de ne pas se cogner. Il marcha un long moment. Sa vue s’adaptait à la faible lumière du feuluit. Il y avait autour de lui d’autres boyaux plus ou moins étroits. Il les inspectait sans pour autant s’y attarder. Ces chemins de traverses n’étaient pas pour lui. Il le sentait. Certains tunnels étaient plus grands. Koubaye s’arrêtait et écoutait. Il cherchait le bruit de l’eau qui chute. Il était persuadé que son chemin allait vers ce bruit. Il dut escalader et descendre des escarpements parfois très raides. Une fois, il avait jeté la branche de feuluit avant de s’engager dans la descente d’une paroi. Il avait été rassuré quand il l’avait vu luire doucement environ deux hauteurs d’homme plus bas. Quand il déboucha dans une grande salle, il fut envahi par le sentiment d’échec. Il n’aurait pas dû être là. Koubaye ne s’interrogeait pas sur ce qu’il ressentait. Depuis qu’il avait des souvenirs, il vivait avec ces ressentis. Il fit demi-tour. Il s’était trompé quelque part et n’avait pas entendu. Il fut étonné de ne pas se reconnaître. Le chemin du retour ne ressemblait pas à celui de l’aller. C’est en arrivant à la paroi qu’il se repéra. Au pied du mur rocheux, il retrouva les traces qu’il avait faites dans la boue. Boue ! Eau ! Il se figea sur place, ouvrant grand ses oreilles. Il fut déçu de ne rien entendre. Il approcha son feuluit de la boue et chercha d’où venait l’eau. Alors que la première fois, il avait suivi la pente, il se retrouva à longer la paroi. La faiblesse de l’éclairage ne lui permettait pas d’avoir une vision d’ensemble. Pas à pas, il avançait, remontant le cours de l’eau. Quand il avait descendu la paroi, il pensait être dans un grand couloir. La vérité était différente. Il était dans un salle de bonne taille. L’air y était frais et humide. Il osa crier. Sa crainte de se faire repérer l’en avait empêché jusque-là. La vibration de son cri se répercuta plus loin sur l’extrémité de la cavité. Il garda la paroi à sa droite, à portée de lumière. A sa gauche, le vide noir renvoyant l’écho du bruit de ses pas. De petites rigoles en flaques de différentes tailles, l’eau qui le guidait, le faisaient remonter la pente. Au détour d’un couloir, il entendit le bruit. La cascade était quelque part devant lui. Le couloir qu’il suivait, brusquement se rétrécit, devenant bas de plafond. Bientôt, il fut dans un boyau où il fut obligé de ramper. Il jura. Il allait être plein de boue. Il continua pourtant. Le passage devint si étroit, qu’il dut pousser sa musette devant lui. Au moment où il commençait à désespérer de pouvoir passer, le plafond se releva. L’air était plus froid. De nouveau Koubaye jura. Mouillé comme il l’était, il risquait de geler s’il sortait comme cela. Il n’avait rien pour faire du feu. Il profita d’une petite plateforme sèche pour allumer sa seconde branche de feuluit. Il posa ce qui restait de la première branche et continua à suivre le bord de cette galerie. Le froid devenait plus intense comme le bruit de cascade. L'air devint humide. Koubaye enfila sa veste devant-derrière pour se protéger de la morsure du courant d'air qui menaçait de le geler. Quand le bruit devint clair, il sut qu'il était dans la salle de la cascade. L'air était empli de gouttelettes qu'un courant d'air entraînait vers sa gauche. Le filet d'eau qu'il avait suivi n'était qu'une minuscule partie de ce qui tombait. Le principal du ruisseau filait plus bas. Koubaye leva le feuluit au-dessus de sa tête pour repérer un passage. Il ne vit que la colonne d'eau qui chutait. L'air était si froid que des stalactites de glace brillaient faiblement quand il les éclairait. C'était bien la cascade qu'il avait vue dans sa vision. Il jura. La paroi était trop raide pour être escaladée. Il allait se tourner vers l'autre côté de la grotte quand il vit un reflet rouge dans la glace.
Koubaye grelottait. Malgré cela, il fut très intrigué par ce qu'il voyait. De la glace rouge ! Ce n'était pas naturel. Il se rapprocha de la paroi. Si quelqu'un était venu, c'est qu'il y avait un passage. Il remit sa veste normalement, accrocha sa musette pour l'avoir dans le dos et prit la branche de feuluit dans la bouche.
Il tâta la paroi, recherchant des prises. Il s’éleva un peu mais retomba immédiatement. Quand il atterrit sur le sol, il glissa et se retrouva le nez dans la boue. Il jura et se remit à rechercher la voie pour passer. Il fit plusieurs tentatives pour s’élever sans y parvenir. Il finissait invariablement par terre, étalé sur le sol boueux de la caverne. Dans sa chute, il lâchait la branche de feuluit qu’il devait aller ramasser plus loin.
Au quatrième essai, il n’avait pas progressé. Ses vêtements étaient simplement gorgés d’eau. Heureusement les efforts qu'il avait faits lui donnaient chaud. Il finit par se dire que jamais il ne pourrait passer par là. D'ailleurs personne n'aurait pu passer par là. Il leva sa branche de feuluit pour examiner la paroi à distance de la cascade. Une vague ombre attira son attention. Il se rapprocha. Effectivement, il pouvait s'agir d'une corniche à plus d'une hauteur d'homme. Remettant la branche de feuluit entre ses dents, il entreprit de la rejoindre. Il fit beaucoup d’efforts mais bientôt il fut dessus. Il avança prudemment éclairant le sol de sa baguette. Il se rapprocha ainsi de la cascade. Quand il fut à l'extrémité, la plus étroite, il assura ses pieds et tendit la branche de feuluit pour retrouver cette glace rouge qui l'avait intriguée. Quand il découvrit ce qu'il cherchait, le sursaut qu'il fit, faillit lui faire perdre pied.
Dans ces tunnels au milieu de nulle part, il venait de découvrir une écharpe rouge. Toujours agrippé à sa paroi pour ne pas tomber, il étendit sa branche de feuluit le plus loin possible pour tenter de découvrir autre chose. Toute son agitation ne servit à rien. Il revint avec précaution sur ses pas. Lorsque la corniche fut plus large, il s'accorda une pause pour réfléchir. Devait-il essayer de remonter dans la grotte aux moutons ou tenter de passer cette cascade vers un autre chemin ? Tout en réfléchissant, il regardait la paroi, promenant son feuluit. Un détail attira son oeil. Il s'approcha et éclaira mieux. Une empreinte de pas se dessinait sur un relief. Il leva la tête mais le noir lui boucha la vue. Il éleva son feuluit, repéra d'autres prises possibles. Sans plus réfléchir, il mit la branche de feuluit dans sa bouche et commença à s'élever. Il fut vite réchauffé. L'escalade était difficile et lui demandait toute sa force. Dans le petit halo bleuté de lumière, il découvrait au fur et à mesure le chemin qu'il devait grimper. Il arriva ainsi à une autre corniche. Il y faisait très froid. Le courant d'air qui l'avait accueilli en bas venait de ce couloir. Rapidement, il enfila sa veste à l'envers et s'enveloppa dans la couverture. Bien qu'humide, elle coupa le vent. Avant de s'engager dans le tunnel, il explora un peu derrière lui. Le sol se couvrait rapidement de glace. Avec prudence, il s'en approcha. La moindre chute pouvait s'avérer mortelle. Il tendit sa lumière. Un autre reflet de couleur l'étonna. Voulant en avoir le coeur net, il avança sur un sol gelé. L'eau avait coulé par là. Avec le vent qui lui fouettait le dos, la température était glaciale. C'est en frissonnant qu'il continua sa progression. Il arriva au bord d'une grande vasque. C'est elle qui fournissait la cascade par son débordement. Les bords en étaient gelés. Prudemment il posa un pied après l'autre, tâtant la solidité de chaque pas. Il n'en crut pas ses yeux. Dans la glace il découvrit le corps d'un homme. Il promena sa branche de feuluit pour mieux voir. Le reflet venait bien de là. Une boucle de ceinture brillait doucement. L'homme était couché là dans un trou d'eau rempli de glace. Seul le bout du fourreau de son arme dépassait. Incrédule Koubaye le toucha. Sous ses doigts l'objet était réel. C'est lui qui avait reflété la lueur. Koubaye se pencha longuement pour l'observer. Il s'agissait d'un homme encore jeune, habillé pour affronter le rude hiver. Comment était-il arrivé là ? Que s'était-il passé ? Ses habits étaient ceux de la région. Koubaye se dit que ces tunnels devaient servir plus qu'il ne le pensait. Il aurait voulu prendre un objet pour le ramener à son grand-père. Il n'osa pas. On ne pillait pas les morts. Celui qui faisait cela mécontentait Thra, le dieu de la terre et Rma tranchait le fil de son histoire. Il observa une dernière fois l'homme qui reposait là et repartit.

15
Koubaye remonta le vent. Dans son esprit, un vent aussi froid ne pouvait venir que de l’extérieur. Sa branche de feuluit brillait avec éclat. Le courant d’air l’attisait. C’est presque gelé qu’il arriva dans une grande salle. Il y faisait jour et la neige y virevoltait. Plissant les yeux, il regarda vers la lumière. Ses yeux s’accoutumèrent. Une partie du toit de la grotte s’était effondrée laissant entrer les éléments extérieurs. Koubaye en fut dépité. Ce n’était pas la sortie. Il grelottait à cause du froid intense. Il pensa à l’homme dans la glace et se dit qu’il allait finir comme lui. Un coup de vent plus violent le fit se retourner pour offrir son dos à la fureur des éléments. Son regard découvrit une niche dans la paroi. Il vit du bois. Claquant des dents, il s’approcha. Il escalada la haute marche et se retrouva au calme. Le vent ne rentrait pas ici. Bien que tremblant de tous ses membres, il rassembla du petit bois et de la mousse. Il battit le briquet. Il lui fut difficile d’allumer le feu. Il avait du mal à souffler sur les premières braises. D’un coup, une petite flamme apparut. Rapidement, il mit des brindilles et des branchettes dessus. Quand le feu s’éleva clair et crépitant, Koubaye commença à enlever ses vêtements humides et froid. La chaleur s’éleva vite dans cette alcôve de pierre. Il put alors regarder et détailler le lieu. Manifestement, il était dans une grotte faite de main d’homme. De part et d’autre de l’entrée de ce lieu, il y avait des sculptures pour accrocher un tissu. Il y mit son manteau. Au-dessus, un passage plus noir montrait que la suie avait déjà noirci la roche. Le vent soufflait et sifflait dans la grande salle, entraînant la neige vers l’autre bord. Koubaye après avoir regardé un moment les volutes de fumée se faire entraîner vers les couloirs, se pencha sur sa musette. Il en tira ses provisions. A la chaleur du feu, il avait cessé de trembler. Il mangea tranquillement. Devant lui ses vêtements fumaient. Il alimentait le feu. Derrière son manteau, la nuit tombait. Il pensa à l’étoile de Lex. Avec ce trou béant dans le toit de la grotte, les bayagas pouvaient-ils entrer? Il n’eut pas le temps de se questionner plus longtemps. Il s’endormit avant que l’étoile de Lex n’apparaisse dans le ciel.
Il se réveilla aux premières lueurs de l’aube. Les braises étaient encore chaudes. Ses affaires étaient sèches. Il s’habilla rapidement. Le vent était moins fort mais la neige tombait toujours. Le froid restait intense En récupérant son manteau, il sursauta. Sa grand-mère l’avait retaillé dans un manteau en peau de cheval que son grand-père ne portait plus. Il en connaissait tous les détails. Le cuir en était usé par endroits et puis il y avait les trous. Il regarda mieux. La fourrure, hier toute passée, avait retrouvé son lustre.
Koubaye eut peur. Il ne comprenait pas ce qu’il s’était passé. Il reconnaissait son manteau. Les déchirures avaient disparu et du grand trou qu’il avait fait en s’accrochant dans une branche la saison dernière, il ne restait qu’un espace où il passait à peine un doigt. Il scruta la grotte avec plus d’attention. Il ne vit rien de suspect. Hormis le tunnel qu’il avait suivi pour venir, il y en avait un autre, en haut d’un petit éboulis. Il enfila son manteau pour ne pas geler. Il était souple et chaud. Aux braises, il alluma une nouvelle branche de feuluit et escalada l'éboulis.
Il était dans un tunnel bien sec. Ça et là, des traces d’outils prouvaient qu’il avait été élargi. Il trouva même des vieux restes de crottin. Il trouva aussi d’autres couloirs. Ils étaient plus étroits, moins creusés. Il resta sur son chemin, là où des grandes bêtes auraient pu circuler. Il avançait rapidement pensant à ses grands-parents. Il fut interrompu dans ses pensées par un petit ruisseau qui glougloutait depuis une vasque creusée dans la paroi. Il avait entendu l’eau qui coulait depuis un moment. Il enjamba la rigole qui évacuait le trop plein. Il fit quelques pas et crut entendre… Non, il ne croyait pas, il entendait bien le hennissement d’un cheval. Il avança plus rapidement. Une vague lueur apparut au détour d’un virage. Il se mit presque à courir. Au dernier moment alors qu’il entendait nettement les bêtes et qu’il sentait l’odeur du troupeau, il eut peur. Qui occupait cette caverne ? N’y avait-il que les bêtes ? Il éteignit son feuluit. Une fois arrivé à la fin du tunnel, il se tapit dans un recoin. Il jeta un œil. Il ne vit d’abord que les bêtes. Les chevaux d’un côté qui comme toujours se bousculaient un peu et de l’autre les bovins. Il sentait leur chaleur qui irradiait. Une longue fente en hauteur donnait de la lumière. Il resta là un moment. Tout semblait calme. Il reconnaissait les bêtes. Il commença à bouger. Un bruit le stoppa net. Il se renfonça contre la paroi. Il venait d’entendre le raclement du métal sur la pierre. Deux jeunes étalons se chipotèrent un peu couvrant de leurs claquements de sabots le petit bruit qu’il avait entendu. Le troupeau remua pour laisser de la place aux deux protagonistes.
   - SUFFIT !
La voix avait claqué comme un fouet. Koubaye fut inondé de joie.
   - Grand-père… Grand-père...
Le vieil homme regarda son petit-fils arriver avec des yeux étonnés.
   - Mais… Mais… t’es passé par où ?
   - J’ai traversé la montagne.
   - Tu as traversé la montagne…
Le grand-père répéta la phrase comme s’il lui fallait du temps pour comprendre. Puis il regarda Koubaye, il s’accroupit devant lui, le prenant par les épaules :
   - Tu viens d’où exactement ?
   - J’ai quitté la maison et j’ai été dans la grotte aux moutons. J’ai vu un chemin sous la montagne, alors je l’ai suivi.
   - Mais tu es parti quand ?
   - Hier, pourquoi ?
   - Tu as dormi sous la montagne ???
   - Oui, dans la grotte sans toit.
   - Personne ne va par là… il y a des esprits qui rôdent…
Koubaye pensa à son manteau. Il allait poser la question quand son grand-père se releva :
   - Bon, tu es là, sain et sauf. Nous allons dormir ici, et demain, nous rentrerons. As-tu mis assez de fourrage aux moutons ?
   - Oui, ils pourront rester comme cela plusieurs jours.
   - Parfait, demain, la tempête sera calmée. On pourra rentrer.
   - Grand-mère doit être très inquiète !
  - Sûrement Koubaye, mais nous serons avec elle demain.
Ils travaillèrent encore toute la journée pour nettoyer la grotte. Éreinté, Koubaye s’endormit comme une masse, sans avoir eu le temps de raconter son périple.
Quand il se réveilla, la nuit était noire. Le vent était tombé dehors. À côté de lui, il entendait le souffle régulier de son grand-père qui dormait. Il se retournait pour dormir quand les chevaux bougèrent. Koubaye sentit leur nervosité. Immédiatement, il fut en alerte. Il guetta ce qui pouvait ainsi les rendre nerveux. Il eut l’impression de voir une silhouette au milieu des chevaux. La faible luminosité que le croissant de lune faisait entrer dans la grotte ne suffisait pas à lui permettre de bien voir. Il plissa les yeux sans succès. Il pensa à l’étoile de Lex. Elle devait être levée. Les bayagas pouvaient-ils entrer dans la grotte. Il frissonna à cette idée. Sa raison lui souffla que son grand-père ne dormirait pas aussi tranquillement si les bayagas pouvaient se promener dans la grotte. De nouveau, il eut cette impression d’entre-apercevoir du coin de l’oeil une silhouette vaguement lumineuse. Il tourna la tête et ne vit plus rien. Les chevaux se calmèrent. Ce fut autour des bovins de bouger. Les chevaux ! Les bovins ! Ce qui bougeait là se dirigeait vers le tunnel que Koubaye avait emprunté. Il eut beau scruter, il ne vit plus rien. Les bêtes se calmèrent. Koubaye se rendormit. Dans son rêve, l’homme de glace se mettait debout et lui faisait signe d’avancer. “ Va ! Va ! Va vers ce qui dort !” Ce fut un tel impératif qu’il se réveilla.
Dehors l’aube pointait.
Le retour fut difficile. Il était tombé beaucoup de neige. Le grand-père connaissait parfaitement les lieux et choisit les meilleurs passages. Ils firent plusieurs ruptures dans leurs trajets. Une fois, ils passèrent sous des sapins où la neige ne s’était pas déposée, sortant  et entrant à plusieurs endroits, laissant de belles traces visibles pour brouiller la vraie. Ils firent aussi plusieurs fois marche arrière dans leurs propres pas et profitèrent d’une branche basse pour sauter plus loin. Le trajet et les fausses pistes leur prirent la journée. Le soleil était bien bas quand ils virent la maison.
La fumée montait verticalement. Le vent absent rendait le froid plus supportable. Le grand-père arrêta Koubaye :
   - Tu ne parles pas de ce que tu as fait sous la montagne. Il n’est pas bon qu’elle s’inquiète davantage.
Koubaye acquiesça. A posteriori, il ressentit la peur.
Quand ils arrivèrent à la porte, le grand-père reprit la parole :
   - L’étoile de Lex est encore loin, elle n’a pas dû barricader la porte.
Il dit cela avec un grand sourire et un clin d’œil. Koubaye ne put s’empêcher de sourire à son tour. Le grand-père toqua à la porte et l’ouvrit. Une bonne odeur de soupe leur flatta les narines. Koubaye sentit immédiatement sa faim. La grand-mère qui remuait la soupe dans la marmite se retourna. Son visage s’éclaira quand elle les vit. Elle enveloppa le grand-père d’un regard de soulagement et d’affection. Puis elle se tourna vers Koubaye. Il la vit froncer les sourcils. “Ça y est !“ pensa-t-il “je vais me faire disputer”.
La grand-mère s’approcha de lui, lui prit le bras pour le faire tourner sur lui-même et déclara en regardant le grand-père :
   - Il est allé dans la grotte effondrée !
Le grand-père ne répondit rien.
   - Et ne me dis pas le contraire ! Regarde, il a grandi et puis le manteau est redevenu comme neuf !
Koubaye se mordit la lèvre inférieure :
   - Grand-père n’y est pour rien… C’est moi qui…
  - Il ne devait pas être absent si longtemps, le coupa la grand-mère, ni t’attirer dans la grotte aux longues pattes.
   - Écoute, dit le grand-père…
   - Non, je n’écoute pas, s’il a réveillé les esprits perdus de Thra…
Le grand-père changea de couleur en entendant sa femme.
   - S’il a réveillé les esprits perdus de Thra, nul ne peut savoir ce qui va arriver.
Koubaye regarda ses grands-parents se disputer. Il ne comprenait pas. Qui étaient ces esprits perdus ? Il n’osait pas intervenir. Il savait que cela ne se faisait pas. Un premier savoir ne devait pas interroger de plus grands savoirs. Il avait l’obligation de se taire et d’attendre qu’on l’éclaire. Pourtant il brûlait de comprendre.

16
Les jours suivants, les tempêtes succédèrent aux tempêtes.
   - Youlba est en colère, déclara la grand-mère.
   - Ne dis pas cela, répliqua le grand-père. Nous ne sommes pas en guerre.
   - Nous ne sommes pas en paix non plus.
   - C’est depuis l’arrivée de la fille aux cheveux blancs, intervint Koubaye.
Les grands-parents le regardèrent, surpris.
   - Pourquoi dis-tu cela, l’interrogea la grand-mère.
Koubaye baissa les yeux :
   - J’ai toujours entendu dire cela…
   - Et tu l’as entendu chez nous ?
   - Non, grand-mère, mais tous les autres le disent.
   - Et bien les autres sont des disciples des seigneurs… Sache que la vérité est bien différente. Ce bruit a été répandu par les seigneurs pour combattre la vérité.
En disant cela, elle regardait le grand-père qui lui fit un petit signe de tête d'acquiescement.
   - Ce que tu dis, Koubaye, n’est pas digne d’un deuxième savoir. Alors je vais te dire ce qui est vrai.
Koubaye n’en crut pas ses oreilles. Il allait recevoir l’enseignement et monter d’un échelon sur l’échelle des secrets. Séas n’aurait qu’à bien se tenir...
La grand-mère continua son travail tout en parlant. Elle commença par un long discours sur les devoirs de celui qui sait et qui doit se taire. Koubaye trouva toutes ces circonvolutions lassantes. Il voulait savoir, pas être assommé de recommandations. L’après-midi avançait. Le grand-père dit :
   - Je vais voir les bêtes.
Koubaye eut le désir de partir avec lui, tellement le ron-ron des paroles de sa grand-mère lui donnait sommeil. Il n’osa pas le suivre craignant de la fâcher. Pourtant l’air froid l’aurait réveillé. Il suivit des yeux le grand-père qui sortait. Il le vit pousser la tenture et ouvrir la porte. Le vent et la neige en profitèrent immédiatement pour envahir la pièce sans pour autant entamer la chaleur que le poêle répandait avec générosité. La voix de la grand-mère devenait de plus en plus lointaine. Koubaye se sentait flotter. Il était comme une barque sur l’océan des mots, allant et venant au gré de leurs vagues. Bientôt il fut au pied du château. Un cheval venait droit sur lui. Il n’eut que le temps de se pousser. Il reconnut l’animal. C’était le cheval du roi. Il n’existait pas d’autre animal aussi blanc. Mais le roi était à la guerre ! Sa pensée n’était pas terminée qu’il se retrouva sur le champ de bataille, les oreilles emplies de cris et de fracas. La tempête soufflait. Il leva les yeux au ciel et entre-aperçut, planant au-dessus de la mêlée comme une géante, la silhouette de Youlba la jalouse. Elle allait punir le père d’avoir une fille trop belle. Cette simple idée le ramena au pied du château. Des serviteurs arrivaient en courant, hurlant de revenir à celle qui s’enfuyait. Koubaye comprit alors que la princesse avait pris le cheval de son père. Il vit arriver les cavaliers chargés de la poursuivre. Sans rien demander, il se trouva pris en croupe. Les muscles puissants de la bête qu’il chevauchait avaient beau jouer l’accord du galop parfait, le cheval blanc prenait de l’avance. Dans sa tête, il se mit à encourager la monture : “Plus vite ! Plus vite ! Plus vite !...” Ce fut comme un martèlement dans son cerveau. Il fut cheval dont la cavalière fuyait son destin. Ses muscles jouaient sous sa peau. La vitesse lui grisait le cerveau. Il avait les poumons en feu mais le désir de celle qui le montait était tellement fort que rien ne pourrait l’arrêter de courir. Le temps disparut, l’espace sembla se dissoudre dans un brouillard blanc. Il n’y eut qu’un mot : “ Viens !” La voix qui venait de le prononcer était puissance pure. La cavalière démonta et, prenant le cheval par les rennes, s’en alla dans la lumière, étoile au milieu des étoiles. Alors Koubaye vit la princesse, toute de blanc vêtue. Ses cheveux étaient clairs comme la neige.
La voix de sa grand-mère devint plus claire. Koubaye eut l'impression de se réveiller. Déjà la lumière baissait. Il savait par-delà les mots. Plus jamais il ne traiterait les cheveux blancs de sorcières. Il venait de comprendre que l'emprise des seigneurs allait bien plus loin que la force brute. Ils avaient tenté de changer les croyances de son peuple. Sa haine envers eux augmenta. Il se mit à rêver d'un savoir où il puiserait pour les chasser.
Une brusque bourrasque de neige et de froid l'interrompit dans son soliloque intérieur. La porte livra le passage à une sorte de bonhomme de neige. Koubaye reconnut sans peine son grand-père qui secoua son manteau lourd de neige.
   - N’en mets pas partout, lui dit la grand-mère !
Elle se tourna vers Koubaye :
   - Prépare la table, qu'on puisse manger.
Le grand-père qui poussait la neige dans la fosse à côté de la porte, prit la parole :
   - Le temps s'améliore. Demain, nous sortirons les bêtes mortes.
   - Il y en a beaucoup ?
   - Déjà trop! Quand s'en viennent les hautes neiges, s'en vient le malheur !
Koubaye connaissait le proverbe. C'était la première fois qu'il le vivait.

La neige laissa la place au vent. Il soufflait en permanence, gelant bêtes et gens. Chaque matin, il fallait sortir les bêtes mortes de l’enclos. Koubaye était effrayé de voir fondre le troupeau. Son grand-père était plus fataliste. C’était le troisième hiver de hautes neiges qu’il vivait. Il raconta à Koubaye comment il avait failli mourir lui-aussi la première fois.
“Une fois, son père lui avait donné l’ordre d’aller dans les grottes s’occuper des moutons. Il avait dû lutter contre le vent toute la matinée pour atteindre la vallée. Malgré les nombreuses épaisseurs de ses vêtements et la marche, il avait eu froid, très froid. En arrivant à la grotte aux moutons, il découvrit plusieurs cadavres dans les rochers qui y menaient. Il avait couru jusqu’au passage pour découvrir que la porte de branches d’épineux était entrebâillée. C’est alors qu’il avait commis l’erreur. Il n’avait pas fait de feu, pour partir plus vite à la recherche des brebis égarées. Alors qu'il suivait les traces dans la neige, il avait commencé à trembler. Cela n'avait pas duré. Bientôt, il ne sentit plus rien au niveau de son visage. Dans son esprit, il n'y avait plus qu'une pensée, trouver les moutons. Alors que des flocons recommençaient à tomber, il s'appuya sur un arbre pour se reposer. L'esprit vide, il ferma les yeux un instant.
C'est la douleur qui le réveilla. Ses mains, ses pieds mais aussi son nez et ses oreilles lui faisaient mal. C'est comme si un millier de guêpes l'avaient criblé de leurs dards. En ouvrant les yeux, Sorayib avait découvert qu'il était allongé. Un feu de braises entretenait une chaleur lourde. Sorayib avait du mal à remuer bras et jambes. Il tomba dans une succession d'éveils et d’endormissements douloureux. À chacun de ses réveils, le feu brûlait toujours. Quand il put s'asseoir, il resta le dos posé contre la paroi. Il détailla l'endroit. Il était dans une pièce troglodyte dont une des parois était recouverte d'une couverture. La faim lui tenaillait le ventre.  Autour de lui, il y avait du bois, de la paille mais rien de comestible. Il voulut se lever. À peine dressé, il eut un vertige. Il retomba lourdement. Il vit la tenture se soulever. Sorayib fut heureux de voir son père se glisser dans la pièce.
   - Ah ! Tu es réveillé…
Il lui glissa un bol dans les mains. Soulevant un pot que Sorayib n'avait pas vu, il lui servit un brouet épais et fumant. Une fois rassasié, il demanda :
   - Qu’est-ce qui s'est passé?
   - Tu as oublié les règles… mais les règles ne t'ont pas oublié…
Son père lui avait donné un autre bol. Pendant que son fils mangeait, il reprit la parole :
   - Quand viennent les hautes neiges et que le froid casse les pierres, il faut toujours penser à se réchauffer. Tu as eu de la chance… J'allais vers la grotte aux longues pattes…”
   - Tu vois, Koubaye, si mon père, n'avait pas décidé d'aller s'occuper des longues pattes, tu ne serais pas là… je serais mort, ce jour-là et je n'aurais jamais rencontré ta grand-mère.
Koubaye et son grand-père laissant les carcasses des animaux morts, rejoignirent la maison. Dans la douce chaleur, dans la bassine sur le feu, mijotait une soupe. La grand-mère avait préparé deux grands bols et mis des galettes sur la table.
   - Je vous attendais, dit la grand-mère.
Le grand-père eut un sourire et regarda Koubaye :
   - Si on n'était pas rentrés… elle serait venue nous chercher.
   - Elle n'oublie pas les règles !
   - Non, jamais, elle n'oublie jamais les règles...
Le temps des hautes neiges s’étirait. Koubaye était toujours occupé. Ses grands-parents trouvaient mille et une choses à lui faire faire. Il rêvait régulièrement de la caverne effondrée. Il en avait parlé une fois à sa grand-mère qui avait été désagréable. Elle lui avait exceptionnellement fait des reproches. Il l’avait regardé un instant sans comprendre et avait filé sans demander son reste pour aller faire ses corvées. Ce jour-là, elles avaient été longues et pénibles. Il était parti se coucher épuisé et s’était endormi comme une masse. En plein milieu de la nuit, il s’était réveillé. De nouveau, il avait rêvé de la caverne. Il s’y était endormi et les bayagas étaient venus. C’est au moment où l’un d’eux ouvrait une gueule énorme et pleine de dents qu’il s’était réveillé en sursaut, le cœur battant à tout rompre. Dans la nuit, il resta un moment à reprendre souffle avant de s’apercevoir qu’on parlait non loin de lui. C’était la voix de ses grands-parents. Il pensa qu’il n’avait pas dormi longtemps puisqu’ils n’étaient pas encore couchés. Le grand-père demandait à sa femme d’alléger le travail de Koubaye. Il le trouvait épuisé.
   - Je ne veux pas qu’il retourne à la caverne! Une fois c’est déjà trop. Tu as vu, il a grandi et je suis sûre que son esprit aussi.
   - Tu ne peux aller contre Rma. Il entremêle les fils du temps comme il le veut...
Koubaye n’écouta pas la suite. Il pensa que la caverne l’appelait par ses rêves récurrents. Il fallait qu’il trouve le moyen d’y aller, malgré tout.

17
Les jours passaient inexorablement. La grand-mère avait un peu assoupli son contrôle en permettant à Koubaye de rencontrer les voisins. Ils étaient aussi occupés que lui. Burachka n’avait pas encore de maison. Ils campaient toujours dans la grange. Tchuba et  Résiskia avaient calfeutré du mieux qu’ils pouvaient les murs et le toit.
Cela ne suffisait pas à avoir chaud, même quand on était six dans la pièce. Chez Burachka la corvée de bois était vitale… et longue. Chaque jour, il fallait aller de plus en plus loin ramasser le bois mort. Cela occupait les trois hommes presque à temps plein. Chaque tempête les mettait en danger. Leurs réserves de bois étaient toujours trop justes. Quand Koubaye venait, Tchuba donnait aux enfants un temps de récréation. Séas qui se considérait toujours comme le chef de par son âge et son savoir, appréciait de plus en plus ces visites. Burachka leur laissait un coin de la pièce. Ils jouaient aux osselets ou aux jeux de mains. Séas, qui était mauvais perdant, se bagarrait souvent avec Koubaye. Il avait toujours le dessus. À force de manier la hache et la scie, il avait des muscles d’homme alors que Koubaye restait plus frêle. Riak intervenait aussi, essayant de calmer les garçons, ce qu’elle n’arrivait pas à faire. Alors elle rentrait dans la bagarre et faisait preuve d’une vivacité et d’une intelligence dans le pugilat qui mettaient les deux garçons au sol. Souvent Pramib ou Burachka intervenaient pour séparer tout le monde et si cela ne suffisait pas à les calmer, pour distribuer des corvées.
La saison des hautes neiges méritait bien son nom. Le froid restait mordant et les tempêtes redoutables.
Les troupeaux fondaient. Ceux qui étaient dans les parcs mouraient de froid et ceux qui étaient dans les grottes mouraient de faim. Sorayib faisait tout ce qu’il pouvait pour aller dans les grottes le plus souvent possible. Un soir, alors que le vent commençait à hurler, il s’arc-bouta pour fermer la barrière. Sa lutte fut victorieuse. Les branchages prirent leur place. Soulagé, il se retourna alors qu'une bourrasque arrivait. Son manteau, mal fermé, s’enfla, entraînant Sorayib. Il tomba lourdement sur le sol. Une explosion de douleurs lui traversa la cheville. Il hurla de surprise et de souffrance. Le vent le traîna d'autant plus facilement que le sol gelé était en pente. C'est en attrapant un arbuste qu’il arrêta la glissade. Accroché à deux mains au tronc, il reprit sa respiration. Sa cheville lui faisait mal. Il respira profondément plusieurs fois l'air glacial laissant les élancements se calmer. Il savait qu'il ne devait pas traîner trop longtemps dehors. S’aidant de l'arbre, il se remit debout. Avec beaucoup de précautions, il posa le pied par terre. Quand il appuya son poids dessus, il ressentit les pulsations douloureuses. Accroché, il regarda vers la maison. Il estima le temps dont il aurait besoin pour faire la centaine de pas qu'il devait faire. Il grimaça. Avec le vent et la pente, la tâche lui sembla rude. Sans lâcher son arbre, il fit un pas et sentit son pied glisser. Sorayib jura. Il reprit son équilibre grâce à sa prise sur le tronc. Il jura à nouveau. Il n'atteindrait jamais la maison et allait faire comme ses bêtes, mourir de froid. Déjà, malgré toutes les couches de vêtements qu'il avait sur lui, il sentait le froid. Il savait que cela ne durerait qu'un temps puis viendrait l'envie de se laisser aller et viendrait la fin.
Le vent l'empêcha d'entendre la porte de la maison s'ouvrir. Koubaye venait de sortir. Avant de quitter l'abri de l'auvent, il attacha la corde comme lui avait dit la grand-mère. Muni de deux courtes pioches, il commença sa lutte face au vent hurlant. Il avançait en plantant une pioche et en se hissant dessus puis en recommençant. Malgré le froid intense il avait très chaud. La nuit était tombée. Seul le hurlement du vent lui emplissait les oreilles. Sans le fanal que lui avait confié la grand-mère, il aurait été dans le noir.
Avec la neige et le vent, Sorayib ne remarqua la lumière qu'à vingt cinq pas de lui. Il s'était accroupi pour garder sa chaleur. Il s'interrogea. Était-ce Koubaye ou sa femme ? Il connaissait aussi ce qu'il fallait faire. Celui qui venait devait être attaché et ses pioches courtes fixées à ses mains. Il devait attendre. Le temps lui parut ralentir tellement la progression était lente. De son côté, Koubaye s’économisait. Aller jusqu'à l'enclos serait long et déjà il souffrait des bras. Il planta une nouvelle fois sa pioche courte et fut surpris de voir une main se poser sur la sienne. Sorayib hissa Koubaye à sa hauteur. Il le serra dans ses bras. Il tenta de lui hurler les explications sans parvenir à faire passer le message. Les bourrasques incessantes emportaient tout. Ils s’arrimèrent l'un à l'autre. Prenant une des deux pioches courtes, le grand-père et son petit-fils entamèrent la descente.
Le lendemain, Sorayib pouvait à peine poser le pied par terre. La grand-mère vint le soutenir. Ils mangèrent en silence, chacun enfermé dans ses réflexions. Quand la table fut débarrassée des reliefs du repas, Sorayib se tourna vers Koubaye :
   - Tu vas aller voir les moutons. Avec ce que j'ai fait hier, ça devrait aller. Vois si tout va bien et reviens.
   - Oui, grand-père. Et s'il y a des animaux morts… qu'est-ce que je fais ?
   - Si tu as la force, sors-les de l'enclos. Youlba s'est calmée, tu devrais pouvoir.
C'est ainsi que Koubaye se retrouva à s'occuper des bêtes. Si dans l'enclos des moutons dont il s'occupa le matin, il n'eut qu'à dégager la neige, dans l'enclos des longues pattes, il y avait un cheval mort. Koubaye était revenu chercher des instructions. Il dut harnacher une jument pour tirer l'autre bête hors de l'enclos. Quand il rentra, heureux d'avoir fait tout ce qu'on lui avait demandé, il remarqua la gêne entre ses deux grands-parents. La grand-mère avait des gestes vifs et des remarques désagréables. Le grand-père était mutique, le regard perdu dans le vague.
   - Assieds-toi et mange ! On verra le reste après.
Koubaye ne la fit pas répéter comme il pouvait le faire quand il voulait la taquiner.
Quand Sorayib eut fini sa soupe, il poussa son écuelle. Il jeta un coup d'oeil à sa femme. Elle lui répondit par un regard noir.
   - Demain tu iras à la combe Lawoden et à la grotte des moutons. Et tu feras du mieux que tu peux. Puis tu rentres me dire comment ça s'est passé.
  - Oui, Grand-père.
 - Le lendemain, si le temps le permet, on... enfin tu t’occuperas des longues pattes.
  - Mais Grand-père, je pourrais rester sur place… ça serait moins fatigant et j'aurais plus de temps.
La grand-mère ouvrit la bouche comme si elle voulait parler. Le grand-père la coupa en faisant un geste de la main.
   - Suffit ! On ne va pas redire ce qu'on a déjà dit. Koubaye va aller voir les moutons puis il reviendra avant la nuit…
Et se tournant vers son petit-fils, il ajouta d'un ton sans appel :
    - ...et tu seras rentré avant la nuit.

18
Koubaye avait fait comme le grand-père lui avait dit. Il avait voyagé avec le minimum de précautions. Pendant la saison des hautes neiges, les seigneurs ne venaient jamais, et les traces ne duraient pas. En prenant le chemin le plus direct bien que le moins sûr, il avait réussi à faire ce qu'il devait faire. Il était rentré tard mais, au grand soulagement de la grand-mère, ils avaient pu fermer la porte avant que ne se lève l'étoile de Lex.
Pendant le repas, Koubaye dut raconter par le menu tout ce qu'il avait fait dans la grotte.
   - Demain, il faudra s'occuper des chevaux, et si la neige s'abstient de tomber, tu pourras aller voir les longues pattes dans la grotte.
La grand-mère grimaça sans faire de commentaire.
   - Je ne pourrais pas aller avec toi, j'ai encore trop mal pour faire le trajet. Il faudra que tu fasses bien attention au passage du col. Avec toute cette neige, le sentier sera mauvais…
Le grand-père resta un moment sans parler comme s'il réfléchissait. Puis il reprit :
   - Tu ne pourras pas tout faire… même en te dépêchant. Tu feras en sorte qu'ils aient à manger et tu rentreras. Pour le nettoyage, nous irons plus tard.
Koubaye acquiesça sans rien dire. Il était déjà trop fatigué et pensait surtout à aller dormir. Le lendemain fut un jour de soleil. Les nuages avaient disparu. Il ne restait dans le ciel que quelques formations filamenteuses blanches. Quand il ouvrit la porte, la lumière entra à flot dans la maison. Derrière lui, le grand-père arriva en claudiquant, heureux de pouvoir s'appuyer sur  son solide bâton de marche. Sorayib donna ses dernières consignes. Koubaye les ecouta avec attention, se récitant intérieurement la liste des choses à faire. Puis il partit. La luminosité de la neige était tellement forte qu'elle obligea Sorayib à aller se réfugier dans la maison.
Koubaye commença son travail dès qu'il fut aux enclos. Il trouvait les bêtes nerveuses. Il fit le tour des barrières sans rien voir d'anormal. Le temps restait beau. Seul le vent soufflait en continu, augmentant la sensation de froid. En milieu de matinée, il retourna à la maison se réchauffer. Il en profita pour parler de la nervosité des bêtes.
   - Le grand bélier aussi ?
   - Surtout lui, répondit Koubaye.
   - Alors c'est mauvais signe, enchaîna le grand-père. Les loups ne sont pas loin et il les sent…
Koubaye se remémora ce qu’il avait fait. Il était certain d'avoir bien remis les branches d’épineux et dans son esprit, les loups étaient bien loin. Il en fit part à son grand-père. Il sentit le regard de ses deux grands-parents sur lui. Il se défendit en expliquant qu'il ne voyait pas d'attaque de loup.
    - La meute est passée. Elle monte vers le nord. Elle se hâte d’y arriver. Les grands troupeaux de boeufs velus commencent à descendre.
Les deux grands-parents se regardèrent. Koubaye les étonnait toujours.
La grand-mère lui servit un grand bol de soupe fumante :
   - Tiens, réchauffe-toi ! Tu iras aux autres enclos après.
Koubaye avala sa soupe encore très chaude et se dépêcha de sortir. S'il voulait un peu de temps pour lui, il lui fallait se presser.
Quand la porte fut refermée, la grand-mère s'approcha de son mari.
   - Qu'en penses-tu?
Sorayib resta un moment en silence. Puis lentement il dit:
 - La petite chez Burachka a peut-être raison. C'est un Sachant.
   - Mais ça n'existe plus ! On n'en a pas vu depuis….
La grand-mère laissa sa phrase en suspens. Son mari reprit :
   - Oui, ça fait tellement longtemps qu'on en a perdu la mémoire. Pourtant, savoir en reconnaître un est le fondement de l'enseignement du cinquième savoir.
La grand-mère dut en convenir. Quand le Dieu des dieux le décidait, naissait un Sachant. C'était un honneur et une bénédiction pour la famille. Ils allaient rentrer dans la caste très fermée des proches du pouvoir. Dès que le bruit se répandrait, Koubaye serait interrogé par les grands sages de ces familles. S'il était reconnu comme tel, alors toute la famille serait honorée. Si cela se révélait être faux, le châtiment était à la hauteur de l'injure faire au Dieu des dieux.
   - Rassure-toi, on n'est pas encore au conseil des sages.
Koubaye fit deux autres apparitions. Il eut droit à chaque fois à sa soupe brûlante. Il ne signala rien de particulier. Les bêtes se calmaient. Les loups, si loups il y avait, étaient bien loin. Demain il pourrait aller s'occuper des gros animaux dans leur grotte. Sa grand-mère ne l'entendait pas de cette oreille. Il y avait les loups, il y avait là la grotte et Sachant ou pas, elle avait peur pour lui. Elle se heurta au grand-père qui n'entendait pas perdre plus de bêtes. Se sentir inutile était terrible pour lui. Jamais il ne s'était retrouvé dans cette situation de ne pas pouvoir faire. Il bouillait intérieurement. Il essaya de rester le plus calme possible pour expliquer à sa femme que le choix n'existait pas. Koubaye devait y aller, un point c'est tout. La discussion fut orageuse. Le grand-père resta sourd à tous les arguments. Il fallait soigner les bêtes. Leur survie en dépendait.
À la nuit quand Koubaye rentra, le climat de la maison sentait l'orage. Comme il était relativement tôt, il osa demander la permission d'aller voir les enfants de Pramib.
   - T’as qu'à poser la question à ton grand-père… puisqu’ il décide de tout !
Koubaye fut très étonné par le ton agressif de sa grand-mère. Il se tourna vers son grand-père qui lui fit un signe de tête affirmatif. Il n'en demanda pas plus et s’éclipsa rapidement.
Chez Burachka, tout semblait plus calme. Il faisait froid comme toujours. Pourtant tout le monde rigolait. L'arrivée de Koubaye n'y changea rien. On lui donna un bol et quelqu'un y versa la soupe fumante. On lui passa le fromage et la conversation reprit. Résiskia racontait comment il avait échappé aux sbires d'un seigneur. Malgré sa diction particulière, il savait très bien raconter et faisait rire tout le monde. Bientôt Koubaye se mit à rire autant que les autres.
Dans la maison au-dessus, on en était loin. Sorayib et sa femme se disputaient. Il défendait l'avenir. Le froid tirait trop de bêtes pour en prendre plus et il ne pouvait s'en occuper. Elle défendait l'avenir de Koubaye. S'il restait dans les grottes, il serait perdu et l'avenir aussi. Aucun des deux ne voulait lâcher.
   - Je n'ai plus l'âge de me louer comme saisonnier, déclara Sorayib. Sans troupeau on ne survivra pas autrement…
   - Je préfère faire la servante que le perdre, lui rétorqua sa femme.
    - Si c'est un sachant…
   - On ne le sait pas et je ne veux pas que les bayagas le touchent.
   - Il restera dans la grotte avec les bêtes…
   - Non, non, non...
Quand Koubaye rentra bien avant l'étoile de Lex, son grand-père l'attendait. Il trouva par contre curieux de découvrir sa grand-mère déjà enfermée dans son alcôve. Sorayib lui fit signe de s'asseoir. Koubaye lui jeta un coup d'oeil interrogatif…
   - Il faut s'occuper des grandes bêtes de la grotte. Et je ne peux toujours pas marcher. Tu es assez grand pour y aller et en revenir dans la journée. Il te faudra plusieurs jours mais si le temps se maintient, tu auras vite fini…
   - Mais, Grand-père, si je dors sur place…
  - Non, l'interrompit Sorayib, tu dois être de retour chaque soir…
  - Mais, pourquoi? La grotte est grande et les bêtes la chauffent bien.
  - Tu n'auras pas toujours autant de chance que lors de ta première nuit. Par le toit effondré, les bayagas peuvent entrer… et il en est de terribles...
Koubaye se sentit frissonner. Son grand-père lui raconta les méfaits des bayagas. Grand était le nombre de ceux qui avaient été retrouvés morts, le visage horriblement déformé par un rictus de peur ou d'horreur. Plus grand encore celui de ceux dont la raison avait disparu dans la rencontre. Ceux qui détenaient les hauts savoirs avaient trouvé les rites qui protégeaient. Mais encore à ce jour, rares étaient ceux qui les maîtrisaient assez pour passer toute une nuit dehors. Quand Koubaye atteindrait ces niveaux, libre à lui de tenter l'expérience. En attendant, ils comptaient sur lui et surtout sa grand-mère pour bien se conduire et faire ce qu'il y avait à faire.

19
Koubaye avait mal dormi. Les paroles de son grand-père résonnaient encore à ses oreilles. Sa nuit avait été hanté de monstres hideux cherchant à le dévorer. Quand il s'était levé, il n'avait pas trouvé sa grand-mère malgré l'heure matinale. Une soupe fumante l'attendait dans la marmite sur le feu. En regardant autour de lui pour voir où était sa grand-mère, il vit la musette près de la porte avec ses affaires de voyage. Cela le peina de devoir partir sans la voir. Il se servit et manga rapidement. L'aube était là. Le froid aussi. La neige serait dure et glissante. En s'habillant pour sortir, il vit que ses bottes étaient déjà équipées de semelles en fibres de roncier noir. Il en fut heureux. Les épines courtes et fortes du roncier noir accrochaient même sur la glace. Sa grand-mère pensait vraiment à tout. Il couvrait son visage pour sortir quand son grand-père entra. Ce dernier lui fit ses dernières recommandations. Koubaye en retour l'interrogea. Voulant embrasser sa grand-mère, il voulut savoir où elle était.
   - Trop loin pour que tu perdes du temps à la chercher. Va et reviens avant que ne se lève l’étoile de Lex.
Son grand-père lui posa la main sur l’épaule :
   - Va ! Et ne traîne pas.
Koubaye referma la protection de son visage et s’enfonça dans le froid. L’air était immobile. Les épines de roncier noir craquèrent accrochant la couche de glace qui recouvrait la neige. Sans vent, sous ce ciel bas et gris, Koubaye estima qu’il serait à la grotte au milieu de la matinée. Si le manque de lumière protégeait ses yeux, le monde manquait de relief. Heureusement il connaissait le chemin. Un étranger se serait perdu. Il marcha aussi vite qu’il put. Il croisa diverses traces. Celles des loups étaient déjà anciennes. Il n’avait pas peur. Il ne glissa qu’une fois. Il maugréa contre lui. Il avait relâché son attention et avait buté sur une branche qui dépassait. Il avait réussi à s’arrêter rapidement dans un buisson en contrebas. Il s’était relevé avec précaution, avait réajusté sa musette et reprit sa route.
Il avait atteint la grotte comme il l’avait prévu. Cela lui procura un sentiment de fierté. Il allait pouvoir faire ce qu’il avait prévu, ou plutôt ce que son grand-père avait prévu.
Ce fut une journée exténuante. Les bêtes s’agitaient beaucoup. Il fallait nettoyer la grotte, remettre du fourrage, calmer les chevaux et quelques bovins. Cela lui prit tout son temps. Quand arriva le moment du départ, Koubaye se sentait épuisé. Mais il avait promis…
Il se remit en route. Très vite, il sentit son épuisement. Il mit toute son attention et toute son énergie à mettre un pied devant l'autre. La tête vide, il avançait. Quand vint le crépuscule, il n'était pas rentré. Il fallait qu'il aille plus vite. Il serra les dents et accéléra. Il y parvint jusqu'à la première côte. Quand il fut au col, il comprit que s'il continuait comme cela, il ne serait pas à la maison avant le lever de l'étoile de Lex. Essoufflé, épuisé, il regarda le soleil disparaître derrière la montagne. Il ne pourrait jamais courir assez vite… à moins…
C'est en glissant sur sur son manteau, comme sur une luge, qu'il arriva aux enclos des moutons. Il était tombé plusieurs fois, s'était fait mal, mais il frappa à la porte juste à temps.

20
Koubaye mit deux jours à s'en remettre, mais le troisième, il dut repartir. Il eut l'impression de vivre le même cauchemar. Son grand-père allait mieux et arrivait à s'occuper des troupeaux près de la maison, grâce à deux bons bâtons qui lui évitaient de glisser.
Koubaye reçut une aide inattendue.
Tchuba était en colère. Riak n'obéissait pas assez à son goût. Elle avait trop tendance expliqua-t-il à la grand-mère, à se défiler et à être introuvable au moment où on avait besoin d'elle. Il avait bien tenté de la punir sans arriver à la faire changer. Burachka lui avait conseillé de demander de l'aide. Il interrogea la grand-mère. Comment faire ?
Koubaye qui rentrait avec le grand-père, n'avait entendu que la fin. Tchuba avait besoin d'aide. Ils étaient allés jusqu'aux grands enclos soigner ce qui restait des chevaux. Le matin, il avait eu le droit de dormir pendant que son grand-père soignait les moutons. Il pensait déjà au lendemain. Il lui faudrait aller s'occuper du troupeau caché. Cela faisait trop longtemps que les moutons étaient sans soin. Le fourrage devait manquer et certaines bêtes seraient sûrement mortes.
Il tendit l'oreille en entendant parler de Riak. Qu'avait-elle encore fait ? Koubaye savait qu'elle défiait constamment l'autorité de son père ou des autres. Elle ne voulait en faire qu'à sa tête.
   - Avoir des cheveux blancs ne t'empêche pas d'obéir, lui rappelait sa mère à toute occasion.
Mais Riak n'obéissait pas. Les coups ou les récompenses avaient le même effet. Elle ne faisait que ce qu'elle voulait.
Toshiba répétait ses explications. On sentait sa colère. Il disait aussi :
   - La seule solution est de lui taper dessus jusqu'à ce qu'elle cède...
Burachka avait refusé. Tchuba était l'homme de la maison, mais il était aussi l'hôte de Burachka. En tant que tel, il ne pouvait pas aller contre ses décisions.
La grand-mère compatissait à ses malheurs. Elle avait pourtant une solution à proposer. Nirvana pouvait compter sur lui, sur Séas et sur Résiskia pour faire le gros travail des bêtes. Elle ne pouvait en dire autant. Elle avait un homme handicapé avec sa jambe et un trop jeune qui ne suffisait pas à la tâche. Tchuba la regarda sans comprendre. La grand-mère lui mit les points sur les “i”. Elle allait faire travailler Riak comme un homme, ainsi elle comprendrait qu'il valait mieux pour elle de faire ce que font les femmes… Tchuba trouva l'idée intéressante sans voir comment on allait pouvoir obliger Riak à se conformer à cette idée. La grand-mère lui expliqua que Riak obéirait à Koubaye. Il suffisait de les observer tous les deux. Quant à Koubaye, il obéissait à ses grands-parents car c'était un bon garçon.
   - Et on va faire quoi, demanda Koubaye ?
La grand-mère regarda son petit-fils dans les yeux :
   - Simplement ce que tu as à faire. Vous serez deux, vous irez plus vite.
   - Et si elle refuse ?
   - Elle ne te refusera pas. Tu n'es pas un adulte…
La grand-mère se tourna vers Tchuba :
   - Envoie-la demain à l'aube.
Devant l'air sceptique de son interlocuteur, elle ajouta :
   - Dis-lui que Koubaye a besoin d'elle.

Koubaye, à peine réveillé, pensait à ses tâches à accomplir, tout en mangeant. Sa grand-mère avait été claire. Riak devait aider. Son rôle serait qu'elle le fasse. Koubaye n'aimait pas ce rôle. Mais il ne pouvait pas contredire sa grand-mère. Il n'avait pas osé lui dire non. Maintenant il était lié par sa parole. Il se demanda comment Riak allait prendre ça…
Elle arriva avant qu'il ait fini de manger. La grand-mère la salua, tout en lui mettant un bol de soupe chaude dans la main. Koubaye lui trouva un air joyeux, ce qui le mit encore plus mal à l'aise.
Ils partirent sous un ciel qui commençait à flamboyer. Si Riak était heureuse de quitter le hameau et ses adultes, Koubaye ruminait de sombres pensées. Chemin faisant, il s'aperçut qu'il était beaucoup plus agréable de marcher à deux. Le temps lui sembla moins long. Une fois à la combe Lawouden, il n'y tint plus et commença à expliquer à Riak ce qu'elle allait devoir faire. Cela la fit rire. Devant l'air dépité de Koubaye, elle lui raconta qu'elle avait surpris une conversation entre ses parents. Elle se doutait bien qu'on ne l’envoyait pas avec lui pour lui faire plaisir.
   - Mais tu te doutais de ce qui t'attendait ?
   - Non, pas vraiment, mais tout vaut mieux que de rester avec eux !
Elle continua ses explications en mettant en cause le jugement des adultes.
   - Il m'envoie avec un Sachant. Ils ne se doutent même pas que Rma peut décider à tout moment de changer la trame du temps...
Koubaye ne comprit pas ce qu'elle voulait dire. Tout à sa joie de la voir de bonne humeur, il préféra ne pas relever. Soulagé de ne plus avoir à porter de secret, il consacra le reste de voyage à discuter de tout et de rien avec elle.
Quand ils arrivèrent à la grotte aux moutons, ils commencèrent par faire le bilan. Il y avait le nettoyage avec l'évacuation des bêtes mortes, l'approvisionnement pour les jours prochains sans oublier de remplir les abreuvoirs. Koubaye apprécia d'avoir quelqu'un avec lui. Ses grands-parents avaient raison. À deux, tout était plus facile. Épuisés de s'être dépêchés, ils firent une pause avant de rentrer. Koubaye sortit de sa musette ces petits fromages secs aux baies rouges qu'il aimait tant. Il partagea avec Riak cette gourmandise. Avant de partir, ils tirèrent dehors les carcasses des bêtes mortes. Ce fut la tâche la plus difficile de la journée. Avec la chaleur de la grotte, elles avaient commencé à se décomposer. Malgré leur répugnance, Koubaye et Riak, munis de cordes et de bâtons, les amenèrent dehors et les poussèrent dans une ravine. Le froid ferait son travail. Ainsi, au printemps, comme chaque année, les nécrophages de tout poil finiraient le nettoyage. Koubaye jura :
   - On a perdu trop de temps à les sortir… Regarde ! Le soleil est déjà très bas.
   - Et alors, lui dit Riak, on rentrera en retard et puis c'est tout.
    - Tu oublies les bayagas !
  - Si tu veux mon avis, c'est un conte pour bonne femme…
En entendant cela Koubaye se fâcha. Il n'avait aucune envie de vérifier l'hypothèse de Riak. Elle n'insista pas. Ils durent courir pour arriver à temps. L'étoile de Lex se levait quand le grand-père ferma la porte :
   - J'ai prévenu tes parents. Ils savent que tu dois dormir ici au cas où vous rentreriez tard.
Riak haussa les épaules. Déjà elle avait les paupières lourdes. Elle mangea très peu et s'endormit dès qu'elle eut posé la tête sur l'oreiller.

Les deux jours qui suivirent furent aussi très occupés. Le grand-père fit travailler Riak et Koubaye dans l'enclos des grandes bêtes. Si son petit-fils connaissait bien le travail, Riak découvrait. Chaque soir elle s'effondrait sur son lit, épuisée. La grand-mère en était très heureuse. Elle allait faire part de cet état de fait à Tchuba.
À l'aube du troisième jour, les deux jeunes étaient prêts pour aller à la grande grotte. Le grand-père tiqua en ouvrant la porte. Le ciel était couvert. Faisant une grimace, il insista auprès des jeunes pour qu'ils se dépêchent…
   - La neige ne devrait pas tomber aujourd'hui. Ne perdez pas de temps. Il faut que vous soyez revenus avant.
Alors qu'ils n'avaient fait que la moitié du chemin, des flocons se mirent à voleter autour d'eux. Sans même se regarder, ils pressèrent le pas. Koubaye surveillait sans rien dire qu'ils ne laissaient pas de trace. Sur le sol gelé, il fallait  être très malin pour suivre une piste. Avec la neige fraîche, c'était une toute autre histoire. Il dit à Riak :
   - On ne risque rien. Elle ne va pas tenir.
   - Si tu le dis, alors...
Koubaye comprit que pour Riak, ce qu'il disait, devenait une certitude.
Ils continuèrent à marcher vite malgré tout. Il y avait beaucoup à faire, et même à deux, pourraient-ils sortir les carcasses des bêtes mortes ?
La neige cessa bien avant qu'ils arrivent à la grotte. Riak le fit remarquer à Koubaye. Ce dernier s'interrogea. Avait-il le pouvoir de faire avenir les choses ? Ou n'était-ce que le hasard ? Il ne savait toujours pas.
Ils trimèrent comme des fous toute la journée. Heureusement pour eux, qui si les bêtes étaient très affaiblies, une seule était morte. À l'aide d'un des chevaux, le plus docile, ils purent la tirer dehors. Koubaye ramena le cheval dans la grotte malgré ses protestations, ce qui lui demanda des efforts énormes. Riak lui facilita considérablement la vie en proposant au cheval des friandises qu'elle avait dans ses poches. Après cela, ils obstruèrent soigneusement le couloir d'entrée avec les barrières d’épineux, Koubaye expliquant à Riak que si une bête s’enfuyait, il n'oserait même pas rentrer chez lui.
Riak lui répliqua que si le grand-père n'était pas content, il n'avait qu'à le faire lui-même…
Cela fut leur discussion sur une bonne partie du chemin.
Quand ils atteignirent les enclos près de la maison, de gros flocons se mirent à tomber sans bruit. Koubaye sut qu'ils allaient tenir. 

21
Sorayib allait mieux. Il avait repris ses activités habituelles, ou presque. Il utilisait le prétexte de mettre au pas Riak pour se décharger de l'entretien de la grotte aux moutons. Avec la neige qui était revenue en force, il fallait faire des tours et des détours pour y aller sans laisser de trace.  Koubaye devait réfléchir pour deux. Riak ne semblait pas comprendre ces nécessités. Ce qu'avait prévu la grand-mère se révélait vrai. Si Koubaye demandait quelque chose à Riak, elle le faisait. Si c'était un autre, cela dépendait de l'humeur de la jeune fille. Ils marchaient vers la combe Lawouden, quand Koubaye marqua une pause. Il regarda le ciel, renifla un coup.
   - Qu'est-ce qui se passe, lui demanda Riak ? Il faut faire encore des détours ?
   - Non, c'est pas cela, répondit Koubaye. Tu ne sens rien ?
 Riak se mit à renifler le nez au vent.
   - Non, je ne sens rien. Qu’est-ce que tu veux sentir avec ce froid ?
   - Le vent ! Le vent est différent. Il est plein de froid et de colère…
   - De colère ?
   - Oui, de froid et de colère ! Tu ne le sens pas
   - Je ne sens rien. Qu'est-ce que tu veux dire ?
Koubaye fit un tour sur lui-même. Il regarda à nouveau vers le nord.
   - La tempête arrive. Youlba est en colère, déclara-t-il. Dépêchons-nous.
Joignant le geste à la parole, il se mit à courir faisant fi de toutes les ruses. Riak lui emboîta le pas avec un peu de retard.
Les premières bourrasques les bousculèrent non loin de l'éboulis de la grotte aux moutons. Ils utilisèrent les semelles d'épines de roncier noir. Cachés derrière un rocher, ils les mirent sous leurs pieds, puis prirent la paire de rechange et les fixèrent sur leurs gants. Criant pour se faire entendre, Riak dit :
   - Tu ne crains pas ta grand-mère ? On va bousiller nos gants…
   - Vaut mieux ça que de finir congelé…
Koubaye s'élança le premier. Plié en deux, il bloquait un pied entre deux rochers et frappait le sol de toutes ses forces pour que les épines accrochent la glace. Riak le suivait tant bien que mal. Elle glissa plusieurs fois, perdant l'équilibre. Elle voyait Koubaye la distancer, mais trop légère, elle ne suivait pas. Les larmes lui montèrent aux yeux, quand le grésil se mêla au vent. Complètement aveuglée, elle se cachait dans un renfoncement entre deux blocs de roche. Le vent hurlait, la visibilité était nulle. Riak sut qu'elle était perdue. Elle ne tiendrait jamais jusqu'à la fin de la tempête. Elle se pelotonna sur elle-même pour garder sa chaleur. Elle se remémora les phrases des vieux qui disaient que mourir de froid c'était comme s'endormir. La peur envahit son coeur. Elle voulait vivre.
Riak ne garda que des souvenirs flous de ce qui s’était passé ensuite. Elle avait des impressions de lutte, d’effort épuisant et puis ce laisser-aller dans la grotte. Il y faisait tiède et le bruit des bêtes la rassurait. Elle s’endormit.
A son réveil, elle découvrit Koubaye qui faisait réchauffer une soupe. Elle se dressa sur un coude.
-   Ça sent bon !
Koubaye se retourna vers elle :
-   Ah ! Tu es réveillée…
Il versa de la soupe dans un bol et lui amena avec une cuillère.
-   J’ai cru que je n’arriverais jamais à te monter… Mange ! On parlera après.
Riak ne dit rien. Elle prit le bol et commença à manger doucement. C’était chaud. Cela lui faisait du bien. Koubaye s’installa en face d’elle. Il posa des galettes entre eux deux. Il faisait très sombre. La grotte n’était éclairée que par le feu.
-   Il fait nuit ?
-   Oui, répondit Koubaye. L’étoile de Lex est levée.
-   Ah !
Ils reprirent leur repas.
-   J’ai dormi longtemps ?
-   Oui, toute la journée.
De nouveau le silence s’installa entre eux. Les bêtes bougeaient doucement.
-   Tu as tout fait ?
-  Oui, ça a été. Il n’y avait pas de bêtes mortes. Dehors la tempête faisait rage. Dans la grotte, on n’entendait que le lointain sifflement du vent en rafale.
-   Youlba est toujours en colère.
-   Oui, comme si elle voulait engloutir le monde sous la neige. Il faudra dégager l’entrée pour pouvoir sortir.
-   Alors, on est bloqués ici.
-   Oui, j’ai regardé nos provisions. On a de quoi tenir deux, trois jours en faisant attention.
Ils finirent leur bol en silence.
-  Maintenant, il faut dormir, reprit Koubaye. Demain, il fera jour.
Ils se mirent ensemble sous les couvertures de peau de mouton. Le sommeil fut rapide à venir.

Riak se réveilla la première. Une faible lueur envahissait la grotte. Elle s’était éveillée plusieurs fois. Le manque de lumière l’avait vite convaincue de ne pas bouger. Koubaye dormait encore en chien de fusil, tourné vers la paroi. Elle se leva doucement. Le feu était froid. Elle le ralluma et s’attela à préparer la soupe. Les bêtes s'agitèrent. Dehors, on entendait encore des rafales de vent. Elles étaient courtes mais bruyantes.
-   Youlba se calme.
La voix de Koubaye la fit sursauter.
-   On va pouvoir rentrer alors.
-   On mange et on va voir si on peut sortir…
Ils se hâtèrent de manger et allèrent inspecter le tunnel
-   Comment fait-on, demanda Riak quand elle vit que tout le tunnel était bouché par la neige?
-   Il y a la pelle et puis la houe. On va creuser.
Ils retournèrent dans la caverne chercher les outils. La pelle était plus lourde. Koubaye se la réserva. La neige n’était pas tassée. Koubaye creusait avec entrain, ne ménageant pas sa peine. Il envoyait la neige derrière lui et Riak la déblayait en l’étalant et en la tassant. Rapidement, la fatigue se fit sentir et Koubaye dut ralentir le rythme. Quand ses bras se firent lourds, il s’arrêta, et prit appui sur la manche de la pelle pour se reposer.
-   On en a pour la journée…
Riak, qui avait aussi posé son outil, soupira :
-    Et bien, on n’est pas rentrés…
Elle ajouta après un temps de silence :
-   Ils vont s’inquiéter. Tu crois qu’ils vont venir ?
Koubaye regarda Riak, réfléchit un moment avant de dire :
-   Je crois qu’il ne marche pas assez bien pour s’aventurer dans toute cette neige. Mais peut-être que les tiens vont venir… Mais non, jamais mon grand-père ne les conduira ici. Tu as vu, il t’a fait jurer par Thra que jamais tu ne révèlerais où tu allais… Allez, on reprend.
Plus lentement, ils reprirent leur manoeuvre. Quand ils s’arrêtèrent pour manger, Koubaye fit part de son optimisme. Le vent était tombé. Ils allaient pouvoir creuser vers le haut pour sortir.
Tout en mangeant, ils discutèrent, s’étonnant de l’épaisseur de neige, essayant de deviner comment ils allaient retrouver le hameau.
Ils avaient chaud à creuser comme cela. Ils avançaient plus lentement. Les muscles étaient douloureux. Utiliser la pelle pour creuser en hauteur épuisait Koubaye qui s’arrêtait fréquemment. Riak en était satisfaite. Elle avait moins de neige à étaler. Au-dessus de leur tête, la neige devenait lumineuse. Koubaye, dont les épaules brûlaient de douleur, posa sa pelle. Il transpirait beaucoup.
-   Je vais boire un peu, dit-il à Riak.
Il passa derrière elle. Dans le couloir un peu plus loin, il avait posé une cruche pleine de l'eau de la source qui coulait au fond de la grotte. Riak le regarda passer. Elle soupira. Encore un peu et ils auraient fini. Elle espérait que Youlba n'allait pas refaire ce qu'ils venaient de défaire. Elle leva les yeux vers la neige qui restait encore au-dessus d'elle. Elle fut surprise de voir la lumière diminuer brusquement. Le toit neigeux s'effondrait dans un bruit mou. Elle recula d'un pas. Une masse noire sembla surgir du tas de neige. Sans même réfléchir, elle asséna un grand coup de houe dessus. Elle vit rouler quelque chose sur sa droite, sans avoir le temps de comprendre ce que c'était. Une autre masse sombre venait de sauter dans le tunnel. Riak, qui s'était reculée d'un pas, frappa ce deuxième loup horizontalement, lui emportant une partie du museau. Le loup hurla sa douleur et en reculant bloqua le troisième qui arrivait. Elle mit à profit ce moment pour fuir et avec Koubaye, ils mirent la barrière d’épineux au milieu du passage. C'est alors que la peur envahit leurs esprits.
-   Des loups !
Koubaye répéta cela plusieurs fois comme si la réalité avait du mal à pénétrer son esprit. Ils restèrent ainsi un moment. Riak tremblait tellement que Koubaye dut la prendre dans ses bras en lui disant :
-   On est vivants… on est vivants…
Des bruits horribles de craquements et de mastication venaient du tunnel. Les loups s'entre dévoraient.
Une fois un peu calmés, Koubaye et Riak retournèrent près des moutons qui s’agitaient. Derrière eux les loups s'approchèrent de la barrière d’épineux, cherchant une faille qui n'existait pas. Quand la nuit vint, ils en étaient encore à chercher un passage. Dans la grotte, personne ne dormait. Les loups hurlaient dehors régulièrement.
Riak et Koubaye s’assoupirent avant l’aube. Les loups n’avaient pas trouvé d’entrée. Le silence avait pris la place de leurs hurlements. Il n’en était que plus inquiétant.
   - Il fait jour, dit Riak !
   - Oui, répondit Koubaye en s’étirant. Les loups ont dû partir. On ne les entend plus.
   - Sauf s’ils nous attendent… J’aime pas les loups !
Koubaye ferma les yeux un moment puis en les rouvrant, ajouta :
   - Youlba est partie ailleurs et les loups la suivent...
Riak soupira et se détendit. Ils allaient pouvoir sortir et rentrer à la maison.

22
Riak avait tué deux loups. Koubaye n’en revenait pas. Riak se défendait en disant que le deuxième avait été achevé par le reste de la meute. Ils n’en avaient pas parlé à leur retour. D’un commun accord, ils avaient préféré ne pas inquiéter les adultes. La seule question de la grand-mère avait été de savoir s’ils avaient été dans les tunnels sous la montagne. Quant au grand-père, il les avait interrogés sur l’état du troupeau.
Quelques jours plus tard, alors qu’ils déjeunaient avant de repartir pour les grottes, Sorayib avait demandé :
   - Vous n’avez pas été embêtés par les loups ?
Riak avait répondu avec un sourire candide :
    - On les a entendus hurler, on a vu des traces en revenant mais c’est tout.
   - On est à la saison des hautes neiges et les loups viennent chercher ce qu’ils ne trouvent plus. Ils sont fils de la guerre. Je vais vous donner des épieux… au cas où. J’ai vu leurs traces qui allaient vers la plaine.
Ils s’étaient retrouvés avec deux solides bâtons dont la pointe passée au feu pourrait résister à la charge d’un loup. Le temps avait retrouvé son calme. La journée se passa tranquillement. Riak prenait goût à faire ce que font les garçons. Elle était toujours aussi difficile avec sa famille. Elle passait le plus clair de son temps à aider Koubaye et les siens en expliquant qu’il y avait trois hommes chez Burachka et seulement deux chez Koubaye. Elle appréciait surtout cette liberté d’aller et venir.
Le temps se réchauffait doucement. On s’approchait de la saison de grandes pluies. La neige avait beaucoup fondu. Les trajets devenaient plus faciles.
Riak s’amusait beaucoup à distancer Koubaye. Elle avait appris les techniques pour ne pas laisser de traces et en inventait de nouvelles. Elle surprenait régulièrement Koubaye qui était un peu jaloux de sa discrétion.
Lorsqu’ils étaient retournés à la grotte après l’attaque des loups, ils avaient nettoyé le couloir, enlevant les restes des deux carcasses dans le couloir d’accès. Le troupeau avait fondu de moitié durant cette longue saison froide. Koubaye avait fait le compte du fourrage qui restait et déclaré à son grand-père qu’il y en aurait assez. Il était venu voir et avait confirmé. C’est en sortant de la grotte, alors qu’il remettait les épineux, qu’il avait découvert des dents de loups par terre. Les enfants étaient déjà sortis. Sorayib les avait ramassées.  Il les avait longuement regardées. Plus que des dents, il y avait de l’os avec et un os qui avait été tranché. Il mit sa trouvaille dans une des poches de son manteau et se dépêcha de rejoindre les enfants, s’il pouvait encore les appeler comme ça. Si Koubaye avait été capable de faire ça à un loup alors, ce n’était plus un enfant.
Les premiers nuages apparurent peu après ainsi que les premières pluies. Fines, irrégulières et gelées, elles apportaient surtout du désagrément. Mais le grand-père était heureux. Ses rhumatismes le feraient moins souffrir avec la remontée des températures. Koubaye n’aimait pas cette saison. Tout devenait humide pendant des jours et des jours.
Entre les pluies, la neige continuait à tomber. Le paysage restait blanc. Riak racontait que dans la plaine, la neige disparaissait rapidement. Koubaye pensait qu’ils avaient de la chance au village. Ici le froid et l'humidité pénétraient partout. Malgré cela les bêtes demandaient toujours des soins. Il fallait aller jusqu’aux grottes malgré les chemins de plus en plus glissants. Riak et Koubaye continuaient à s’occuper des ovins à la maison ou dans les grottes. Les animaux devaient encore attendre avant de pouvoir sortir. Le grand-père ne voulait pas qu’ils se blessent en glissant sur les rochers. Riak trouvait l’escalade du pierrier pour atteindre le grotte de plus en plus difficile. Koubaye faisait le fier. Pourtant il appréhendait cette montée autant que la jeune fille. L’un comme l’autre était déjà tombé, se blessant sur les pierres du chemin.
Petit à petit le blanc laissa la place au vert dans le fond des vallées. Le sol était spongieux et la température remontait. On ne voyait plus le soleil toujours caché derrière une épaisse couche de nuages.  La saison des grandes pluies avançait. Koubaye ressentait de plus en plus d’impatience. Il n’attendait que la permission de son grand-père pour sortir les bêtes. Riak ne partageait pas cette impatience. Elle avait entendu qu’elle retournerait chez Burachka à ce moment-là. Elle se refusait à cette idée, préférant la liberté qu’elle vivait à l’enfermement qu’elle craignait.
Ce jour-là, la pluie avait cessé depuis quelques jours et si le ciel était très bas, Koubaye espérait pouvoir atteindre les grottes sans se faire mouiller. Munis de leurs musettes, ils se mirent en route. Le vent se leva quand ils dépassèrent la combe Lawouden. Petit à petit les rafales se firent plus violentes et les nuages plus noirs. La pluie les cueillit au pied du pierrier. Ils finirent sous des trombes d’eau glacée, laissant des traces mouillées dans tout le couloir d’accès. Cela les fit rire. Ils regardèrent l’eau tombant comme un rideau à l’extérieur, heureux que le couloir soit légèrement ascendant. Puis ils s’enfoncèrent sous la montagne.
Les bêtes étaient calmes. Ils se déshabillèrent, enlevant tout ce qu’ils pouvaient de ce qui était mouillé. Dans la grotte, il faisait assez chaud. Les ovins maintenaient une bonne chaleur. Bouger le fourrage, acheva de les réchauffer. C’est Riak qui donna l’alerte :
   - La source ! Elle déborde !
Koubaye courut rejoindre la jeune fille. Le filet d’eau qui coulait habituellement avait fait place à un petit torrent glougloutant, débordant de son lit naturel pour se répandre dans le couloir.
   - Il ne faut pas que ça coule sur les moutons ! dit Koubaye.
   - Mais que veux-tu qu’on fasse ? Pour le moment ça part vers l’extérieur.
Ils continuèrent leur travail. Les animaux commençaient à s’agiter au fur et à mesure que le bruit de l’eau augmentait. Régulièrement, l'un ou l'autre allait voir dans le couloir d'entrée. L'eau y prenait de plus en plus ses aises, et la pluie continuait.
Alors que Riak remontait en décrivant comment la vallée se transformait en rivière, Koubaye se battait avec le fourrage. Il tentait de décoincer une botte de foin bloquée par une stalagmite. Au moment où il parvenait à la faire descendre, Koubaye sentit la terre trembler sous ses pieds. Puis un grondement emplit la grotte et il fit nuit.
   - Koubaye, qu’est-ce qui arrive ?
   - Je ne sais pas… Je ne sais pas…
Les bêtes émettaient des bêlements angoissés tout en s’agitant. Riak tâtonnait pour trouver un repère. Koubaye suivait la paroi pour atteindre la niche où étaient les réserves. Il arriva à battre le briquet et à allumer un feuluit. Ainsi équipé, il alla dans la grande grotte rejoindre les moutons. Il pateaugeait dans l’eau. Le ruisseau de la source n’avait fait que grossir et était devenu un vrai torrent. Koubaye repéra Riak. Il alla vers elle, l’éclairant pour qu’elle se retrouve.
  - On est enfermés ?
 - Il faut que j’aille voir dans le couloir ce qu’il se passe. Tiens, va vers les moutons et essaie de les calmer.
Koubaye lui passa une branche de feuluit qu’il alluma et la laissant aller vers la grotte. Quant à lui, il suivit le ruisseau vers la sortie. Plus il avançait et plus l’eau montait le long de ses jambes. Il s’arrêta quand l’eau lui arriva à mi-cuisse. Il avait à peine atteint la barrière d’épineux. Il savait qu’il fallait encore descendre pour sortir. Il pensa avec horreur qu’ils étaient enfermés. Il resta un moment-là, ne sachant quoi faire. L’eau décida pour lui. Elle avait encore monté, lui mouillant les fesses. Koubaye recula. La grotte allait être inondée. Il remonta rapidement. Il fallait qu’ils sortent de là.
Il repéra Riak grâce à la lueur de son feuluit. Elle était près des chèvres. Il s’approcha d’elle tout en réfléchissant à ce qu’ils pourraient faire.
   - On ne peut pas rester là, lui dit-il. L’eau va tout envahir.
Riak regarda autour d’elle. Koubaye ne voyait pas ses yeux mais devinait sa panique. Plus il réfléchissait et plus il pensait au troupeau. Il ne pouvait pas laisser toutes les bêtes se noyer.
   - On va emmener le troupeau....
   - Mais par où on va passer ?
   - J’ai déjà trouvé un passage… mais avec le troupeau ça va pas être facile. Il nous faut des cordes.
   - Mais comment tu veux qu’on porte tout ça ?
   - On va mettre des sacs sur le dos des moutons…
Joignant le geste à la parole, il se dirigea vers les réserves. Il y avait de vieux sacs et des cordes plus ou moins en bon état.
   - Regarde, il y a tout ça… mais prends les moins mauvais, certains tombent en poussière.
Les deux jeunes s’agitèrent beaucoup, oubliant que l’eau montait inexorablement. Quand ils eurent chargé tous les moutons possibles, Koubaye mit un licol au bélier et au bouc.
Quand ils prirent le couloir, la source débordait toujours et la moitié de la grotte était envahie par l’eau.  Les bêtes ne firent pas de difficultés, trop contentes de quitter la grotte. Ils marchaient à la lueur de deux feuluit. Koubaye ouvrait la marche et Riak suivait au milieu des chèvres. Koubaye se rappelait son premier voyage sous la montagne et certains passages. Il pensa à toutes les difficultés qui les attendaient et se demanda comment il allait faire escalader la corniche à tout son troupeau. Bien qu’ayant perdu beaucoup de bêtes à la saison des hautes neiges, il en restait encore assez pour que cela lui semble impossible.
Au pied du premier escarpement, il fit une reconnaissance. Il fait passer Riak et les chèvres qui escaladèrent les cailloux avec facilité. Riak était tombée plusieurs fois. Elle s’était cognée encore plus souvent, mais elle ne se plaignait pas.
   - En haut, avance un peu à droite dans le plus grand des tunnels, je te rejoins avec les moutons.
Quand la lumière du feuluit eut disparu, Koubaye soupira de soulagement. Riak était en sécurité. Il entreprit de faire monter le bélier qui renaclait un peu. La vingtaine de brebis qui restait le suivit. Arrivé en haut, il les laissa le temps de descendre chercher quelques moutons qui étaient restés. Il dut abandonner sa tâche quand il s’aperçut que l’eau arrivait. Il remonta rapidement. La peur le suivait. La grotte débordait maintenant dans le couloir qu’ils venaient de quitter. Koubaye remonta aussi vite qu’il put. Tant pis pour les moutons qui ne suivaient pas.
Riak l’attendait en haut. Koubaye vit que sa branche de feuluit tremblait.
   - On entend couler l’eau partout, dit-elle. Tu crois qu’on va passer ?
Une image s’imposa à Koubaye, celle d’une cataracte puissante, bruyante. Il sut qu’ils ne passeraient pas là où il était passé seul. Une autre image suivit.
   - La chèvre ! La chèvre qui a une tache brune !
Riak le regarda comme s’il devenait fou. Koubaye se mit à chercher dans le troupeau des caprins, la seule bête qui était tricolore. Quand il l’eut trouvé, il lui passa un licol et se tourna vers Riak :
   - C’est elle qui va nous conduire. Son instinct va nous guider.
Ils se remirent en route confiant leur destin à une chevrette.

23
Koubaye ne comprenait rien au chemin de la chevrette. Ils passaient de tunnels où ils pouvaient marcher debout à des boyaux où les plus grandes des bêtes avaient du mal à passer.
Ils avaient perdu toute notion du temps. De nouveau la chevrette avait disparu. Heureusement, elle était rattachée à Koubaye par sa longe. Il était fatigué. Il sentait à la tension de la corde qu’elle s’était arrêtée. C’était à chaque fois la même chose, elle allait aussi loin qu’elle pouvait, grimpant les éboulis et les escarpements en se jouant. Puis une fois dans le noir, elle attendait que lui arrive la lumière des feuluits. Elle leur avait fait traverser plusieurs cours d’eau souterrains. Koubaye essayait de conserver le maximum de bêtes. Lors d’une pause, il avait tenté de les compter. Cela lui avait laissé un goût amer. Il en manquait beaucoup. Son grand-père ne serait pas content. Il pensait à sa réaction en grimpant l’éboulis. Il faisait attention à ne pas tomber, tout en ne laissant pas trop de liberté à son guide dont il sentait l’impatience. Presque en haut, il se retourna. dans le noir, il vit la silhouette de Riak vaguement éclairé par son feuluit qui poussait les bêtes dans la pente. Koubaye traînait toujours le bélier et le bouc chargé de leurs affaires. Tout était mouillé depuis qu’ils avaient traversé et même suivi une sorte de ruisseau. Riak était même tombée dedans, éteignant son feuluit. Cela les avait obligés à avancer assez longtemps à la simple lueur de celui de Koubaye. Dès qu’ils avaient retrouvé un sol juste humide, ils avaient rallumé avec difficulté un nouveau rameau.
   - Il va falloir qu’on s’arrête…
La voix de Riak avait résonné dans le couloir.
   - J’en peux plus !
  - Encore un effort, il y a un petit courant d’air dans un des couloirs… on ne doit pas être loin d’une sortie.
Riak soupira bruyamment. Elle n’ajouta rien. Elle savait que Koubaye avait eu raison de partir. Elle était fatiguée, non épuisée serait plus juste. Les bêtes trébuchaient autant qu’elle. Ils auraient des blessures à soigner. La nouvelle d’une sortie prochaine lui redonna un peu de courage. Elle escalada l’éboulis en s’aidant des mains. Arrivée en haut, elle chercha des yeux la lueur de l’autre feuluit. Koubaye était déjà reparti. Il semblait même lutter avec la chevrette qui le tirait en avant. Elle y vit un présage favorable.
Koubaye fut étonné par la tension sur la longe. Son guide semblait impatiente d’aller de l’avant. Qu’avait-elle senti ? Il la retint du mieux qu’il put pour que ce qui restait du troupeau suive. Le couloir était maintenant facile à parcourir. Koubaye sut qu’ils étaient dehors quand il reçut la pluie sur la tête. Il faisait nuit, mais il sentait le vent tournoyer autour de lui. Il se retourna et cria :
   - Ça y est ! On est dehors !
Sa joie fut de courte durée. Il avait entendu l’écho de son cri. Il s’arrêta, essayant de percer la nuit et la pluie. Étaient-ils dehors ou pas ? Il cria dans plusieurs directions, à chaque fois l’écho lui revint. Riak l’avait rejoint :
   - Qu’est-ce qui se passe ? Il pleut ça ne veut pas dire qu’on est dehors ?
   - On est dehors sans l’être… enfin, je crois…
La chevrette tirait toujours. Koubaye la suivit. Elle escalada un monticule. À la lueur de son feuluit, Koubaye découvrit qu’elle broutait. Il leva sa lumière sans rien découvrir de plus. Il rejoignit Riak :
   - Faut qu’on trouve un abri. Je ne sais pas l’heure mais l’étoile de Lex ne doit pas être loin.
Riak frissonna à l’évocation :
   - Par où on cherche ?
  - La chevrette tire par là, répondit Koubaye en tendant le bras, on va dans l’autre sens. Il doit bien y avoir une paroi...
Riak éclaira le sol de son feuluit et avança avec prudence. Elle s’était trop cogné, trop fait mal en tombant. Elle voulait se poser et dormir. Quand la lumière augmenta, elle crut que Koubaye la rejoignait. Elle leva les yeux et poussa un petit cri. Une flammèche bleutée se trouvait devant elle. Elle se redressa et regarda autour d‘elle. Il y en avait d’autres, éclairant l’endroit comme l’auraient fait mille feuluits. Koubaye tenant haut sa branche lumineuse, semblait aussi étonné qu’elle. Elle lui cria :
   - C’est quoi ces trucs ?
   - Je… je sais pas...
Koubaye reconnut la grotte au toit effondré. C’est là qu’il avait passé cette nuit avant de retrouver son grand-père. Les grandes pattes ne devaient pas être loin. Cette pensée fut immédiatement remplacée par l’apparition de toutes ses choses qui semblaient grandir et prendre consistance. La vérité s’imposa à lui dans toute son horreur… Des bayagas… c’étaient des bayagas. Toutes ces formes dansaient autour d’eux un ballet aérien, les frôlant dans des crépitements désagréables. Riak et Koubaye se rapprochèrent. Il les fit manoeuvrer pour atteindre l’alcôve dans laquelle il avait passé la nuit. Un des ectoplasmes devint rouge accélérant sa danse. A chacun de ses passages près d’eux, ils ressentirent une brûlure sur la peau. A chaque pas, ils se rapprochèrent de ce qu’ils espéraient être un abri. Les bayagas changeaient. Ils perdaient leur transparence. Des dents, des griffes, des mâchoires apparurent au bout d’appendices plus ou moins improbables. Le courage de Koubaye fondait comme neige au soleil. Une voix grinçante émergea du plus proche. Des dizaines de bouches apparaissant un peu partout la proclamaient :
   - N’est-ce pas là, celui qui nous avait déjà défié ….
D’autres bouches répondirent :
   - Mais oui, il était resté caché derrière son manteau...
Koubaye qui protégeait Riak autant qu’il pouvait, marmonna :
   - C’est pas vrai, j’ai juste dormi...
Les formes étaient de plus en plus près, de plus en plus consistantes avec leurs griffes qui passaient si près de son visage. Koubaye se dit que jamais ils n’atteindraient le recoin. Il glissa sa main jusqu’au couteau qu’il portait toujours. D’un coup, il le brandit tout en poussant Riak contre la paroi, tentant de faire de son corps un rempart. Les bouches se mirent à rire, se moquant de son arme de pacotille. C’est alors qu’apparurent des lances et des épées. Koubaye transpirait de peur devant ces armes tournoyantes. Une des bayagas plus solidifiées que les autres s’avança, faisant tournoyer ses épées. Quand l’une d’elle s’abattit sur Koubaye, il y eut un violent bruit d’acier rencontrant l’acier. Riak avait surgi, le poignard à la main. Le temps sembla s’arrêter. Les bayagas s’immobilisèrent. Koubaye regarda Riak. Ce qu’elle tenait en main était une dague de bonne taille. Il n’en avait jamais vu d’aussi belle. Son grand-père et lui n’avaient que de méchants couteaux qui s’affutaient mal. Dans cette pénombre l’acier luisait. Riak, debout, rejeta le capuchon qui la protégeait de la pluie. Ses cheveux blancs s’étalèrent sur ses épaules. Les bayagas frissonnèrent. Un murmure les parcourut :
   - La dague blanche est revenue… la dague blanche est revenue… La DAGUE blanche EST REVENUE… LA DAGUE BLANCHE EST REVENUE...
Le cri maintenant résonnait dans la caverne renvoyé par l’écho de toutes parts. D’autres formes arrivèrent. De toutes les couleurs, brillant comme des flammes, d’autres bayagas se coulaient dans la  caverne, reprenant la phrase.
   - Qu’est-ce que c’est que cette dague, demanda Koubaye au milieu du brouhaha ?
   - Elle est à moi. Je l’ai trouvée et je vais pas laisser ces machins faire leur loi.
Plus affreuses les unes que les autres, les bayagas se solidifièrent tout autour d‘eux. Les bouches récitaient la litanie, tantôt murmurant, tantôt hurlant. La cacophonie était terrible.
Riak tenant toujours son arme, restait tendue, prête à frapper. Koubaye, le dos au mur, fut le premier à voir la forme sombre pénétrer dans la grotte. Quand elle toucha le haut du monticule d'effondrement, le silence se fit de proche en proche et les bayagas s’écartèrent pour laisser un chemin. La forme sombre sembla se solidifier au fur et à mesure de son approche. Elle aurait eu un aspect presque humain sans tous ces bouts de lances qui lui sortaient de partout. Koubaye en était sidéré. Riak immobile, le regard farouche, attendait de pied ferme ce qui arrivait. Quelques bagayas planaient encore au-dessus d’eux éclairant l’ensemble d’une faible lumière changeante. Une odeur écoeurante de chairs en décomposition avait envahi l’espace. Plus cela approchait et plus cela évoquait un seigneur en armure, mais une armure qu’on aurait hachée, transpercée, bosselée, écrasée, torturée. Le bayaga s’arrêta à une distance d’épée de Riak. Il dégaina lentement une épée noire couverte de rouille et de sanies. Il en toucha la dague. Il y eut un petit bruit métallique, suivi d’étincelles quand le bayaga bougea son épée. Riak restait immobile. Seul Koubaye, juste derrière elle, voyait tressaillir les muscles de sa mâchoire. Le bagaya continuait à frotter le bout de son épée sur la dague. Koubaye attendait le début du combat. Jamais Riak ne s’était battue avec une arme. Koubaye essayait de réfléchir à ce qu’il pouvait faire pour les sauver. Il détailla le bayaga noir. L’armure était affreuse, les morceaux de lance qui sortaient de part et d’autre lui évoquèrent les héros vaincus des récits légendaires, ceux qui avaient donné leur vie pour que le roi Riou puisse se sauver. Sa vue se troubla. Des flashs prirent naissance dans ses yeux, déformant sa vision. Devant lui, ce fut un kaléidoscope d’images, de lumières puis vinrent les bruits et les cris d’une bataille. Certaines parties du bayaga devinrent blanches et brillantes. Il entendit le hurlement et il sut.
   - Bar Loka !
Le cri de Koubaye avait figé le bayaga. Puis celui-ci se mit à trembler de tous ses membres. Son épée tinta sur la dague comme une clochette. Son épée se recouvrit de flammes bleues, vertes, jaunes. L’odeur déjà épouvantable se chargea de puanteurs brûlées. Les bayagas autour d’eux se mirent à hurler :
   - LA DAGUE BLANCHE ! LA DAGUE BLANCHE ! LA DAGUE BLANCHE !
L’épée noire du bayaga devient rougeoyante comme un métal à la forge. Il poussa un grand cri, et après un éclair éblouissant, tout devint noir.

24
Riak et Koubaye restèrent immobile un moment dans la nuit noire sous la pluie qui continuaient. Koubaye se remit en mouvement le premier. Il ramassa la seule branche de feuluit qui rougeoyait encore et souffla pour la réactiver. Quand elle eut repris de la vigueur, il la promena tout autour de lui. Le peu qu’il voyait semblait normal, banal. Il prit conscience du bruit du troupeau. Avant de se diriger vers lui, il regarda Riak toujours tendue la dague à la main, le regard dans le vide. Il l’appela plusieurs fois avant qu’elle ne réponde. Elle le regarda les yeux chargés d’incompréhension puis brusquement sembla reprendre vie. D’une geste  fluide, elle fit disparaître la dague sous ses habits et dit :
   - Qu’est-ce qui nous est arrivé ?
   - On a rencontré les bayagas… et je ne sais pas !
Ils longèrent l’éboulis central pour aller vers le troupeau qui s’était mis à l’abri à l’endroit le plus protégé de la grotte effondrée. Pendant que Riak tenait la branche de feuluit, Koubaye fit le compte des bêtes. Il fut heureux de voir qu’il en manquait moins que ce qu’il craignait. Il trouva le bélier et fouillant dans les sacs dont ils l’avaient chargé, il sortit une nouvelle branche de feuluit.
   - Viens par là, dit-il à Riak.
Quand elle fut près de lui, il lui montra un endroit plus sombre dans la paroi.
   - Regarde, on va pouvoir dormir là…
Ils retrouvèrent l’alcôve et tendirent une couverture devant l’entrée. Koubaye réussit à allumer un feu qui les réchauffa rapidement. Ils se sentaient épuisés mais incapables de dormir.
   - Tu l’as trouvée où, la dague ?
   - Je suis tombée dessus dans un tunnel.
   - Tu sais où ?
  - On a traversé un ruisseau et j’ai glissé. Je me suis fait mal à la main en tombant. Le feuluit m’a échappé. Quand je l’ai ramassé, j’ai vu un caillou brillant. Ça m’a étonné. En voulant le ramasser, j’ai senti que ce n’était pas qu’un caillou. Mais tu m’as appelée, alors je l’ai mise sous mon manteau.
En disant cela, elle la fit apparaître dans sa main. Koubaye fut à nouveau étonné de la fluidité et de la rapidité du mouvement de Riak. Elle la tendit à Koubaye. Koubaye la reçut avec respect, les paumes vers le haut. Riak l’y posa. Koubaye sentit des picotements dans ses paumes et jusqu’à ses épaules. Des images lui traversèrent l’esprit, des images de combat, de sang et de plaies. Il la laissa tomber. Elle tinta en tombant au sol. Elle ne rebondit même pas, Riak l’avait déjà rattrapée. Elle la tendit à nouveau à Koubaye mais en lui présentant le manche. Il fit très attention en la prenant. Une si belle arme devait être manoeuvrée avec respect. De nouveau il ressentit le picotement et d’autres images lui vinrent à l’esprit. Il voyait de beaux uniformes et de belles robes, il entendit même comme la musique d’une danse. La dague ne pouvait venir que d’une personne…
L’émotion saisit Koubaye, lui serrant la gorge. Les larmes au bord des yeux, il bredouilla :
  - C’est la dague du roi !
Riak le regarda avec des yeux incrédules.
   - Le roi ? Le roi ! Tu en es sûr ?
   - Je la vois dans sa main… Il la portait ce jour-là… Dans la bataille… Celle où Youlba… Par le Dieu des dieux… Qu’allons-nous faire ?
Riak reprit la dague avec douceur et lenteur. Elle la regarda à la lueur du feuluit. Le manche était d’un blanc que le séjour sous terre n’avait pas altéré, les pierres qui l’ornaient, brillaient doucement.
   - Il lui faut un fourreau !
   - Mais on n’a rien d’assez beau, répondit Koubaye !
   - Tu n’as pas récupéré un tube en bois ?
   - Tu veux parler de la vieille flûte ?
   - Oui, la dague pourrait y entrer et serait à l’abri.
Excités, ils retournèrent près des bêtes pour fouiller les sacs. Quand ils eurent trouvé ce qu’ils cherchaient, Riak enfonça la lame de la dague dans le corps de la flûte qui se fendit tout du long. Elle jura. Koubaye lui demanda d’attendre et extirpa d’un sac une sangle de cuir qu’il enroula autour du tube. Il en eut assez pour faire comme une bretelle. Riak fut ravie de voir ainsi la dague à l’abri.
Quand ils furent revenus près du feu qui commençait à baisser, Riak regarda Koubaye et lui demanda :
   - Bar Loka : c’est quoi ?
   - Je ne sais pas. Ce nom s’est imposé à moi quand le bayaga a été tout près.
   - Pourquoi sont-ils partis quand tu as dit cela ?
   - J’ai vu les combats et ce nom est lié aux combats. Mais pourquoi ça a marché… je ne sais pas.
Ils discutèrent encore un peu, se racontant les détails de la rencontre, faisant des suppositions que rien ne pouvait confirmer. Le sommeil les prit sans qu’ils ne s’en rendent compte.
Ils se réveillèrent tard dans la matinée. Le ciel était toujours aussi chargé. Des pluies torrentielles ne restait qu’un crachin. Le troupeau broutait sur l’éboulis. Koubaye souffla sur les braises. Il alimenta le feu pour faire chauffer leur petit déjeuner. Riak se réveilla plus tard. Pendant qu’ils mangeaient, elle demanda :
    - Qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?
   - Je suis déjà venu ici. Tu vois, derrière le grand éboulis, il y a en un petit. Là, il y a un tunnel et au bout, la grotte aux longues pattes.
   - On en a pour combien de temps ?
   - On pourrait y être dans la soirée.
   - Et… et tu crois que la sortie est ouverte ?
   - Elle n’est pas du tout comme celle que nous avons quittée… il n’y aura pas d’eau.
Après avoir rassemblé leurs affaires et le troupeau, ils se remirent en marche. Le tunnel était large et la marche assez facile. Bientôt il longèrent un ruisseau, remontant le cours vers sa source. Riak remonta à la hauteur de Koubaye :
   - Et pour les bayagas… qu’est-ce qu’on va dire ?
   - Mais rien, Riak ! Surtout on ne dit rien, sinon on va se faire punir. Pareil pour la dague blanche, moins on la verra et mieux ça sera. Il faut éviter les questions… On peut dire qu’on a dormi dans un tunnel et puis c’est tout.
Riak approuva. Elle rejoignit les moutons, laissant le bouc et les chèvres à Koubaye. Les branches de feuluit avaient beaucoup diminué quand Koubaye cria pour signaler la vasque. Riak fut heureuse d’entendre qu’ils arrivaient.
Koubaye scruta la grotte des longues pattes avant de laisser ses bêtes y entrer. Tout semblait calme et tranquille. L’eau de la vasque avait débordé vers le tunnel, laissant la grotte propre et sèche. Il examina la litière et estima que son grand-père n’était pas venu depuis un moment. Il se dit qu’ils avaient toutes les chances de le voir arriver. Aidé de Riak, il conduisit les bêtes dans une coin de la salle. Avec des cordes, ils firent une séparation entre les troupeaux. Quand tout fut prêt, la lumière du jour avait bien diminué. Ils mangèrent et se couchèrent sur les banquettes de pierre près du tunnel de la vasque.
Koubaye dormit mal. Il rêva de la nuit précédente et de tout ce qu’il leur était arrivé. Son cri lui revenait sans cesse, le réveillant au bord du savoir. Lors d’un de ses réveils, il eut soif. Il battit le briquet et alluma une branche de feuluit. Il alla jusqu’à la vasque pour boire. L’écoulement avait diminué. Il but tout en songeant que la pluie avait peut-être enfin cessé. Quand il revint dans la grotte, tout était calme. Il regarda Riak qui avait fait tomber sa couverture. En la remontant sur elle, il aperçut qu’elle avait la main droite crispée sur la manche de la dague...

À leur réveil, ils reprirent leurs activités. Koubaye espérait que son grand-père allait arriver et qu’ils pourraient repartir tous ensemble. Le jour n’était pas bien vieux quand ils entendirent qu’on remuait les branches qui fermaient le tunnel d’accès. Koubaye fut le premier à accueillir Sorayib. Son étonnement et son soulagement furent palpables. Il leur en expliqua les raisons. Ne les voyant pas revenir,  il avait été dans la vallée où était l’entrée de la grotte du petit bétail. Il n’avait même pas pu accéder au pied de l’accès. Un glissement de terrain avait tout bouleversé. Là où coulait un ruisseau se trouvait maintenant un lac. Tout ce qui avait glissé de la montagne avait obstrué l’entrée de la grotte et le fond de la vallée. Il était reparti avec l’espoir de leur survie dans la montagne. Aujourd’hui, son idée était de lâcher les bêtes et partir à leur recherche à travers les tunnels. À leur tour, les jeunes lui racontèrent comment l’eau était montée, et comment ils avaient fui tout en suivant une chevrette. Le grand-père s’en était étonné mais Riak lui avait répondu que Koubaye avait vu. Sorayib avait alors posé un regard chargé d’admiration sur son petit-fils. C’est elle encore qui avait glissé dans son récit qu”ils avaient dormi au milieu de nulle part au sec dans un tunnel.
   - Mais on a perdu beaucoup de bêtes là-dessous, avait ajouté Koubaye.
Le grand-père les avait rassurés. Les bêtes, il y en aurait d’autres, eux étaient irremplaçables.
Après avoir rangé la grotte, ils firent sortir les bêtes. Tout était détrempé. Ils menèrent les troupeaux vers des clairières un peu plus en hauteur sur des terrains mieux drainés. Et enfin, ils prirent le chemin de la maison.

25
La grand-mère fut beaucoup plus curieuse. Elle ne s’adressa pas à Koubaye. Quelques jours après leur retour, elle déclara à Riak qu’elle avait besoin d’elle pour l’aider, et sans en avoir l’air, tout en faisant ce qu’elles devaient faire, elle l’interrogea tranquillement. Riak finit par lâcher quelques infos qu’elle croyait innocentes. La grand-mère continua l’interrogatoire en la poussant dans ses retranchements. Riak biaisait autant qu’elle pouvait. Elle avait l’impression que la grand-mère savait tout…
   - Tu sais, Riak, il est des choses que tu ne peux pas cacher…
Riak jeta un regard en biais à la vieille femme qui continuait à remuer ce qui cuisait.
   - Vous avez été dans la grotte effondrée la nuit.
   - Mais… mais comment pouvez-vous dire cela ?
   - Je t’ai observée… Tes affaires deviennent trop petites et bientôt tu ne pourras plus cacher que tu es une fille…
Riak se mordit les lèvres. Elle sentait bien que son corps devenait autre depuis son retour. Elle ne savait pas que penser, ni que faire. Si la grand-mère avait vu cela alors les autres allaient aussi le découvrir. Elle mit la main sur la dague qu’elle portait toujours depuis son retour.
   - Tu peux laisser la lame au fourreau, Riak. Je ne suis pas une ennemie.
Riak, surprise, retira brusquement sa main tout en regardant la grand-mère qui lui tournait encore le dos. Comment savait-elle ?
   - N’oublie pas, jeune fille, que mon savoir est grand. Tu as vécu dans la grotte interdite et tu y étais la nuit…
   - Oui, mais nous n’avons fait qu’y dormir…
  - Cela suffit à ce que tu te transformes… Comme Koubaye… Le pauvre, il va falloir que je rallonge encore ses pantalons…
   - Qu’allez-vous faire avec mes parents ?
  - Je vais aller les voir… mais sans toi. Je leur dirai que je te garde sous ma coupe pour m’aider. Burachka peut compter sur l’aide de Pramib, et ton père a son fils et Résiskia pour faire ce que les hommes doivent faire. Une bouche de moins est une bonne chose dans nos montagnes.
   - Et je devrai faire quoi ?
   - Toi… Rien ! Juste m’écouter et m’obéir.
Riak fit la grimace. Elle préférait courir les bois et les montagnes avec Koubaye pour faire ce que les hommes doivent faire.
   - Ta déception est grande mais sache qu’il vaut mieux que cela soit ainsi, et puis à partir de maintenant…
La grand-mère laissa sa phrase en suspens. Elle se leva, alla vers unes des armoires et sortit une grande cape qu’elle tendit à Riak :
   -... Tu garderas cela toujours pour sortir qu’on ne voit ni tes formes ni ta chevelure qui devient encore plus pâle qu’elle ne l’était.
Riak prit la cape. elle la mit sur son dos. Elle traînait presque par terre mais sa capuche lui couvrait tous les cheveux. Seules ses chaussures trahissaient sa féminité.
   - Pourquoi faut-il que je me cache ?
   - Pour ta protection. Rma file de drôles de fils. La pluie qui n’en finit pas est une malédiction mais tu es là avec ta chevelure blanche et cette dague… La trame du temps est altérée. Si un seigneur te voit...
La phrase resta en l’air comme une lourde menace. Riak savait comme Koubaye la cruauté des maîtres.
   - Ils ne viennent jamais par ici, ou pas souvent. Je pourrais me cacher.
La grand-mère se mit à rire :
    - Crois-tu que Youlba t’épargnera, elle qui a fait tuer toutes les femmes aux blancs cheveux ?
Riak rumina un moment ce qu’elle venait d’entendre. Les deux femmes continuèrent leur ouvrage en silence. Seul le feu qui crépitait occupait l’espace sonore.
   - En fait, je n’ai pas le choix…
  - Non, Riak, pas vraiment. De minuscules fils ont pris leur place dans le tissu de Rma bien avant que tu ne sois et, aujourd’hui, il me faut te protéger, même contre toi.
Riak eut un pâle sourire.
   - Que vont dire Koubaye et Sorayib ?
   - Koubaye sera heureux que tu restes, ma fille, et Sorayib… j’en fais mon affaire. Maintenant mets la cape et va me chercher de l’eau…
   - Bien, grande mère.
Riak se recouvrit de la cape, mit la capuche et sortit le seau à la main.
Restée seule, la grand-mère se prit à sourire… Le vieux savoir allait-il enfin servir ?

Les pluies commencèrent à s’espacer. Koubaye était un peu jaloux de la relation entre sa grand-mère et Riak. Pourtant il appréciait toujours leurs vagabondages dans la nature. Ils allaient régulièrement s‘occuper des troupeaux, maintenant que ceux-ci restaient en forêt ou dans les combes retirées des plateaux éloignées. Malgré sa cape et sa capuche, Riak courait et se déplaçait sans difficulté. Sa famille ne s’était pas opposée à son départ d’autant plus que Pramib était enceinte.
   - Il n’a pas plu depuis trois jours. C’est la fin de la saison des grandes pluies ?
   - Bientôt, on approche de la fête de la plaine.
  - Oui, répondit Riak, mais je ne serai plus avec les enfants. Il me faudra saluer le lever de la princesse. Grande mère m’a dit qu’elle me ferait une nouvelle cape pour cette occasion.
À chaque fois que Riak disait “Grande mère”, Koubaye avait un pincement au cœur. Sa mère lui manquait...
Ils ramassaient du bois dans la forêt derrière la barre où trônait le roi Riou. Même si les seigneurs et leurs sbires ne patrouillaient que rarement dans ces collines, ils faisaient attention de ne ramasser que du bois mort. Koubaye montrait à Riak certaines branches qu'ils avaient préparées avec son grand-père.
   - Tu vois, cela deviendra un bon manche pour la pioche, et celle fera une bonne fourche.
Chargés de leurs fagots, ils commençaient à descendre dans la prairie quand surgit le cavalier. Ils se figèrent. L'homme se dirigea droit sur eux. Son cheval était grand et noir. Tout en lui était orienté vers la guerre. Il portait un sombre pourpoint de cuir recouvert de plaques de métal. Sur la tête, cachant son regard, un heaume de métal était orné d'une queue de cheval. Il était ceint de deux épées et une lance courte dépassait de son harnachement. Koubaye regarda où fuir. Ils étaient trop loin de la forêt. Le cavalier les auraient rattrapés avant. Il se tourna vers Riak. Il ne vit que son regard étincelant de haine. Koubaye eut peur.
   - Il n'est pas bon de se promener avec tant de bois, dit l'homme quand il fut à portée de voix.
   - Mais ce n'est que du bois mort, bafouilla Koubaye..
   - C'est toujours ce que vous répondre, peuple de menteurs.
   - Je vous jure, seigneur, que ce n'est que des branches tombées.
 - On va bien voir, répliqua l'homme en dégainant une épée.
Il força son cheval et du plat de son épée, fit tomber, et Koubaye, et son fagot. Se tournant alors vers Riak, il n’eut pas le temps de recommencer sa manoeuvre.  Elle avait déjà lancé le fagot à la tête du cheval qui fit un écart. Le cavalier dut batailler pour rester en selle. Une fois la maîtrise de sa monture reprise, il se tourna vers Riak, la traitant de saloperie. Celle-ci resta immobile au milieu de la prairie comme une statue. Rangeant son épée et dégageant sa lance courte, le cavalier la chargea. Koubaye hurla :
   - NON !
Le cheval, au galop, faisait voler les mottes d’herbes. Riak ne bougea qu’à la dernière seconde. Elle avait dégrafé le col de sa cape et d’un geste rapide et sûr, elle entoura la pointe de la lance avec. Se laissant tomber au sol, elle obligea l’homme à lâcher son arme. Celui-ci, avant même d’avoir fait faire demi-tour à son cheval, avait sorti son épée. De nouveau, ils se firent face. Le cheval fumait dans la fraîcheur du matin. Riak debout, avait laissé sa cape et la lance à terre. Elle avait dégaîné sa dague. Koubaye la voyait déjà à terre le crâne ouvert. Il regarda un instant ce face à face entre la silhouette massive de ce centaure et la frêle stature de Riak. Il se releva doucement, pendant que l’homme dévisageait Riak :
   - Une sorcière aux cheveux blancs… Tu es une sorcière aux cheveux blancs !
Koubaye avait fini de se lever quand le cavalier s’était mis à charger. Se précipitant pour essayer d’attraper la lance, il ne réussit qu’à s’étaler par terre. Il sentit le tremblement du sol. Il releva la tête quand l’éblouissement le surprit. À travers un étincellement kaléïdoscopique de silhouettes d’armes de tous genres, il vit se cabrer le cheval. Le cavalier, à terre, se releva aussi vite qu’il put. Dégainant sa deuxième épée, il fit des moulinets en tous sens, tournant le dos à Riak. Celle-ci sans hésiter s’approchant, rapide et féline, lui planta sa dague entre les deux omoplates. L’homme tomba à genoux. Prenant appui sur ces deux épées, il se retourna à moitié pendant que le monde retrouvait son aspect habituel. Il regarda Riak, murmura “ Sorcière!” et s’écroula le nez dans l’herbe. Le cheval avait fui. Ils le virent galoper vers la forêt où il disparut.
Riak et Koubaye se regardèrent. Riak debout avait encore sa dague ensanglantée à la main. Koubaye se releva en tremblant, tenant la cape et la lance :
   - Qu’avons-nous fait ? Mais qu’avons-nous fait ? bredouilla-t-il.
   - On a fait ce qu’il fallait faire, répondit Riak d’un ton dur.
  - Mais tu ne te rends pas compte, ils vont venir le venger et quand ils vont le trouver, ils vont nous massacrer !
   - Alors… il ne faut pas qu’ils le trouvent !
Koubaye regarda Riak sans comprendre. Pour lui, ils allaient forcément partir à sa recherche et, en remontant la piste, arriver sur son cadavre. Riak, essuyant sa dague sur les vêtements du mort, réfléchissait tout haut :
   - Il devait être seul, sinon, les autres seraient déjà là. On va l’enterrer. Ils ne viendront pas près de la barre du rocher du roi Riou. Ils auront trop peur d’une révolte. Viens, on va le traîner là-bas. Il n’est pas plus lourd qu’une carcasse de longue patte.
Ils prirent chacun un pied et se mirent en devoir de le descendre vers la barre rocheuse. Arrivés là, ils choisirent un endroit discret et se mirent à creuser.
   - On va tout enterrer, on ne gardera rien, comme cela personne ne le saura. Ce sera un secret entre nous.
Koubaye admirait l’optimisme de Riak. Avec la lance dont il se servait comme d’une bêche, il creusait d’autant plus vite qu’il ressentait la peur de la suite. Cela leur prit un bon moment pour creuser un trou de bonne profondeur. Riak dit alors à Koubaye :
   - Cela suffit, Thra, le dieu de la terre, nous protègera.
Koubaye donna un dernier coup dans le sol faisant jaillir une dernière pelletée. Il y eut comme un éclair. Interloqués, ils se penchèrent.
   - Un médaillon, dit Riak en ramassant l’objet !
Ils se regardèrent par-dessus le trou.
   - On dirait qu’il est en or, fit remarquer Koubaye. Thra est avec nous, il nous offre ce gage de sa protection. Fais-voir !
Riak lui tendit l’objet. Koubaye l’eut à peine en main qu’il le lâcha en poussant un cri.
   - Il est brûlant !
Riak le regarda sans comprendre. Elle ramassa le médaillon.
   - Mais non, il est froid !
Koubaye approcha sa main de celle de Riak :
   - Je sens sa chaleur d’ici !
De nouveau, ils échangèrent un regard surpris.
   - C’est Thra qui te le donne…  reprit Koubaye. Il n’est pas pour moi.

26
Ils étaient rentrés à la nuit tombée sous une pluie battante. La cape de Riak était déchirée là où la lance avait pénétré. Pour éviter l’interrogatoire, Koubaye était entré dans la maison en disant :
   - On a vu un Seigneur sur son cheval… Alors on s’est caché jusqu’à ce qu’il disparaisse mais il s’est arrêté dans la prairie au-dessus du rocher du roi Riou…
Il avait ainsi continué à raconter, soutenue par Riak, leur attente, leur peur jusqu’à ce que le cavalier ait disparu, hors de leur vue. La grand-mère n’avait pas été plus loin dans ses interrogations. Saorayib était rentré encore plus tard que les enfants. Lui aussi avait parlé de traces de chevaux. Manifestement un groupe de cavaliers était passé par le col du vent pour redescendre par le chemin de la cascade. C’était très inhabituel. Il avait rencontré les traces en revenant de la pâture des longues pattes. Ils les avaient suivi jusqu’à la cascade et avait vu les silhouettes en bas qui semblaient se diriger vers le village. Les adultes avaient discuté toute la soirée de ce que cela pouvait signifier.
La pluie avait duré trois jours entiers, détrempant à nouveau tout. Koubaye fut rassuré. Si le cheval était parti loin, même le meilleur des chiens ne pourrait pas retrouver la trace. Il s’interrogeait lui aussi sur ces événements sortant de l’ordinaire. Qu’est-ce que les seigneurs préparaient ? La grande fête arriverait bientôt avec la nouvelle saison.
Les hommes profitèrent de l'amélioration de la météo pour aller au village en bas. Ils y allèrent avec des bêtes de bât pour remonter des provisions. Le grand-père avait donné ses ordres à Koubaye pour gérer les troupeaux en son absence. Koubaye avait accompagné son grand-père avec Tchuba, Résiskia et Trumas jusqu’à la cascade. Il avait eu droit à une dernière recommandation :
   - Si tu vois des seigneurs, ou simplement leurs traces, cachez-vous !
Koubaye avait acquiescé avant de reprendre le chemin de la maison. Ils devaient être absents trois ou quatre jours pas plus. En attendant, la peur venait de s’inviter dans sa tête. Koubaye retourna en guettant comme si le danger était imminent. Sa grand-mère qui le trouvait nerveux, lui en fit la réflexion. Il se défendit en jurant qu’il était tout à fait normal et que tout allait bien. L’inquiétude le fit mal dormir cette nuit-là, malgré tout le travail fait dans la journée.
Le lendemain, il rencontra Séas qui allait aussi s’occuper des troupeaux. Ils n’eurent pas le cœur de se chamailler comme ils le faisaient habituellement. Séas aussi guettait. Son père l’avait aussi mis en garde. La journée se passa pourtant tranquillement. Ce n’est que le soir qu’ils furent en alerte. Riak fut la première à repérer le convoi. Elle courut prévenir les garçons qui se dépêchèrent d’aller sur le rocher qui surplombait la vallée.
   - Tu vois quelque chose, demanda Riak à son frère qui était tout en haut ?
   - Il y a des hommes à pied qui montent avec des bêtes.
   - C’est des seigneurs, s’enquit Koubaye, qui se hissait à son tour sur le sommet du rocher ?
   - Difficile à dire, il commence à faire sombre. Ça pourrait être mon père et les autres.
   - Mais ils ne doivent rentrer que dans deux jours, s’inquiéta Riak.
   - Alors, c’est grave, trancha Koubaye. Riak, va prévenir les autres qu’ils se cachent. Dès qu’on en sait plus, on vient vous donner les nouvelles.
Pendant que Riak partait en courant vers les habitations, les deux garçons redescendirent avec discrétion du rocher et se mirent en route pour s'approcher du groupe qui montait.
Forts de leur savoir-faire de discrétion, ils ne furent pas repérés par ceux qui arrivaient. C’est avec soulagement qu’ils reconnurent les voix de leurs proches. Les quatre hommes discutaient d’évènements quand les deux garçons se firent remarquer.
   - Qu’est-ce que vous foutez-là, leur demanda Tchuba ?
  - On vous a vus de loin, mais on n’était pas sûr que ce soit vous, répondit Séas. La frangine a prévenu tout le monde là-haut. Ils doivent être cachés à l’heure qu’il est.
   - C’est sûrement inutile, dit Sorayib, mais c’est une bonne chose.
  - Qu’est-ce qui se passe, demanda Koubaye ? C’est pas normal que vous reveniez si tôt et avec la moitié des provisions.
Sorayib apprécia le sens de l’observation de son petit-fils. Il lui répondit :
   - Au village, c’est l’effervescence. Il y a des seigneurs en armes partout. Ils ont retrouvé un cheval mais pas son cavalier. Ils s’en prennent à tout le monde. Il valait mieux qu’on ne reste pas.
Koubaye sursauta. Le cheval ! Il avait pensé que la bête se perdrait dans les bois, mais elle était arrivée jusqu’au village.
   - Et qu’est-ce qu’ils font ?
   - À l’auberge, j’ai appris qu’ils avaient tenté de suivre la piste avec les chiens mais sans succès. La pluie a tout effacé. Le seigneur qui a disparu faisait partie du groupe qui est passé dans la vallée l’autre jour. Virme a fait venir des troupes pour fouiller la région, mais ils ont peur car avec la Fête qui approche...
Koubaye comprit son grand-père à demi-mots. Les gens commençaient à arriver. Des tentes se montaient et plus le temps passait et plus le risque d’émeute augmentait. Après les émeutes suivrait la répression… Sorayib lui avait raconté qu’un début de révolte avait eu lieu, il y bien des années. Les seigneurs avaient perdu des hommes et la répression avait été féroce. Personne n’avait envie de revivre cela, et en même temps les gens en avaient assez de supporter les seigneurs. Il n’eut pas le temps de s’approfondir sur la question. Son grand-père le missionna pour aller porter la nouvelle dans les caches. Aujourd’hui, ils ne risquaient rien.
Les jours suivants, Riak fut désignée pour guetter. Enveloppée de sa cape, elle restait sans bouger ou presque au sommet du rocher. La pluie revenait encore parfois mais heureusement en cette fin de saison, plus souvent sous forme de bruine. La première alerte survint au bout de deux jours. Riak somnolait à moitié quand elle sentit le médaillon de Thra frémir contre sa peau. Elle se redressa et vit la troupe qui remontait le sentier de la cascade. Avec la lenteur nécessaire, elle quitta son poste avant de courir  à toute vitesse porter l’alerte.
Quand les seigneurs passèrent dans le hameau, il n’y avait plus personne. Ils jetèrent un coup d’oeil aux maisons mais ne s’arrêtèrent pas. Sorayib, qui les observait de loin, les entendit parler entre eux. Il ne comprenait pas ce qui se disait. Koubaye, plus léger, était en haut d’un arbre. Plaqué contre le tronc, il était indiscernable sous sa cape couleur bois. Il voyait aussi les cavaliers avancer. Devant eux un homme tenait des chiens en laisse. Il jura entre ses dents, espérant qu’ils n’allaient pas aller vers le rocher du roi Riou. Quelques sons lui venaient de leur conversation. Il reconnaissait les gutturalités de la langue. Il ressentit une bouffée de colère. Et puis, il eut cet éblouissement. Il sut ce qu’ils cherchaient. Koubaye ne comprenait pas le sens des paroles. Pourtant des pensées s’imposèrent à lui comme une vérité. Le cavalier perdu était le messager d’un complot contre le roi des seigneurs. Virme ne voulait surtout pas être pris pour un des comploteurs même si c’était probablement la vérité. Il avait peur pour sa sécurité maintenant que la forfaiture était découverte. Ceux qui traversaient le village étaient des soldats de la garde royale et ne tenaient pas Virme en grande estime.
Quand ils furent passés, Koubaye retrouva la sensation de l’écorce sur sa joue et celle de la précarité de sa position dans l’arbre. Les seigneurs étaient partis vers le col du vent. Ils cherchaient la piste.
Sorayib et Koubaye suivirent la piste jusqu’au col du vent. La dernière fois qu’ils les virent, ils descendaient vers la rivière.

Riak avait repris ses factions. Il y eut d’autres alertes. À chaque fois le médaillon de Thra l’avait prévenue. Elle les avait vus avant qu’ils ne la voient. C’étaient toujours des groupes peu nombreux ou des cavaliers solitaires. Le sentier du col du vent était impraticable pour une armée. Ces incursions des seigneurs dans le petit monde fermé de leur hameau inquiétaient beaucoup la grand-mère. Sa formule favorite était de dire :
   - Rma a dû se mélanger dans ses fils.
L’inquiétude était montée et ne redescendait pas. Quand Riak signalait un groupe Sorayib ou Koubaye le suivait. Plusieurs fois, ils étaient passés près des pâtures discrètes où étaient les seconds troupeaux. Sorayib était retourné au village. Même Gabdam l’aubergiste ne savait rien de particulier. Il confirma au grand-père la nervosité de Virme :
   - Il en a perdu le boire et le manger… avait-il déclaré à Sorayib. Il a toujours le teint aussi jaune mais il a les habits qui pendent. Je ne sais pas que ce nous file Rma. Les temps sont étranges. Ils ont plus peur d’eux que de nous...
   - Une guerre de succession ?
   - Possible, on dit que Vrenne se verrait bien jouer un grand rôle.
   - Sera-t-il là pour la fête ?
 - Oui, je le sais par Sibs. Il viendra même avec son armée. On a demandé de monter des baraquements autour de la citadelle pour loger les troupes.
Cela avait fait tiquer Sorayib. Trop de soldats allaient envenimer l'atmosphère. Certains avaient le sang chaud et, l’alcool aidant, rêvaient d’en découdre. Si les troupes de Vrenne étaient trop visibles, la fête serait gâchée.
Ce serait de mauvais augure si cela arrivait. À quoi jouait Rma ? Il commençait à croire sa femme qui pensait que le fileur de temps, filait des fils noirs.

27
La saison des grandes pluies avait du mal à céder la place. Les vieux parlaient du temps des encore plus vieux qui avaient déjà vu cela. Ils péroraient, prédisant une mauvaise année. Pourtant, dans la plaine, les préparatifs de la Fête suivaient leur cours. Certains marchands installaient des estrades devant leur boutique pour éviter la boue. Gabdam devenait nerveux. Il avait fait rentrer des barriques et des barriques de provisions. Ce ciel bas lui faisait craindre de ne pas rentrer dans ses frais. D’autres taverniers venaient des environs monter des tentes pour en faire des débits provisoires.
Là-haut, Koubaye et Riak étaient impatients de descendre s’amuser. Burachka et sa famille avaient choisi de rester pour s’occuper des bêtes. Koubaye fut jaloux de la famille de Trumas quand il vit qu’ils étaient déjà partis pour la fête alors que Sorayib ne voulait descendre que pour le premier jour. Il en parla à son grand-père alors qu’ils rentraient des pâtures cachées. Sorayib avait expliqué que Buracka ne voulait pas courir le risque de rencontrer ses agresseurs. Elle avait peur de ce qui pourrait arriver. En restant ici cette année bien que ce ne soit pas son tour, elle se protégeait. Tchuba aussi préférait jouer la sécurité en restant sur la montagne. Il ne tenait pas non plus à être confronté aux troupes des seigneurs.
Quant à Trumas qui aurait dû rester garder le hameau, il avait profité de la situation pour descendre avant que quelqu’un ne se ravise.
   - Et puis tu sais, Rma entremêle curieusement ses fils. Quand la pluie est encore là, Youlba n’est pas loin. Elle n’aime pas notre peuple et elle pourrait venir gâcher la fête…
Koubaye fut horrifié par cette idée. Tout dieu qu’elle était, elle n’avait pas le droit de perturber la fête. Intérieurement, il bouillonnait, rêvant que Thra venait à leur secours… mais Thra, le dieu de la terre, ne pouvait que supporter les colères de Youlba. Il l’avait bien vu quand ils s’étaient retrouvés dans la grotte. Il passa par une phase d’abattement qui ne dura pas. Il rêva que le Roi des dieux viendrait à leur secours et leur rendrait justice en faisant revenir le roi Riou.
Enfin vint le temps du départ. Tôt le matin avant même que ne soit levé le soleil, Riak et Koubaye étaient prêts. Sorayib et sa femme avaient préparé les provisions pour la route et pour les trois jours suivants. Tout le long du voyage, ils répétèrent les consignes aux jeunes, leur fixant un rendez-vous tous les soirs chez Gabdam. Riak avait droit à une dose supplémentaire de recommandations. Elle avait une grande cape et une capuche lui cachant le visage et les cheveux mais en plus, la grand-mère lui avait fait une coiffe comme les filles du nord qui mettait à l’abri le blanc de ses cheveux.
   - C’est pas le moment qu’on les voit. Il y aura trop de seigneurs, trop de gens à leur solde sans parler des gens de notre peuple qui croient à leurs sornettes. N’oublie pas Riak, il en va de ta sécurité !
   - Oui, Grande-mère, je sais. Je ne dois pas toucher aux boissons fortes, me méfier des garçons et surtout ne jamais montrer mes cheveux. Ne t’inquiète pas, ajouta-t-elle, je resterai avec toi. Je ne connais personne en bas.
Quand ils arrivèrent en bas de la cascade, le jour se levait. Le ciel était nuageux, mais quelques plages de soleil égayaient le sol ça et là. Ce qui impressionna le plus Riak fut le nombre de gens qui marchaient vers la plaine. Koubaye joua les anciens en lui disant que c’était normal et qu’il y en aurait encore plus quand ils seraient en vue du village :
   - Tu vas voir... la plaine est noire de monde !
Bientôt, ils rejoignirent le chemin principal et furent dans le flot des marcheurs. Quelques chariots avançaient péniblement dans la boue en grinçant. Les charretiers juraient, maudissant la pluie qui rendait les routes difficiles.
Le soleil perça à travers les nuages quand ils furent bloqués. Plus personne n’avançait. Koubaye se tordit le cou pour essayer de voir ce qui se passait. Un peu plus loin des musiciens commençaient à jouer des airs populaires entraînant les gens à danser autour d’eux. De proche en proche, la nouvelle leur parvint. Les seigneurs avaient mis un octroi. Si la somme était symbolique, le geste n’en était pas moins mal perçu par la foule qui devenait de plus en plus dense. Sur un mamelon, un peu plus loin une troupe de soldats, l’arme au poing, surveillait les opérations.
Si certains dansaient, d'autres criaient leur colère. La foule débordait du chemin, envahissant les prairies autour. La pression augmenta sur les barrières. Une première céda, puis une deuxième. Il y eut des cris de victoire et les gens se précipitèrent pour atteindre le village. La troupe fit mouvement pour endiguer le flot. Les soldats traversèrent la route au pas de course pour aller vers la rivière. Ils n'étaient pas partis que déjà les barrières autour du mamelon cédaient à leur tour. Débordés par la foule, ils firent face, entourant le percepteur, prêts à défendre leur vie. Leur courage ne suscita que de l’indifférence. Tout le monde se pressait pour arriver et avoir une bonne place dans la plaine qui pour sa tente, qui pour son commerce, qui pour rejoindre sa famille ou ses amis. Il fallait être là et se montrer. Les grands savoirs étaient présents mais leurs noms ne s’échangeraient que sous le manteau entre gens dont le savoir était à peine moins grand.
Riak et Koubaye étaient loin de penser à tout cela. Quand brusquement la foule s’était remise en marche, ils avaient fait comme les autres, ils avaient couru. C’est ainsi qu’ils étaient arrivés au village bien avant les grands-parents qui s’étaient contentés de marcher. Riak avait pris la main de Koubaye pour qu’ils ne se perdent pas l’un l’autre. Elle avait ralenti dès l’entrée dans le village. Elle ne l’avait pas reconnu. Partout des étals et des marchandises, parsemés de crieurs essayant d’attirer le chaland. Elle avait dit son étonnement devant une telle transformation.
   - Et demain ce sera encore mieux. La fête commencera vraiment. Quand le soleil se sera levé et que nous aurons salué le roi Riou, alors ce sera merveilleux...
D’un coup Riak s’arrêta et regarda Koubaye qui lui expliquait tout ce qu’ils allaient pouvoir faire toute la nuit. Koubaye s’arrêta lui aussi de parler et la regarda. Elle semblait avoir peur. Il l'interrogea. Riak répondit :
   - Et les bayagas !
  - On ne risque rien… Sorayib me l’a dit l’année dernière. L’étoile de Lex reste couchée pendant ces journées…. ou plutôt ces nuits… Alors tout le monde peut se laisser aller…
Riak n’eut pas le temps de répondre. Un colporteur l’avait abordée lui montrant des étoffes chamarrées. Les deux jeunes ne purent s’en débarrasser. L’homme avait vu briller les yeux de Riak devant ces belles choses. Il avait abandonné quand une femme d’âge mûr lui avait demandé à les voir.
Ils passèrent la journée à parcourir la fête, se saoulant d’impressions. L’excitation les tenait debout malgré la fatigue qui leur alourdissait les jambes. Ils étaient à cet âge entre deux âges, trop grands pour jouer avec les groupes d’enfants qui couraient partout et trop jeunes pour avoir les préoccupations des adultes. Riak avait expliqué à Koubaye qu’elle vivait sa première fête. On ne l’avait jamais emmenée, seul son père avait fait plusieurs fois le voyage. Koubaye s’était alors senti investi d’une mission. Il lui fit découvrir les coins et recoins de la fête. Ils passèrent ainsi du temps devant des bateleurs et autres saltimbanques. Riak fut impressionnée par les jongleurs et surtout par le lanceur de couteaux. Elle aurait bien aimé s’entraîner à cela mais où trouver de telles armes. Elle comprenait bien que ce n’était pas avec les méchantes lames qui leur servaient tous les jours qu’elle pourrait faire cela. Elle vit quelques marchands d’armes qui en proposaient. Les prix leur étaient inaccessibles pour eux qui avaient à peine de quoi acheter le repas pour la journée.
Comme tout le monde, ils se réfugièrent à l’abri quand les nuages déversèrent leur cargaison de pluie. Si certains continuaient à vendre et à acheter, la plupart scrutaient le ciel commentant la météo. Si certains optimistes promettaient le soleil pour le lendemain matin, la majorité s’interrogeait sur sa présence pour la salutation au roi Riou. Quant aux pessimistes, ils déversaient leur oracles de malheur dans les oreilles de tout un chacun. Youlba allait laisser aller sa colère, et la pluie, comme ce soir, cacherait le soleil, et la salutation au roi Riou ne pourrait avoir lieu, et le retour de la constellation blanche subirait le même sort, et la terre ne donnerait pas son fruit, et…. Ils continuaient ainsi jusqu’à ce qu’un homme de haut savoir intervienne en demandant simplement quel était son niveau de savoir personnel. Riak avait pouffé quand elle avait vu la tête du pseudo oracle en entendant la demande d’un vieil homme à la face ridée comme une vieille pomme.
A la fin de l’averse, Koubaye avait demandé à Riak à mi-voix :
   - Tu ne veux pas rentrer dormir un peu ? Il se fait tard. J‘ai faim !
Il n’osa pas parler de sa fatigue. Après tout, il était presque un homme et il n’avouerait pas à Riak qu’il ne sentait plus ses jambes. Cette dernière, tout aussi fatiguée, s’amusait trop. Elle lui proposa de passer la nuit dehors à dormir dans un coin tranquille. Koubaye fit la moue :
   - Tu sais, si les bayagas ne viendront pas, il y a d’autres dangers qui rôdent. Mon grand-père m’a dit que nombreux voleurs profitaient de la nuit pour détrousser les gens…
   - Je sais, répondit Riak, la grande-mère m’en a parlé aussi. Mais quand je vois tous ces gens qui s’amusent, qui rient, qui chantent ou dansent … je me dis qu’elle exagère un peu…
     - On est très loin de l’auberge… et on ne sait jamais… On nous a demandé de ne pas nous faire remarquer…
Riak fit la moue mais acquiesça. L’arrêt sous l’auvent du marchand pendant le temps de l’averse avait réveillé des crampes dans ses jambes. Elle sentait le poids de la fatigue. Après tout, l’important était d’être dehors pour le lever du jour. Ils reprirent leur déambulation en se rapprochant de l’auberge. Autour d’eux, il y avait de moins en moins de monde. Les échoppes fermaient les unes après les autres. Ils devaient maintenant écarquiller les yeux pour voir où ils allaient. La zone qu’il traversait était vidée pour la nuit. Un peu plus loin sur la droite, il y avait les lueurs d’une tente tripot. Les hommes y buvaient force bières et parlaient trop fort. Koubaye fit signe à Riak de passer plus au large. Ils ne virent pas l’ombre dans l’ombre. L’homme surgit brutalement devant eux. D’une voix grasseyante, il les interpella :
   - Alors les gosses, on traîne… Z’auriez pas un peu de monnaie ?
   - Non… non, bafouilla Koubaye, on est à deux pas de chez nous…
L’homme eut un rire aviné :
   - Te moque pas gamin, y a rien par là ! Aller aboule le fric avant que je me fâche.
   - Foutez le camp, intervint Riak d’une voix dure
   - Ah mais y a une demoiselle… Mais ça change tout, ça, ma belle… On va un peu prendre de l’avance sur la fête, toi et moi, pendant que ton copain va filer…
Tout en disant cela, l’homme attrapa le bras de Riak à travers la cape. Elle sentit sa poigne, il sentit sa rage et avant qu’il ne comprenne, il avait une lame sur la gorge.
   - Sale porc… c’est toi qui vas filer !
Elle lui entailla le cou sur une bonne largeur de main. Sous la morsure de la douleur, l’homme se dégagea en tirant sur la cape, la faisant tomber et arrachant la coiffe de Riak. Sa chevelure blanche se répandit sur ses épaules alors que la lune perça à travers les nuages lui donnant un éclat irréel. L’homme recula précipitamment en hurlant :
   - Une Sorcière ! UNE SORCIÈRE !
Du tripot, des cris lui répondirent. Koubaye voyant cela, ramassa rapidement la cape et, attrapant la main de Riak, la tira à l’ombre. Il lui remit tant bien que mal la cape et ils se mirent à courir pendant que les ivrognes envahissaient la zone en hurlant et en réveillant tout le monde.
Quand ils furent loin, cachés entre deux bâtisses, Koubaye dit à Riak :
   - Alors là… pour la discrétion c’est raté ! Je ne sais pas ce que va dire mon grand-père…
   - J’allais quand même pas le laisser faire !
   - Non, répondit Koubaye, mais de là à sortir ton couteau…
   - Et bien, il y regardera à deux fois maintenant avant de chercher des ennuis à quelqu’un…
   - On aurait pu lui laisser notre argent et partir…
   - Tu rigoles… tu l’as vu quand il a découvert que je n’étais pas un garçon
Koubaye dut en convenir. Il tremblait intérieurement. Ils attendirent un moment ainsi à l’abri des regards. Quand l’agitation fut calmée, ils reprirent leur route vers l’auberge. Si Koubaye scrutait les ombres, Riak avait la dague à la main...




28

La grand-mère avait tout de suite compris que quelque chose s’était passée. Elle avait pris Riak à part et l’avait emmenée dans la petite chambre que Gabdam avait réservée pour eux. Elle avait juste donné l’ordre à son mari de faire manger Koubaye. Il l’avait regardée avec étonnement sans répondre puis avait reporté son attention sur son petit-fils. Il ne lui fallut pas longtemps pour amener Koubaye à tout raconter. Son petit-fils avait parlé avec réticence, laissant des blancs et des zones d’ombre dans son récit. Sa peur était palpable. Sorayib lui dit des paroles rassurantes et lui commanda une friandise en dessert, “remède souverain pour les peurs” lui avait-il dit. Il l’envoya se coucher quand il vit sa femme revenir dans la salle commune.
   - Il a eu très peur, lui dit-il.
   - Pas elle, répondit-elle. Elle possède une arme.
Sorayib en resta interloqué.
   - Elle possède une arme et elle sait s’en servir.
Ils mirent en commun ce qu’ils avaient appris l’un et l’autre, reconstituant à peu près ce qu’il s’était passé, comblant le blanc de leurs propres expériences de la vie nocturne lors de la fête. Puis la discussion revint sur l’arme. Sorayib ne l’avait jamais remarquée.
   - Moi non plus, lui répondit sa femme, jusqu’à ce soir. Ses cheveux blancs sont un danger. L’homme lui a arraché sa coiffe. Le bruit va se répandre qu’il y a une cheveux blancs à la fête. Cela va lui faire courir des risques. On ferait peut-être bien de rentrer à la maison.
   - Il est trop tard pour se mettre en route et avec la salutation du roi Riou au lever du soleil, on ne pourra pas partir comme cela. Gabdam est trop fin pour ne pas faire le lien. Comment pourrait-on la cacher ? Elle n’est pas prête à affronter le monde les armes à la main…
   - Evidemment non ! Elle est à peine nubile. Mais elle peut se mettre en danger sans le vouloir. J’ai pensé à teindre ses cheveux, il me reste de cette huile sombre qui fera merveille.
Sorayib sourit. Sa femme avait souvent de très bonnes idées. Ses savoirs étaient peut-être moins grands que les siens, mais elle avait cette inventivité qu’il admirait.
   - Il faudra qu’elle accepte de poser son arme, si elle n’a pas sa cape.
  - Elle ne voudra pas. Cette dague représente pour elle quelque chose que je ne comprends pas. J’ai vu aussi autour de son cou une chaîne que je ne lui connaissais pas. Quand je l’ai interrogée, elle s’est braquée. Là-aussi il y a un secret. Koubaye connaît peut-être les réponses.
   - Il faudra l’interroger, mais sans éveiller ses craintes...
Sorayib baissa la voix.
   - ...Je crois de plus en plus que c’est un sachant. Il m’a dit que demain Youlba verrait sa victoire se défaire. Je n’ai pas compris. Il y avait dans ses yeux une telle certitude que je n’ai pas osé poser plus de question. Bon allons dormir. Il nous faut nous lever tôt pour saluer le roi Riou.
   - Tu as raison. Tout le monde doit dormir hormis quelques soiffards attardés...

Pendant que Sorayib et sa femme se dirigeaient vers leur chambre sous le regard de Gabdam qui finissait ses rangements, Virme interrogeait un sergent au garde-à-vous.
   - Tu es sûr de ce qu’il a dit ? Il avait peut-être trop bu.
   - Non, Monseigneur, il a ameuté tout le monde sur la présence d’une sorcière.
   - Vous ne l’avez pas vue ?
  - Non, Monseigneur, mais nous sommes arrivés assez tard sur les lieux. Tout avait été piétiné et les chiens n’ont rien relevé.
   - Je n’aime pas ça, grommela Virme entre ses dents. Verme arrive demain. S’il sait qu’une sorcière se promène en liberté…
Virme marcha de long en large pendant un moment en réfléchissant. Il maudissait cette nouvelle. Verme risquait encore de lui faire des reproches. Il aurait préféré continuer à boire tranquillement. Il pensait avoir fait tout ce qu’il avait à faire en faisant massacrer tout un village où vivait une enfant aux cheveux blancs et voilà qu’on lui annonçait une nouvelle sorcière, armée qui plus est. Non Verme ne serait pas content de cette histoire. Il y avait maintenant trop de monde dans la plaine pour qu’ils puissent la retrouver facilement. Virme se tourna vers le sergent toujours au garde-à-vous.
   - Tu vas faire prévenir les indics, qu’ils préviennent tout de suite s’ils voient une femme voilée. La sorcière n’osera pas sortir les cheveux au vent. Les troupes de Verme sont déjà là, envoie un messager au commandant, qu’il vienne me voir. Il nous faudra leur aide.
Le sergent salua et sortit. Virme, resté, seul se servit à boire. Les oracles n’étaient pas favorables cette année. Les pluies avaient trop duré, le complot contre le roi avait été éventé et puis maintenant cette sorcière... Ce n’était pas le moment qu’il se fasse remarquer. Des têtes tombaient. Il espérait avoir pu convaincre les envoyés royaux de sa fidélité. Il avait senti leur mépris. Cela l’arrangeait qu’on le prenne pour un imbécile et un ivrogne. On se méfie moins des imbéciles. Restait maintenant à donner des gages de sa loyauté envers la couronne. Il jura tout en finissant son verre. Il aurait bien massacré tout le monde. L’option était tentante mais la fête le lui interdisait. Une erreur et il aurait une émeute ou pire une révolte. La nuit sombre s’avançait pendant que Virme ruminait en buvant.

Sorayib réveilla tout le monde bien avant l’aube. Il entraîna Koubaye dans la grande salle en lui expliquant que les femmes devaient se préparer pour la salutation. Gabdam et son équipe étaient déjà debout. Ils purent s’installer ainsi tranquillement dans un coin de la salle pour manger. La soupe était chaude et épaisse et réveilla Koubaye. D’autres personnes arrivaient qui du couloir des chambres, qui de dehors. Ils venaient se faire servir et échanger des nouvelles. Koubaye parlait quand son grand-père le fit taire en lui demandant d’écouter. Accoudé au comptoir, un homme d’armes parlait d’une sorcière qu’il devait chercher.
   - C’est un soiffard de Talsmak qui en a parlé. Il a une belle plaie à la gorge.
   - Talsmak ? interrogea Gabdam.
   - C’est un méchant village à dix jours de marche vers l’est. Si tu veux mon avis, on y trouve plus de bandits que d’honnêtes gens ! Tiens ! Remets-moi la même chose. Je ne voudrais pas attaper la mort avec cette pluie qui menace.
   - Et la sorcière ?
   - Ah ! Elle ! Et bien, personne ne l’a vraiment vue. Certains ont parlé d’un serviteur qui l’accompagnait mais on n’a rien vu. Moi, j’dis qu’elle reviendra pas aujourd’hui mais là-haut, ils ont décidé autrement. Bon, c’est pas tout ça, mais faut que j’y aille. Si j’suis pas à mon poste à l’aube ça va barder pour moi.
Il posa deux petites pièces sur le comptoir et sortit en sifflotant.
Koubaye était atterré. Il pensait que ce qui était arrivé serait aussitôt oublié. Si les soldats les cherchaient, ils n’avaient aucune chance de s’en sortir. Le grand-père le regarda en souriant. Koubaye était resté la main à moitié levée et la bouche ouverte de saisissement.
    - Tu ferais mieux de finir ton bol, entendit Koubaye.
Il sursauta mais se sentit nerveux. Sorayib se pencha vers lui pendant que Koubaye reprenait son repas.
   - Il va vous falloir faire attention ! Tous ceux qui sont la plaine ne sont pas d’un grand savoir. Je ne sais pas combien ont dépassé le cinquième savoir, mais il n’y en aura pas beaucoup. Eux savent mais les autres croient encore trop à ces balivernes des seigneurs sur les femmes aux cheveux blancs. Mais voilà les femmes !
Koubaye se tourna vers la porte du couloir. Il ne les reconnut pas. Elles étaient en habits de fête. Sa grand-mère portait une robe toute brodée aux couleurs du clan et Riak… et bien Riak était méconnaissable. La silhouette informe sous sa cape était devenue une belle jeune femme revêtue d’une robe presque blanche avec juste les premières broderies de son clan. Elle portait une coiffe simple qui laissait voir des cheveux d’un noir profond. Koubaye s’interrogea sur ce miracle mais ne dit rien. La salle commune n’était pas le lieu pour poser ces questions. Sorayib se leva pour accueillir son épouse. Il avait le regard fier de la voir ainsi parée. Koubaye fit de même avec retard et félicita Riak qui eut un petit rire gêné.
   - C’est Grande-mère qui a voulu que je me pare ainsi, dit-elle comme une excuse.
Koubaye bafouilla que ce n’était pas grave et qu’elle était magnifique, qu’il ne disait pas cela pour la flatter...
   - Cesse de bredouiller, Koubaye, lui dit sa grand-mère avec un sourire, et va nous commander à manger.
Il ne se le fit pas dire deux fois, trop heureux de se sortir de cette situation qui l’embarrassait.
Quand ils furent servis, le grand-père les pressa. Il ne voulait pas arriver en retard. Lui aussi avait revêtu les habits de son clan. Il était magnifique, pensa Koubaye. Il se voyait déjà plus grand porter la cape brodée sur la tenue de fête. Ils marchèrent dans la nuit s’éclairant d’une lanterne, petit lumignon dans une marée de lumignons.
Gabdam avait donné à Koubaye les coupes et à Sorayib le pichet. On ne pouvait pas fêter le roi Riou sans une coupe ou un verre à la main. Ils furent bientôt à la limite du village. La plaine était couverte de petites lumières tremblotantes. Quand ils approchèrent de la tribune, Koubaye eut la surprise de voir les gens faire de la place pour que son grand-père et les siens puissent passer. Il prit alors conscience de la grandeur du clan de sa famille. Il se sentit fier d’être là. Il vit aussi les regards se porter sur Riak. Elle tenait les yeux baissés, faisant attention de ne pas tomber. Elle était gênée d’être là au vu et au su de tout le monde. Elle savait que ses cheveux blancs pouvaient la mettre en danger. Elle suivit la grand-mère qui alla vers l’arrière de l’estrade, rejoignant d’autres femmes. Quand tout le monde fut en place, Sorayib demanda à Koubaye de tenir les coupes pendant qu’il les remplissait. L’aube pâlissait à l’horizon découvrant un ciel nuageux. Les commentaires allaient bon train, entre les optimistes et les pessimistes.
   - Le soleil va avoir du mal à se dégager, dit l’un.
  - Oui, dit un autre, Je crains Youlba. Ce qui se passe à la cour du roi des seigneurs peut lui donner envie d’intervenir.
Koubaye tendit l’oreille. Des inconnus parlaient ainsi à voix basse. Il avait vu les signes discrets pour les autres, évidents pour lui, lors des saluts. Son grand-père faisait partie de ces gens dont Koubaye sentait les grands savoirs.
   - Encore un peu et le soleil va sortir, dit une voix grave sur sa droite.
   - Le vent se renforce, fit remarquer quelqu’un.
   - Youlba…, murmura son voisin en se tournant vers le nord.
Koubaye, comme tous les présents, regarda dans cette direction. Chargés de pluie et crachant des éclairs, de noirs nuages semblaient se précipiter vers eux. Un mur de pluie s’avança vers eux, noyant de gris le paysage. Personne n’avait amené de quoi se protéger de la fureur de Youlba. Derrière le premier rideau de pluie qui les détrempa, un vent froid les glaça installant un grésil. Les cristaux de glace leur firent fermer les yeux. Koubaye comme les autres se retourna, dos aux précipitations. Il vit avec horreur la chevelure de Riak. La teinture n’avait pas tenue, coulant sur la robe qu’elle noircissait, elle dévoilait la blancheur naturelle des cheveux.
À ce moment-là, le soleil se leva. Ses premiers rayons passèrent entre les montagnes au loin et les nuages. Ses rayons rasèrent la terre, éclairant comme un phare Riak, la blanche. Il y eut un cri en contre-bas de la tribune :
   - La Sorcière !
Koubaye vit le geste d’un garde montrant du doigt Riak. Comme un couteau tranchant, les rayons flamboyant du soleil illuminèrent le rocher du Roi Riou. Koubaye réagit avec un peu retard. Tous les hommes levèrent qui son verre, qui sa timbale ou sa coupe, voire son pichet. Le silence se fit simplement rompu par les cris des gardes essayant de progresser vers la tribune. La bousculade se rapprochant d’eux, Koubaye, le visage cinglé par le grésil, détourna son regard du rocher que l’ombre commençait à recouvrir. Deux groupes de soldats arrivaient au pied de l’escalier renversant les hommes et les femmes qui gênaient leur progression. Il remarqua que personne ne se poussait. Il voyait les corps tomber dans l’herbe. La lumière rasante éclairait les éclaboussures qui lui apparaissaient avec une netteté étonnante. Il murmura à mi-voix :
   - L’escalier ne va pas tenir...
Le pas lourds des hommes en armes fit résonner les premières marches. Le premier allait atteindre la plateforme quand le bois des marches céda dans un craquement sonore. Il y eut des cris et des jurons mêlés de tintement de métal. Koubaye ne vit plus qu’un méli-mélo de corps enchevêtrés se débattant. Il se tourna vers Riak et ne la vit plus. Cherchant sa grand-mère des yeux, il constata sa disparition.
Youlba redoublant de colère, déversa des trombes d’eau sur leur tête noyant tout le paysage dans un gris froid uniforme.
Koubaye se sentit désemparé quand une main attrapa son poignet. Une voix inconnue lui dit :
   - Suis-moi.
L’homme l’entraîna vers l’autre bord de la plateforme. Tout le monde les laissait passer. Derrière eux le tumulte des soldats se transformait en plaintes et en gémissements. D’autres qui arrivaient, se mirent en devoir de les aider à se dégager. Dans la plaine, c’était comme un sauve-qui-peut pour aller se mettre à l’abri.





29

Riak avait sursauté en entendant le cri du garde. Jusque-là, elle était restée stoïque sous la pluie qui la détrempait, prenant exemple sur ses voisines. C’est en voyant le regard des autres qu’elle avait commencé à s’interroger. Puis elle avait vu les coulées noires sur sa tenue blanche. Elle se sentit comme mise à nue. Elle était là, exposée au regard, en pleine lumière. Autour d’elle, tout alla très vite. Elle entendit plus qu’elle ne vit le remue-ménage. La voix de la grand-mère surgit sur sa droite :
   - Tiens, mets cela et suis-moi !
Riak se retrouva couverte d’une lourde cape sombre. Pendant que les rayons de soleil éclairaient le rocher du roi Riou, le silence se fit dans l’assemblée et dans la plaine. La grand-mère la prit par le poignet. Elle avait aussi revêtu une cape semblable. Elle l’attira à travers le groupe de femmes qui les laissait passer vers le bord de la plateforme. Une échelle dépassait d’une trappe qu’on avait ouverte :
   - Descends par là et attend-moi en bas.
Riak se retrouva dans l’ombre. À moitié courbée, elle attendit, tendant l’oreille pour entendre le bruit des soldats bousculant les hommes. La grand-mère la rejoignit et lui dit :
   - On va par là !
Les deux femmes étaient déjà loin quand l’escalier s’effondra. Elles arrivèrent chez Gabdam avant que la foule ne bouge. La salle était vide. Elles allèrent se réfugier dans la chambre. Riak tremblait de peur et de colère. La grand-mère la calma en lui parlant doucement tout en la déshabillant. Elles se séchèrent et se réchauffèrent. À côté dans la grande salle, les gens arrivaient petit à petit. On entendait le brouhaha des conversations et les bruits des servantes qui allaient et venaient.
   - Le plus sûr serait de partir maintenant pour nous mettre à l’abri au village, dit la grand-mère...
Riak ne put cacher sa déception. Elle n’avait rien vu ou presque de la fête et puis elle allait rater sa première salutation à la Dame blanche en tant qu’adulte.
   -... mais on ne pourra pas saluer la Dame blanche avec les autres...
Riak commençait à échafauder toutes sortes de plans dans sa tête pour rester quand même, quitte à se battre et à jouer de la dague.
   - … Ce serait très dommage. Il est très important que tu sois là pour vivre cette salutation.
Les derniers mots de la grand-mère la firent sortir de ses cogitations enfiévrées.
    - Pourquoi est-ce si important ?
  - Tu es appelée, par tes cheveux blancs, à jouer un rôle dans le culte de la Dame blanche. La Constellation blanche est le signe de sa vitalité et sa vitalité coule dans toutes les femmes de notre peuple mais plus dans celles qui ont la chevelure blanche comme la tienne.
Riak resta sans voix. Elle ne se voyait pas en prêtresse. Elle en avait entendu parler. Enfermées dans un monastère dans une des montagnes éloignées près de l’horizon, elles consacraient leur vie à honorer la Dame blanche.  Elle ne se voyait pas du tout dans ce rôle. Elle le dit à la grand-mère.
   - Je comprends tes réticences, mais Youlba est en colère. La grande prêtresse pense que ta venue la met en colère.
Riak fut interloquée. On parlait d’elle sans elle. Elle n’aima pas l’idée.
   - Je ne suis pas faite pour être dans un temple. Je suis faite pour les grands espaces et pour la liberté.
   - Peut-être, Riak. Si par hasard tu es celle qui doit devenir grande prêtresse, nous le saurons ce soir.
   - Comment ça ?
   - La grande prêtresse se fait âgée. Elle fut comme toi, une jeune fille aux cheveux blancs et la grande nuit de la fête, Youlba a montré sa colère à sa présence ici. Déjà ce matin, tu as été mise en pleine lumière, il est nécessaire de te préparer pour cette nuit.
Riak allait répondre quand on frappa à la porte. Les deux femmes se figèrent. Les coups recommencèrent tapant selon un rythme particulier. La grand-mère se détendit et alla ouvrir la porte. Une femme âgée en tenue de fête entra, suivie de deux autres vieilles. Riak sentit immédiatement une antipathie envers les deux vieilles. La première entrée semblait un peu absente. La grand-mère s’inclina et fit signe à Riak de faire pareil. Riak ne bougea pas.
   - C’est la grande-prêtresse ! Incline-toi ! lui dit la grand-mère.
Riak inclina vaguement la tête tout en scrutant les trois femmes.
   - Elle est bien arrogante, dit une des vieilles endimanchées.
  - Elle s’est retrouvée en pleine lumière à la salutation du Roi Riou, dit la deuxième. Je ne crois pas qu’elle soit celle qui doit venir après vous.
La femme âgée dégagea sa coiffe, libérant une chevelure blanche abondante qui descendit en cascade jusqu’à sa ceinture :
   - Je vous entends, fidèles secondes mères. Elle est jeune et l’arrogance est l’apanage des jeunes. Plus ennuyeuse est la lumière du matin.
    - Oui, Mère du peuple, cela n’est jamais arrivé depuis le début de notre ordre.
   - Je t’entends, Mère Keylake. Cela est à prendre en considération. Elle a les cheveux blancs et longs de la lignée des Mères du peuple.
   - Cela ne suffit pas, dit l’autre avec une pointe d’acrimonie dans la voix
   - Je t’entends, Mère Algrave. Cela ne suffit pas.
Si Riak n’aimait pas les deux acolytes de la grande prêtresse, cette dernière l’intriguait.
   - Montre-moi comment tu es, dit la grande prêtresse à Riak.
Riak qui avait une simple chemise sur elle la regarda sans comprendre. La grand-mère alla chercher une bougie pour la ramener. Riak faisait face à la grande prêtresse. La grand-mère mit la bougie entre elles deux, laissant le reste de la pièce dans la pénombre.
   - Enlève-ta chemise, murmura la grand-mère.
   - Jamais, répondit Riak.
Derrière la grande prêtresse, les deux vieilles s’agitèrent. La grande prêtresse fit un signe de la main qui les fit se calmer instantanément. Riak sentit l’autorité qui émanait de celle qui se tenait devant elle.
   - Donne-moi ta main, dit-elle à Riak en lui tendant la sienne.
À contre-cœur Riak lui prit la main. Elle fut étonnée par la douceur de la main qu’elle prit. Autant le visage était ridé, autant celle de la main était fine et contrastait avec sa peau habituée aux travaux. Elles se regardèrent dans les yeux. Riak était bien décidée à ne pas baisser les yeux la première. La grande-prêtresse eut un petit sourire. Riak se sentit comme aspirée par ce regard. Pour Riak le monde se résuma à ces deux yeux bleus qui la fixaient.
   - Déshabille-toi, dit la grande-prêtresse d’une voix douce.
Elle défit les agrafes qui retenaient sa chemise au niveau des épaules. Celle-ci tomba à ses pieds dévoilant sa nudité.
   - Oh ! fit la mère Keylake.
Hormis ses mains et son visage, Riak était presque aussi pâle que ses cheveux. La grande-prêtresse la fit tourner vérifiant que les cheveux atteignaient le creux des reins.
   - Remets ta chemise, dit-elle enfin en lui lâchant la main et en claquant des doigts.
Riak reprit contact avec le monde. Elle était nue devant de parfaites inconnues. Sa chemise était à terre. Elle ressentit une bouffée de colère et comme un désir de tuer. Elle aurait bien sauté sur sa dague. Pensant à sa grand-mère, elle se retint, ré-agrafant aussi vite que possible sa chemise sur ses épaules.
    - Elle est femme et son poil est blanc, dit la grande-prêtresse, nous verrons ce soir. Allons maintenant.
Elle se retourna vers la porte sans rien ajouter. Les deux autres la suivirent. Juste avant que la mère Algrave ne ferme la porte, elle dit à la grand-mère :
   - Prépare-la et vous nous rejoindrez !
La grand-mère salua en acquiesçant. Riak était debout au milieu de la pièce, raide comme une statue et juste éclairée par la bougie. Elle écumait de rage.
   - Quel grand honneur, dit la grand-mère. La grande-prêtresse...


30

Koubaye suivait l’homme qui se faufilait dans la foule. Il était grand et sa large carrure facilitait ses déplacements. Il revenait vers le village. Koubaye sentait qu’il devait le suivre. Il essaya de poser des questions à l’homme qui ne répondait pas, se contentant d’avancer. Il s’interrogeait sur la suite. Qu’allait dire son grand-père ? Pourquoi ce besoin de suivre cet homme ? Ses interrogations cessèrent quand l’homme entra dans une maison basse et longue. Il regarda autour de lui. Personne ne semblait s'intéresser à eux. Il poussa Koubaye dans le dos en lui demandant d’entrer et referma la porte soigneusement.
   - Mais qu’est-ce qu’on fait là ? demanda Koubaye.
   - Chutttt ! fit l’homme en écoutant à travers la porte. Suis-moi !
Il suivit un couloir puis ouvrant une porte descendit une échelle. Il attrapa une lampe qui brillait là et s’enfonça dans un couloir qui bientôt tourna vers la droite. Il y avait des portes de part et d’autre. Il en ouvrit une. Il se glissa derrière des étagères, écarta une tenture et disparut emportant toute lumière. Koubaye se dépêcha de faire de même pour se retrouver dans un tunnel. Régulièrement de lourdes tentures barraient le passage. Il y faisait frais. L’air sentait le renfermé. Ils arrivèrent de nouveau dans une cave. L’homme attendit Koubaye avant de masquer la lampe et d’ouvrir la porte. Il écouta le silence.
Tout semblait calme. On percevait quelques bruits dans le lointain, les bruits familiers d’une maison occupée. Satisfait, il s’engagea dans le couloir entraînant Koubaye. De nouveau, à la faible lueur de la lampe, ils suivirent un couloir. L’homme prit une échelle posée au sol et pendant que Koubaye tenait la lampe, il la posa le long du mur. Avec précaution, il monta jusqu’au plafond et entreprit de soulever doucement une trappe. Les bruits de la maisonnée devinrent audibles. L’homme souleva la trappe complètement et fit signe à Koubaye de le suivre. De plus en plus intrigué, il monta à l’échelle en tenant la lampe. L’homme la lui prit, souffla la bougie et la posa sur une étagère. Il referma la trappe avec lenteur.
   - Ici, on ne risque rien. Viens !
Avant que Koubaye n’ait pu poser une question, il s’était dirigé vers une porte et l’avait ouverte. Ils se retrouvèrent dans une cuisine. La femme, qui était aux fourneaux, se retourna en entendant la porte. Elle vit l’homme et Koubaye, et ne parut pas surprise. D’un doigt, elle désigna un passage et dit :
   - La deuxième...
   - Merci, dit l’homme.
Passant dans un couloir, il s’arrêta devant la lourde tenture qui fermait le passage. Il vérifia que le couloir était vide et, la soulevant, poussa Koubaye devant lui.
Koubaye comprit alors qu’il se trouvait dans une auberge. La pièce était emplie d’hommes qui le dévisageaient.
   - C’est lui, dit l’homme en laissant tomber la tenture derrière lui.
   - Bien, Siemp, reste dans le couloir et préviens si quelqu’un arrive.
Siemp ressortit laissant Koubaye seul sous les regards scrutateurs de ceux qui étaient là. Il remarqua qu’ils étaient tous aussi mouillés que lui. Avant que quelqu’un n’ait dit un mot, on entendit des bruits de pas dans le couloir. Koubaye sentit la tension monter d’un cran et retomber quand des voix saluèrent Siemp. La tenture se souleva laissant passer deux personnes. Le plus âgé, après un bref regard vers l’assistance, se tourna vers Koubaye.
   - Alors c’est toi !
L’homme fit le tour de Koubaye en l’examinant et ajouta :
   - Ton grand-père m’a parlé de toi.
Koubaye le regarda interloqué.
   - J’étais à côté de toi quand tu as fait la prédiction. C’est arrivé et pourtant le charpentier m’a juré que ça aurait dû être impossible.
Koubaye sentit son coeur accélérer. L’homme tournait toujours autour de lui.
   - Sorayib a raison, tu es un garçon étonnant.
L’homme s’arrêta et regarda le groupe assis :
   - Votre opinion ?
Tout le monde se mit à parler en même temps. La cacophonie fut interrompue par la silhouette encapuchonnée assise dans un coin, appuyée sur le mur. Il leva la main et tout le monde se tut, même l’homme qui tournait autour de Koubaye s’arrêta.
   - Tu te nommes Koubaye, demanda l’homme encapuchonné. Est-ce cela ?
   - Oui, répondit Koubaye étonné par cet intérêt.
   - Mon nom est Lascetra. Je suis Celui qui sait.
Koubaye sursauta. Devant lui se tenait l’homme détenant le plus haut savoir du pays.
   - Il t’arrive de dire des choses avant qu’elles n’arrivent, est-ce vrai ?
   - Oui… Maître ?
   - Appelle-moi simplement Monsieur.
   - Oui… Monsieur.
   - Comme aujourd’hui ? Tu dis et cela arrive.
   - Oui, Monsieur, mais…
   - Mais ?
   - Mais je ne le dis que si je sais que c’est ce qui arrivera.
   - C’est un savoir difficile.
   - Oui, Monsieur.
   - Depuis quand sais-tu que tu sais ?
   - Je l’ai toujours su, Monsieur.
   - Merci de tes réponses, Koubaye.
Lascetra se leva doucement. Les autres firent de même. Il s’approcha de Koubaye et lui mit la main sur l’épaule :
   - Il est préférable pour toi, et pour nous, que tu sois mis à l’abri. Être un sachant est difficile et parfois dangereux dans un pays où règnent les seigneurs.
Koubaye lui jeta un regard interrogatif.
   - Je te comprends, Koubaye. Tout ceci est difficile pour toi, mais indispensable.
   - Mais pourquoi ? demanda Koubaye.
  - Il n’y a pas eu de Sachant depuis des générations. Tu es à la fois une chance pour le peuple et un risque pour sa survie. Pour l’instant avec ce qui se passe au palais du roi, révéler la présence d’un Sachant serait un trop grand risque.
Koubaye ne comprenait pas ce qui se passait. Son monde lui échappait. Il pensa à son grand-père. Où était-il ? Pourquoi personne n’était là pour lui ? Lascetra sembla deviner ses pensées.
   - J’ai demandé à ton grand-père de faire ce qu’il avait à faire… sans s’occuper de toi.
   - Mais pourquoi ? demanda encore une fois Koubaye.
  - Parce que nous allons prendre en main ton éducation. Tu vas aller au mont des vents et là tu apprendras ce qui est nécessaire.
Lascetra se tourna vers l’homme qui était arrivé en dernier :
   - Balima, tu le prends sous ta coupe. Pars maintenant. Il est préférable qu’il ne reste pas.
Koubaye aurait voulu dire… mais les mots ne venaient pas, il aurait voulu crier comme tout à l’heure sur l’estrade mais sa gorge était trop nouée. Il vit les hommes sortir les uns derrière les autres. Il resta seul avec Balima et Siemp qui pénétra à son tour dans la pièce.
   - Je ne te présente pas Siemp, dit Balima, tu l’as suivi. Il va te conduire au mont des vents. Je vous rejoindrai là-bas.
   - Je voudrais dire au-revoir à ma grand-mère.
   - Tu as entendu ce qu’a dit Lascetra. Il est notre Dernier Savoir. Il est préférable que tu ne restes pas.
Koubaye sentit les larmes lui monter aux yeux. Il refusa de les laisser couler.
   - Alors, allons-y ! dit-il d’une voix enrouée. 


31

Riak marchait, appuyée sur sa canne. La grand-mère l'avait déguisée en vieille femme courbée. Elles avaient passé la journée enfermées dans la chambre à se préparer. La grand-mère était sortie plusieurs fois pour chercher des accessoires pour parfaire le déguisement. À la nuit tombante quand elles quittèrent l'auberge de Gabdam, la grand-mère était contente de son travail. Riak restait en colère. Mais elle avait vu telle joie dans les yeux de sa grande mère quand elle parlait de la grande prêtresse qu'elle n'avait pas osé la décevoir. Elle marchait donc à petit pas comme elle s'était entraînée, tenant le bras de la grand-mère. Les quelques mèches blanc sale qui dépassaient de sa coiffe étaient naturelles dans ce couple de vieilles femmes à moitié courbées qui se soutenaient l'une l'autre. C'est ce que semblèrent penser les soldats qu'elles croisèrent. Elles eurent à peine droit à un regard. La grand-mère, qui en faisait trop, avait même dit à Riak d'une voix assez forte comme si elle parlait à une sourde :
   - Avance tranquillement, mère, on t'a réservé un siège...
La grande prêtresse était au balcon du temple. Elle fit installer Riak devant elle en contrebas dans le jardin. Il était évident que jamais les gardes ne viendraient la chercher là. Même si Riak en convenait, elle avait pris sa dague. Elle ne faisait pas confiance à cette grande prêtresse qui l'avait manipulée comme un jouet. La grand-mère appréciait l'honneur qui lui était fait. Comme elle le disait et le rédisait à Riak :
   - Je n'aurais jamais cru vivre ça.
Hors de l'enceinte, la foule se rassemblait. Le brouhaha passait les murs. Les prêtresses gardaient le silence. Et le temple était un îlot de calme. La nuit était maintenant tout à fait tombée. Le temple était resté dans lumière. Seules rougeoyaient les braises des bâtons d'encens. Riak entendit certaines novices prier pour remercier d'avoir un ciel dégagé. Petit à petit, les lumières furent éteintes. Seules les auberges gardaient des lanternes sourdes. Tout semblait aller pour le mieux quand arriva le premier éclair, bientôt suivi par le tonnerre.
   - Youlba !
Riak se retourna pour voir qui avait parlé. Elle vit une jeune fille qui devait avoir son âge. Son regard exprimait de la peur. Immédiatement, une prêtresse surgit et lui asséna deux violents coups de la longue baguette qu'elle tenait à la main :
   - Mitaou ! Prie au lieu de crier !
La prêtresse se retrouva à terre avant d'avoir compris. Au-dessus d'elle, une vieille femme cria quelque chose qui fut couvert par le bruit du tonnerre. L'orage se rapprochait. La grand-mère se leva horrifiée. Riak venait de mettre à terre, et une prêtresse, et tous ses espoirs. D'autres prêtresses arrivèrent pour maîtriser Riak. Après en avoir mis deux autres à terre, elle était en passe de tomber sous le nombre quand survint le cri.
Toutes se figèrent et joignirent leurs cris à celui de la foule. Le tonnerre lui-même en fut couvert. Les prêtresses gardiennes retrouvèrent vite leurs esprits ainsi que la grand-mère qui se précipita. Elle s’interposa entre les protagonistes, exhortant les unes et les autres au calme. Le pugilat allait reprendre quand toutes les prêtresses se figèrent. La grande prêtresse venait d'arriver. Même Riak qui s'était demandé un instant si elle sortait sa dague, se mit dans une position d'attente. La grand-mère se précipita pour prendre la défense de Riak. Elle fut arrêtée d'un geste.
   - Mère Keylake a raison… tu es arrogante !
   - C'est l'autre… là ! qui a commencé, répondit Riak.
Il y eut des interjections étouffées tout autour d'elle, vite réprimées quand la grande prêtresse fit un signe de la main.
   - Te rends-tu compte, petite écervelée, que tu es en mon pouvoir…
  - Je ne suis au pouvoir de personne ! Koubaye serait là, il vous le dirait.
  - Et qui est ce Koubaye ? 
 - C'est mon petit fils, intervint la grand-mère. Il doit être avec mon mari à nous attendre. Je vous présente toutes mes excuses, Mère du peuple. Nous allons partir… maintenant.
  - Crois-tu, vieille femme, que les choses soient si simples ?
La grand-mère devint livide. Riak avait dépassé les bornes et elle allait le payer cher.
  - Tu as bien fait de faire ce que tu as fait, dit la grande prêtresse en regardant la grand-mère. Cette enfant n'est pas tienne. Où est sa mère ?
   - Elle est restée au hameau, à une journée de marche d'ici, répondit la grand-mère.
   - C'est pas ma mère, coupa Riak.
   - Mais… bredouilla la grand-mère.
   - Ma mère, c'est sa soeur. Elle, elle m'a recueillie quand le village a été brûlé par ces salauds...
   - Veux-tu dire que tu es orpheline ? interrogea la grande prêtresse.
  - La moitié du village a été massacré et mes parents étaient dedans… la soeur de la mère m'a récupérée et ils ont fait de moi leur fille…
  - Comme le veut la coutume, coupa mère Keylake. Une mère obéissante, tu aurais pu suivre son exemple  !
Riak détestait cette femme. Dès leur première rencontre elle l'avait détestée. Pour Riak, elle puait la frustration et la jalousie.
De nouveau la grande prêtresse leva la main, imposant le silence.
  - La Blanche est revenue, ainsi va le monde. Youlba est présente, pourtant cette année elle n'a pu s'imposer… D'autres forces sont en jeu. Le temps du discernement s'impose. Qu'on fasse venir sa mère et elle sera notre hôte en attendant. Que les justes gestes soient faits !
Ayant dit cela, la grande prêtresse s'en alla. Toutes les présentes s’inclinèrent sauf Riak, raide comme un piquet qui essayait de comprendre ce qu’il se passait.


32

Keylake s'approcha de Riak et de la grand-mère. Les lèvres pincées, elle dit :
   - La grande prêtresse a parlé. Nous devons obéir.
Au ton employé, Riak comprit que c'était une formule de politesse. La prêtresse continua en s'adressant à la grand-mère :
   - Vous allez remplir la mission qui vous a été confiée. Pour cela vous passerez voir la mère-intendante. Elle verra avec vous ce qui est nécessaire.
Puis elle se tourna vers Riak :
   - Quant à toi… tu es notre “hôte”.
Keylake se tourna vers la prêtresse qui avait frappé Mitaou, la novice :
   - Mère des novices donne une servante à notre “hôte”. Que les justes gestes soient faits !
La mère des novices s'inclina, imitée par toutes les novices qui mirent le front à terre, en disant :
   - Cela sera fait, Mère Keylake.
Riak regarda cela interloquée. Dès qu'elle se releva, la mère des novices se tourna vers une jeune fille en habit blanc et noir et lui dit :
   - Va accompagner cette femme jusqu'à chez la mère-intendante et reviens sans traîner. Nous allons commencer les exercices du soir.
Regardant alors Riak, elle dit :
   - Vous êtes notre hôte. La grande prêtresse vous fait une grande faveur après ce que vous avez fait. Sache que celle que je punis le mérite toujours. Nos règles sont strictes mais nécessaires pour que soit honorée la blanche princesse qui soutient le peuple.
Riak écoutait emplie d'une impression d’irréalité. Et puis d'un coup, elle comprit qu'elle restait ici, qu'elle ne repartait pas dans les montagnes avec sa Grande Mère aimante mais qu’elle allait rester là avec toutes ces “mères” aux paroles dures et au coeur sec. Elle se tourna vers la grand-mère. Elle lut dans son regard qu'elle était arrivée à la même conclusion. Cette dernière s'approcha de Riak, lui prit les mains et l'embrassa.
   - Je fais le plus vite que je peux, dit-elle à Riak. Tu vas voir, tout va s'arranger.
   - C'est ce qu'on dit aux petits enfants pour qu'ils se tiennent sages, lui répondit Riak.
La grand-mère sentit au ton de sa voix que Riak n'était pas loin des pleurs. Elle-même se sentait dépassée par les événements. Elle lâcha Riak brusquement et rejoignit la novice qui l'attendait à la porte. Riak vit disparaître la grand-mère après un dernier signe de la main. Sa gorge se serra.
La mère des novices ne lui laissa pas le temps de réfléchir plus. Elle reprit :
   - Je vais mettre à votre service celle-là même que vous avez défendue. À elle de prouver qu'elle est digne de l'habit qu'elle veut porter. Si elle échoue dans sa tâche, elle sera renvoyée.
Elle se tourna alors vers Mitaou et lui dit :
  - Je te dispense des rites et des prières communes. À toi de t'occuper de notre hôte pour que tout aille bien. Vois avec l’hôtelière pour l'organisation.
Ayant dit cela, elle fit un signe et sortit, suivie de toutes les novices. Riak avait vu pâlir Mitaou à l'annonce de sa tâche. Quand elles furent seules, elle lui demanda :
   - Qu'est-ce qu'on doit faire ?
  - Venez, répondit Mitaou, la mère intendante va nous attendre.
Riak fut étonnée du vouvoiement de la part de quelqu'un de son âge.
  - Comme l'a dit notre mère, nos règles sont strictes. Malheureusement, je n'ai pas la faveur de la Princesse Blanche et je fais beaucoup de fautes. En vous confiant à moi, notre mère me donne une dernière chance. Je n'ai pas le droit d'échouer. Mes parents seraient trop déçus. Jamais je ne pourrais rentrer et amener la honte sur le clan.
Tout en parlant Mitaou entraîna Riak dans un couloir jusqu'à une grande pièce. Derrière une table, une mère, reconnaissable à son habit blanc, s'agitait en donnant des ordres. Mitaou s'approcha d'elle en la saluant avec respect en s’inclinant :
   - Je te salue, Mère intendante. Je viens…
   - Oui, oui, je sais…
Riak vit la prêtresse se tourner vers le fond de la salle et crier :
   - Bemba, viens !
Une forte silhouette jaillit de l'ombre :
   - Oui, Mère ?
  - Cette jeune fille est l'hôte de la grande prêtresse et cette novice sera sa guide. Va et fais selon mes ordres.
D'un geste, elle les congédia.
Riak se retrouva à nouveau dans un couloir à suivre ses guides. On la fit monter à l'étage par un grand escalier et on la précéda jusqu'à une grande pièce.
   - Vous voilà arrivée, noble hôte. Mon nom est Bemba. Je suis là pour satisfaire tous vos  besoins. Voici la clochette pour m'appeler. Je serai devant votre porte. Je pense que vous allez vous reposer. Que votre nuit soit profitable!
Ayant dit cela Bemba se retira. Mitaou  et Riak se trouvèrent seules. Mitaou s'avança jusqu'à un rideau qu'elle tira découvrant une alcôve garnie d'un matelas :
  - Voilà, noble hôte, votre couche. Les premiers rites du temple sont quand le soleil éclaire le Rocher. Bemba viendra avant pour vos ablutions et pour votre repas.
  - Et qu’est-ce que je suis censée faire, demanda Riak ?
  - Vous reposer, noble hôte, et moi je dormirais à côté pour que votre sommeil soit paisible.
Tous ces “noble hôte” énervaient Riak. Elle se contenait pour ne pas répondre et rendre la situation plus difficile. Elle s'allongea, laissant la novice tirer le rideau. Elle l'entendit bouger un peu dans la pièce. Le silence vint, puis un murmure. Riak regarda ce qu’il se passait. La novice, à genoux, psalmodiait. Riak trouvait la situation cauchemardesque. Elle se coucha en pensant ne pas dormir. La psalmodie eut un effet soporifique.


33

Koubaye avait marché toute la journée derrière Siemp. Ils étaient passés rapidement par l'auberge pour prendre le maigre bagage de Koubaye et saluer Sorayib. Les adieux avaient été brefs. Koubaye était parti le coeur lourd. Son grand-père aussi était ému. Il l'avait rassuré en lui disant qu'il allait apprendre bien plus au mont des vents qu'il n'en aurait appris en restant ici toute sa vie.
Siemp n'était pas un homme bavard. Il était pourtant attentif. Beaucoup plus grand et plus massif que Koubaye, il avait fait attention de ménager son jeune compagnon en faisant des pauses régulièrement. Koubaye, qui cherchait à savoir, posait des questions durant ces moments. Il recevait des réponses courtes et évasives, globalement peu informatives.
Il apprit que Siemp était un vieux serviteur de Balima. Il comprit que ce dernier avait de hautes fonctions car il connaissait les grands savoirs et que, depuis peu, on, et Koubaye avait entendu Lacestra, lui avait confié la gestion de la maison des savoirs du mont des vents. Siemp servait de coursier et, avait-il annoncé :
  - C'est la première fois que j'emmène un colis aussi bavard.
Koubaye n'avait plus osé l'interroger. Ses pensées étaient alors revenues sur la vie qu'il quittait. C'est alors que l'image de Riak s'était imposée à son esprit. Il n'avait même pas eu le temps de lui dire au revoir. Qu'allait-elle penser ? Il repensa aux derniers moments sur l'estrade. Il avait vu déteindre les cheveux de Riak et après quelques cris, il y avait eu la bousculade. Depuis, il était sans nouvelle. Tout en marchant, il essaya d'invoquer son image sans parvenir à un résultat. Puis la fatigue aidant, il devint comme une machine à marcher. Sa seule pensée était de continuer d'avancer.
Quand la nuit tomba, Koubaye espérait l'arrêt à chaque maison. C'est aux toutes dernières lueurs du jour qu'ils atteignirent un hameau. Au centre, la grande maison était une auberge. Ils y entrèrent. Cela réveilla Koubaye. Il n'avait connu que celle du village et il était curieux de découvrir d'autres lieux. Il fut déçu. Il retrouva une salle de même genre et, s'il ne connaissait personne, il vit bien que ceux qui venaient là, ressemblaient beaucoup à ceux qui fréquentaient l'auberge de Gabdam. Siemp commanda deux repas. Son air bourru et ses réponses brèves découragèrent les tentatives de communications de l’aubergiste. Quelques uns parlaient à haute voix. Koubaye entendit parler de la pluie, des récoltes et de la mauvaise humeur de Youlba. Plus le dîner avançait et plus son excitation diminuait. Alors qu'il finissait sa galette, il ressentit la fatigue comme une chape. Quand Siemp se leva de table, Koubaye le suivit jusqu'à un petit réduit garni de deux paillasses. Il était à peine couché qu'il dormait déjà. Il n'entendit pas Siemp partir, pas plus qu'il ne l'entendit revenir.
Il se réveilla en pleine nuit. Le noir était complet. Il entendait la respiration régulière de Siemp qui dormait. Il s'assit sur sa paillasse recherchant ce qui avait pu le réveiller. Il resta un moment comme cela, laissant son esprit libre d'aller et venir. Il pensa à Riak. Il eut comme un éclair devant les yeux. Il sut. Il sut sa détresse et sa peine, sa colère et sa curiosité. Il sut qu'elle se sentait seule. Alors il murmura :
   - Où que tu ailles, quoique tu fasses, j’en aurai le savoir. Sois sans peine et garde ta colère. Ce qui va t’advenir sera l'écheveau de Rma.
Devant ses yeux, la lumière s’adoucit. Il savait Riak en paix.
Le jour n'était pas encore levé quand Siemp le réveilla. Une fois le repas fini, ils reprirent la route. À la première pause, Koubaye demanda :
   - On va marcher comme ça combien de jours ?
Siemp le regarda, sembla réfléchir un moment et articula :
   - Quatre jours pour atteindre la plaine, et après on ira plus vite. Bien, assez parlé, on repart.
Et sans rien ajouter, il avait remis son baluchon sur l'épaule et s'était remis en route. Koubaye se dépêcha de le suivre. Il pensait : “Plus de quatre jours de voyage… Le monde est-il si vaste ?” Comme souvent quand son esprit était préoccupé par une question, le savoir venait. Il coulait en lui comme un ruisseau, clair et limpide. Le mont des vents était loin, très loin. Même s'ils marchaient plus vite dans la plaine que sur le chemin de montagne qu'ils suivaient, il faudrait presque une lunaison pour y arriver. Il eut un instant de découragement et puis il pensa que Rma saurait bien tisser les fils du temps pour croiser les destins.
Le paysage changeait. Siemp avait pris par le col Difna. Il coupait la montagne au plus court. Koubaye et les siens habitaient la chaîne de montagne au nord du pays. Plus on s'y enfonçait plus les sommets étaient hauts et enneigés. À leurs pieds, on avait la plaine du roi Riou. Là où avait eu lieu la funeste bataille. Cette plaine rejoignait le fleuve Polang qui servait de frontière, avant, avec le royaume des seigneurs. En descendant le fleuve Polang, on rejoignait assez facilement le reste du royaume à travers les gorges du Tianpolang. Un large passage bordé de falaises. C'est par là que passaient les chariots et les gens qui avaient le temps. Tout le commerce entre les deux royaumes y passait.
Pour rejoindre la plaine du roi Riou, on devait passer le saut du Cannfou. La rivière Cann qui courait dans la plaine du roi Riou, donnait naissance à une cascade haute comme dix hommes. Les chariots déchargeaient à ses pieds dans la ville qui portait le nom de la cascade et on chargeait les bêtes et les hommes pour continuer le voyage vers les hautes terres. Le roi Verne avait pris les gorges du Tianpolang dès le premier assaut. Le roi Riou avait dû faire passer son armée par le col de Difna. Le chemin était bien tracé, Siemp et Koubaye avançaient bien. Ils s'étaient arrêtés dans le premier relais et devaient passer le col pour atteindre le deuxième. Koubaye aurait bien aimé passer par l'autre chemin. Il avait nourri le secret espoir de voir sa mère. Aujourd'hui l'étape allait être dure. Siemp lui avait prédit la souffrance et il n’en menait pas large. La montée était raide et longue. Les pauses avaient diminué. Ce soir, l'étoile de Lex revenait et avec elle, les bayagas. Siemp les craignait beaucoup, Koubaye plus du tout depuis cette nuit dans la caverne effondrée. Il savait qu'il ne risquait rien. Il savait leur nature. La pluie les rejoignit avant le sommet, faisant soupirer Siemp. Il avait mis une cape épaisse et avait repris son chemin au même rythme. Koubaye n'avait rien d'autre que son manteau. Il en releva le col et mis son bonnet, peinant pour tenir le rythme. Siemp ne s'arrêta même pas au sommet. La descente fut difficile. Koubaye glissa et tomba plusieurs fois. Siemp se rattrapa quelques fois sans que ces malheureuses expériences ne le fassent ralentir. C'est exténué que Koubaye atteignit le hameau du deuxième relais.
Comme la première nuit, il ressentit chez Riak un mélange d'étonnement et de colère, de plaisir et de peurs.
Au matin, Siemp lui fit presque un discours :
   - Aujourd'hui, on va quitter la montagne. Devant nous c'est le coeur du royaume. On va aller beaucoup plus vite dès qu'on aura atteint Smé. Je vais t'apprendre comment les Oh’m'en se déplacent. Le mont des vents est vers l’ouest.
Koubaye sut alors que Siemp était un Oh’m’en et que dans son coeur, la nostalgie de sa steppe était grande. Il ressentit dans ses muscles ce qui devait être fait pour se déplacer comme eux. Cela le fit sourire. En attendant, ils reprirent leur marche. Le chemin était plus facile, plus large, plus fréquenté. La terre était plus riche sur ce versant et des champs en terrasse succédaient aux champs en terrasse. Ils traversèrent un paysage de collines de moins en moins hautes. À chaque petit col, Koubaye découvrait un peu plus la grande plaine. Le soir, ils furent à Smé. Contrairement à ce qu'il pensait, ils n'allèrent pas dans une auberge. Siemp frappa à un haut portail sculpté. Une petite porte s'ouvrit. Un homme de même stature que Siemp les dévisagea et s'adressa à eux dans un idiome que Koubaye ne connaissait pas, la langue des Oh’m’en. Siemp lui répondit dans la même langue. Aussitôt, avec un sourire, le portier les invita à entrer. La cour était assez vaste et entourée de hauts murs. La maison avait un étage. Le portier cria quelque chose en s'adressant à quelqu'un dans la demeure. Immédiatement une femme en sortit et vint embrasser Siemp en exprimant une grande joie. Puis elle se tourna vers Koubaye, le regarda de la tête aux pieds et dit quelque chose à Siemp. Celui-ci répondit en langue commune :
   - Mon maître m'a demandé de l'emmener rapidement au mont des vents. Il pourrait marcher comme un Oh’m’en.
Le femme répondit :
   - Sait-il ?
   - Il n'a jamais quitté la haute vallée !
   - Alors il faut qu'il essaye.
Elle se tourna vers le portier en lui donnant des ordres en langue Oh’m’en. Celui-ci courut sous l'auvent qui longeait le mur extérieur et revint avec une brassée de perches. Koubaye les regarda faire, intrigué. Siemp lui dit :
   - Suis-moi !
Au bord de la maison, il y avait un escalier montant à une petite terrasse. Siemp s'assit sur le bord, les jambes pendantes et fit signe à Koubaye de faire de même. Le portier disposa rapidement quatre perches près de chacun. Siemp dit à Koubaye :
   - Fais comme moi.
Avec dextérité, il attacha les deux plus courtes à ses pieds, saisit les deux longues et d'un coup de rein, il se retrouva debout au milieu de la cour. Koubaye, qui l'avait regardé, fit de même. Quand Siemp le vit debout comme lui, il se mit à marcher en longeant le mur. Koubaye le suivit. Et quand Siemp se mit à courir, Koubaye le suivait encore. Siemp se laissa tomber en avant, et avant de se retrouver face contre terre, il avait défait ses échasses et atterri sur ses deux pieds. Quand Koubaye fit de même, la femme applaudit. Elle dit alors à Koubaye :
   - Le maître de Siemp a raison. Tu n'es pas un garçon commun. C'est un honneur pour moi de t'accueillir sous mon toit. J'envoie un marcheur tout de suite pour préparer votre route. En attendant entrez et reposez-vous !


34

Riak se réveilla avant l'aube. Elle avait rêvé de Koubaye. Cela lui avait rendu un peu de paix intérieure. Elle prit la résolution de faire tout son possible pour que tout se passe bien. Quelque part dans le temple, une petite cloche sonna. L'aube était encore très pâle. La servante, toute de noir vêtue entra dans la pièce. La novice, en habit blanc et noir, pliait sa paillasse. Bemba lui dit :
   - Le bassin pour les ablutions de la Noble Hôte va arriver. Est-elle réveillée ?
   - Je vais voir, répondit Mitaou.
Riak tira le rideau qui séparait l'alcôve de la pièce. Les deux femmes s'inclinèrent :
   - Nous vous saluons, Noble Hôte.
Riak sentit qu'elle ne connaissait pas le protocole qui gouvernait la vie de ces femmes. Elle était dans une grande ignorance de ce monde. Elle ne connaissait que ce que la majorité des gens savait. Les prêtresses blanches priaient pour le retour de la Princesse et la restauration du royaume. Le reste était complètement flou.
     - Que dois-je répondre, demanda Riak ?
   - “Je vous salue”, lui dit Mitaou. Votre tenue est inadaptée, Noble Hôte. La mère intendante  vous a fourni un nécessaire.
Bemba qui était sortie un instant revint avec des vêtements blancs et rouges qu'elle posa sur un coffre. D'autres servantes en noir arrivèrent portant bassin et seaux pleins d'eau. Elles posèrent le bassin et le remplirent d'eau fumante et parfumée. Riak regarda cela avec étonnement.
   - À quoi ça sert ?
   - À vos ablutions, Noble Hôte.
Riak avala sa salive en comprenant qu'elle allait devoir se déshabiller et entrer dans le bassin. Bemba s'approcha d'elle et l'aida à retirer ses habits grossiers de vieille femme qu'elle avait gardés. Quand elle fut en chemise elle l'invita à entrer dans l'eau. Mitaou s'était éclipsée, suivant la cohorte des autres servantes. Riak prit plaisir au contact de la tiédeur. Elle entendit une autre personne entrer.  Celle-ci murmura quelques mots à l'oreille de Bemba et s'approcha du bassin. Riak était allongée dedans, la tête reposant sur un coussin.
   - Permettez, Noble Hôte, que je vous prépare.
Bientôt Riak se retrouva nue, prise en charge par des mains douces et bienfaisantes. Elle vécut un moment de bien-être comme elle n'en avait jamais connu. Quand elle sortit de l'eau, on l'enveloppa dans un linge chaud et la servante, qui l'avait lavée, l'aida à revêtir ce que la grande prêtresse lui avait fait porter. Riak n'avait jamais rien porté d'aussi fin. Elle avait l'impression de ne rien porter ou presque.
   - Ne vous inquiétez pas, Noble Hôte, on se fait très bien à cette tenue, lui dit la servante habilleuse. Vos vêtements vous seront rendus quand vous sortirez du temple.
À ce moment-là, Mitaou entra, suivie d'une nouvelle nuée de servantes qui débarrassèrent la pièce. Riak était trop occupée à écouter la novice pour faire attention aux chuchotements des servantes qui échangeaient des commentaires sur la blancheur de sa peau et de ses poils. Elle suivit Mitaou qui la conduisit vers la salle de cérémonie tout en lui expliquant le déroulement des rites et ce qu'elle aurait à faire. Elles entrèrent dans la grande tente montée pour le temps de la fête. Des servantes s'activaient pour disposer le nécessaire pour le rite. Riak se retrouva sur une estrade sur la gauche de l'estrade principale. Elle fut bientôt rejointe par deux femmes, chacune suivie par une novice. Elles regardèrent Riak, l'air étonné. Elles aussi avaient une robe blanche et une tunique rouge. Elles saluèrent Riak d'un geste de la tête. Alors que l'une d'elle allait dire quelque chose, la novice qui l'accompagnait lui prit le bras et lui fit signe de se taire. À ce moment-là, les novices entrèrent et prirent place en face des invités. Riak reconnut la mère des novices qu'elle avait bousculée. D'un regard aigu elle vérifia que toutes ces jeunes soient bien alignées. Déjà les servantes entraient se disposant au fond de la tente en silence. Puis vinrent les prêtresses, toutes de blanc vêtues. Elles se rangèrent devant l'estrade principale. C'est alors que le tambour se fit entendre. Riak ne l'avait pas vu en arrivant. Elle découvrit que quelques prêtresses étaient rassemblées dans un coin avec des instruments de musique. Le tambour battait comme un coeur, une pulsation lente et sourde. La grande prêtresse entra, suivie des deux que Riak n'aimait pas. Elle se plaça debout face aux autres. Elle était la seule à ne pas porter le voile blanc sur la tête. Ses cheveux en tenaient lieu. Immédiatement, une servante posa un brûle-parfum devant elle, et une autre lui tendit la boîte d'encens.
Tout se figea. Seul le tambour battait. Dehors une trompe sonna. C'était le signal. Le soleil venait d'éclairer le rocher du roi Riou. Mitaou l'avait expliqué à Riak. La grande prêtresse mit l'encens sur les charbons ardents. Une épaisse fumée s'éleva du brûle-parfum. La grande prêtresse fit un signe de la main. Le tambour fut rejoint par les gongs. Elle entama alors le premier chant. Riak, qui ne le connaissait pas, était dispensée de le chanter. Mitaou derrière elle et toutes les autres se joignirent au chant. Ils parlaient de salutations aux dieux. Bientôt Riak sentit l'encens. Cela lui piqua le nez. Elle eut peur d'éternuer. Son médaillon se mit à lui peser sur la poitrine. Le rythme de la musique changea. Ce deuxième chant était le chant que la Princesse chantait tous les matins aux temps heureux. Riak, qui ne l'avait jamais entendu, eut l'impression de le connaître. Elle se mit à le fredonner. Mitaou s'approcha d'elle rapidement, lui demandant de faire silence. Seule la grande prêtresse avait le droit de le chanter à cet office. Le reste de la cérémonie se passa sans autre incident pour Riak. Ce fut une suite de récitatifs, de chorals ou de chants a capella.
Le médaillon était chaud sur sa poitrine. Mitaou lui tapa légèrement sur l'épaule et lui fit signe de la suivre quand la tente de cérémonie se fut vidée. Riak s'aperçut que les deux autres invitées étaient déjà parties. Elle sentit la novice irritée. Elle lui posa la question. Mitaou l’éluda. Au nombre de recommandations qu'elle fit pour le repas qui venait, Riak comprit que la faute qu'elle avait faite en chantant quand il ne le fallait pas, mettait Mitaou en difficulté.
   - On mange le matin après l'office de la salutation et le soir avant le lever de l'étoile de Lex.
   - Et entre les deux, qu'est-ce qu'on fait ?
   - On étudie les chants et les textes rituels. On prépare les offrandes aux dieux et les amulettes pour qui en fait la demande.
   - Et moi ?
   - Vous, Noble Hôte, vous pourrez méditer ou vous promener dans le jardin.
Riak trouva la perspective peu engageante. Elle n'était jamais restée sans rien faire. La salle à manger du temple était petite. Et le service se faisait par groupe. En tant qu’invitée, elle allait manger avec la grande prêtresse, en premier. Mitaou était la plus impressionnée des deux. Dans la pièce, sur une estrade, la grande prêtresse et ses deux adjointes avaient pris place avec elle, mais sur le côté une prêtresse mangeait avec elles. Mitaou expliqua à Riak un peu plus tard qu’elle dirigeait le temple du village. De chaque côté, deux longues tables. Les deux autres invitées étaient d'un côté et Riak de l'autre.
Le repas se passa sans difficulté. La nourriture restait simple mais bonne. Alors que la grande prêtresse en se levante donnait le signal de la fin du repas, elle fit signe à Mitaou qui se précipita et s'agenouilla devant elle.
   - Je recevrai Riak en audience après les rites d’offrandes.
Et elle la congédia d'un geste. Quand Mitaou revint près de Riak, elle était bouleversée. La grande prêtresse lui avait parlé...


35

La matinée n'était pas ensoleillée mais il ne pleuvait plus. Youlba était allée porter ses combats ailleurs. Les bruits du village et de la fête passaient le haut mur. Le jardin où Riak se promenait faisait triste mine après toute la pluie reçue. Mitaou la suivait encore tout étonnée de l'honneur qui lui avait été fait. Tout cela grâce à Riak. Une autre invitée arriva dans le jardin. Comme Riak, elle était suivie par une novice. Sa silhouette empâtée laissait deviner son manque d’exercice. Contrairement à Riak, sous la tunique blanche et rouge, elle portait ses habits. Ce qu'on en voyait montrait la richesse de la propriétaire. D'âge mûr, elle avait l'habitude de donner des ordres. Sa voix claqua, sèche et impérieuse quand les deux hôtes se rencontrèrent. Elle ordonna aux nocives de s'éloigner. Quand elle fut seule avec Riak, elle la prit par le bras comme feraient deux amies et lui dit d'une voix plus mielleuse :
   - Je suis la femme de Khanane, prince de la descendance du roi Riou. Je fais ma retraite comme chaque année. La grande prêtresse a la bonté de m'inviter pour la fête. Nous ne nous connaissons pas. Quelle est votre lignée ?
Le seul contact de cette femme avait révulsé Riak. Tout son discours la mettait mal à l'aise. Elle ne savait que répondre.
  - Je suis Riak, femme de personne. La grande prêtresse m'a invitée à cause de mes cheveux blancs.
 - Je me doutais, chère enfant, des intentions de notre hôtesse. Elle ne peut s'empêcher de recueillir toutes celles qui ont cette blanche chevelure. Au moment où nous devisons ensemble, vous êtes la quatrième… mais je bavarde, je bavarde et je ne vais pas avoir le temps de faire ma méditation. Permettez-moi de vous laisser…
À peine avait-elle dit cela qu'elle lâchait le bras de Riak et qu'elle sortait du jardin, suivie de la novice qui courait pour la rattraper. Quand Mitaou se fût rapprochée de Riak, elle lui dit :
  - Méfiez-vous d'elle. Soko, la novice qui doit la guider, m'en a dit du mal. Le retour de la Princesse ne l'intéresse pas. Seules la puissance et la richesse trouvent grâce à ses yeux.
   - Je crois que j'avais compris, répondit Riak.
Elle se promena un moment. Étant habituée à être toujours occupée, Riak se trouva vite à court d'idée de déplacement. Elle dit à Mitaou qui la suivait toujours :
   - Je vais aller me reposer.
   - Bien, Noble Hôte, je vais vous conduire à votre chambre et je viendrai vous chercher pour l'audience.
Arrivée dans la chambre, une fois le rideau tiré, de nouveau, elle ne sut plus quoi faire. Machinalement, elle mit la main sur le médaillon. Elle se mit à chantonner doucement la mélodie qu'elle avait entendue à la cérémonie du matin. Elle se mit à danser et rapidement, se retrouva dans un état second.
Un bruit de pas la ramena à la réalité. Elle se sentait essoufflée et avait les joues rougies par l'exercice. Les pas s'arrêtèrent devant le rideau. Ce n'était pas Mitaou. Une prêtresse entra. Elle avait l'air furieuse. Elle pointa un doigt accusateur sur Riak et lui déclara :
    - Je te préviens tout de suite ! Quoi qu'il arrive, c'est moi qui serais la prochaine grande prêtresse. Alors ne te mets pas en travers de mon chemin...
Ayant dit cela, elle ressortit aussi vite qu'elle était entrée. Riak n'avait pas bougé, sidérée par cette apparition. Elle eut à peine le temps de se remettre que Bemba entrait.
    - C’est bientôt l'heure de votre audience et je ne voudrais pas que votre tenue ait le moindre défaut.
   - La femme de Khanane m'a dit qu'il y avait déjà trois personnes avec les mêmes cheveux que moi. Qui sont-elles?
   - Ah, vous avez rencontré la pimbèche… personne ne l'aime celle-là. La grande prêtresse n'a pas le choix. Il faut bien ménager la susceptibilité de Khanane. Il est influent. C'est un descendant du roi Riou. Mais la pimbèche a raison. Vous n'êtes pas la seule, Noble Hôte, à avoir cette blanche chevelure. Il y a d'abord notre mère à toutes, la grande prêtresse et puis il y a la mère Fannebuis. Elle, c'est une crème. Jamais un mot plus haut que l'autre et en plus elle a une belle voix. Bon elle a pas inventé l'eau chaude, mais elle est gentille, surtout avec les noires...
Bemba babillait tout en préparant Riak à la rencontre avec la grande prêtresse.
   - … Les noirs, c'est nous les servantes. Bien sûr ya aussi les bicolores. Vous avez les novices et puis les nonnes gardiennes… mais vous en connaissez certaines… mais si, rappelez-vous, Noble Hôte, celles que vous avez bousculées, la nuit de la salutation. Ça on peut dire que vous les avez impressionnées. Avant une mauvaise chute, j'étais comme elles… c'est pour cela que je m'entends toujours bien avec… d'ailleurs c'est Koulfa une bicolore, qui me disait que la mère Loilex avait toutes ses chances de devenir la prochaine grande prêtresse. Fannebuis n'a pas la stature et elle le sait. Elle ne se mettra pas contre la Loilex. Elle a trop peur. Quant à la dernière c'est encore une bicolore comme Mitaou. En plus elle est très jeune dans sa tête… le bruit court déjà que la Loilex est très énervée depuis votre arrivée, d'ailleurs Koulfa avait envie de voir pour parler certaines techniques de combat que vous avez utilisées quand vous….
Bemba s'arrêta net au milieu de la phrase et elle reprit :
   -  Ah, Noble Hôte, vous voilà parfaite pour aller voir Notre Mère à toutes.
À peine avait-elle fini sa phrase que Mitaou entrait.


36

Dans le temple, comme lui expliqua Mitaou, il y avait le pavillon qu'on n’ouvrait qu'une fois par an pour la fête. C'est là qu'elles se rendirent. Elles pénétrèrent dans le hall d'accueil. Il y avait plusieurs personnes attendant. Riak reconnut des prêtresses et des servantes. Dans un coin, il y avait plusieurs bicolores pour assurer la sécurité. Et il y avait des gens en vêtements ordinaires. Quand Riak pénétra dans la salle, tous les regards se tournèrent vers elle. Mitaou la conduisit dans un coin. Les regards se détournèrent quand le rideau de la salle de la grande prêtresse se souleva. Une dame sortit à reculons en saluant et en remerciant. La mère Keylake sortit peu après. Du regard, elle parcourut la salle et se dirigea vers un groupe venu de l'extérieur. Elle les invita à entrer.
   - Regardez bien, comment ils font le salut. Il vous faudra faire de même, murmurait Mitaou à l'oreille de Riak.
Les différents groupes qui attendaient se refermèrent sur l'espoir déçu d'être l'appelé. Riak dont la patience n'était pas le fort, avait du mal à ne pas bouger. Mitaou tentait de la calmer par des paroles qui exaspérait Riak. Alors que son énervement montait d'un cran, elle vit arriver une bicolore. Elle était presque deux fois comme Riak. Elle portait un bâton à la ceinture. Riak sentit la peur de Mitaou. Quand elle fut tout près, la bicolore s'inclina pour saluer Riak. Pantalon noir, tunique blanche, à l'inverse des novices, sa manière de bouger évoquait la souplesse des loups. Si Mitaou s'était mise en retrait, pour avoir déjà eu à faire avec elle, Riak salua la nouvelle venue d'un mouvement de tête.
  - Je vous salue, Noble Hôte. Mon nom est Koulfa. Puis-je vous importuner quelques instants ?
  - Je vous écoute, répondit Riak.
  - J'étais dans le groupe qui est intervenu l'autre soir. Vous avez une technique de combat efficace. Qui a été votre maître ?
   - Je n'ai pas de maître.
   - Alors, il vous en faudra un. Un tel don est comme la pierre de diamant. Il faut le travailler pour qu'il brille de tous ses feux.
Elles furent interrompues par le mouvement du rideau. La même scène se répéta avec le même résultat. Appelée par une bicolore, Koulfa était repartie vers son groupe. Riak de nouveau, fut confrontée à l'attente. Elle sentait l'énervement monter en elle. C'est à ce moment-là qu'elle vit entrer la prêtresse qui l'avait menacée. Quand leurs regards se croisèrent, Riak put voir la flamme de colère dans les yeux de Loilex. Peu après, une novice et une prêtresse pénétrèrent ensemble dans la salle. À une mèche de cheveux dépassant de la coiffe, Riak comprit que les quatre chevelures blanches étaient présentes. Si la novice et la mère Fannebuis étaient ensemble et semblaient en grande conversation, Loilex était seule dans son coin. Elle avait pris une position méditative. Pourtant Riak, à chaque fois que son regard passait dessus, sentait l'ambition et la haine des autres. Cela lui mettait les nerfs à vif.
De nouveau le rideau se souleva, laissant passer la mère Keylake, suivie par ceux qui avaient été reçus. Ils sortaient à reculons en saluant. Quand ils passèrent près de Riak, leur air extatique en disait long sur leur satisfaction. La mère Keylake qui les suivait dit à Mitaou de faire entrer Riak. Mitaou s'inclina devant Riak et l'invita à se présenter devant la grande prêtresse. Dédaignant le protocole, Riak se dirigea vers le rideau et entra, Mitaou horrifiée sur ses talons. Tout s'était passé si vite que Koulfa n'avait pas eu le temps d'intervenir. La grande prêtresse, assise derrière sa table de travail, regarda Riak entrer et vaguement faire une révérence. Derrière elle, Mitaou fit une révérence impeccable. Selon le protocole, on n'avait pas le droit de parler sans avoir été interrogé. La grande prêtresse leva la main pour imposer le silence à Riak, puis elle dit à Mitaou :
   - Va attendre derrière le rideau, ma fille. Je t'appellerai.
Mitaou fit une nouvelle révérence et sortit à reculons. Restée seule avec Riak, la grande prêtresse lui dit :
   - Tu es comme un poulain fougueux qui a besoin d'être dressé. Non, tais-toi. Sais-tu que si tu sors du temple, tu es morte. Les seigneurs connaissent aussi les légendes et les prophéties.
Riak, réduite au silence, savait que la grande prêtresse avait raison. Elle ne devait d'être en vie qu'en raison de son isolement. Ces deux jours de fête lui avaient ouvert les yeux. Dehors la chasse aux cheveux blancs était ouverte.
   - Sais-tu combien de jeunes comme toi sont tuées dans le royaume ? Moi, je le sais et à chaque fois, je me pose la même question… et si c'était l’avatar de la Dame blanche ? C'est un des rôles de notre ordre de sauver celles qui sont porteuses du signe de la Dame.
   - J'ai survécu jusqu'à aujourd'hui. Je pourrais continuer.
 - Comme tu le dis, jusqu'à aujourd'hui. Actuellement, nous sommes quatre vivantes. Mais tu es différente. Tu es porteuse d'une puissance que je ne connaissais pas. Tu m'intrigues, mais tu as besoin d'être disciplinée. Sache que je le ferai.
   - Et si je refuse…
  - Alors tu perdras tout. Le temple ne pourra rien pour toi. Notre position est forte et fragile. Forte car le peuple est pour nous. Nous attaquer provoquerait une révolution. Mais, en même temps, nous ne sommes que tolérées par les seigneurs. Alors réfléchis bien. Demain, ou après demain, viendra ta mère… Oui, je sais qu'elle ne l'est que par adoption mais elle t'a élevée, alors je déciderai de ce que je peux te proposer.
La grande prêtresse agitait une petite cloche à la tonalité aigre. Immédiatement Mitaou entra. 
   - Fais entrer mère Fannebuis, mère Loilex et Inali, la novice et retire toi. Je ferai reconduire Riak.
Mitaou fit une nouvelle révérence et sortit. Peu après, Loilex entrait la première. Elle s'inclina plus profondément que ne l'exigeait le protocole et avant qu'elle n'ait ouvert la bouche, la grande prêtresse lui imposa le silence. Fannebuis entra à son tour. Elle s'inclina en saluant sobrement. Inali pénétra la dernière, elle fit une révérence impeccable et se mit vers le fond de la pièce. La grande prêtresse leur fit signe de s'approcher. Quand elles furent toutes les quatre près de la table, elle dit :
   - Les informateurs m'ont prévenue. En aucun cas vous ne devez quitter l'enceinte du temple. Les seigneurs recherchent Riak qui est mon hôte, mais votre chevelure fait de vous des proies pour leur haine.
Fannebuis prit la parole :
   - Notre Mère, nous devions partir aujourd'hui avec le premier convoi !
   - Je sais. Mes ordres sont formels. Vous restez !
   - Votre sagesse est immense, dit Loilex. Nous ferons ce que vous demandez.
   - J’obéirai, Notre Mère, ajouta Inali.
La grande prêtresse regarda Riak.
   - Je crois que je n'ai pas le choix, dit cette dernière, … grande prêtresse.
   -  Bien, maintenant laissez-moi. Inali, tu reconduiras Riak.


37

Koubaye avait tout de suite aimé cette manière de se déplacer. Il maniait les échasses comme un Oh’m’en de naissance au grand étonnement de ceux qu’ils croisaient. Vivant dans un vaste pays de plaines aux sols pauvres, ils avaient développé ce moyen de déplacement. Ils en avaient fait leur gagne-pain. Comme ils allaient vite, ils faisaient du transport. Ils avaient un réseau de relais dans toutes les villes ou presque. Les gens venaient jusqu’à la maison des “grands-marcheurs” pour y déposer courrier et paquets. Siemp avait été un grand-marcheur avant d’entrer au service de Balima. Siemp ouvrait la route et Koubaye le suivait. Les chemins du pays étaient suffisamment bons pour qu’ils avancent vite. En une journée de grand-marcheur, on parcourait quatre distances de “petit-marcheur”. C’est ainsi que les Oh’m’en désignaient les gens sans échasse. Le voyage aurait été ennuyeux si Koubaye ne découvrait chaque jour de nouvelles choses et de nouveaux paysages. Le soir, ils s’arrêtaient dans une maison d’Oh’m’en. Après un repas rapide, Koubaye partait dormir. Chaque nuit, il se réveillait et ressentait la présence de Riak et ses sentiments.
Après avoir quitté Smé, ils traversèrent une région de collines. Si certaines étaient boisées, la plupart étaient couvertes de terrasses pour permettre la culture. La route n’était pas droite mais sinuait entre les accidents de terrain en longeant les ruisseaux et les rivières. Ils atteignirent Delfa qui était le chef-lieu de la région. Sur la colline la plus proche de la ville, les Seigneurs avaient fait construire une place forte. Sur sa motte le donjon se dressait comme une menace vers le ciel. La maison des Oh’m’en était légèrement en périphérie adossée au poste de garde qui surveillait la route. Comme tous ceux qui entraient et sortaient, ils avaient dû se plier au contrôle. Siemp avait une sacoche de courrier que la mère Oh’m’en de Smé lui avait donnée, et Koubaye était présenté comme un apprenti grand-marcheur. Ils étaient arrivés au bon moment, les gens se dépêchaient de rentrer avant la nuit. Le garde les avait à peine regardés. Le lendemain, munis d’une nouvelle sacoche, ils étaient repartis. Ils suivaient maintenant la rivière.
   - Ce soir nous serons à Tiemcen. La mère de la maisonnée m’a dit, avant le départ, que les seigneurs étaient sur les dents. Il y a eu une révolte dans un village non loin et un des leurs a été tué. Ils dressent des gibets pour un oui ou pour un non.
Koubaye, en entendant Siemp, eut des images qui lui passèrent devant les yeux. Des corps pendaient sans vie, accrochés aux branches des arbres ou aux poutres des maisons. Le château des seigneurs surplombait la rivière, dressant fièrement ses murailles sur la falaise qui bordait l’eau. Koubaye eut la vision des silhouettes jetées du haut des remparts. Elles battaient des bras et des mains comme si elles essayaient de voler. Il cria quand il les vit s’écraser sur les rochers de la rivière. Siemp s'arrêta en l’interrogeant. Koubaye s’était appuyé sur un arbre et reprenait sa respiration. Ses yeux ne voyaient pas Siemp. Il murmura :
   - Cela s’arrêtera quand la falaise s’effondrera…
Siemp ne comprit pas le sens de ces paroles, mais après lui avoir demandé si cela allait bien, ils se remirent en route. Le temps était doux. La marche facile. Ils rencontrèrent un autre grand marcheur. Siemp s’arrêta pour lui parler. Ils utilisèrent la langue des Oh’m’en. C’était une langue aux tonalités sifflantes comme un chant d’oiseau. Koubaye ne comprenait pas ce qui se disait. Il ressentait la peur du grand marcheur, la course qu’il avait dû faire pour échapper à une patrouille de soldats. Siemp en l’entendant s’assombrit. La journée était déjà bien entamée et il n’y avait plus de maison de Oh’m’en entre le lieu où ils étaient et Tiemcen. La rencontre fut malgré tout assez brève. L’autre grand marcheur portait un sac à dos dont le contenu ne pouvait attendre. Ils le virent repartir vers Smé à grandes enjambées. Siemp se tourna vers Koubaye :
   - Il faut qu’on arrive à Tiemcen ce soir mais il faudra qu’on prenne des précautions. Je vais marcher un peu devant toi et tu me suis à distance. S’il y a un danger, je te ferai signe et tu te cacheras.
Koubaye acquiesça et ils se remirent en route. Siemp prit de l’avance. Koubaye le suivait avec plus de difficultés. Marchant seul, il allait plus vite. Koubaye devait presque courir pour ne pas le perdre de vue. La route, et tous ses tournants, ne facilitait pas les choses. L’après-midi se déroula sans encombre. Çà et là, ils virent des silhouettes qui se cachaient. Koubaye ressentit leur peur et conclut qu’ils fuyaient la région. Alors que la lumière commençait à baisser, ils virent leurs premiers pendus. Siemp avait ralenti. Il s’arrêtait parfois pour scruter la route et repartait. Des colonnes de fumée, çà et là, signalaient des fermes et des maisons en feu. Koubaye vit Siemp stopper de nouveau pour regarder la route devant lui. Il scruta aussi les collines environnantes et le ciel. Il fit signe à Koubaye de le rejoindre. Cela faisait un moment qu’ils n’avaient vu personne.
   - On va passer par là. Le chemin conduit en haut de la colline et on devrait pouvoir voir la ville et ses environs.
Sans attendre, il s’engagea dans la forêt. Siemp y marchait rapidement alors que Koubaye devait faire des efforts pour ne pas se taper dans les branches ou ne pas tomber à cause des irrégularités du terrain. Quand il parvint en haut, Siemp était déjà en train de regarder. Ils dépassaient à peine la cime des arbres mais la vue était dégagée. La vision qu’il eut dans le soleil couchant le laissa sans voix. Il n’avait jamais vu de lac. Au pied de la colline, une grande étendue d’eau miroitait dans le soleil couchant. Il trouva cela beau et en même temps, il sentit que c’était terrible. Il demanda à Siemp qui semblait un peu désemparé :
   - C’est Tiemcen ?
   - Oui et non. Je ne comprends pas. Il a dû arriver quelque chose. La rivière semble avoir débordée…
Il resta un moment silencieux et puis ajouta l’air étonné :
   - … et puis je ne vois pas le château en haut de la falaise. Viens !
Ils redescendirent rapidement. Siemp était inquiet. Koubaye le sentait mais ne comprenait pas pourquoi. Siemp avait perdu toute prudence et avançait à grandes enjambées obligeant Koubaye à courir. Après un dernier tournant, ils découvrirent la ville.
Elle était inondée. Siemp regarda quelques instants l’agitation des gens qui allaient et venaient cherchant à sauver ce qui pouvait l’être. Il n’y avait pas l’ombre d’un soldat. Reprenant sa marche, il se mit à marcher dans l’eau. Bientôt, ils ne croisèrent que des bateaux de fortune. Les femmes pleuraient, les hommes avaient le visage fermé. Koubaye eut bientôt de l’eau jusqu’en haut des échasses. Il commençait à craindre de s’enfoncer dans l’eau quand ils atteignirent la maison de Oh’m’en. Le portail était ouvert, et sur le balcon quelqu’un leur fit signe quand il les vit. Ils venaient juste de déchausser quand il y eut un grand bruit. Et brutalement l’eau baissa entraînant tout. Ils virent des embarcations être emportées par le courant avec leur chargement plus ou moins fragile. Siemp se tourna vers celui qui les avait accueillis :
   - Mon nom est Siemp, je suis porteur d’une sacoche. Qu’est-ce qui s’est passé ?
  - Mon nom est Drafte. La mère de la maisonnée t’expliquera. Entrez, je dois rester pour veiller avant le lever de l’étoile de Lex.
Siemp, la sacoche sur l’épaule, passa la porte. La grande salle était encombrée de toutes sortes de choses. Il alla vers la femme qui donnait les ordres et se présenta.
   - Reposez-vous, nous mangerons plus tard et je répondrai à vos questions.
L’agitation dura encore un moment. Koubaye dormait à moitié quand on servit le repas. Siemp en tant que dernier arrivé se retrouva à la droite de la maîtresse de maison. Elle s’adressa à Siemp :
  - Tiemcen connaît malheurs sur malheurs. Il y a d’abord eu, voilà dix jours, la mort du lieutenant. La répression des Seigneurs a été brutale. Nous avons été épargnés parce que nous portons les missives vers la capitale. Cela se calmait un peu quand un garde a été attaqué, ici, en pleine ville, il y a deux jours. Depuis, c’était le carnage. Beaucoup se sont cachés quand ils ont entendu le hurlement du seigneur du haut des remparts du château…
   - Je n’ai pas vu le château, la coupa Siemp…
  - Il s’est effondré, ou plutôt la falaise s’est brutalement effondrée dans la rivière. La terre en a tremblé. Quand on a vu les gardes se précipiter pour aller au secours du seigneur, on a failli crier de joie… Mais l’éboulement a coupé la rivière et l’eau est montée très vite, noyant tout et tous.
Elle se tourna vers sa gauche :
   - Degermane, tu es venu par le sud. Raconte ce que tu as vu.
  - Et bien, je longeais la rivière quand la terre a tremblé. J’ai vu disparaître la falaise et la rivière s'assécher. Quand je suis arrivé au coude, le pont avait disparu, le château avait disparu. La poussière retombait et la rivière était à sec. Un mur de pierre, de terre et de débris se dressait devant moi, barrant le passage. J’ai alors fait le tour par le chemin du moulin qui contourne la colline du sud. L’eau avait déjà envahi tout le bas quartier et j’ai couru devant elle pour arriver ici et prévenir.
   - Heureusement pour nous, nous avons pu ainsi sauver beaucoup de choses. Isach a suivi l’eau qui partait. Il a vu que la rivière s’est frayée un nouveau chemin dans l’éboulis. Mais la ville pleure ses morts. Il y avait les pendus, maintenant il y a aussi les noyés.
Koubaye, qui s’était réveillé, se mordit la lèvre. Il avait dit et la falaise était tombée. Sa haine des seigneurs avait fait des noyés. Des larmes coulèrent sur ses joues...


38

La mère de la maisonnée des Oh’m’en avait pris les larmes de Koubaye pour de la fatigue et de la sensiblerie :
   - Tu es trop fatigué. Va dormir. Demain, ça ira mieux !
Couché dans le noir, Koubaye vit défiler des visages. Il savait que tous ces gens étaient morts. Ils se mélangeaient. Certains étaient des victimes des seigneurs, certains avaient péri dans l'inondation et d'autres dans l'effondrement de la falaise. Pour Koubaye cela ne faisait aucune différence. Il se sentait inondé de leurs peurs, de leurs souffrances. La nuit fut éprouvante. Il dormit peu.
Siemp le secoua comme d’habitude avant l’aube. Koubaye se sentait fatigué et nauséeux. L’idée de marcher toute une journée lui apparut comme un impossible. Pourtant il suivit Siemp dans la salle commune où la mère de la maisonnée avait servi des bols de cette soupe fumante et épaisse que mangeaient les Oh’m’en avant de partir. Elle leur permettait de marcher sans s’arrêter tout le jour. Assis et avalant son déjeuner par petites cuillerées, Koubaye écoutait les autres parler des événements qui avaient eu lieu. Il ne prêtait qu’une oreille distraite tant il se sentait mal. Une sorte de souffle emplissait ses oreilles. Son estomac semblait refuser chaque bouchée. Les nausées s’amplifiaient et il commençait à sentir le monde tourner autour de lui.
Quand Siemp vit vomir Koubaye, il sut qu’il ne pourrait pas repartir le jour même. La mère de la maisonnée prit en charge Koubaye. La fièvre le prit dans la soirée. Elle prépara pour lui des tisanes et des cataplasmes. Elle désigna une femme de la maison pour rester auprès de lui. Pendant plusieurs jours, elle le veilla et prit soin. Pendant ce temps, la ville pansait ses plaies. Les seigneurs se faisaient discrets puisque seuls ceux qui étaient hors de la citadelle avaient survécu. Ils n’avaient plus de maître. Alors que Koubaye délirait, un jeune lieutenant se présenta à la porte des Oh’m’en. Intriguée, la mère de la maisonnée l’accueillit du haut de son balcon :
   - Descends, femme, lui dit-il.
Elle s’exécuta. Même dans les circonstances actuelles, il était préférable de ne pas les contrarier. Elle sentait qu’il ressentait la peur ainsi que son escorte. Elle voyait les soldats regarder nerveusement tout autour d’eux. Quand elle fut arrivée à sa hauteur, elle le salua, omettant de lui donner un titre comme le voulait l’usage. Il tiqua mais ne releva pas.
   - Tu vas mettre un grand-marcheur à ma disposition.
   - Que voulez-vous qu’il fasse ?
   - Qu’il porte cela à Ruinaze, répondit-il en tendant un cylindre scellé aux deux extrémités. Je reviendrai demain soir chercher ce qu’il ramènera.
La mère de la maisonnée blémit. Ruinaze était à une grande journée de marche et on était déjà en milieu de matinée. La tâche était impossible. En mettant les formes, elle lui fit remarquer. Le lieutenant eut un sourire narquois en entendant la mère de la maisonnée se soumettre.
   - Demain soir ! Ou cette maison brûlera !
Ayant dit cela, il tourna les talons et partit. La mère réunit tous les Oh’m’en dans la grande salle et leur dit :
   - Vous avez tous entendu. Doit-on fuir ou tenter l’impossible ?
   - En partant tout de suite, en courant tout le jour et en passant par les collines de Gunmal, un Oh’m’en solide peut le faire, dit un jeune.
Tous les grands-marcheurs s’entre-regardèrent. Qui avait la force de faire cela ?
Ce fut Siemp qui prit la parole :
   - Il faudra me montrer le chemin à travers les collines. Je ne les connais pas.
Siemp n’aima pas dire cela. Il se sentait pris entre deux fidélités, celle due à son peuple et celle due à son maître. Il allait devoir laisser Koubaye. Même si ce dernier était au plus mal et ne pouvait pas bouger, c’est à lui que Balima l’avait confié. Il espérait pouvoir être de retour au troisième jour, peut-être au quatrième. Tout allait dépendre de l’effort qu’il allait devoir faire aujourd’hui.
La mère de la maisonnée donna les ordres. On lui prépara des provisions rapides à manger et énergétiques. Un des jeunes lui prépara une grande écorce gravée avec tous les détails topographiques. Un autre se prépara pour l’accompagner sur le début du chemin.
Avant de partir, il passa voir Koubaye. Celui-ci était toujours inconscient, couvert de sueurs. Les fièvres, comme disaient les gens de Tiemcen, n’avaient pas cédé.
   - Va, lui dit la mère de la maisonnée. Je le traiterai comme un Oh’m’en
Siemp, accompagné d’un jeune, partit en courant sur les grandes échasses. Son compagnon n’avait que des échasses habituelles et devait faire trois pas quand Siemp n’en faisait que deux. Ces grandes échasses demandaient encore plus de savoir faire que les autres.
La mère de la maisonnée les regarda s’éloigner. Autour d’elle, chacun essayait de se sortir du chaos de l’inondation. En rentrant, elle alla vers l’autel du dieu des Oh’m’en qui ressemblait à un échassier et mit un bâton d’encens. Il allait brûler deux jours.
À l’entresol, on vérifiait et on nettoyait ce qui en avait besoin. La rue bruissait de tous ceux qui faisaient de même. Les uns et les autres colportaient les nouvelles. Le pont était détruit comme le château. Les seigneurs survivants avaient établi leur camp sur la rive opposée à la ville, fouillant les décombres de la falaise à la recherche de ce qui pouvait être récupéré. Il ne leur restait qu’un cheval et une trentaine d’hommes sous les ordres d’un jeune lieutenant manifestement dépassé par les évènements. Des troncs d’arbres avaient été jetés entre les deux berges de l’éboulement pour permettre le passage des piétons. On avait aussi mis en place un bac. La vie reprenait lentement. Beaucoup de familles comptaient leurs morts. Dans toute la ville, on voyait des processions. Ils allaient vers le temple. Les prêtresses de la dame blanche accueillaient les uns et les autres, essayant de trouver une place pour chaque corps. Dehors on amenait du bois pour le bûcher. Comme les seigneurs étaient réfugiés sur l’autre berge, on osait apporter au temple les corps des pendus. En temps normal, cette action était interdite. On avait l’obligation de les laisser pourrir sur place pour l’exemple.
La mère de la maisonnée avait mis des offrandes au dieu Grafba. Perché sur ses hautes pattes, avec un corps d’homme couvert de plumes, il tenait à la main le grand bâton d’équilibre à la tête de héron. Tous les Oh’m’en nommaient ainsi “le héron” les grands bâtons qu’ils utilisaient pour marcher sur les échasses. Elle avait mis des fruits et des graines pour le remercier de la bienveillance qu’il avait eue pour ses enfants en arrêtant l’inondation avant que l’eau n’atteigne l’étage. Elle mit aussi du lait et du sucre pour Koubaye. Elle avait donné sa parole à Siemp. Il était maintenant aussi sacré que Grafba.
Le lendemain la journée fut longue. Chaque fois qu’un grand-marcheur arrivait, tout le monde avait le cœur en émoi. Pour occuper les siens et les mettre à l’abri, la mère de la maisonnée les expédia faire diverses courses avec interdiction de rentrer avant la nuit. En milieu d’après-midi, il ne restait qu’elle, deux grands-marcheurs qui se reposaient avant de repartir le lendemain, la servante et Koubaye. Quand le soir arriva sans nouvelle de Siemp, elle décida de faire transporter Koubaye à l’abri. Elle fit préparer un litière et l’installa dessus. Il était encore dans l’entresol quand les soldats arrivèrent. La mère de la maisonnée sursauta. Elle ne les attendait pas si tôt. Elle se porta à leur rencontre, salua respectueusement le lieutenant en lui faisant remarquer qu’il était un peu tôt pour que le grand-marcheur venu de Ruinaze soit là.
   - Je sais, mais je suis venu l’attendre.
Il avait dit cela avec un sourire sardonique qui donna des frissons dans le dos de la mère de la maisonnée. Elle regarda la dizaine de soldats se déployer autour de la maison. Elle rentra dans la cour suivie du lieutenant. Elle appela la servante qui s’occupait de Koubaye, lui demandant d’amener une table et des sièges. Elle sortit en portant deux tabourets, suivie de deux grands-marcheurs portant l’un une planche et l’autre des tréteaux. Ils dressèrent la table. La servante ramena des boissons et des timbales. Si le lieutenant prit place à la table, ses hommes restèrent en faction. Avec le soir qui venait, montaient de noirs nuages si bien que la lumière baissa rapidement obligeant à allumer les lampes. La tension montait au fur et à mesure que passait le temps. La nuit était presque complète quand le lieutenant se leva et dit :
   - Le courrier n’est pas là !
   - Seigneur, l’heure de Lex est encore loin…
   - Sache, vieille femme, que je n'attendrai pas jusque-là. Je te laisse le temps pour un de mes hommes d’aller jusqu’au camp et de revenir…
Il fit signe à un des soldats d’approcher. Il lui dit quelques mots à l’oreille. Le soldat se mit au garde-à-vous et partit en courant. La mère de la maisonnée se mordit les lèvres. Quand elle avait entendu le lieutenant, elle pensait avoir plus de temps. Ses pensées allèrent vers Koubaye. Siemp lui avait confié et il allait être victime de son manque de prévoyance.
    - Je vais aller implorer Grafba. Il aidera le grand-marcheur...
    - C’est ça, c’est ça ! Il ne te protègera pas de ma colère.
La mère de la maisonnée se glissa entre les deux grandes portes de l’entresol. Koubaye était toujours allongé le front couvert de sueur. Elle interrogea la servante du regard.
   - Il délire toujours. Je ne comprends pas ce qu’il dit mais il n’arrête pas de marmonner.
Les grands-marcheurs, qui étaient restés, hochèrent la tête. Le délire était mauvais signe. Les fièvres malignes emportaient souvent des jeunes dans la force de l’âge.
   - Porte un nouveau pot de boisson au lieutenant. Je vais implorer Grafba.
La mère de la maisonnée alluma trois brins d’encens et, multipliant les courbettes, (elle) supplia le dieu des Oh’m’en. Une fois fini, elle s’approcha de Koubaye et lui toucha le front. Il était brûlant. Siemp ne serait pas content et son maître encore moins. Elle ne savait pas ce qu’il représentait. Elle avait donné sa parole et n’allait pas pouvoir la tenir. Elle se redressa et fit face. Elle ferait tout ce qu’elle allait pouvoir faire et si besoin se sacrifierait pour le protéger. Un hôte était sacré !
Dans la cour, le lieutenant, assis, buvait un verre en jouant avec les traces d’eau sur la table. Son épée était posée à plat dessus. Bientôt on entendit une cavalcade. Les soldats arrivaient au pas de course. La mère de la maisonnée se raidit. Le lieutenant finit son verre, se leva lentement et prit son épée. La mère de la maisonnée était prête. Elle espérait juste que le premier coup serait mortel. Elle avait peur de souffrir. Elle ferma les yeux.
Le bruit des échasses frappant le sol les lui fit rouvrir. Un grand-marcheur entra en courant avant de s’affaler sur la terrasse, hors d’haleine. Il défit son sac à dos et le lança en bas. Le lieutenant l’attrapa au vol et l’ouvrit. Les gardes qu’il avait appelés entrèrent à leur tour dans la cour. Pendant que le grand-marcheur déchaussait, le lieutenant avait sorti le cylindre de bambou. Il l’examina. Le sceau était intact. Il reconnut la marque du gouverneur de Ruinaze. Il coupa le ruban et sortit le parchemin. Il en parcourut le contenu et sourit. Des renforts allaient arriver. Il rangea le parchemin dans le tube et s’apprêta à sortir de la cour :
   - Tuez-les tous et brûlez-moi ce repaire de rebelles !
La mère de la maisonnée n’eut pas le temps de bouger. L’épée d’un soldat la cloua au sol. Les autres se ruèrent sur les portes qui se fermèrent devant eux. Les deux grands-marcheurs à l’intérieur avaient mis la barre de sécurité. Les soldats essayèrent de la forcer sans succès. À l’intérieur, les Oh’m’en savaient qu’ils disposaient d’un peu de temps. La porte était faite de ce bois qui venait du fond des rivières de chez eux. Imprégné d’eau et de limon pendant des années, il était devenu dur et résistant comme l’acier. En haut, le dernier arrivé avait retiré l’échelle qui permettait d’atteindre la terrasse où il avait déchaussé. Il ferma à son tour les portes et les volets en les bloquant avec les barres. Il fallait tenir jusqu’à l’arrivée de l’étoile de Lex. Le temps allait être long. Déjà en bas, les soldats avaient mis le feu à la réserve dans la cour et apportaient du bois pour l’empiler contre la porte.
La servante entendit Koubaye s’agiter. Elle se précipita pour s’occuper de lui. Il faisait des grands gestes désordonnés et hurla : BAR LOKA !
Brutalement le silence se fit dehors. Puis vinrent les premiers cris, les premiers hurlements. À travers les fentes de la grande porte, ils virent de rougeoiements entrecoupés d’éclairs bleutés. Les hurlements des soldats s’éloignaient. Sous la porte, une nappe de lumière dorée s’insinua. Elle s’écoula comme une eau allant vers la litière. Les Oh’m’en s’en écartèrent. Elle enveloppa le corps de Koubaye. Dehors les cris étaient de plus en plus lointains et de moins en moins nombreux. La servante tremblait de tous ses membres en murmurant :
   - Les bayagas ! Les bayagas !
Dehors le silence était complet. Des pulsations bleutées agitèrent la nappe de lumière. Cela dura un moment. Les Oh’m’en osaient à peine respirer. Lentement la nappe de lumière se retira. La salle se retrouva plongée dans le noir. On entendit alors comme un gémissement. Les grands-marcheurs se regardèrent. Cela venait de dehors. Le plus courageux s’approcha de la porte. Il entendit distinctement le bruit qui venait de l’autre côté. Il fit quelque chose de fou qu’il ne put jamais expliquer. Il ouvrit la porte. La servante cria de peur, mais la mère de la maisonnée s’écroula à l’intérieur. Le grand-marcheur repoussa le battant et vint la soutenir.


39

Quand Siemp revint, toute la ville ne parlait que de ce lieutenant qui avait affronté le bayagas et qui était devenu fou. Le malheur avait frappé les seigneurs. Sur la trentaine de soldats survivants à l'effondrement, vingt avaient péri cette nuit-là. Leurs viscères avaient recouvert les chemins, éclaboussant les maisons. De mémoire d’homme jamais les bayagas n’avaient ainsi frappé dans la ville ni aussi fort. On parlait bien d’un téméraire ou deux qui avaient ainsi laissé leur vie en affrontant les bayagas mais on ne savait que dire devant ce carnage. Si les habitants vivaient dans la crainte, les seigneurs vivaient dans la terreur sous les ordres d’un lieutenant fou.
Siemp se hâta vers la maison des Oh’m’en. Ses pensées allaient vers Koubaye. Il se reprocha de l’avoir laisser. Son maître lui ferait des reproches, lui rappelant que sa mission était de le protéger quelles que soient les circonstances. Du haut de ses échasses, il vit la maison de loin. Il y avait encore de la fumée qui montait de la cour. Il se mit à courir. A son arrivée, la première chose qu’il vit fut Koubaye installé comme un roi et qui mangeait. Il déchaussa rapidement et vint aux nouvelles.
    - Que s’est-il passé ?
   - Je ne sais pas, répondit Koubaye. J’étais malade et quand j’ai été mieux, ils m’ont traité comme un roi.
La servante, qui approchait avec des plats chauds qu’elle installa sur la table, parla en langue Oh’m’en sans se douter que Koubaye en comprenait le sens.
   - Grafba a répondu à nos prières et il est celui qui dit quand Grafba agit !
Devant une affirmation aussi péremptoire, Siemp demanda des explications. La mère de la maisonnée lui expliqua comment elle aurait dû mourir et comment les bayagas l’avaient épargnée et même secourue. Elle termina son récit en disant :
   - Les dieux parlent par leurs messagers et Koubaye en est un.
Siemp prit peur :
   - L’as-tu dit à quelqu’un ?
   - Je t’avais donné ma parole. Personne ne sait ce qui s’est passé hormis les Oh’m’en.
   - Alors que cela reste ainsi. Mon maître m’a donné des ordres.
   - Nous ferons ce que tu dis. Mais à ceux qui vont questionner, que vais-je répondre ?
   - Mère de la maisonnée, ne mens pas mais ne parle pas de Koubaye.
   - Les Oh’m’en sauront.
   - Que Grafba est un dieu puissant ? Ils le savent déjà.
   - Vespro, qui s’est occupée de lui, l’a surnommé Grafbigen, celui qui parle au nom de Grafba.
  - Alors que pour les Oh’m’en il soit Grafbigen, le héros des sagas anciennes, revenu pour sauver le peuple. Demain nous repartirons. Quand j’ai quitté Ruinaze, le gouverneur faisait préparer une troupe. Ils seront là dans quatre ou cinq jours. Mais je te laisse te reposer et que Grafba continue à te protéger.
Siemp connaissait son peuple. Dans quelques années, les récits raconteraient comment Grafbigen avait sauvé une ville entière.
Ils repartirent le lendemain. Ils étaient en retard sur ce que Siemp avait prévu. L’important était de repartir. Koubaye avait trop d’importance pour que les seigneurs le découvrent. Du haut de leurs échasses, ils avaient une vue sur la ville. Ils passèrent non loin du pont de fortune fait sur la rivière. De l’autre côté, ils virent les seigneurs derrière leurs remparts de fortune. Ils entendirent les cris incohérents du lieutenant qui hurlait :
   - NON ! PAS ÇA ! ARRRRRRRRHHHHH !
Des silhouettes se précipitèrent vers lui. Même la sentinelle cessa de les surveiller pour regarder ce qu’il se passait.
   - Les grands-marcheurs m’ont dit qu’il n’aurait pas dû…
   - Pas dû quoi, Koubaye ?
   - Qu’il n’aurait pas dû défier Grafba. Grafba, c’est le dieu de ton peuple ?
   - Oui. On le prie avant même le roi des dieux.
   - Ah ! Pourquoi ?
   - Parce que Grafba veille sur les Oh’m’en.
Tout en écoutant Siemp, Koubaye apprenait de ce qu’il disait. Des légendes se racontaient dans sa tête. Il voyait le temps des dieux avec les yeux de Oh’m’en. Grafba était un des dieux cadets, fils du dieu des dieux. Ses frères aînés étaient bien plus grands et bien plus forts. Ils avaient pris ce qu’ils voulaient. Ainsi Thra était devenu de le dieu de la terre, toujours à se chamailler avec Youlba qui, en tant qu’aînée des dieux femmes, voulait la prépondérance et jalousait l’aîné des dieux mâles. Grafba aimait les grands espaces et avait élu domicile dans le pays des Oh’m’en. Le peuple qui vivait là, lui avait rendu hommage, simple mais sincère. Grafba avait répondu à leurs prières. Il leur avait suscité un intercesseur, Grafbigen. Les sagas parlaient de ses pérégrinations et des hauts faits de Grafba.
Leur avancée était facile. Ils suivaient la grande voie vers Ruinaze pendant la matinée puis la quitteraient pour bifurquer à nouveau vers le sud-ouest. Le mont des vents était encore loin. La région était calme. Siemp sentit que Koubaye ne suivait pas le rythme. La moindre côte le ralentissait. Il fit plus de pauses et décida de s’arrêter un peu plus tôt. La petite ville Fasrue avait une maison. Ils y arrivèrent dans l’après-midi.
Koubaye avait les traits tirés de quelqu’un de trop fatigué. Siemp, après avoir déchaussé, avait fait les salutations d’usage auprès de la mère de la maisonnée. Les informations avaient atteint Fasrue et elle lui demanda des nouvelles. Ils étaient les premiers Oh’m’en à arriver de là-bas. Les autres gens qui étaient passés par ici parlaient d’un massacre des seigneurs par les bayagas autour de la maison des Oh’m’en de Teimcen. Siemp lui expliqua qu’il était parti à Ruinaze et qu’il n’avait pas assisté aux événements et que Koubaye, qui était sur place, était pris par les fièvres. Il raconta que Grafbigen avait intercédé car les seigneurs étaient injustes et que les bayagas avaient obéi à Grafba.
   - L’homme a dit que ce n’était pas l’heure de Lex et qu’il était en train de rentrer quand il a entendu les cris. Est-ce vrai que les bayagas ont épargné ceux qui n’étaient pas des seigneurs ?
   - Mieux que cela, ils ont soigné la mère de Tiemcen qui avait reçu un coup d’épée. Quand nous sommes partis, on annonçait la venue d’une armée des seigneurs. Les gens vont fuir et les Oh’m’en vont aller se réfugier ailleurs. S’ils restent, ils vont subir la vengeance. La mère de Tiemcen ne veut pas mettre au défi Grafba de la sauver une deuxième fois.
   - Elle est sage. Grafba est notre dieu, pas notre serviteur, lui déclara la mère de la maison de Fasrue.
Siemp et Koubaye se reposèrent jusqu’au lendemain. Sachant qu’ils passaient près de Salfin, la mère de la maisonnée leur donna ce qu’elle avait pour cette destination. Au petit jour ils reprirent le chemin vers le mont du vent. Koubaye apprécia la baisse de rythme. Ils traversaient les grandes plaines, parsemées de collines arrondies. Les champs s’étendaient de part et d’autre de la route. Ils doublaient régulièrement des chariots. De loin en loin ils apercevaient une patrouille de seigneurs. Siemp prenait alors le temps de marcher doucement pour qu’ils aient changé de place ou simplement bifurcait pour les éviter. Aller à Salfin représentait une étape courte. Et quand malgré toute son attention, ils furent arrêtés par la patrouille, Siemp put justifier de la nécessité de son déplacement pour aller à Salfin. Un grand-marcheur avec un apprenti, chargé de courrier n’éveilla pas la curiosité du chef du détachement. Ils découvrirent Salfin lové autour de son lac. La journée avait été belle et le chemin tranquille. Siemp expliqua à la mère de la maisonnée qu’il lui fallait du courrier ou des colis pour aller plus loin. Maintenant qu’ils rentraient dans les grandes plaines du centre entourant la capitale, cela devenait nécessaire. La présence des seigneurs était beaucoup plus forte que dans les marches extérieures.
Salfin était en dehors des grandes routes. Les gens ne savaient rien de Tiemcen et ce qui s’y était passé. Les nouvelles progressaient à la vitesse des transports. Les Oh’m’en étaient ceux qui les transmettaient le plus vite. On venait chez eux pour faire du transport léger ou pour avoir les nouvelles. À Salfin les gens vivaient tranquillement. Il y avait un fort mais le seigneur local était tombé amoureux d’une locale. Cela donnait une ambiance particulière plus douce que dans le reste du royaume. Ils y restèrent deux jours avant d’avoir quelque chose à emmener à Rubsag.
Rubsag était plus au sud que la route directe mais évitait de passer par la capitale. Siemp craignait qu’après l’histoire de Tiemcen les seigneurs n’y soient trop nerveux. La journée commença sous le soleil. La route de Salfin à Rubsag était longue. Il ne fallait pas traîner. Siemp avait repris un pas plus soutenu. Koubaye qui avait refait ses forces à Salfin suivait sans rechigner. Les champs étaient bien entretenus et ceux qu’ils croisaient les saluaient. Quand le soleil fut au plus haut, ils se posèrent dans un bosquet et mangèrent comme d’habitude sans déchausser. Ils étaient tous les deux chargés de paquets pour un commerçant de Rubsag. Koubaye s’interrogeait sur ce qu’il transportait bien que Siemp lui ait dit que cela ne le regardait pas. La journée touchait à sa fin alors que le soleil commençait à être assez bas et à vouloir passer derrière les collines. Les ombres s’allongeaient. Siemp fut-il trompé par leur évolution ? Koubaye ne le sut jamais. Lui, qui avait soigneusement évité toutes les patrouilles, ne vit pas le cavalier sous les ramures. Ce n’est que lorsqu’il les interpella que Siemp et Koubaye le découvrirent. Il les arrêta. Siemp sut qu’ils ne pourraient pas fuir. Les chevaux étaient plus rapides et plus stables que les échasses. Le cavalier avança vers eux. Il avait l’arme à la main. Dans son dos, il portait un grand arc. Siemp enregistrait tout cela en réfléchissant aux possibilités qui s’offraient pour fuir.
   - Qu’est-ce que vous transporter et où allez-vous ?
   - On a des colis pour un marchand de Rubsag du nom de Mouk le grand.
   - Et lui, c’est qui ?
De son épée, il désigna Koubaye.
   - Un apprenti ! Il fait ses premiers voyages.
   - Il n’a pas l’air d’un Oh’m’en. Comment peux-tu me prouver que ce n’est pas un renégat que tu aides à fuir ?
   - J’ai l’ordre de transport pour nous deux. Il est du clan de ma mère. Son nom est Grafbigen.
   - J’ai bien envie de te croire. Il se fait tard et l’étoile de lex se lève tôt en cette saison...
Koubaye sentit en lui l’espoir que le cavalier ait le désir de rentrer avant l’heure des bayagas. Ils pourraient ainsi rejoindre la maison des Oh’m’en avant la nuit.
Le cavalier avait pris les papiers des mains de Siemp qui le dépassait du haut de ses échasses. Siemp vit qu’il prenait tout son temps pour regarder, trop longtemps à son goût...
   - Tout cela me semble bel et bon… mais si ton apprenti au nom imprononçable est bien un Oh’m’en… alors il sait… mettre pied à terre sans tomber....
   - Mais seigneur, il ne pourra pas rechausser ici et Rubsag est loin quand on est à pied…
Le sourire disparut brusquement de la face du cavalier :
   - Tu contestes ?
Siemp envisagea un instant de se battre mais cela ne dura qu’un instant. Il ne faisait pas le poids devant un chevalier.
   - Non, seigneur.
Il fit signe à Koubaye de descendre de ses échasses :
   - Montre que tu es un Oh’m’en.
Koubaye répondit à Siemp dans sa langue :
   - Il rigolera moins quand il rencontrera le bayagas.
Il se retrouva sur ses deux pieds, sac au dos, tenant ses échasses et son bâton.
Le seigneur gronda :
   - Il a dit “bayaga” ! Qu’est-ce qu’il a dit ?
Siemp répondit :
   - Il a dit qu’il fallait se méfier des bayagas.
Le cavalier partit d’un grand rire…
   - Ça, c’est votre problème…
Il riait encore quand il mit son cheval au galop, alors que le soleil disparaissait derrière les collines.
   - Tu vas courir jusqu’au bosquet là-bas. Je pense qu’il y a des arbres assez bas pour que tu puisses rechausser.
   - Le soir est là, lui répondit Koubaye et les bayagas aussi.
Siemp regarda autour de lui l’ai effrayé :
   - Mais l’étoile de Lex…
   - Rma file le temps comme il l’entend… Je sens les bayagas dans les ombres des bois autour.
Siemp regarda Koubaye l’air encore plus étonné. Au loin, ils entendirent un hennissement de terreur. Koubaye se tourna vers la direction du bruit comme s’il pouvait voir ce qui arrivait.
   - Les bayagas !
Siemp lui aussi regarda par là. Il était complétement déstabilisé.
Dans le bosquet, ils ne trouvèrent pas d’arbre pour que Koubaye puisse rechausser.
   - Là, dit Koubaye en désignant le sol, un chemin !
 Siemp du haut de ses échasses ne voyait rien. Il déchaussa aussi. Il valait mieux qu’ils soient deux pour affronter les bayagas. Il regarda les traces que lui montrait Koubaye. Il ne vit rien de particulier. Pour Koubaye, c’était évident. Il reconnaissait les traces cachées d’un chemin. Il évoqua Sorayib. Il en eut les larmes aux yeux. Siemp se méprit sur ce qui se passait et essaya de le réconforter. Koubaye le détrompa et lui expliqua que son grand-père lui avait appris à lire les signes laissés par ceux qui ne voulaient pas être suivis. Ils traversèrent un champ et se retrouvèrent dans un bois plus touffu. Siemp, qui craignait qu’il n’y fasse déjà trop sombre pour s’y repérer, fut étonné de cette luminosité changeante. Il suivait Koubaye qui allait d’un endroit à l’autre faisant des tours et des détours. Ils avaient laissé leurs échasses dans le bosquet près de la route et se déplaçaient rapidement sous les ramures. La nuit était presque tombée quand ils arrivèrent à une clairière. Au centre, ils virent la masure. Siemp fut soulagé. Il n’aimait pas ses lueurs mobiles et changeantes qui occupaient la périphérie de sa vision. Quand il frappa à la porte, elles disparurent et la nuit fut complète.


40

Riak bouillait depuis deux jours. Heureusement, les nuits lui étaient profitables. Le matin, elle se levait sentant son corps souple et détendu comme après une bonne cavalcade. Les tensions venaient petit à petit. Respecter les règles faisait naître la colère en elle. Tous ces gens qui décidaient pour vous… Non vraiment, elle ne le supportait pas. La grande prêtresse avait raison. Dehors elle ne pourrait que vivre cachée. Elle pensait alors à Koubaye. Toutes les nuits, elle rêvait qu’elle lui racontait ce qui lui arrivait. Le plus étonnant était qu’elle avait l’impression d’entendre ses réponses. Elle n’osait pas en parler. Le faune du temple valait celle des bois. Il y avait et des prédateurs et des proies potentielles. Elle préférait se tenir dans le rôle de l’observatrice. La femme de Khanane était repartie. Ses gardes étaient venus la chercher. Riak l’avait vu monter dans une litière portée par quatre solides gaillards. Elle avait failli éclater de rire en les voyant ployer sous la charge. L’autre invitée était encore là. Elle était très discrète passant son temps entre promenade solitaire et méditation. Bemba lui avait raconté une triste histoire. Son époux avait été pris à partie par un seigneur et en était mort. Elle était maintenant à la tête de grandes propriétés qu’elle gérait. La tradition aurait voulu qu’elle se remarie pour laisser la gestion à un homme. Cela lui avait semblé impossible. Elle avait demandé aide et assistance à la grande prêtresse qui lui avait offert de venir faire retraite le temps nécessaire. Tous les matins, des émissaires partaient chargés de ses ordres et tous les soirs elle prenait un temps pour lire ce qu’elle avait reçu et préparer ses missives. Son nom était Séemag. Elle aussi faisait partie d’une des familles royales. Riak sentait sa tristesse mais aussi cette détermination à ne pas laisser les autres décider pour elle et cela lui rendait Séemag sympathique. Parfois, elles se croisaient, échangeaient juste un signe de tête ou un mot de bonjour. Juste une fois, Séemag lui avait donné le conseil d’écouter la grande prêtresse : “ C’est une source de bien fait”, avait-elle ajouté. Riak avait entendu “bienfaits” mais en repensant à cette courte conversation et à la manière dont cela avait été prononcé, elle était maintenant persuadé que Séemag avait dit :” bien fait”.
Mitaou vint la prévenir qu'elle serait reçue en audience l’après-midi. Sa mère adoptive était là. Elle savait que cela allait arriver. Pourtant une émotion intense lui coupa le souffle. Son avenir allait se jouer. Elle se remémora les souvenirs qu’elle avait de Pramib. Les deux sœurs habitaient le même village situé non loin de la route principale de la vallée. Peuplé de petits paysans pauvres, il ne se réveillait qu’à l’époque du grand rassemblement pour servir de lieu d’hébergement à l’aller et au retour. Comme le voulait la coutume, personne ne pouvait fermer sa porte au voyageur quand arrivait l’heure de l’étoile de Lex. La vie y était dure. Riak avait des souvenirs de plus en plus vagues de l’époque où elle vivait avec ses parents. Il lui restait des images parcellaires, un visage, des odeurs, celles des animaux ou celles de la cuisine et puis revenait le jour où l’enfer s’était abattu sur le village. La chaleur avait été forte et les premières pluies avaient exhalé des odeurs puissantes. Riak rentrait avec son seau. Elle ne savait plus ce qu’elle transportait mais elle se revoyait longeant l’enclos des cochons en faisant attention de ne pas marcher dans la boue. Elle avait longtemps cherché ce qui l’avait inquiétée à ce moment-là. Elle avait ressenti de la peur. Elle s’était figée sur place. Autour d‘elle le village semblait vivre normalement mais ses bruits familiers semblaient venir de très loin. Quelque chose venait, chargé de violence et de colère. La peur lui avait alors donné des ailes. Elle allait atteindre la maison quand la terre avait commencé à trembler. Elle s’était glissée sous l’appentis quand les hurlements éclatèrent. Et le chaos arriva. Riak recroquevillée, s’était bouché les oreilles, en fermant très fort les yeux. Cela avait duré une éternité.
Longtemps après que tout ce soit tu, elle avait fui son abri à cause de la chaleur. Le feu dévorait les maisons. Elle erra dans le village : des corps jonchaient le sol dans des positions grotesques. Ils ne bougeaient plus. On aurait dit le cochon que son père avait égorgé à la saison des grandes pluies. Elle entendit des appels, des cris, des pleurs et des gémissements. C’est Tchuba qui l’avait retrouvée. Il lui avait dit des mots qu’elle n’avait pas compris tellement son esprit était plein des hurlements de peurs, de haine et d’agonie malgré la pauvre défense de ses poings serrés sur ses oreilles. Il l’avait conduite à l’écart avec d’autres et était reparti fouiller le village pour sauver ce qui pouvait l’être. Elle n’avait qu’un souvenir flou des jours suivants. L’air était empuanti de fumées et de putréfaction. Ceux qui restaient en vie tentaient tant bien que mal de gérer l’ingérable. Pramib avait récupéré Riak et deux autres enfants. Ce fut une période noire. Les deux autres enfants disparurent de sa vie. Elle avait appris plus tard que leurs familles étaient venues d’autres régions pour les chercher. Riak ne s’était pas entendue avec Pramib. Elle était sûre qu’elle préférait son garçon. D’ailleurs, elle l’avait un jour piquée à la poitrine lors d’une cérémonie dont elle n’avait rien compris et puis, Pramib la cachait dès que quelqu’un approchait du village. Riak avait, par contre, très bien compris que les seigneurs étaient la cause de ses malheurs et elle leur vouait de la haine.
Bemba vint la sortir de ses pensées maussades. De nouveau, elle la prépara pour l’entrevue. Elle lui raconta les potins du temple, lui expliquant que Loilex était sur les nerfs avec l’arrivée des parents de Riak, que l’on commençait à prendre des paris sur ce qui allait se passer. C’est ainsi que Riak, qui n’avait rien demandé, prit conscience qu’elle avait des soutiens, et des ennemis, parmi des gens qu’elle n’avait jamais vus. Cela lui fit peur. Dans quel engrenage était-elle prise ?
Quand elle se retrouva dans l’antichambre de la grande prêtresse, elle eut du mal à respirer. Son destin se jouait là. Elle vit arriver la grand-mère et Pramib. Si dans le regard de la première, elle vit l’étonnement et la fierté de la voir ainsi parée avec les habits du temple, elle ne put lire que de la crainte dans le regard de Pramib. Alors qu’elles se rapprochaient pour se saluer, mère Keylake, d’une voix sèche, leur ordonna d’entrer. Pramib et la grand-mère entrèrent les premières. Elles firent maladroitement une révérence. La mère Keylake les guida jusqu’à la droite de la pièce et les fit asseoir sur des tabourets. RIak entra fit un semblant de salut en s’inclinant assez bas. Elle ne vit pas le demi-sourire qui éclaira le visage de la grande prêtresse. À son tour elle se dirigea vers la droite. La grande prêtresse se leva de sa table de travail, passa devant une bicolore en lui donnant l’ordre d’amener une collation et alla elle aussi s’asseoir. Elle savait les deux femmes plus qu’impressionnées de se trouver là devant elle. Elle leur dit des paroles d’apaisement :
   - Je vous remercie de votre venue. Vous n’êtes pas ici pour être jugées. Riak a une chevelure blanche. C’est un signe que nous fait la Dame Blanche. Les prophéties parlent de ces femmes. L’occupant le sait. Il les cherche et les tue. Notre rôle est de les protéger. Le temple a besoin de votre aide pour savoir si elle est une des servantes privilégiées de la Dame ou si elle est appelée à un autre destin.
Riak, en entendant cela, posa la question :
    - C’est quoi une servante privilégiée ?
La mère Keylake la fusilla du regard et ouvrait la bouche pour lui répondre quand un geste de la grande prêtresse la réduit au silence.
   - Nous avons des temples secrets où vivent les servantes privilégiées dans une vie de prière et de recueillement. La tradition fait de ces mystiques la véritable colonne vertébrale de notre culte. Sans elles, il y a longtemps que notre peuple aurait disparu.
Riak n’osa pas demander ce qu’était l’autre destin. Elle pensa à Loilex qui voulait être grande prêtresse. Aucune de ces hypothèses ne lui réjouit le cœur. Mais pourquoi est-elle née comme cela ?
S’adressant à Pramib, la grande prêtresse lui demanda de raconter ce qu’elle savait de la naissance de Riak.
   - J’avais une sœur, en fait j’ai plusieurs sœurs mais Inavo était l’aînée. On l’a mariée la première comme le veut la tradition avec un homme de cette vallée. Mais ma famille vit après les gorges de Tianpolang. D’autres se sont mariés. Quand vint mon tour, mes parents, qui ont vu la richesse de la famille d’Ivano, m’ont mariée à un cousin à lui. C’est comme cela que je suis devenue la femme de Tchuba et que je suis venue habiter la vallée de la Cann. Mon fils est arrivé dans l’année qui a suivi, mais ma sœur n’avait pas donné d’héritier. La famille de son mari voulait qu’il l’a répudie, mais lui ne le voulait pas. Alors deux ans après que je sois arrivée dans la vallée, ils sont partis pour le sanctuaire de Nairav. Vous le connaissez sans doute...
Si la grande prêtresse resta impassible, la mère Keylake fit une grimace. Le sanctuaire de Nairav était un temple dissident. On y révérait la Dame Blanche mais les rites étaient hérétiques. À la tête de ce sanctuaire, régnait Gochan. Elle avait aussi une chevelure blanche. La mère Keylake, si elle avait été grande prêtresse, aurait fait raser ce temple. Elle jugeait sa supérieure trop indulgente. La chevelure blanche n’excusait pas tout…
   - Je connais ce sanctuaire, dit la grande prêtresse. Continuez. Que savez-vous de son séjour ?
  - Elle n’a rien dit à son retour, mais neuf mois plus tard naissait Riak. C’était un beau bébé à la chevelure pâle mais avec des reflets dorés. Elle ressemblait à ma sœur et je me disais qu’elle allait avoir la même chevelure blonde en grandissant, mais les choses ont été autrement. Quand elle l’a sevrée, ces cheveux ont blanchi. Dans le village, on n’a pas fait attention. Elle avait toujours sa coiffe d’enfant. c’est un cousin de passage dans le village qui a fait la réflexion et il a raconté comment, non loin de Lepsor, les seigneurs avaient massacré tout un village en les accusant de cacher une sorcière aux cheveux blancs. Le conseil du village s’est alors réuni. Il a fait venir Riak et on a examiné ces cheveux. Alors on a compris que le malheur était sur nous. Le conseil a banni Inavo et sa fille. Son mari a plaidé pour elle en disant qu’il l’accompagnerait. Il a demandé quelques semaines pour se préparer. Mais c’était trop tard. Les seigneurs ont attaqué avant.
   - Et votre sœur ne vous a rien dit d’autre sur son séjour au sanctuaire de Nairav ?
  - Si, après le conseil, un soir alors que nous nous dépêchions de rentrer avant le lever de l’étoile de Lex. Comme je lui disais d'accélérer tellement j’avais peur, elle m’a répondu de ne pas avoir peur, qu’à Nairav, elle était restée dehors longtemps dans la nuit à prier comme lui avait dit la prêtresse aux cheveux blancs et que rien ne lui était arrivé...
   - Elle avait prié dans le sanctuaire ou en dehors ? demanda la grande prêtresse.
   - Dans la cour devant la relique...
La relique était le diadème de la princesse. C’est ce que soutenait Gochan. Elle l’avait mystérieusement découvert dans la forêt, alors qu’elle fuyait les seigneurs. Elle avait alors fondé le sanctuaire. La grande prêtresse de l’époque l’avait aidée dans cette tâche. Mais Gochan n’avait pas tenu l’orthodoxie des rites. Elle n’en faisait qu’à sa tête malgré les remontrances de la hiérarchie. Avec une autre qu’elle, les sanctions seraient tombées. Sa chevelure blanche, son épopée pour échapper aux seigneurs et la découverte du diadème la rendaient populaire auprès du peuple. C’était l’analyse que faisait la mère Keylake pour s’expliquer la mansuétude de la grande prêtresse.
   - Est-elle restée toute la nuit ?
  - Elle ne savait pas si elle avait dormi ou pas. Elle m’a dit qu’elle avait été simplement entourée de lumières dansantes un moment et que si les bayagas, c’était ça, ce n’était pas la peine d’avoir peur.
Mère Keylake ne put retenir un cri. Une telle hérésie méritait des sanctions exemplaires ! Sa colère attira l’attention et masqua le trouble qui avait envahi Riak. Cela lui donna le temps de se reprendre. De nouveau la grande prêtresse leva la main pour imposer le silence à Keylake.
   - Et après le massacre, que s’est-il passé ?
  - J’ai recueilli Riak et j’ai cousu le fil rouge sur son cœur et sur mon cœur comme le veut la tradition et j’ai teint ses cheveux au brou de noix.
La mère Keylake approuva. En voilà une au moins qui faisait son devoir. Elle avait adopté la fille de sa sœur à son décès, elle ne dérogeait pas aux règles. Si tout le monde faisait comme elle, mère Keylake était sûre que le monde tournerait mieux…
   - Les choses se sont bien passées… un temps et puis elle a grandi, continua Pramib.
Riak put sentir la déception dans sa voix.
   - À part ses cheveux blancs, elle ressemblait tant à ma sœur qu’il était difficile pour moi de la regarder. Plus elle grandissait et plus elle devenait incontrôlable. Quand elle est sortie dans le village sans foulard et sans teinture, j’ai compris que nos jours étaient comptés. Avec Tchuba, nous avons décidé de fuir. Il avait une cousine dans une vallée perdue. On s’est dit que nous y serions en sécurité. Mais ce fut encore pire et aujourd’hui nous voilà ici…
La grande prêtresse avait levé la main pour imposer le silence à Riak qui voulait réagir. Elle posa encore quelques questions à Pramib lui faisant préciser quelques détails sur la manière dont elle l’avait confié à la grand-mère. Elle posa aussi des questions sur la personne de Koubaye. La grand-mère resta assez vague, signalant simplement que Riak semblait beaucoup l'apprécier et que grâce à ce lien, elle avait fait beaucoup de choses et surtout, elle avait obéi. Puis la grande prêtresse se tourna vers Riak :
   - Je te sens impatiente de donner ta version… Alors vas-y, nous t’écoutons.
Riak se sentait débordante de choses à dire et incapable de le faire. Elle n’arrivait pas à aligner ses pensées en un discours cohérent. Elle s’aperçut qu’elle était surtout très en colère. Elle avait l’impression que pour Pramib tout était de sa faute, mais elle n’avait rien demandé. Elle s’exprima, elle le sentait, mal et avec trop de précipitation. Pourtant la grande prêtresse n’intervint pas et obligea les autres à garder le silence. À la fin, elle reprit la parole :
   - J’ai surtout l’impression que tu ne supportes pas l’injustice. Ai-je bien compris ?
Riak opina de la tête.
   - Tu as parlé d’un épisode avec Koubaye… tu n’en as dit que quelques mots… J’aimerais en savoir plus.
Riak s’empourpra. La nuit dans la caverne ! Elle l’avait évoqué dans sa véhémence et en avait trop dit. Riak baissa la tête, laissant le silence s’installer. Elle ne savait que faire, que dire. Elle tenta bien de balbutier quelque chose mais elle allait en dire encore plus et elle avait promis le silence. Ce fut la grand-mère qui vint à son secours.
   - Ils ont passé une nuit dans la grotte derrière chez nous. Des cauchemars les ont troublés, mais avec le jour, ils sont revenus sains et saufs…
   - Tu tiens beaucoup à elle, vieille femme mais tu mens mal. Que tous sortent, sauf Riak !
Toutes se levèrent et sortirent de la pièce. Restées seules, Riak et la grande prêtresse se toisèrent du regard.
   - Elle est prête à mentir pour toi… elle sait quelque chose, mais refusera de parler. Tu vas me raconter ou c'est elle que j'interrogerai sans douceur. Je dois savoir. La vie du royaume en dépend peut-être.
   - S'est rien passé, enfin presque rien. On a passé la nuit dans une grotte… c'est tout !
La grande prêtresse se rapprocha de Riak et lui dit :
   - Donne-moi ta main...
   - La dernière fois, je me suis retrouvée nue, dit Riak en mettant ses mains derrière le dos.
Sans cesser de sourire, la grande prêtresse fit un geste de la main. Aussitôt quatre bicolores se précipitèrent sur Riak. Elles n’avaient pas fait la moitié du chemin qui les séparait de leur objectif que la grande prêtresse se retrouvait devant Riak une dague sur la gorge :
   - Vous tenez absolument à leur intervention ? susurra Riak à l’oreille de sa prisonnière.
De nouveau la grande prêtresse fit un signe de la main pour ses gardes qui s’étaient arrêtées à bonne distance.
   - Tu peux me lâcher, lui répondit la grande prêtresse. Tu as répondu à ma question.
Puis s’adressant aux quatre gardes, elle leur dit :
   - Sortez, vous aussi. Je ne risque rien et, silence !
Quand les quatre bicolores furent sorties, elle dit à Riak :
   - Ton arme est chargée de magie. Je la sens tout autour de toi. Je comprends pourquoi personne ne me l’avait signalée. Ils ne la voyaient pas.
Riak lâcha la grande prêtresse qui retourna s’asseoir :
   - Viens et assieds-toi. Je ne te ferai rien. Tu es entourée de la magie de Thra. Le dieu de la terre t’a donné un pouvoir de guerrier pas de prêtresse.
Riak se sentait ridicule l’arme à la main devant cette femme. Elle la rangea dans l’étui qu’elle portait dans son dos sous sa tunique. Son pendentif était lourd et chaud à son cou.
   - Tu m’arrêtes si je me trompe. Tu as trouvé cette arme sous la terre, là où Thra l’a remplie de sa magie. Quant à la grotte, tu as dû rencontrer des esprits, des bayagas peut-être…
Riak sursauta en entendant les déductions de la grande prêtresse.
   - Comment… Comment savez-vous cela ?
La grande prêtresse lui fit un sourire.
   - Je suis vieille et je sais tant de choses que tu ne sais pas. La magie de ton arme a repoussé les bayagas comme la magie d’un vieux diadème protège le sanctuaire de Nairav. C’est là que je vais t’envoyer. C’est là que tu seras protégée.


41

Riak voyageait comme une mère c’est-à-dire en litière. Le grand rassemblement se terminait avec le départ de la grande prêtresse. Les hommes présents se pressaient pour avoir l’honneur de porter sa litière. Six solides gaillards soulevaient les poutres et le voyage démarrait. Les mères âgées ou de haut rang voyageaient de même. À cause de sa chevelure, Riak se retrouvait dans la même situation. Elle partageait sa litière avec la novice. Loilex et Fannebuis occupaient une autre litière. Les rideaux étaient tirés et personne n’avait le droit de les soulever, surtout pas les porteurs. La longue procession durerait ainsi des jours. La grande prêtresse rentrait à la capitale. Riak savait qu’à un moment choisi, elle quitterait le convoi pour se diriger vers le sanctuaire de Nairav. La novice, qui s’appelait Inali, était tout excitée par le voyage. Elle n’arrêtait pas de chuchoter pour raconter à Riak ce qu’elle connaissait, elle qui avait grandi dans ce pays. Inali avait montré à Riak LE trou dans le rideau qui permettait de voir à l’extérieur. Elles y regardaient chacune leur tour. Riak ne s’y interessait pas plus que cela. Elle était dans la crainte de l’inconnu. Elle fut quand même heureuse de voir sa grande-mère et Pramib faire des grands signes d’au-revoir. Les larmes lui piquèrent les yeux. Elle laissa Inali regarder tout son saoul. Riak préférait qu’elle ne voie pas son émotion. La journée fut longue, monotone et fatigante. Les porteurs se relayaient régulièrement. Riak apprit de sa compagne que le portage durerait jusqu’au saut de la Cann. Après elles seraient en chariot. Cela permettait d’aller plus vite et plus confortablement.
Quand le premier soir arriva, elles campèrent dans les granges du village. Seule la grande prêtresse et ses adjointes dormirent dans la maison du chef du village.
Au milieu de la nuit, Riak, qui était avec les novices, se réveilla. Il lui fallait s’isoler. Prétextant le besoin d’aller se soulager, elle se glissa au fond de la bâtisse. Elle trouva un espace libre. Elle put alors se laisser aller. Toute une journée avec Inali puis avec les novices l’avait épuisée nerveusement. Elle pensa à Koubaye et à leur solitude dans la montagne. En pensées, elle repassa sa journée et ses tensions. Comme toujours quand elle faisait cela, elle sentit la présence de Koubaye. Elle se détendit et le sommeil la prit. Personne ne vit la lueur du médaillon qu’elle portait à son cou, comme personne ne la vit, les yeux fermés, enchaîner les mouvements et les arabesques. On aurait pu prendre cela pour une danse.
Au petit matin, Riak fut étonnée de se réveiller là où elle était. La mémoire lui revint et elle se dépêcha de retourner avec les autres. Personne ne fit de remarque. Seule Koulfa, la gardienne, la suivit des yeux.
Le deuxième jour du voyage ressembla au premier. Riak aurait voulu courir, explorer bois et collines. Au lieu de cela, elle était pliée dans un réduit à écouter les chuchotements de Inali.
Le troisième jour, elle se sentit désespérer. Si cela continuait comme cela, elle allait devenir folle, ou neurasthénique. Au milieu du jour, le convoi croisa le chemin d’un groupe de seigneurs. Ce fut l’émoi dans les litières. Comme lui avait expliqué Inali, le temple était à la fois fort et faible, fort de son soutien populaire mais faible car les seigneurs ne les aimaient pas.
   - C’est à cause des légendes…
Riak lui prêta une oreille attentive.
   - Nous avons nos légendes mais ils ont les leurs. C’est Fannebuis qui un jour nous a enseigné. Tu connais la prophétie qui annonce le retour de la Dame Blanche pour un temps de paix et de prospérité. Chez eux, ils ont aussi une dame blanche, mais elle vient des enfers pour juger et punir. C’est pour cela que toutes celles qui ont les cheveux blancs, pas les vieilles bien sûr, mais toutes celles comme toi et moi sont pourchassées. En fait ils ont peur de nous… Enfin pas vraiment, ils ont peur que l’une de nous soit l’avatar de leur dame blanche des enfers.
Tout en racontant cela, elle regardait régulièrement par le trou dans le rideau. Les seigneurs regardaient passer le convoi. Leurs chevaux piaffaient et leurs mines étaient à faire peur.
   - On raconte, continua Inali, que dans l’est, ils ont ainsi fouillé les chariots d’un de nos convois. Heureusement, il n’y avait que des novices banales, enfin avec des cheveux normaux, enfin tu me comprends. Tu crois qu’ils vont essayer de fouiller les litières.
Riak regarda à son tour par le trou. Elle vit le groupe de seigneurs. Ils étaient solidement armés.
   - Je crois que nous ne risquons rien. Ils ne sont que cinq et nos porteurs sont prêts à en découdre s’ils veulent intervenir.
À ce moment-là commença le chant des hommes. Il était en langue ancienne, heureusement incompréhensible pour les seigneurs. Il parlait de vengeance et de massacres, de haine et de victoire. Inali qui avait repris son observation, s’écria :
   - Ils s’en vont…
Riak se précipita à son tour pour voir. Elle ne vit pas grand-chose mais entendit le galop des chevaux s’éloigner vers l’amont de la vallée. Dans ses veines la colère bouillait. Elle ne savait pas dire si c’était la peur ou sa haine qui lui donnait cette impression. Sans la parole qu’elle avait donnée à la grande prêtresse, elle serait peut-être allée se battre.
Le reste du jour fut aussi monotone que la veille. Pourtant cette banale rencontre alimenta les conversations des novices toute la soirée.
Le quatrième jour fut pour Riak le plus dur. Elle n’avait rien à faire et souffrait de crampes et de courbatures dans cet espace restreint qu’elle partageait avec Inali. Celle-ci ne semblait pas en meilleur forme. Elle la vit se recroqueviller dans un coin et se laisser aller au bercement des porteurs. Riak en fut jalouse. Jamais, elle ne put dormir. Son corps réclamait du mouvement.
Le soir venu, elle faillit pleurer en apprenant qu’il lui restait encore un jour de voyage. Il était trop tard pour faire la descente. Elles dormirent en haut de la cascade. La mère des novices, comme chaque soir, leur donna les consignes pour le lendemain. Descendre le long de la cascade était malaisé pour les piétons. Elle s’approcha d’Inali et de Riak :
   - Il faudra vous couvrir. Je viendrai vérifier que vous ne risquez rien.
Riak faillit répondre vertement. Quand elle vit Inali faire une révérence en remerciant la mère des novices pour sa sollicitude, elle préféra se taire. À voir le regard noir que lui lança la mère des novices, elle comprit que même son silence était interprété comme une insoumission.
Cette nuit-là, Riak dormit mal. L’espace qu’on leur avait donné était trop petit. Elle ne put trouver de coin pour s’isoler.
Quand le jour se leva, elle était de mauvaise humeur. Elle avait les membres raides et les muscles endoloris. C’est alors que la porte de la grange s’ouvrit brutalement. Un groupe de seigneurs entra. À voir leur démarche et leurs propos, ils avaient passé la nuit à boire et, complètement saouls, ils venaient s’occuper des novices comme ils disaient. Des gardiennes bicolores surgirent de partout et s’interposèrent entre eux et les novices. Le plus grand et celui qui tenait le mieux sur ses jambes dégaina son épée avec la ferme intention de se frayer un passage jusqu’aux jeunes filles :
   - DÉGAGEZ, brailla-t-il ou je vous embroche.
Dehors, des hommes commencèrent à se regrouper. Riak sentit la situation devenir explosive, d’autant plus que l’homme et ses compagnons, l’épée dans une main, un flacon dans l’autre, commencèrent à avancer. Les bicolores armées de bâtons se mirent en garde. Riak pensa que si la bataille s’engageait, elle allait avoir de l’exercice. Son pendentif se fit plus lourd.
Le premier homme se rua en avant mais ne fit qu’un pas. Un fouet avait claqué, lui entourant la cheville et le mettant à terre. Tous les regards se tournèrent vers ce nouvel arrivant. À son allure et à sa vêture, on comprit qu’on avait à faire à un chef. D’un deuxième coup de fouet, il fit sauter le flacon de la main de l’homme à terre. Sa voix claqua comme son fouet :
   - Rangez vos armes !
Les hommes, qui étaient prêts à se battre quelques instants plus tôt, prirent des airs de gamins fautifs aidés par les ordres et le fouet de leur chef. Sur ses entrefaites, la grande prêtresse arriva.
   - Qu’est-ce à dire ? demanda-t-elle à l’homme au fouet.
   - Rien de grave, Altesse, répondit l’homme. Quelques ivrognes qui veulent se rendre intéressants.
Il se tourna vers les soldats qui quittaient la grange :
   - Allez au camp et n’en bougez pas !
Il accompagna ses ordres de quelques coups de fouet bien placés qui les firent accélérer. Il se tourna alors vers la grande prêtresse :
   - Baron Kaja Sink, dit-il en saluant. Mes hommes seront punis. Je ne tolère pas ces conduites.
   - Que faites-vous ici, Baron ? Vous êtes loin de vos terres.
   - Vous avez raison, Altesse. J’avais l’ordre de patrouiller dans la région le temps de votre grand rassemblement. Vous savez comme notre roi tient à la paix.
Ayant dit cela, il salua et repartit vers son campement.
Inali glissa à l’oreille de Riak :
   - Je te parie qu’il l’a fait exprès pour humilier la grande prêtresse… Tu as vu comme il l’a traitée…
Riak l’avait trouvé plutôt bienveillant.
   - Et puis, il ne punira jamais ses hommes.
Riak n’écoutait plus Inali qui continuait à babiller dans son coin. Elle avait croisé le regard du baron. Il l’avait vu tête nue et n’avait rien dit.
On les réveilla tôt le matin. La mère des novices arriva et se mit à houspiller tout le monde. Elle se dirigea vers Inali et Riak :
   - Aujourd’hui, vous allez marcher. Seules la grande prêtresse et les mères âgées auront une monture. Je dis cela pour toi, Riak. Inali connaît les règles.
Elle fit signe à une servante qui arriva avec des vêtements.
   - Mettez ça. Vous marcherez en dixième position et vingtième position.
Ayant dit cela, elle les quitta pour aller donner ses ordres à d’autres groupes.
Riak, qui était heureuse de marcher enfin, fit grise mine en voyant le vêtement qu’on leur avait fourni. C’était un grand manteau de toile grossière descendant sous le genou avec une capuche tellement profonde qu’une fois mise sur sa tête, elle n’avait plus qu’une vision réduite du monde. Elle la mit en essayant de se dégager les yeux le plus possible. Quand elle la vit, la mère des novices s’écria :
   - Non ! Non ! Non ! Regarde Inali, elle, elle l’a bien mise !
Elle lui retira sa capuche, râla après ses cheveux blancs qui dépassaient de la coiffe. À l’aide d’épingles, elle empaqueta les cheveux de Riak en un chignon recouvert de tissu. Puis elle lui rabattit la capuche en serrant les cordons ce qui ne lui laissa voir qu’une distance de trois pas devant ses pieds.
   - Et garde la tête baissée quand tu marches.
Puis s’adressant aux autres, elle éleva la voix :
   - Je ne veux pas en voir une relever la tête dans la descente. La discrétion est une des vertus de notre ordre !
Elle-même mit sa capuche et prit la tête de la colonne des novices. Toutes les vingt novices se tenait une gardienne. N’étant pas destinée au culte, elles étaient en tenue habituelle, noire et blanche. Plus grande que les novices, et armée d’un long roseau, elle avait pour mission de surveiller qu’aucune novice ne déroge à la règle. C’est ainsi qu’elles se dirigèrent vers le chemin de Cannfou.
Avant qu’elles n’entament la descente, elles entendirent des bruits de fouet. Malgré les ordres, Riak regarda. Six hommes étaient attachés entre les arbres, torse nu. Ils recevaient des coups de fouet. Non loin, sur sa monture, le baron Kaja Sink regardait. Il ne tourna pas la tête.
Équipée comme elle l’était, la descente ne fut pas une partie de plaisir. À chaque difficulté, des hommes étaient là pour les aider. Plus bas dans la pente, sur le chemin muletier, elle vit les mules qui transportaient celles qui ne pouvaient pas marcher.
Cela prit une bonne partie de la journée et si la grande prêtresse dormit au temple de Cannfou, les novices, les servantes et les gardiennes dormirent dans les granges autour.
Le lendemain matin, des chariots les attendaient. Les servantes se tenaient sur les bancs et les gardiennes sur les marchepieds. On les fit monter par dix dans chaque chariot qui démarrait dès qu’il était chargé. Riak se retrouva avec Inali et avec neuf autres novices. Riak ne se sentait pas à l’aise. Elle était en surnombre. Tous les regards étaient tournés vers elle pendant que le chariot cahotait sur le chemin en direction des gorges de Tianpolang. Ils allaient ainsi suivre le cours du fleuve. Sur le banc de conduite deux servantes, sur le marchepied deux gardiennes. Les boeufs tiraient régulièrement quel que soit le profil du chemin.
   - Je suis Pokina, la chef de dizaine. Tu connais Inali, voici Dipno, Adna, Galbu, Manchu, Goster, Galan, Dalanja, Airague.
Chacune des novices, à l’énoncé de son nom, s’était levée à moitié malgré les cahots, en esquissant une espèce de révérence.
   - Moi, c’est Riak.
   - C’est vrai que tu vas être novice avec nous ? demanda Adna.
   - La grande prêtresse n’a pas encore décidé, répondit Riak qui voulait rester fidèle à sa promesse de ne rien dire.
Elle avait compris que la grande prêtresse préférait le secret. C’était pour elle un gage de sécurité. Elle l’avait prévenue que son transfert vers le sanctuaire de Nairav se ferait mais ne lui avait dit ni où, ni quand. Elle avait fait courir le bruit que Riak allait peut-être faire son noviciat.
   - Notre mère à tous cultive le secret, sans parler de Keylake. Heureusement qu’elle ne deviendra pas la prochaine grande prêtresse, intervint Galbu
   - C’est Loilex qui a toutes ses chances. Fannebuis est trop limitée, dit Dalanja.
  - Je te trouve injuste avec elle. Elle a la plus belle des voix et si elle est discrète, c’est pour mieux préparer son avenir, dit Dipno.
   - À moins qu’Inali ne les coiffe au poteau, dit une autre dont Riak n’avait pas retenu le nom.
 À partir de là, la discussion devint générale et cacophonique. Chacune y allait de ses supputations. Elles estimaient les chances de l’une ou de l’autre, tout en calculant l’âge de la grande prêtresse pour savoir quand elle passerait le pouvoir.
Riak en apprit beaucoup. Si elles étaient quatre à avoir les cheveux blancs dans ce convoi, il existait d’autres nonnes ayant le même attribut. En tout, il y avait une quinzaine de prétendantes possibles au trône dont Gochan, bien qu’Airague soutînt qu’elle avait des mèches plus grises que blanches.
Le soir venu, elles couchèrent à Clébiande dite la porte de Tianpolang. Les seigneurs avaient considérablement renforcé ses défenses. Sur le promontoire qui bordait le fleuve, il y avait la citadelle. Sur chaque versant, il y avait un fort. Le passage était impossible sans être vu et sans autorisation. Le chariot fut contrôlé avant de passer les remparts. À l’intérieur, toutes les novices avaient mis voile et capuches. Le garde les regarda à peine et laissa passer le chariot. C’était déjà le douzième de la journée.
Le lendemain, le vent soufflait. Les toiles du chariot claquaient comme des voiles, rendant toute discussion impossible. Vers midi, la pluie se mit de la partie. Une pluie fine et pénétrante. Comme dit une des novices :
   - Je préfère être là que sur le banc dehors...
Petit à petit, les gorges s’évasaient et le vent diminuait. La pluie cessa dans l’après-midi laissant un chemin boueux. Elles firent halte dans un village. Elles n’avaient pas réussi à rejoindre la ville de Riega.
Derrière elles, d’autres chariots firent de même. Riak découvrait que les déplacements étaient contraints par la nuit. Il fallait avoir trouvé un abri avant que l’étoile de Lex ne brille. Rares étaient ceux qui osaient braver les bayagas. Il fallait connaître les rites. Des noms s’échangeaient plus ou moins secrètement pour ceux qui ne pouvaient attendre. Ceux qui avaient ce savoir se faisaient payer cher.
Au troisième jour, elles arrivèrent à Riega vers le milieu du jour. À leur arrivée au temple, elles reçurent l’ordre de rester sur place. Les autres chariots après un bref passage repartaient vers la capitale. Sur tout le convoi, cinq chariots s'arrêtèrent à Riega. Si pour certains, on le savait, les nonnes transportées étaient de Riega, pour d’autres, c’était étonnant. Riak apprit la présence de Loilex et de Fannebuis en entendant les servantes se plaindre du caractère d’une des mères arrivées aujourd’hui.
Quand elle se retrouva seule dans une chambre, elle se mit à réfléchir à ce que voulait dire cet arrêt. Peut-être que la route de Nairav partait de Riega. Mais alors pourquoi se retrouvait-elle avec les autres cheveux blancs ?
Elle n'alla pas plus loin dans ses réflexions. Elle vit arriver Mitaou, suivie peu après de Bemba. Leurs chariots avaient subi le même sort que le sien. La mère intendante de Riega leur avait donné l'ordre de rejoindre Riak. Ce fut pour elle un plaisir de prendre un bain et de se reposer.
La convocation tomba après l'office du soir. Riak fut conduite chez la mère supérieure. Elle allait enfin savoir. Elle fut étonnée de trouver dans l'antichambre Fannebuis, Loilex et Inali. À peine Riak fut-elle arrivée qu’on les introduisit.
La mère supérieure était jeune. Elle stoppa toute tentative de révérence. Elle commença immédiatement à parler :
   - Je vous transmets les ordres impératifs de la grande prêtresse. Aucune contestation ni aucun changement n'aura lieu. Ce sont ses propos paroles.
Si Fannebuis fit un sourire en s'inclinant légèrement, Loilex commença une phrase que la mère supérieure coupa immédiatement :
   - Que les justes gestes soient faits !
Loilex prit un air buté mais répondit d’une voix soumise : 
   - Cela sera fait.
   - Mère Fannebuis, vous partez demain matin à la première heure pour Latrys pour y seconder la mère supérieure. Mère Loilex, demain après l’office, vous partez pour Solve pour un temps de retraite et de méditation. Novice Inali vous partez dès le milieu de journée pour le temple de Urku pour y poursuivre votre noviciat. Quant à Riak, elle sera notre hôte pour un temps. Que les justes gestes soient faits.
Alors que les autres commençaient à partir, Riak dit :
   - Oh ! Oh ! Oh ! Ça va pas ça ! Il faut qu’on m’explique !
La mère supérieure eut un sourire las :
   - La grande prêtresse m’avait prévenue que vous réagiriez comme cela ! Sachez que lors de l’intervention des seigneurs dans la grange, ils vous ont vus tête nue. Leur chef va prévenir la capitale. Votre vie est en danger. Maintenant allez !


42

   - Je n’ai jamais vu les bayagas aussi énervés.
Celui qui parlait était un petit homme courbé. Koubaye le trouvait très vieux. Il les avait accueillis sans poser de question. Il avait rajouté deux écuelles sur sa table et avait servi la soupe. Koubaye n’avait jamais rien mangé de pareil, Siemp non plus. Il en fit la remarque au vieil homme qui rigola doucement :
   - Ça ne m’étonne pas, mon jeune gars. Dans tes steppes, ça ne pousse pas ces trucs-là. Faut vivre dans ces forêts pour trouver cela.
Pendant qu’il parlait, Koubaye voyait des images de tubercules et de champignons. Il en ressentait même les odeurs.
   - Vous aimez la solitude, reprit Siemp.
   - Pas tant que ça, mon jeune gars, pas tant que ça. Mais y a des fois où vaut mieux rester discret.
Siemp n’osa pas lui poser de questions. Koubaye, en l’entendant parler, entrevit l’ombre des combats.
   - Vous parliez des bayagas, dit-il, vous les avez rencontrés ?
L’homme s’arrêta de manger. Son visage se figea comme s’il revoyait ce qu’il préférait ne pas voir.
   - Tu sais, petit… Il est des choses qu’on préfère pas en parler… et puis arrivent des gens comme toi, des qu’on n’attend pas, des entourés de lumière alors que déjà ça hurle de peur dehors…
Le vieil homme était là, la cuillère suspendue entre le bol et sa bouche, les yeux perdus dans des images terribles.
   - ... Oui, j’ai rencontré les bayagas et j’suis là. Les autres.... y sont morts. Les seigneurs nous avaient pourchassés toute la journée et z’avaient continué avec la nuit. On n’était qu’une poignée, y z’était une escouade. Des fous… c’étaient des fous. Les buveurs de sang qu’on les appelait. C’était l’élite de l’armée des seigneurs, des gars prêts à tout pour éliminer un ennemi, aucune peur, juste des machines à tuer. Ils ont...
Le vieil homme raconta toute la grande révolte. Une génération avant, la famine avait touché le pays. Le seigneur avait pillé les campagnes pour nourrir les leurs. C’est la faim qui avait déclenché la révolte. Des paysans s’étaient levés çà et là. Petit à petit, ils étaient devenus une armée. Ils s’appelaient les rebelles. Ils avaient remporté quelques beaux combats et, dans la région de Rusbag, avaient même réussi à chasser les seigneurs. Et puis étaient arrivés les buveurs de sang. Là, les choses sérieuses avaient vraiment commencé. La première confrontation avait tourné au désastre pour les rebelles. Ceux qui n’étaient pas morts étaient en fuite. Quant à ceux qu’ils avaient pris vivants, ils les avaient saignés comme des cochons et avaient bu leur sang encore chaud. Après, ils avaient massacré tout ce qui vivait dans la région. Bien qu’assiégée par les rebelles, Rusbag avait été épargnée car le seigneur qui y régnait, avait réussi à défendre sa ville. Autour régnaient les serviteurs de la mort.
   - On se prenait pour une armée et on n’était qu’un ramassis de traîne-misère. Les buveurs de sang nous pourchassaient sans relâche. Ça faisait trois jours et trois nuits qu’ils nous pistaient comme du gibier. Notre nombre diminuait à chaque rencontre. Les nuits étaient terribles. La peur des bayagas venait s’ajouter à celle des seigneurs. Pendant trois nuits, on n’a rien vu… Et puis la quatrième, alors qu’on était plus qu’une poignée, on a trouvé refuge dans ces bois. J’ai tout de suite senti que c’était une mauvaise idée, mais y z’étaient sur nos talons. On réussit à se cacher jusqu’à la nuit. Quand les buveurs de sang ont attaqué, les premières lueurs sont apparues. J’ai pris un coup d’épée dans la jambe. Je me suis écroulé par terre. Quand j’ai entendu le hurlement de victoire de mon adversaire, j’ai fermé les yeux.
Son cri est devenu terreur et je l’ai entendu fuir. J’ai ouvert les yeux. Autour de moi volaient les choses les plus horribles que j’ai vues. Je me suis glissé entre les racines d’un grand arbre en priant Thra et je suis resté là à sangloter comme un gamin.
Le vieil homme termina son geste en mettant la cuillère dans sa bouche. Il mangea ainsi quelques cuillerées sans rien dire puis il reprit la parole.
    - Quand je me suis réveillé, il faisait jour. Ma plaie avait cessé de saigner mais j’avais très mal. Je me suis traîné hors de mon refuge. Autour de moi, s’il y avait les cadavres de mes compagnons, y’avait aussi ceux des seigneurs. J’ai rampé jusqu’au ruisseau. L’eau m’a fait du bien. J’ai compris que je ne pouvais pas marcher et que j’allais devoir rester là. J’voulais pas crever, alors j’ai bouffé des glands et aménagé un coin entre les racines de l’arbre et tu vois, petit, j’y suis encore.
En disant cela, il désigna le tronc de l’arbre qui servait de pilier central à sa maison.
Quand arriva le matin, Siemp et Koubaye repartirent en marchant et en portant leurs échasses. Le vieil homme les avait prévenus. Ils ne devaient surtout pas s’arrêter avant la sortie du bois noir, tel était le nom que les habitants donnaient à cet endroit. La légende disait qu’il avait poussé sur les cadavres de la dernière grande bataille entre les troupes fidèles au roi Riou et les seigneurs. Siemp marchait d’un bon pas, regardant où il mettait les pieds. il était derrière Koubaye qui cherchait le chemin. Sorayib lui avait appris à pister. Parfois Koubaye s’arrêtait quelques instants pour se repérer et repartait très vite. Il voyait alors naître des lueurs en périphérie de son champ de vision. Il était persuadé que les bayagas vivaient dans ce sombre bois tout le temps. En milieu de matinée, ils atteignirent la route de Rusbag. Koubaye entendit Siemp soupirer de soulagement. Peu de temps après, à un carrefour, ils découvrirent un arbre aux branches bien étagées. Ils purent rechausser l’un et l’autre. C’est ainsi qu’ils atteignirent Rusbag en marchant comme des Oh’m’ens. La ville grouillait de soldats. Siemp demanda plusieurs fois son chemin en évitant autant que possible les patrouilles. Ils furent contrôlés plusieurs fois. Le chemin, pour atteindre la boutique où Siemp devait livrer, se révéla compliqué. Koubaye, qui regardait toute cette agitation du haut de ses échasses, vit au milieu de la ville, sur une petite colline, le donjon, masse sombre sur le ciel bleu. On leur posa plusieurs fois une question sur ceux qu’ils avaient croisés ce matin. Koubaye sentit leur agacement quand Siemp décrivait les piétons et les chariots qu’ils avaient croisés. Quand ils arrivèrent chez le marchand, il ne leur accorda que peu d’intérêt. Il se préparait pour aller au conseil de la ville. C’est son commis principal qui reçut Siemp et Koubaye. Lui fut plus prolixe. Rusbag était une ville de garnison faite sur le lieu même de la dernière bataille, entre les troupes restées fidèles au roi Riou malgré sa disparition, et l’armée des seigneurs. Elle avait une forte population de seigneurs qui n’étaient pas que des guerriers. Plusieurs familles de marchands avaient ouvert des succursales comme celles où ils se trouvaient. Le commis principal, tout en vérifiant ce que les Oh’m’en lui livraient, leur expliqua que la ville était en effervescence car le seigneur Bureg, baron de Rusbag, n’était pas rentré hier soir. La maison des Oh’m’ens était plus extérieure et ils durent faire demi-tour pour l’atteindre. Ils la trouvèrent adossée aux remparts. Comme toujours l’accueil fut chaleureux. Siemp échangea des nouvelles avec la mère de la maisonnée. C’est pendant le repas qu’ils apprirent qu’on avait retrouvé le cadavre du cheval lardé de coups d’épée. La tension était montée d’un cran et toute la garnison était partie à la chasse aux rebelles. Siemp jeta un coup d’œil vers Koubaye sans rien dire. Après le repas, il exposa à la mère de la maisonnée les raisons de son voyage. Il lui fallait son aide pour accomplir ce qu’il avait promis. Elle n’avait rien pour les villes plus à l’ouest. Elle avait bien des colis pour une ville sur la route de la capitale. Siemp grimaça. Il ne voulait pas s’en approcher. Déjà Rusbag avec sa foule de soldats ne lui plaisait pas.
    - Vous n’allez pas partir ce soir, dit la mère de la maisonnée.
Siemp tiqua. Il aurait préféré ne pas rester. Ils allaient perdre encore une demi-journée. Quand il l’expliqua à son interlocutrice, elle répliqua en lui parlant de la nervosité des soldats.
   - Soit il est mort et vous risquez d’être pris dans les représailles, soit il a rencontré les bayagas et là, je ne sais pas ce qui peut se passer. Les courriers vont partir dans toutes les directions pour prévenir. Bientôt toute la région va être sur le pied de guerre.
Siemp se rangea aux arguments de la mère de la maisonnée. La prudence était préférable. Elle avait à peine fini de parler qu’une patrouille pénétra dans la cour de la maisonnée. Le chef du détachement l’apostropha :
    - Tu as combien de grands-marcheurs disponibles ?
    - Un dizaine, seigneur.
  - Alors je les réquisitionne. Fais les venir immédiatement. Voici les plis. Je viendrai chercher les réponses demain. Ai-je ta parole ?
   - Vous avez ma parole, seigneur.
En disant cela la mère de la maisonnée entraînait tous les Oh’m’en dans la mission. La parole d’un Oh’m’en était sacrée. Les seigneurs le savaient comme tous les autres. Elle fit venir tous les grands-marcheurs présents et leur répartit les plis à porter aux différents villages autour de Rusbag. Elle donna à Siemp un pli pour Edol.
    - C’est vers l’est. Il vous faudra courir un peu, mais vous pourrez y être ce soir.
    - Et pour la réponse ?
   - Là-bas, il y a Lerbo. Tu lui diras de ramener la réponse et tu continueras pour respecter ta parole. Partez tout de suite. Tiens voici le sauf-conduit.
Siemp mena un train d’enfer. Koubaye eut du mal à suivre. Comme Siemp portait la bannière des courriers seigneuriaux, ils ne furent pas arrêtés. Ils arrivèrent à Edol alors que le soleil se couchait. La mère de la maisonnée fit tout de suite porter le courrier par Lerbo au seigneur local.
Elle s’inquiéta de ne pas le voir revenir alors qu’on servait le repas. Les ragots colportaient le bruit que les seigneurs avaient déjà tué les porteurs de mauvaises nouvelles. Elle fut soulagée de le voir arriver avant le lever de l’étoile de Lex.
   - Mais pourquoi ce retard ?
  - Ils m’ont fait rester, mère, car ils voulaient que la réponse parte au lever du soleil. Je les ai entendus raconter que ce salaud de Bureg avait été retrouvé errant, l’épée à la main, couvert de blessures et divagant complétement.
   - L’oeuvre des bayagas ?
   - C’est ce qu’ils semblent croire. Mais ils ont peur de la révolte.
Tout le monde y alla de son commentaire sur la nouvelle. La joie était générale. Bureg avait mis en danger volontairement des centaines de voyageurs en les retardant. Jusque-là, il était toujours rentré à temps. Son cheval était rapide. Il se délectait le lendemain en voyant les tristes épaves qui sortaient du bois sombre.
Une remarque fit tendre l’oreille à Koubaye :
   - Remarque, disait un Oh’m’en à un autre. S’ils croient que c’est la faute aux bayagas, y’aura pas de représailles…
  - J’espère que tu dis vrai. Rappelle-toi ce que nous avait raconté le vieux Sayane. Ils avaient commencé à massacrer tout un village quand ils ont compris que la mort de leur soldat était accidentelle.
   - Ceux d’ici ne feront rien. Ils doivent envoyer des patrouilles pour éviter toute rébellion.
Koubaye dormit mal. À Tiemcen, il se sentait à l’origine de la catastrophe. Il espérait qu’ici, ses paroles de colère n’auraient pas de mauvaises conséquences.
Ils repartirent le lendemain allant toujours vers l’ouest. Lerbo était reparti vers Rusbag aux premières lueurs du jour. Siemp et Koubaye avaient pris son chargement et continuaient leur route. Ils avançaient dans une région de collines devenant basses. Après ils allaient traverser la grande plaine du centre. Si tout allait bien, ils passeraient au nord de la capitale pour traverser le fleuve. Koubaye avait bien compris que cela dépendait aussi de ce qu’ils pourraient avoir comme chargement. Les Oh’m’en étaient régulièrement surveillés. Siemp préférait aller un peu moins vite et éviter les grandes routes qui partaient vers la capitale. Les chemins qu’ils suivaient étaient moins bons. Il fallait faire plus attention où l’on mettait le bout de ses échasses. Il y avait les ornières et, au fond des vallons, la boue des ruisseaux qui couraient librement sur les chemins. Koubaye était heureux de ne pas avoir de pluie. Il avait failli tomber plusieurs fois en glissant. Il s’était même retrouvé une fois à terre. Heureusement le tapis d’herbes qu’il y avait près du cours d’eau l’avait amorti et il ne s’était pas fait mal. Tout penaud, il avait regardé Siemp. Être à terre voulait dire prendre du retard. Siemp, après s’être assuré qu’il n’était pas blessé, regarda autour de lui et lui dit :
   - Nous avons de la chance. Il y a une table de Oh’m’en !
Il traversa à son tour le ruisseau avec prudence et fit signe à Koubaye de le suivre. Ce dernier s’était relevé. Siemp avait raison. Ils avaient de la chance. Koubaye ne souffrait que dans son orgueil. Les échasses n’avaient rien. Il suivit Siemp qui se dirigeait de ses pas de géants vers l’autre versant. Koubaye trottina en portant ses échasses sur l’épaule. Siem s’était arrêté à côté d'un rocher plat en haut d’un talus. Koubaye comprit tout de suite l'intérêt de cette configuration. Il grimpa sur le talus et, depuis le rocher plat, put rechausser.
   - Tu vois ce signe sur le rocher, dit Siemp en montrant deux barres verticales gravées, colorées en blanc. On les voit de loin et elles signalent une table de Oh’m’en pour pouvoir rechausser quand on glisse...
Les collines s’abaissaient et l’horizon se dégageait. Le soir venu, ils s’arrêtèrent à Mrac, petite ville paysanne. Personne ne fit attention à eux. Les charrettes rentraient des champs et les gardes, assis sur les bornes de la porte de la ville, contrôlaient sans se lever. Siemp marqua un temps d’arrêt mais le soldat lui fit signe d’y aller. La mère de la maisonnée les accueillit avec simplicité. Comme à chaque étape, il y eut un long temps d’échange de nouvelles. Koubaye entendait des noms qu’il ne connaissait pas, mais qui enrichissait sa géographie intérieure. Il avait compris que le pays était vaste et il se le représentait en distance de grand-marcheur. Au nord, le pays des seigneurs et plus loin encore, la mer. Il n’en avait récupéré qu’une représentation floue. C’était grand, c’était liquide mais il n’arrivait pas à en avoir une image nette. Toujours au nord mais de l’autre côté du fleuve, les falaises et le saut de Cannfou fermaient la vallée où était le village et le rocher du roi Riou. Entre eux et la vallée, il y avait les montagnes et le col de Difna. Ils avaient parcouru le pays des collines et la grande  plaine. C’était la région la plus fertile et la plus peuplée du royaume. La capitale était au sud et pas très loin, trois jours de marche de grand-marcheur. Siemp ne voulait pas y aller. Il fallait aller vers l’ouest et traverser le fleuve et encore aller vers l’ouest jusqu’au mont des vents à travers la plaine puis les steppes et les régions arides où vivaient les Oh’m’en. Demain, ils verraient le fleuve et ils seraient à Sursu. Siemp discuta avec la mère de la maisonnée des dangers de la ville. Elle s'excusa de ne pas savoir. Elle était à Mrac depuis longtemps et ne bougeait jamais. Elle ne tenait qu’une toute petite maison car il y avait peu de trafic mais aujourd’hui Grafba était avec eux car on venait de lui remettre un colis pour Sursu. Elle appela dans la pièce commune un dénommé Werth.
   - Il vient de Sursu et va à Rusbag. Son savoir peut être utile.
Koubaye vit arriver une sorte de géant. Il pensa que cet Oh’m’en n’avait quasiment pas besoin d’échasse. Werth resta discuter une bonne partie de la soirée alors que Koubaye partait se coucher.
Alors que Koubaye était curieux et pressé de voir la grande ville, Siemp marchait sans accélérer. Koubaye le pensait fatigué. Il avait veillé tard et beaucoup parlé avec Werth de leurs steppes. Werth était un cousin de Siemp. Ils avaient bu à la nostalgie qu’ils avaient dans le cœur. La journée était belle et la route facile bien que peu fréquentée. Koubaye marchait souvent en tête, pour une fois. En arrivant en haut d’une colline, Siemp le vit s’arrêter. Quand il arriva à sa hauteur, il allait l’interroger quand il vit aussi le paysage. Dans la lumière du soir, devant eux, Sursu s’étalait.
   - Mais, il y a un lac, s’exclama Koubaye.
   - Oui, le plus grand du pays.
   - Tout cela est une seule ville ?
   - Oui.
   - Mais c’est…
 - Gigantesque ? Oui. Sursu est la deuxième ville du pays. La capitale est à trois jours de grand-marcheur en amont. Elle est plus grande, plus belle, mais elle n’a pas le lac qui fait la beauté de Sursu.
Après un moment de contemplation, ils descendirent vers la ville. Siemp apprit à Koubaye qu’une grande ville comme cela comptait plusieurs maisons de Oh’m’en. Plus ils se rapprochaient, plus les routes devenaient chargées. Les gens rentraient vers la protection que représentaient les remparts. Ils y pénétrèrent par la porte de l’ouest. Koubaye, qui n’avait jamais vu autant de gens en dehors de la grande fête, ouvrait de grands yeux en découvrant les rues, les places, les maisons trop hautes à son goût. L’avantage des échasses était de pouvoir surplomber la foule. Ils croisèrent d’autres grands-marcheurs. Siemp en profita pour demander sa route. Koubaye avait la tête qui tournait. Le bruit, les odeurs et toutes ces nouvelles choses qu’il découvrait lui saturaient l’esprit. Il se sentait envahi. Il s’appuya sur une maison.
   - Il n’a pas l’air bien, ton jeune, dit l’autre grand-marcheur à Siemp
Siemp se retourna et regarda Koubaye, appuyé sur une maison les yeux fermés.
   - Tu devrais t’arrêter à la maison de la mère Razol qui est à deux rues d’ici.
Ayant dit cela, le Oh’m’en partit continuer sa livraison. Sursu était si vaste qu’il était habituel de demander aux Oh’m’en de porter un colis d’un bout à l’autre de la ville. Siemp s’approcha de Koubaye et le prit par le bras pour aller à la maison Oh’m’en la plus proche. Ils y arrivèrent avec difficulté. Alors qu’ils étaient encore au bout de la rue qui menait à la maison, Koubaye s’effondra presque. Des grands-marcheurs arrivèrent en courant pour aider Siemp à porter Koubaye. Quand ils atteignirent la maison, Koubaye était inconscient. 


43

Riak fut étonnée de voir Bemba entrer dans sa chambre à l’heure de l’office de la salutation au roi. Celle-ci s’inclina et dit :
   - J’ai reçu ordre de vous demander de venir vous chercher.
Riak acquiesça et, au moment de sortir, vit que Bemba rassemblait les quelques affaires qu’elle avait. Bemba la fit descendre dans la cour principale mais immédiatement se dirigea vers l’arrière d’un bâtiment. Là, un chariot attendait. On la fit monter. À l’intérieur, elle trouva Mitaou qui lui tendit une grande cape à capuche et une coiffe.
   - Où va-t-on ?
  - Je ne sais pas, Noble Hôte. Le bouvier est muet ou sourd, ou les deux car il ne répond pas aux questions.
Bemba fut la dernière à monter. Puis le bouvier chargea des caisses qui occupèrent tout l’arrière du chariot au point qu’on ne les voyait pas.
Ils empruntèrent une porte latérale et le chariot cahota sur les mauvais chemins. Riak n’aima pas voyager ainsi sans rien voir. Les grands espaces lui manquaient. Les trois femmes se taisaient. Mitaou avait son âge. Pour Bemba, sa peau sombre et fine rendait plus difficile la détermination. Riak la pensait jeune. Elle avait un corps massif et même si elle ne faisait plus partie des gardes bicolores, elle avait une puissante musculature.
Le chariot s’arrêta brusquement. Autour d’eux on entendait beaucoup d’agitation et de cris. Riak se pensa arriver à une des portes de Riega. Elles sentirent les manoeuvres du chariot et il se mit à reculer. Mitaou prit un air interrogatif et Bemba haussa les épaules en signe d’ignorance. Le chariot s’immobilisa enfin. Les trois femmes attendirent et sursautèrent quand quelqu’un commença à décharger les colis qui occupaient l’arrière de leur véhicule. Riak porta la main à sa dague jusqu’à ce que la tête du bouvier apparaisse. Il leur fit signe de venir. Quand Riak se leva, Il lui fit signe d’attendre et tendit la main vers Mitaou. Il l’aida à descendre et lui montra quelque chose et, par gestes, sembla lui expliquer la marche à suivre. Mitaou se retourna et dit :
   - Il y a un bateau et il faut que l’on monte dessus.
Bemba intervint :
   - Mettez bien vos capuches. On ne doit pas vous voir.
Riak rangea sa dague et fit descendre sa capuche le plus bas possible. Elles descendirent toutes du chariot pendant que le bouvier rechargeait son chariot. Le bateau était tout prêt. Un homme les aida à sauter sur le pont et leur désigna un abri à l’arrière de la barge. Les trois femmes s’y réfugièrent. On était dans une pièce aussi grande qu’une cellule de temple avec trois couchettes. Dans un coin il y avait un petit passage atteignant un lieu d’aisance.
    - On va rester là combien de temps ? demanda Mitaou.
    - Le temps du voyage… répondit Bemba.
Bientôt les ordres fusèrent dehors et le bateau remua sous les efforts des bateliers. Riak entendit claquer des toiles. S’approchant de la seule fenêtre, fermée par un rideau, elle jeta un coup d’oeil dehors. Sur l’unique mât aussi grand qu’un des sapins de ses montagnes, les marins venaient de lancer une voile qui prenait le vent en se gonflant. Sous l’effort toutes les membrures craquèrent. Ce fut pour elle un moment terrifiant. Elle n’avait jamais navigué et se savoir ainsi à la merci de l’eau lui fit connaître un moment de panique. Bemba arriva derrière elle et écarta le rideau. En faisant cela, elle cacha les deux jeunes filles.
   - Et bien, nous voilà avec les Treïbens.
   - Les quoi ? demanda Riak.
   - Les Treïbens ! C’est une peuplade du lac de Sursu. Ils font le transport sur le fleuve.
   - Sur le fleuve ?
   - Ah ! C’est vrai que tu ne connais rien au pays, fit remarquer Mitaou. Le grand fleuve sur lequel on est, c’est le Prarove. Il vient du mont des vents et finit à la mer dans le pays des seigneurs. Après Riega, les rapides sont si dangereux qu’on décharge tout pour traverser les gorges et puis d’autres bateliers prennent la suite plus bas
   - Et Nairav est près du mont des vents ?
   - Je ne sais pas… répondit Mitaou
   - Personne ne sait vraiment où est Nairav. Seuls ceux qui sont en chemin le découvrent, dit le proverbe.
   - Mais comment va-t-on savoir ?
   - J’irai interroger les bateliers, Noble Hôte, dit Bemba. Pour votre sécurité, il faut que vous restiez ici. Tels sont les ordres que m’a donnés la mère intendante.
La nouvelle contraria Riak. Elle allait encore être enfermée pour des jours dans un espace réduit à ne pouvoir courir.
Lentement la lourde barge se mit en mouvement. Les marins de part et d’autre avec de longues perches aidaient au mouvement. Au milieu du fleuve d’autres barges descendaient en suivant le courant. Bemba referma le rideau, enfermant les deux jeunes filles entre les quatre murs de la pièce.
Débarrassées de leurs grandes capes, les deux jeunes filles tournèrent en rond dans la pièce toute la matinée. Au milieu du jour, Bemba sortit pour aller chercher de quoi manger. Elle revint, portant des bols d’une soupe épaisse. Riak renifla l’odeur étrange et fit la moue.
   - Vous pouvez manger, Noble Hôte, c’est une soupe de poissons. Les Treïbens sont très doués pour la pêche. Le vert ce sont des pousses de roseaux du lac.
Riak goûta avec suspicion. Bemba avait raison. Si l’odeur en était étrange, le goût en était très doux, très agréable. Elle mangea avec plaisir. Mitaou, une fois le bol avalé, demanda si elles ne pourraient pas aller à l’extérieur prendre l’air.
   - Vous n’y pensez pas. Il n’y a que des hommes.
Mitaou et Riak furent déçues. La journée s’étira en longueur. Elles s’ennuyaient. Quand le soir tomba, Riak avait des fourmillements dans tout le corps. Après la soupe du soir, pendant que Bemba était partie reporter les bols, elle regarda par la fenêtre. La nuit était noire. La barge était ancrée non loin de la berge et les marins faisaient du feu sur un petit banc de sable. Tout semblait désert. Elle serra sa coiffe et sortit. Mitaou poussa un petit cri vite étouffé. Le pont était couvert de marchandises en tas plus ou moins réguliers. Riak se glissa de l’un à l’autre comme lui avait appris Koubaye. Elle ressentit le goût des plaisirs interdits. Alors qu’elle revenait vers la cabine, elle vit un homme se glisser vers la porte. Elle crut reconnaître un des marins. Alors qu’il tentait d’ouvrir, Bemba arriva telle une furie. Elle attrapa un bâton qui traînait par là et lui administra une correction qui mit les autres en alerte. Bientôt tout le pont arrière fut couvert par l’équipage. Riak avait trouvé refuge derrière un tas de bois sur l’avant.
Le chef du groupe qui tenait lieu de capitaine s’avança vers Bemba :
   - Tu as bien fait, lui dit-il. J’avais donné ma parole et il nous déshonore.
Se tournant vers les autres Treïbens, il ajouta :
   - Qu’on le jette à terre !
Riak entendit le cri terrifié de l’homme. C’était bientôt l’heure de l’étoile de Lex. Ses protestations et ses cris n’arrêtèrent pas le mouvement. Il fut lié rapidement et abandonné sur la berge. Riak profita du mouvement pour rejoindre l’arrière du bateau. Elle était rentrée avant que Bemba ne revienne. Cette dernière était descendue avec tous les hommes pour s’assurer que le fautif était bien loin des jeunes filles. Mitaou tremblait et pleurait de peur à son retour. Bemba essaya de la rassurer. À travers ses explications hoquetantes, Bemba comprit que Riak était sortie. Elle la regarda avec des yeux de reproche mais Riak lui lança un regard de défi. Bemba baissa les yeux la première. Elle n’était qu’une servante et Riak était un hôte du temple. L’étoile de Lex monta à l’horizon. Le marin abandonné criait et gémissait sur la berge. Les autres avaient monté des cloisons et s’étaient mis à l’abri.
Dans la chambre, tout le monde s’était couché. Riak s’endormit difficilement, se demandant si les bayagas viendraient ou pas cette nuit. Le chef avait expliqué à Bemba le châtiment. En cas de manquement grave, le marin était abandonné, attaché sur la berge. Si le lendemain, il était encore vivant et conscient, on le reprenait à bord. Sinon…
La nuit était noire et sans lune. Riak ouvrit les yeux. Elle pensa à Koubaye, aux bayagas. Dans un état second, elle se leva. Simplement vêtue d’une tunique sombre, elle sortit sur le pont. Elle fut bientôt sur le banc de sable, exécutant une danse aux gestes guerriers. Sur la berge, non loin, gémissait le marin. Une lueur apparut, petite flamme bleue qui vibrait. Une seconde sembla prendre naissance sur la berge dans des teintes rouges. Le marin gémit plus fort. Rapidement une sarabande de feux follets dansaient sur la berge et sur le sable, entourant les deux humains qui y étaient. Riak ne semblait rien voir. Son pendentif brillait d’une lueur rougeoyante. Les formes s’affirmèrent prenant des allures humaines difformes et terrifiantes. L’une d’elle s’était penchée sur le marin sur le sable qui ne faisait que gémir. D’autres s’approchèrent de Riak. L’une d’entre elles dégaina une épée fantomatique, Riak lui fit face, pointa vers elle sa dague. Tous les bayagas s’agitèrent brusquement devant ce geste. Délaissant le marin, l’ombre lumineuse d’un géant sauta sur le banc de sable faisant face à Riak. Dans ce qui lui tenait lieu de main, un cimeterre brillait d’une lueur malsaine. D’un moulinet, il se rua vers Riak qui feinta pour l’éviter. Sa coiffe s’envola dégageant sa blanche chevelure. Riak planta sa dague dans le flanc de son agresseur. Il y eut une explosion d'étincelles. Riak en fut entourée. Ses cheveux brillaient comme des rayons de lune. Il y eut un grand gémissement et toutes les autres lueurs disparurent comme aspirées par sa lumière. Puis la nuit reprit ses droits.
Au petit matin, les marins qui se levaient, allèrent sur la berge. Leur compagnon était vivant. Il leur tint un discours étrange qu’ils lui firent répéter devant leur chef :
   - Je l’ai vu. Je le jure par Bénalki, la déesse de l’eau, j’ai vu la dame blanche. Les bayagas étaient déjà là et elle est apparue survolant l’eau et les chassant. Sa chevelure était plus blanche que la blanche lune. Elle est venue pour que je sois à son service.
Bemba rapporta la nouvelle un peu plus tard dans la chambre. Le Treïben, qui se nommait Jirzérou, se mettait à leur service car elles étaient les servantes de la dame blanche. Celui-là même qui avait essayé d’entrer dans la pièce réservée jurait sur Bénalki de les servir jusqu’à la mort.
   - Mais on ne peut pas le croire, dit Mitaou. Il a essayé d’entrer… il va recommencer.
   - Le chef des Treïbens m’assure que non. Il a survécu à l’épreuve et il est devenu presque sacré, c’était un Treïbénalki, un homme de la déesse. Personne ne le touchera, personne ne le prendra à son service et aucune femme ne voudra de lui.
   - Il a vu les bayagas, ajouta Riak. Qu’a-t-il vu d’autre ? Je le sens maintenant différent. Qu’on le garde.
Mitaou et Bemba s’inclinèrent. Riak était une hôte du temple.
Jirzérou prit ses quartiers à côté de la porte. Pour les autres marins, il n’était plus de leur monde. Il avait parlé de la dame blanche, avatar de la déesse. Il était à la fois objet d’envie et de peur. Il était maintenant surtout objet de crainte. Jirzérou se rasa les cheveux et la barbe et peignit son corps en blanc. Une fois cela fait, il monta sur le toit de la cabine et, assis, se mit à psalmodier. Rapidement des cris montèrent de chaque bateau qu’ils croisaient. Plus rapide que l’air, le cri sauta de bateau en bateau vers l’aval ou vers l’amont et avant que ne soit arrivée la nuit, tout le pleuple des Treïben sut qu’il y avait un Treïbénalki.
Quand vint le soir, Jirzérou ne quitta pas le toit. Le sort des Treïbénalki était de devenir la proie des bayagas. Ils passaient toutes les nuits dehors. Les plus chanceux avaient ainsi survécu toute une lunaison. Les moins chanceux n’avaient pas résisté à la deuxième nuit. Le capitaine avait expliqué cela à Bemba qui l’avait rapporté aux deux jeunes filles.
La barge s’était rapprochée de la berge à nouveau pour passer la nuit. Les marins avaient remonté leur abri de bois à l’avant de l’embarcation. Quand l’étoile de Lex apparut, il n’y avait que Jirzérou qui attendait stoïquement son sort. Sous ses pieds, dans la cabine, le médaillon de Riak se fit plus lourd. Riak ouvrit les yeux. Elle se leva. Elle écouta un instant le bruit régulier des respirations de ses voisines. Elle ouvrit la porte et se retrouva dehors dans la fraicheur de la nuit. Elle avança doucement sur le pont. Elle leva la tête et vit Jirzérou qui regardait vers la berge opposée. Les lueurs tremblotantes des bayagas couraient dans les herbes. Elle sortit sa dague et retira sa coiffe. Toutes les formes lumineuses se figèrent. Riak, dague pointée vers le ciel, entonna le chant de princesse. Ce fut comme un signal. Ce fut comme si un flot de lumières multicolores se précipitait vers elle. Jirzérou regardait cela comme tétanisé. Quand la barge fut entourée de toutes ces lueurs qui dansaient à l’unisson de la chanson, Riak d’un bond sauta sur le toit de la cabine. Jirzérou se mit à trembler alors que les fantomatiques lueurs se rapprochaient. Il en devinait maintenant les contours horribles et les armes dentelées. Riak dit :
   - Tu es mien serviteur. Ton signe sera ce cheveu que je te donne.
Elle prit un de ses cheveux et le coupa avec sa dague. Jirzérou le reçut comme on reçoit un trésor. Autour de son cou pendait un sac-amulette. Il le prit et le vida par terre. Il y glissa le cheveu.
Le temps qu’il fasse cela, Riak avait disparu. Il était là, seul sur le toit, entouré de bayagas qui s’éloignaient. Jirzérou pleura. L’avatar de la déesse était revenu lui donner sa confiance. C’est là que les autres marins le découvrirent le lendemain, le corps couvert de peinture blanche que les larmes avaient fait couler, endormi mais vivant. Quand il fut réveillé, il répondit à toutes les questions :
   - Je suis le serviteur de la dame blanche.
Les Treïbens utilisaient une langue cri pour parler d’un bateau à l’autre. L’information circula que le Treïbénalki avait passé la deuxième nuit, qu’il avait à nouveau rencontré les bayagas et la dame blanche et qu’il en était devenu le serviteur.
Ce troisième jour de navigation, Riak regarda par la fenêtre toute la journée. Enfin, elle passa l’œil collé aux trous de l’épais rideau qui occultait la fenêtre. Sur d’autres barques et d’autres barges, elle vit des femmes. Elle demanda à Bemba de se renseigner. L’information lui revint avec la soupe du midi. C’étaient les femmes du peuple des Treïbens. Si la plupart restait dans les villages flottants avec les enfants, il était fréquent que d’autres accompagnent leur compagnon dans son périple. Riak dit à Bemba de lui trouver des habits comme elles en portaient. Si Mitaou trouva cela contraire à l’éthique du temple, Bemba répliqua que Riak n’était pas une novice mais une hôte et qu’elle pouvait bien faire ce qu’elle voulait.
En fin d’après-midi, Riak put enfin sortir de la chambre-cabine. Elle portait le pantalon de grosse toile. La tunique, qui lui descendait à mi-cuisse, cachait ses bras jusqu’au poignet. Elle portait le masque traditionnel sur la cagoule et le chapeau à larges bords pour la protéger du soleil. C’était le luxe des femmes Treïbens, avoir la peau la plus claire possible. Sa panoplie était complétée par des gants et des sortes de bottes souples. Même Mitaou avait reconnu qu’à part les yeux, les étrangers ne la verraient pas. L’équipage l’accueillit avec des cris de satisfaction. Pour eux, c’étaient une nonne du temple. Ils vivaient comme un honneur qu’elle ait accepté de se vêtir comme une Tréïben.
Ce fut avec les yeux pétillant de plaisir que Riak put parcourir le bateau et découvrir le fleuve. Elle fut étonnée de la foule d’embarcations de toutes tailles. Cela allait de la pirogue creusée dans un simple tronc à la barge comme celle sur laquelle elle naviguait capable de porter des charges énormes.
La nuit suivante, le médaillon mobilisa à nouveau Riak. Si quelqu’un l’avait regardée dans les yeux, il aurait compris que Riak était somnambule. De nouveau elle sortit et commença à danser les combats. Jirzérou la rejoignit. Son corps couvert de blanc lui donnait un aspect fantomatique. Il avait attrapé une des gaffes que les marins utilisaient. Face à Riak, ils entreprirent un combat virevoltant. Un observateur, mais qui aurait osé braver les bayagas, aurait vu dans la nuit étoilée une ombre blanche s’agiter face à une ombre noire à la longue chevelure scintillante pendant que claquait le bruit de leurs armes.
Quand vint le jour, les marins sortirent avec crainte. Ils avaient entendu les bruits de combat. Quand ils virent que le Treïbénalki était toujours vivant, la peur les saisit. Le capitaine les remit au travail. Il fallait livrer la marchandise. Les autres bateaux s’approchaient et les saluaient d’un cri de respect. Le capitaine répondait à chacun. Il connaissait les règles. Riak profitait de sa tenue pour être dehors. C’est elle qui attira l’attention d’un marin sur une chaloupe qui venait vers eux à grand renfort de rame. Le marin lâcha son bâton de manœuvre et courut prévenir le capitaine. Celui-ci fit descendre la voile et mettre en panne. Riak l’entendit jurer. Son médaillon devenait lourd et lui chauffait la poitrine. Quand la chaloupe fut près de la barge, des Tréïbens en armes sautèrent à bord et amarrèrent les deux bateaux à couple. Un des marins derrière elle, cracha en jurant, insultant à mi-voix les renégats, mais tous mirent un genou à terre en baissant la tête. Riak les imita. Elle jeta de temps à autre un coup d’œil. Un seigneur monta sur le pont et hurla :
   - Qui est le capitaine ?
Ce dernier se leva à toute vitesse et vint s’incliner devant le seigneur.
   - Il parait que tu transportes des gens et que tu as un cinglé avec toi.
Le capitaine ne releva pas l’insulte. Il ne savait que trop ce que voulait dire une révolte.
   - Je ne fais que transporter ce que l’on me donne à transporter, dit-il.
   - Dans la cabine ?
   - Oui, seigneur.
Le seigneur, suivi de deux marins l’arme à la main, se dirigea vers la cabine. Jirzérou qui était sur le toit, l’interpella :
   - N’entre pas. La déesse protège les filles de la dame blanche !
   - Tu bouges, t’es mort !
Le seigneur fit signe à un des soldats qui banda son arc et le mit en joue. Sans attendre, le seigneur pénétra dans la cabine. Riak entendit le cri de Mitaou et vit ressortir le seigneur immédiatement.
   - Ce n’est qu’une novice sans intérêt ! Il n’y a pas plus de cheveux blancs que de déesse ici ! dit-il à un des Treïbens qui l’accompagnaient.
   - Mais lieutenant, les paroles-cris le disaient pourtant.
   - Votre folklore m’emmerde ! On rentre.
Il se dirigea à grand pas vers sa chaloupe suivi des soldats. L’archer fut le dernier à quitter le bateau. Jirzérou, dressé sur le toit, les maudît de ses paroles-cris en faisant des gestes menaçants de sa gaffe. Sur un geste du lieutenant, l’archer tira. La flèche se planta dans la gaffe qu’il agitait toujours devant lui.
   - La déesse me protège, renégat. Reviens vers elle ou tu mourras !
La chaloupe s’éloignait aussi vite qu’elle était arrivée. Riak au loin vit le fort qui commandait ce coude du fleuve. C’est de là que venait la chaloupe. Sur les remparts, il y avait catapultes et balistes. Le capitaine hurla ses ordres pour qu’on reprenne au plus vite la route. Riak, elle, se précipita à l’intérieur de la cabine. Elle trouva Mitaou pleurant à chaudes larmes dans les bras d’une Bemba qui essayait de la consoler.
   - Qu’est-ce qui s’est passé ?
   - Il est entré et sans un mot lui a arraché sa coiffe et l’a laissée tête nue. Ce n’est rien, petite, dit Bemba à l’intention de Mitaou en lui caressant le dos. Ce n’est rien. Il n’a tué personne.
Riak, qui avait des envies de meurtre, prit la parole :
   - Ils cherchent les chevelures blanches… J’espère que les autres sont à l’abri.
   - Vous pouvez faire confiance à la grande prêtresse, Noble Hôte.
“ N’empêche, pensa Riak, si j’étais restée comme hier, il m’aurait trouvée”.
   - La barge est repartie. Je ne sais pas où nous devons aller, mais la présence du Treïbénalki est dangereuse pour nous. Elle attire l’attention. Nous ferions bien de partir.
    - Mais, Noble Hôte, seul le capitaine sait où il doit nous conduire.
    - Et bien, je vais aller lui demander !


44


Dans la maison des grands-marcheurs, on ne savait que faire. Koubaye semblait délirer. Il était inconscient depuis deux jours et Siemp se sentait désemparé. La mère de la maisonnée qui faisait aussi office de guérisseuse, ne comprenait pas. Elle était juste certaine que ce n’était pas les fièvres de Tiemcen qui revenaient.
Siemp décida de faire appel à un personnage de haut savoir puisqu’il ne savait pas où était son maître, Balima. Cela lui prit une journée pour trouver la bonne personne. Ils arrivèrent à la maison de l’homme alors que le soleil déclinait. Il se fit raconter en détail le voyage. Le nom de Lascetra l’impressionna beaucoup. La nuit était noire quand Siemp eut finit de répondre à toutes les questions. On leur amena un repas. L’homme semblait absorbé par ses pensées et insensible au monde extérieur.
   - Quand il est comme cela, il faut attendre, lui dit la servante.
Elle s’approcha de l’homme, lui mit une cuillère dans la main et lui dit :
   - Mangez, maître.
Machinalement l’homme commença à vider son écuelle. Siemp fit de même en gardant le silence. Il vit le maître s’arrêter en plein geste de monter la cuillère à la bouche.
   - Il faut le sortir de Sursu.
   - Mais c’est impossible, il n’est pas conscient.
   - Il faut le sortir ! s’emporta le maître. Ne comprends-tu pas qu’il est comme une jarre qui se remplit. Il va déborder.
Siemp ne comprenait rien. Le maître posa sa cuillère et donna des ordres pour sortir.
   - Mais les bayagas ?
   - Ne t’occupe pas de cela.
   - Mais… Mais…
   - Ya pas de mais, il est en danger. Son esprit n’est pas prêt à accueillir tout le savoir d’une ville. Vous n’auriez pas dû être là mais au mont des vents… Allez, remue-toi. Quant aux bayagas, ils ne viendront pas avec un Sachant en ville. Sortons.
Siemp suivit le maître qui courait presque. La nuit était noire et les volets fermés. Ils retraversèrent la moitié de la ville. Siemp dut s’identifier formellement pour qu’on consente à lui ouvrir. Derrière lui, le maître disait :
   - Plus vite ! Plus vite !
Quand la porte s’ouvrit enfin, il courut presque, exigeant qu’on lui montre Koubaye. La mère de la maisonnée regarda Siemp qui lui fit un signe d'acquiescement. Quand il arriva près de Koubaye, le maître posa sa canne et se pencha sur lui. Il lui murmura longuement à l’oreille. Tous les présents avaient accompagné ces fous qui avaient bravé les bayagas. Ils virent petit à petit le corps de koubaye se détendre puis sa respiration se faire plus lente, plus ample, puis de plus en plus lente. Quand le maître se releva, il avait l’air épuisé. Il chancelait. Quelqu’un lui glissa un siège. Il se posa lourdement dessus. Il leva les yeux vers la mère de la maisonnée.
   - C’est toi qui lui as donné de la bourdache ?
La mère de la maisonnée, à qui Siemp avait fait un résumé de ce qu’il s'était passé, fut impressionnée.
   - Euh, oui, j’ai cru bien faire…
   - Et tu as bien fait. Tu lui as probablement sauvé la vie. Cette plante a mis son esprit en partie au repos. Sans elle, je ne serais pas arrivé à temps. J’ai soif !
Quelqu’un se dépêcha d’amener de l’eau. Le maître en but de longues gorgées. Il reprit :
   - Il ne peut pas rester là !
   - Demain, nous l'emmènerons loin…
   - Non, ce sera trop tard. La ville aura repris sa vie et lui sera mort. Il doit partir cette nuit.
Cette annonce fit l’effet d’une bombe. Voyager de nuit ! Avec les bayagas ! Le maître était fou.
Ce fut Siemp qui rompit le silence :
   - Bon, mais comment ? Je ne vais pas pouvoir le porter.
   - Par le lac ! Il faut partir par le lac.
   - Personne ne nous aidera cette nuit, dit la mère de la maisonnée.
   - On n’a pas le choix. Si Rma file le temps avec un Sachant alors il y a un fil qui est là pour nous guider.
   - Seuls les Tréïbens vont loin sur le lac, dit un Oh’m’en.
   - Alors allons au port, répondit le maître.
   - Mais les bayagas…
   - Les bayagas ne viendront pas cette nuit pas avec un Sachant dans cet état.
Le maître savait. Dans la ville, tout le monde savait qu’il existait et que son savoir était presque aussi grand que celui qui détenait le Dernier Savoir et qui résidait dans la capitale.
   - Préparez une civière, ordonna la mère de la maisonnée. Si le maître dit qu’on ne risque rien, alors agissons. Si Rma tisse de nouveaux fils, malheur à nous si nous les coupions !
Ce fut comme si on avait donné un coup de pied dans une fourmilière. Certains préparèrent la civière, d’autres les torches. Le plus rapide des grand-marcheurs était parti en éclaireur car il connaissait un Tréïben. Bientôt quatre solides Oh’m’en portaient Koubaye. Quatre autres, dont Siemp, portaient le maître qui avait trop forcé vu son grand âge. Il y avait aussi deux porteurs de falots pour éclairer la route. Ils avaient peur mais ils marchaient. Le maître leur avait dit :
   - Ne craignez rien ! Ce sont ceux qui verront les lumières qui auront peur.
Le groupe marcha en silence. La ville de Sursu, si agitée le jour, leur apparaissait sous un aspect irréel. La progression était d’autant plus facile qu’ils descendaient. Les deux porteurs de lumière ne cessaient d’épier, craignant sans cesse de voir des Bayagas. Quand ils arrivèrent sur le quai, ils eurent la surprise de voir une porte ouverte laissant passer de la lumière. Ils se précipitèrent à l’intérieur. Ils furent à peine rentrés que le propriétaire claquait la porte derrière eux.
   - Maître ! C’est un honneur !
   - Je sais Résal, tu es une canaille et un détrousseur de marchands, mais ce soir tu peux être utile.
   - Maître ! répondit Résal sur un ton de reproche, personne n’a jamais rien prouvé !
   - Je sais, c’est pour cela que nous sommes là.
   - Noram m’a dit que vous cherchiez à faire passer quelque chose hors les murs… il faut que ce soit important pour défier les bayagas…
La maître sourit. Résal était une canaille, mais une canaille qui réfléchissait vite.
   - Il faut que ce jeune homme, dit le maître en désignant Koubaye, soit loin de la ville demain matin.
Résal fit mine de s’offusquer :
   - Vous voulez me faire naviguer de nuit avec les bayagas ?
   - Tu as déjà pris ce risque et ce soir il est inexistant. Les bayagas ne viendront pas.
   - Mais qu’est-ce que je gagne ? Tout le monde sait que vous n’avez pas d’or.
   - Non, mais je peux dire à Rina que tu as retrouvé ton honneur.
Le regard de Résal devint flou. Il avait la possibilité de revenir chez son peuple par la grande porte, lui qui était un réprouvé. Rina était le chef incontesté des Treïbens. Sa parole faisait loi. Que le maître intercède pour lui valait tout l’or du monde. Résal pourrait alors de nouveau vivre comme un vrai Treïben et ne serait plus obligé de sortir son bateau toutes les nuits. Il avait perdu le droit de dormir dedans quand Rina avait déclaré que Résal avait souillé l’honneur des Treïbens.
Le maître le sortit de sa rêverie :
   - Il faut partir au plus vite !
   - Si je pars dans la nuit noire, vous parlerez pour moi.
   - Oui, dit le maître et ce que tu auras fait sera aussi important que l’arrivée du Treïbénalki !
Résal sursauta. Le maître était vraiment d’un très haut savoir. Lui aussi avait entendu les paroles-cris, mais, comme tous les Tréïbens, il n’avait rien dit aux étrangers à son peuple.
   - À part le jeune, il faut emmener qui ?
Siemp fit un pas en avant.
   - Alors la petite pirogue suffira.
Résal se tourna vers le maître :
   - Les bayagas ?
   - Ils ne viendront pas.
   - Rina ?
   - Va, reviens et je parlerai pour toi.
Résal ouvrit la porte et sortit dans la nuit, suivi de Siemp.

La pirogue noire glissait sans bruit dans la nuit noire. Résal tenait la pagaie qui faisait office de gouvernail. Siemp, assis au milieu, surveillait Koubaye qu’on avait allongé sur une bâche au fond de l’embarcation. Il n’en menait pas large. Siemp n’aimait pas les bateaux. Il avait dû monter dessus une fois ou l’autre pour traverser un fleuve. Il en gardait un souvenir de danger. Le maître lui avait dit que Résal était celui qui connaissait le mieux les bayagas dans les gens de petits savoirs. Siemp avait compris que Résal avait souvent navigué la nuit pour ses trafics. Les Treïbens avaient développé des protections contre les bayagas sous forme de panneaux de roseaux tressés ou sous forme de rouleaux dont on se recouvrait au moindre doute. Koubaye était sous l’un d’eux. Teinte en noir, la paroi souple de roseaux séchés le recouvrait presque entièrement, sauf la tête que surveillait Siemp. Le maître lui avait dit que l’état de catalepsie ne durerait pas assez longtemps pour le transporter en chariot au lever du jour.
Résal avait mis la pirogue à l’eau presque en silence, une fois Koubaye mis dedans. Siemp était monté juste après. Le piroguier avait poussé l’embarcation doucement et sans bruit avec sa longue perche entre les bateaux amarrés çà et là. À cette heure, il y avait encore quelques lueurs s’échappant des cabines et autres abris. Résal passait parfois si près que Siemp pouvait entendre les paroles dites à bord des autres bateaux. On y parlait souvent du Treïbénalki. Puis les bateaux étaient devenus plus rares et les fonds plus importants. Résal avait dressé le mât et envoyé la voile. Il avait alors pris position à l’arrière de la pirogue. Avec une main et un pied, il tenait la pagaie et de l’autre main, il tenait l’écoute. La petite brise qui soufflait les faisait filer rapidement. Quand ils furent assez loin, Résal dit :
   - On va aller jusqu’à l’île de Téomel. Là, on se reposera et on verra.
   - Le maître a dit de s’éloigner beaucoup.
   - Avec cette brise, on n’y sera pas avant l’aube. On va couper la voie où passent les bateaux. Là, il y aura du danger…
   - Mais pourquoi ?
   - Parce que les barges continuent à naviguer la nuit vers l’aval.
   - Malgré le bayagas ?
   - Oui, les Treïbens savent que les bayagas ne vont pas très loin au-dessus de l’eau et ils savent se protéger.
Le silence était retombé sur la pirogue. Siemp touchait régulièrement Koubaye qui ne réagissait toujours pas. Il restait sur le qui-vive. L’état de Koubaye l’inquiétait. Balima lui avait demandé de veiller sur lui et d’aller vite. Pour le moment, sa mission semblait sur le point d’échouer. Il trouvait que Rma filait d’une étrange manière. Rapidement ses pensées revenaient aux sensations instables de la navigation. Suivant le vent et les vagues, la pirogue gîtait et Siemp se cramponnait.
   - Il ya une lumière là-bas, dit-il. Et puis une autre… On arrive ?
  - Non, pas encore, on arrive sur la route des barges. Il va falloir faire attention. Si l’une d’elles nous touche, nous coulons.
Siemp frissonna à cette évocation. Résal manœuvra pour casser l’erre de son embarcation. Il scruta la nuit et brusquement reprit le vent. La pirogue fit une embardée qui déplut fortement à Siemp qui se mit à avoir peur. Les lumières se rapprochèrent. À la faible lueur des étoiles, il devina des masses sombres. Résal donna un coup de rame qui mit leur bateau parallèle à la barge. La pirogue perdit de sa vitesse et longea le plat bord. Siemp eut l’impression qu’il aurait pu le toucher. Il vit la cabane avec sa lumière. Un homme veillait. Résal lui avait expliqué. Pour gagner du temps, les barges se laissaient glisser dans le courant qui traversait le lac même pendant la nuit. Un Treïben prenait le quart dans la cabane quand se levait l’étoile de Lex. On voyait peu les bayagas ici. Par contre, il fallait être prêt à éviter une collision.
Dans le sillage de la barge, cela tangua fortement. Siemp, accroché au bord de l’embarcation, vomit. Résal dut compenser la gîte que Siemp faisait prendre à la pirogue. Le vent qui soufflait dans le bon sens pour les barges imposait à Résal de tirer des bords. Ils croisèrent de plus loin d’autres bateaux. La pirogue était, à chaque fois, chahutée par les vagues des sillages. Puis l’eau se calma. Résal dit :
   - Il faut rester attentif, certaines barges dérivent.
Siemp, tendu, scrutait le noir de la nuit. La tâche était difficile. Il croyait voir surgir des masses d’un côté ou de l’autre de la pirogue. Et il s’apercevait qu’il n’y avait rien. Au moment où il entendit Koubaye soupirer, il concentra son attention sur lui. À scruter la nuit, il avait oublié de s’occuper de lui. Il mit la main sur sa joue et sentit la peau tiède. Quand il le toucha, il sentit Koubaye bouger. Siemp poussa un soupir de soulagement. Il se tourna doucement vers Résal et lui demanda :
   - C’est encore loin ?
Il y eut un temps de silence comme si Résal réfléchissait et puis vint la réponse :
   - Encore assez, avec ce vent nous y serons à l’aube. Ici nous devrions être tranquilles. Les grandes barges ne peuvent passer. Mais il faut rester attentif… Je ne suis pas le seul à naviguer la nuit.
De nouveau Siemp connut la crainte. De nouveau il s’épuisa les yeux à chercher une embarcation. Dans la nuit noire à peine éclairée des quelques étoiles qui brillaient entre les nuages, il ne vit rien. Il eut un doute une fois encore. Il entendit comme un glissement, un soupçon de clapotis et un vague bruit de bois qui racle sur du bois. Il n’osa pas interpeller Résal. Celui-ci ne disait rien. Il orienta juste la pirogue différemment pendant un moment pour reprendre son cap un peu plus loin.
Siemp s’assoupissait de temps à autre. Il avait beau lutter contre le sommeil, dans ce monde qui semblait hors du monde et du temps, il s’endormait. Quand il rouvrit les yeux un instant plus tard, la lumière commençait à monter. Il découvrît le lac dans sa grandeur. Ils étaient au milieu de l’eau, et autour d’eux, il n’y avait rien. La pirogue et la voile étaient noires. Koubaye avait bougé et dormait maintenant sur le côté. Sa respiration était régulière. Siemp sentit le soulagement et la fatigue l’envahir. Le maître de Sursu avait raison. Pour un Sachant qui n’avait pas appris à protéger son esprit, trop de savoirs d’un coup étaient un poison.
   - On voit l'île, déclara Résal.
Siemp scruta devant eux. Une fine ligne verte se découpait sur l’horizon. Petit à petit, elle grandit et quand ils approchèrent, Siemp découvrit un mur de roseaux. Résal avait descendu la voile depuis que la lumière avait forci. Il ne voulait pas être vu de loin. C’est à la pagaie qu’il engagea la pirogue entre les tiges plus hautes qu’eux.
   - Ne mettez pas les mains dans l’eau, prévint Résal. Il y a des serpents et des carnivores.
Siemp retira brusquement ses doigts faisant tanguer la pirogue. Koubaye grogna mais ne se réveilla pas. Si pour Siemp tout se ressemblait, Résal semblait choisir un chemin qui les amena jusqu’à une surface d’eau libre.
   - On va accoster là. On sera bien pour passer la journée et on repartira ce soir.
   - On va renaviguer de nuit ? demanda Siemp inquiet.
   - On peut aussi attendre demain matin pour partir.
   - Cela me semble une bonne idée. On a voir si Koubaye se réveille.
Il y eut un léger choc quand la pirogue toucha la terre ferme.


45

Quand Riak revint vers Mitaou, elle semblait furieuse. Cette dernière la regarda entre deux pleurs. Bemba lui demanda :
   - Et alors ?
   - Et alors rien ! Ce foutu capitaine a peur que ne reviennent le seigneur et les autres Tréïbens…
   - Les renégats à la solde des seigneurs…
   - Oui, il m’a dit que quelqu’un devait embarquer et lui dire quand il aurait dépassé le fort de Traben.
   - C’est celui-là ?
   - Non, c’est un fort qui est sur l’autre rive. Il commande l’entrée du lac de Sursu m’a-t-il dit.
   - Alors, il faut qu’on attende.
   - Oui, il le faut et cela m’énerve.
Bemba, qui préparait les bols, reprit :
   - On va manger et on y verra plus clair.
Riak s’assit et prit le bol que lui tendait Bemba. Ce voyage en bateau commençait à lui peser. Elle sentait de plus en plus le besoin de courir sans avoir à faire attention au bord. La nuit commençait à descendre quand elle retourna sur le pont. Elle alla près du capitaine qui scrutait l’eau sans arrêt. La brise était bonne et la barge qui longeait la berge pour éviter le courant remontait doucement vers le lac.
   - On va s’arrêter ?
   - On est bien obligés. La nuit tombe et aucun de mes hommes ne veut affronter les bayagas. Avec une telle brise, c’en est dommage.
Riak sentit comme une proposition.
   - Si la nonne demandait au Treïben… je ne sais quoi, à Jirzérou de tenir la voile...
   - Ça ne marcherait pas. Il faudrait être deux.
Il lui dit cela avec un regard en biais.
   - Et si une de nous, qui sait ce qui doit être su pour les bayagas, décidait de rester…
   - Alors là, je lui dirai qu’on aborde une partie facile du fleuve. Le vent y est régulier. Juste un point. Avec cette bise, vers le milieu de la nuit, on passera près de l’ilôt du Caudaï. Il faut le prendre sur babord…
Il joignit le geste à la parole en montrant de la main la trajectoire du bateau qui devrait s’éloigner de la berge pour prendre le bras du fleuve de l’autre côté de l’île.
   - … Mais il faudrait que la nonne parle au Treïbénalki.
Ayant dit cela, il s’éloigna pour donner des ordres à ses hommes. Riak en profita pour retourner vers la cabine. La lumière était maintenant très faible et sur toutes les embarcations, on allumait les lampes.
Il fallut du temps à Riak pour convaincre Mitaou et Bemba. ce fut Bemba qui appela Jirzérou :
   - La servante de la dame blanche veut te parler. Descends !
L’homme ne se fit pas prier. Il se jeta à genou sous la fenêtre. Mitaou écarta un peu le rideau et du fond de sa capuche dit d’une voix qu’elle voulait ferme :
   - La dame blanche m’a parlé !
En entendant cela, Jirzérou se prosterna, front contre le sol :
   - Qu’elle parle et j’obéirai !
   - Cette nuit, tu feras naviguer la barge.
L’homme frissonna.
   - Ton amulette est puissante et éloignera tous les bayagas.
Toujours le front à terre, il tata son amulette. La fierté l’envahissait. Il allait servir la dame blanche.
   - Tu seras aidé par celle qui voyage avec nous. Elle sait ce qui doit être su. Maintenant va. Que les justes gestes soient faits !
Riak vint le rejoindre. Jirzérou avait le regard halluciné de celui qui a eu une vision. Il alla droit sur le capitaine qui surveillait le montage de l’abri pour la nuit. Sans préambule, il lui dit :
   - Je prends ton bateau pour la nuit. Telle est la volonté de la dame blanche.
Ce dernier s’inclina. On ne discutait pas avec un Tréïbénalki.
Quand se leva l’étoile de lex, Riak et Jirzérou étaient les deux seuls à manœuvrer. Jirzérou, qui aurait pu avoir son propre navire, expliqua à Riak tout ce qu’elle devait faire. Il donnerait les ordres et elle obéirait. Riak sentait le poids de son collier sous ses habits. Il semblait battre comme son cœur. Jirzérou tenait la voile et faisait signe à Riak qu’il avait mise au gouvernail.
La nuit était calme et étoilée. Le capitaine avait raison. Le vent était régulier et la barge glissait tranquillement. Le fleuve à cet endroit était large et profond. Le courant y était faible. Jirzérou lui avait assuré qu’avec une telle bise, ils verraient le fort de Traben dans la matinée.
Les premières lueurs vinrent peu après le lever de l’étoile de Lex. Elles s’approchèrent de la barge. Riak sentit son médaillon devenir lourd à son cou. Bientôt la barge fut comme illuminée. Jirzérou se dressa et cria dans sa langue de paroles-cris :
   - Au nom de la déesse et de la dame blanche, écartez-vous !
Il y eut un frémissement dans la masse indistincte qui les entourait. Riak murmura :
   - Feriez mieux d’éclairer devant !
Le vent se renforça. Lentement, les ombres lumineuses aux formes improbables allèrent danser devant, éclairant le fleuve et les autres bateaux amarrés ici ou là pour la nuit. La barge prenait de la vitesse.
Jirzérou riait tout en réglant la voile :
   - Je domine les bayagas ! Que la déesse soit louée.
Ils passèrent sans difficulté l’îlot de Caudaï. Le vent était assez fort pour les rendre manœuvrant sans l’aide des marins.
Quand se coucha l’étoile de Lex, la lumière des bayagas s’évanouit. Riak sentait la fatigue. Elle luttait contre ses yeux qui voulaient dormir.
Jirzérou cria :
   - ATTENTION ! Barre bâbord toute !
Riak mit du temps à réagir et la barge heurta une autre barge qui était ancrée là. Sa réaction, bien que tardive leur avait éviter un choc frontal. Les deux bateaux se frottèrent durement. Tous les marins furent sur le pont dans l’instant suivant. Il y eut des cris, des ordres, des contre-ordres. On alluma les lanternes. Puis tout se calma quand les deux barges furent à couple. Le capitaine de la barge heurtée vint en fureur à leur bord et s’arrêta net en voyant Jirzérou debout devant lui, le corps peint en blanc.
   - Le...le Treïbénalki...
Son bafouillage entraîna le silence de ses marins. Tous vinrent au bord de leur embarcation voir cet être extraordinaire qui venait de naviguer avec les bayagas. La cacophonie reprit. Certains transmirent en paroles-cris ce qu’il se passait. Quant à Riak, elle alla se coucher.
Bemba vint la réveiller assez brusquement :
   - Noble Hôte ! Noble Hôte !
Riak ouvrit les yeux et mit quelques instants à reprendre pied avec la réalité. Elle regarda Bemba et Mitaou qui avait des mines catastrophées et puis d’un coup, elle se redressa. Son pendentif était chaud et lourd.
   - Qu’est-ce qui se passe ?
   - On est près du fort de Traben et ils ont envoyé deux pirogues légères pleines de soldats…
Avant que Bemba eut fini de parler, Riak était debout et réajustait ses vêtements. Elle mit son masque facial et alla sur le pont. Le capitaine faisait mettre en panne la lourde barge. Le vent avait forci depuis que le jour s’était levé. Le bateau allait vite pour sa taille vers les fines pirogues qui avançaient rapidement, voile baissée, à la force des rameurs. Elle détailla la première pirogue. Deux seigneurs lourdement armés et des Treïbens enrôlés qui forçaient sur leur rames. Elle en compta une quinzaine. La deuxième pirogue semblait être armée de la même manière. Jirzérou du haut du toit de la cabine lançait des imprécations au nom de la déesse et de la dame blanche.
Le premier seigneur banda son arc et sa flèche frappa le toit de la cabine comme un avertissement. Jirzérou avait fait un bond en arrière et trouvé refuge derrière le tonneau d’eau. La pirogue à pleine vitesse vint longer la barge. Ils allaient trop vite pour pouvoir s’amarrer. Les rameurs tentaient de freiner leur embarcation. Quand elle arriva sur l’arrière, Jirzérou sauta. Riak le vit bondir. Elle pensa aux écureuils de la forêt qui sautent d’arbre en arbre en le voyant s’accrocher au mât de la pirogue. La vitesse de son saut ajoutée au mouvement d’un des seigneurs pour se lever fit chavirer la pirogue. Avant que quiconque n’ait pu intervenir, tous les occupants disparaissaient sous l’eau. Immédiatement la deuxième pirogue se détourna pour aller porter secours. Si Jirzérou réapparut immédiatement, les autres semblaient engloutis. Alors que ce dernier nageait pour rejoindre la barge, la pirogue dérivait dans le courant. On vit une tête puis deux ressortir de l’eau en aval. La deuxième pirogue arrivait sur place et déjà des Tréïbens, débarrassés de leurs armes et de leurs habits, sautaient dans l’eau pour secourir ceux qu’on ne voyait pas.
C’est Riak qui aida Jirzérou à remonter à bord. Sur la barge c’était la panique. Tout le monde savait. La mort était au bout du voyage. Déjà d’autres bateaux partaient du port du fort. Le capitaine fit manœuvrer la barge pour la mettre en travers. De toute sa vitesse, elle se glissa dans le trafic assez dense à cet endroit juste avant le lac. Ce fut le sauve-qui-peut général et sur la barge et sur les autres embarcations. Bientôt, ce fut un enchevêtrement indescriptible. La barge fut désertée. Riak attrapa Jirzérou par le bras, et lui dit :
   - Il faut qu’on file ! Viens, on va récupérer les autres !
Elle trouva Mitaou et Bemba cramponnées à ce qu’elles pouvaient pour éviter de tomber.
   - Venez ! VITE !
Elle attrapa Mitaou par un bras. Bemba, toujours pragmatique, attrapa quelques vêtements et elles coururent derrière Jirzérou qui les fit passer de bateau en bateau jusqu’à atteindre le point le plus près de la berge. Avant qu’elles n’aient compris, il les avait poussées à l’eau.
C’est trempées qu’elles atteignirent la berge et qu’elles s’enfoncèrent dans la végétation de roseaux. Jirzérou courait devant suivi de Riak. Mitaou suivait comme elle pouvait, poussée par Bemba qui fermait la marche. Ils couraient en plein marais faisant fuir les animaux par le bruit de leur course. Seul un crocodile tenta de s’opposer à eux alors qu’ils traversaient une zone plus profonde. Jirzérou l’avait senti arriver. Il s’était jeté sur le côté. L’animal gueule ouverte avait raté sa cible et retombait lourdement dans l’eau quand Riak arrivait. Bemba, qui retenait Mitaou pour lui éviter de tomber dans le piège, n’en crut pas ses yeux. Riak avait bondi. Elle marcha sur le dos du crocodile et enfonça sa dague en arrière de sa tête. Il y eut comme un éclair et l’animal, dans un dernier soubresaut, s’immobilisa. Riak,la dague toujours à la main, avait été projetée à plusieurs pas.
Jirzérou, voyant l’immobilité du saurien, le ventre en l’air, s’approcha. La bête, pas très grande, était bien morte. Il se tourna vers Riak en ouvrant de grand yeux.
   - Tu… Vous… C’est pas possible…
Bemba vint à son tour voir. La trace faite par l’arme était noircie comme si on avait passé un fer rouge au travers du corps de l’animal. Elle se releva et regarda Riak d’un air d’incrédulité.
   - Bon, c’est pas le moment de s'arrêter. On n’est pas à l’abri ! leur dit-elle.
Jirzérou sembla revenir à la vie et fit signe de le suivre. Quand ils furent dans le bois qui bordait la roselière, ils firent une halte. Mitaou semblait épuisée. Bemba expliqua qu’elle n’avait pas couru comme cela depuis longtemps. Puis le silence s’installa. Ce fut Jirzérou qui le rompit :
   - Qui êtes-vous ?
   - Je suis Riak aux cheveux blancs, dit-elle en ôtant sa cagoule.
   - Vous êtes celle qui parle aux bayagas !
   - Ils ne me touchent pas.
   - Alors ce n’est pas moi qui les ai fait partir l’autre nuit, dit-il avec un ton déçu. Vous êtes une descendante de la déesse.
   - Je ne crois pas. D’ailleurs aujourd’hui, je ne sais plus qui je suis. Les évènements m’entraînent. Rma m’a mise dans sa navette et je cours d’un bout à l’autre de la lisse.
   - La grande prêtresse a vu en vous, Noble Hôte…
   - Arrête, Bemba ! Je n’ai rien d’un “Noble Hôte”. Je suis Riak, fille de fermier. Appelle-moi par mon nom… et toi aussi Mitaou.
   - Je ne pourrai jamais, Noble... , pardon Dame Riak. Je ne pourrai jamais.
   - Et bien Dame Riak m’ira mieux que noble hôte.
Jirzérou qui n’avait rien ajouté, reprit la parole :
   - Si je suis un Treïbénalki, vous êtes une Bébénalki.
   - Une quoi… ?
   - Une Bébénalki, une fille de la déesse. C’est comme cela qu’on nomme nos guérisseuses les plus fameuses : fille de la déesse Bébénalki.
Avant que les trois femmes répondent. Jirzérou s’était mis à crier à tue-tête.
   - Mais qu’est-ce que tu fais ?
   - J’informe mon peuple, répondit-il. De mémoire de Tréïben, ce n’est jamais arrivé que Bénalki prenne un avatar hors de notre peuple. Vous avez raison ! Rma vous a mis dans sa navette…
Bemba intervint :
   - Avec le bruit qu’il a fait on ferait mieux de partir !
   - Tu as raison, Bemba. Il nous faut aller à Nairav. mais je ne sais pas où ça se trouve.
   - J’ai une idée, dit Jirzérou. Venez !
Ils se remirent en route, longeant la roselière. Jirzérou leur expliqua que le plus facile, parce que personne ne s’y attendrait, était d’aller au village du fort de Traben pour y voler un bateau. Mitaou avait trouvé cela fou, les deux autres avaient approuvé.
Régulièrement des paroles-cris résonnaient. Jirzérou s’arrêtait pour écouter. Parfois elles ne disaient rien d’intéressant. Les autres fois, elles donnaient des informations précieuses sur les mouvements des seigneurs et de leurs acolytes. Le groupe avait ainsi appris que les deux seigneurs de la pirogue renversée n’étaient pas remontés, que la nouvelle d’une Bébénalki venue d’ailleurs se répandait et perturbait les Treïbens.
Alors qu’ils progressaient, une parole-cri les surprit par sa proximité. Jirzérou s’immobilisa, faisant signe aux autres de se cacher. Non loin de là, un Treïben avançait en criant.
   - Qu’est-ce qu’il dit ? chuchota Riak
Jirzérou lui fit signe d’attendre. Quand le message fut terminé, il lui fit signe de le suivre et ils rejoignirent les deux autres. Il imposa le silence encore un moment et il chuchota :
   - C’est un crieur du sacré qui a parlé. Il a dit : “Les serviteurs de Bénalki ont discerné. La Bébénalki et le Treïbénalki doivent être considérés comme sacrés. Malheur à qui ne les aiderait pas. Malédictions à celui qui se dresserait contre eux.”
   - Mais alors on ne risque plus rien, dit Mitaou.
   - Si, malheureusement, déclara Riak. Les seigneurs vont être d’autant plus en colère. Il va nous falloir beaucoup de prudence.
Elle regarda Bemba et Mitaou.
   - Vous avez des amulettes ?
   - Oui, avec les paroles sacrées, répondit Mitaou.
   - Bien, alors vous allez mettre aussi ce que je vais vous donner. Vous en aurez besoin.
Enlevant sa cagoule et son masque, elle se coupa des cheveux qu’elle donna aux deux autres.
   - Nous agirons quand l’étoile de Lex sera levée.
Ils s’étaient rapprochés de Traben dans l’après-midi. Le fort était sur une butte et le village à ses pieds. D’où ils se cachaient, on ne voyait pas le port. Ou plutôt les ports comme leur avait expliqué Jirzérou. Ils se reposèrent jusqu’à la nuit. Si Riak et Jirzérou étaient habillés comme des Tréïbens, Mitaou et Bemba ne pouvaient passer inaperçus. Entre chien et loup, ils se rapprochèrent du village. C’était essentiellement un village de pêcheurs. Il y avait encore une petite activité. Sur la tour du fort, la silhouette du garde se découpait sur le ciel qui s’assombrissait. Jirzérou emmena le groupe derrière un bateau échoué, une ancienne barge dont la cabine tenait encore debout. Ils s'assirent à l'abri des regards, tout en surveillant les mouvements. Dans le port du fort, les bateaux rentraient. Les hommes qui en descendaient avaient l'air fatigué. Cela faisait un brouhaha qui s'entendait de leur cachette. Les pêcheurs remontaient les pirogues sur la plage. Les plus grosses embarcations se balançaient doucement pendant que les hommes rangeaient leurs filets. Jirzérou surveillait les mouvements. Il sursauta en voyant une femme qui regardait dans leur direction. Elle s’arrêta un instant, observa la barge et repartit vers le port. Elle portait des sacs qu’elle posa près d’un homme qui déchargeait une pirogue. Elle échangea quelques mots avec lui. Riak, qui avait rejoint Jirzérou près de la fente d’où il observait le village, eut le coeur qui se mit à battre plus fort quand l’homme regarda la barge. Cela ne dura qu’un instant. Il savait qu’ils étaient là. Le pêcheur n’en continua pas moins son ouvrage. D’où ils étaient, ils ne voyaient pas bien ce qu’il faisait. Il fut le seul à ne pas remonter sa pirogue. Il cria des paroles-cris en direction d’une autre pirogue qui arrivait vers le port et il alluma une lanterne. Quand les deux pirogues furent amarrées, les pêcheurs échangèrent des plaisanteries et s’éloignèrent en riant. Sur le port plus rien ne bougeait. Le guetteur du fort était rentré dans son abri. Mitaou s’agitait. Elle ne pouvait vivre le rite. Tout ce dont elle avait besoin pour le vivre était resté sur la barge. Bemba proposa :
   - On pourrait partir maintenant, il n’y a plus personne !
   - Un des pêcheurs sait que nous sommes là.
Riak n’avait pas fini de parler qu’une silhouette vint sur le port avec une lumière qu’elle posa près de la pirogue. Ils reprirent leur poste d’observation en recommandant aux autres de scruter de leur côté. Avec le peu de lumière qui restait, il était difficile de dire si c’était un homme ou une femme. La silhouette fit plusieurs aller-retour. Elle semblait charger la pirogue.
   - Le pêcheur veut partir tôt demain ? demanda Riak.
   - Ce n’est pas dans les habitudes des Treïbens de laisser une pirogue chargée la nuit. Il veut sans doute repartir avant le lever de l’étoile de Lex.
   - Ce n’est pas bon pour nous. Il va falloir que nous bougions plus vite que prévu.
Riak regarda le ciel. Les nuages cachaient en partie le firmament. Elle déclara :
   - On a un peu de temps. On va s’approcher.
Ils sortirent de la barge et descendirent le long de l’eau. Avec la berge en pente, ils étaient quasi invisibles du village. Il avait en point de vue la jetée, et derrière, la pirogue. Le pêcheur avait laissé sa lanterne qui faisait un halo derrière les pierres de la levée. Mitaou et Bemba suivaient en silence. Jirzérou et Riak se disputaient presque :
   - Je ne peux pas rester comme cela. Il me faut du blanc. Sans ce colorant qui peut savoir que je suis le Treïbénalki.
   - L’étoile de Lex n’est pas levée. Ils peuvent encore nous voir du fort.
   - Oui mais… pour mon peuple…
Riak soupira exaspérée. Ils atteignirent la protection de la jetée sans avoir vu âme qui vive. Jirzérou accroupi contre les pierres poussa un petit cri de joie :
   - Une pierre de la lune.
Riak regarda ce qu’il avait trouvé. Avant qu’elle n’ait pu dire quelque chose, il avait commencé à se frotter les mains dessus et à se les passer sur le corps. Il se couvrait de blanc. Riak jura entre ses dents. Même avec le peu de lumière qui existait, il ne pouvait plus passer inaperçu. Elle jeta un coup d’oeil par-dessus la jetée. Tout était calme, mais là-haut, un garde veillait. Si la chance leur souriait, il regarderait de l’autre côté. Sinon, il faudrait se battre.
   - Quelqu’un vient ! s’exclama Bemba.
Tous se collèrent contre la jetée. Ils entendirent des pas, puis le bruit d’un objet lourd raclant contre le bois. Les pas se firent sonores en tapant sur les pierres de la jetée. Ils étaient deux. Le couple passa au-dessus d’eux sans s’arrêter. Il fit un pause un peu plus loin.
   - Tu crois que le temps te permettra d’aller pêcher demain ? demanda une voix de femme.
   - Le bateau est prêt. Les provisions sont à bord et on vient de charger l’eau, répondit la voix grave d’un homme. Demain le vent sera calme et le lac tranquille.
   - Alors, tu pourras naviguer vite et sans danger.
   - Oui, la voile est neuve et la pirogue bien équilibrée…
L’homme marqua un pause et reprit :
   - Il n’y a que si la Bébénalki passait par là et décidait de partir avec ma pirogue que je serai obligé de rester à terre...
La femme eut un petit rire :
   - Ce serait un honneur pour nous. Mais rentrons, l’heure de l’étoile de Lex approche.
Ils écoutèrent mourir le bruit des pas avant de bouger. Le couple les avait vus et avait préparé le bateau. Riak se tourna vers Jirzérou tout de blanc recouvert et lui dit :
   - Combien de temps pour que les soldats interviennent, s’ils nous voient ?
   - On sera sur le lac avant que les portes du fort ne soient ouvertes.
   - Alors, allons-y !
Elle retira sa cagoule et laissa sa chevelure blanche se répandre sur ses épaules :
   - Ils veulent la Bébénalki, ils vont l’avoir !
Mitaou poussa un petit cri :
   - Mais il vont nous tuer !
   - Fais confiance, lui dit Bemba, Dame Riak sait ce qu’elle fait.
Ils firent trois pas sur la jetée avant que ne fuse le cri d’alarme depuis la tour de guet. Immédiatement les lumières s’allumèrent dans le fort et ce fut le branle-bas.
Pendant ce temps, ils coururent à la pirogue, près de la lanterne. Bemba fit embarquer Mitaou avant de la suivre. Riak monta ensuite pendant que Jirzérou poussait la pirogue dans l’eau. Il grimpa le dernier et ordonna de pagayer. La pirogue sortait du port quand les premiers soldats arrivèrent sur la jetée. Leur flèches furent inefficaces dans la nuit. Un seigneur qui arrivait en courant donna l’ordre de mettre les bateaux à l’eau et de les poursuivre.
Jirzérou, qui avait entendu les ordres criés, s’alarma :
   - L’étoile de Lex est encore assez loin et leurs bateaux sont plus rapides que nos pirogues.
   - Et si on monte la voile, proposa Bemba.
   - Ya pas assez de vent ! répliqua Jirzérou. Pagayez fort, c’est notre seul chance.
Non loin d’eux, il y eut un plouf sonore.
   - C’est quoi ça ? s’inquiéta Mitaou.
   - C’est le fort qui tire avec ses balistes, mais il fait nuit et on ne risque pas grand chose, dit Jirzérou.
Ils entendirent d’autres bruits semblables plus ou moins loin. Quand ils cessèrent, Jirzérou déclara :
   - Ils ont dû sortir les bateaux et le fort ne veut pas les toucher. Pagayez ! Pagayez !
Si Jirzérou et Bemba ramaient avec puissance, Riak sentait bien que son coup de rame manquait d’efficacité. Quant à Mitaou, elle n’avait tout simplement pas la force de servir à quelque chose.
Rapidement les bateaux furent proches d’eux. Jirzérou se leva pour les maudire. Riak aussi se dressa faisant paniquer Mitaou et Bemba. Accrochée au mât, elle sortit sa dague. Elle était prête à vendre chèrement sa peau. D’un coup, dans sa tête, ce fut le calme. Elle sentit l’esprit de Koubaye en son esprit. Le cri ! Il fallait pousser le cri ! Bar Loka ! C’était cela. Le cri de Koubaye…
Elle ne s’entendit pas le pousser mais elle vit les lumières dansantes des bayagas accourir comme poussées par un vent de tempête. Elle entendit les cris de panique et d’effroi sur les bateaux poursuivants. Elle les vit chavirer et elle entendit Jirzérou dire :
   - Pagayons ! Éloignons-nous !
La dernière vision que Riak eut de ses poursuivants fut des bateaux la quille en l’air, entourés de lueurs dansantes. 


46

Koubaye s’était réveillé avec le lever de soleil. Il demanda ce qui lui était arrivé. Siemp lui fit un résumé pendant que Résal déchargeait les provisions. La terre était spongieuse. Résal les mena près d’un arbre, ils trouvèrent un coin sec.
   - Quand il pleut trop, le lac monte, et même les arbres ont les pieds mouillés.
Koubaye se proposa de veiller pendant que les deux autres se reposeraient. Bientôt, il entendit les respirations calmes de Siemp et de Résal. Il se sentait encore fatigué mais il avait les idées plus claires. Il se rappelait la vision de la grande ville et puis cet effet de suffocation quand il avait été assailli par tous les bruits, toutes les images tout autour de lui. Sur ce petit bout de prairie, il se sentait au calme. Il écoutait le clapotis de l’eau non loin. Il ressentait la présence des animaux autour. Leurs pensées étaient toutes tournées vers la recherche de nourriture. Il y avait aussi cet esprit primitif dans l’eau. Il était dans l’attente. Le temps lui appartenait. La proie passerait et il aurait de quoi manger. Koubaye se laissa aller. Il s’adossa au tronc. Il somnola un petit moment. Il fut mis en alerte par une sensation désagréable. Des esprits noirs approchaient. Il se leva. Il entendit les coups de pagaie. Il s'accroupit avant de voir la pirogue. D’autres navigateurs nocturnes arrivaient. La violence de leurs esprits ne le surprit pas. Ils n’avaient pas l’intention de s’arrêter par là. Koubaye craignaient qu’ils ne voient la pirogue de Résal. Il réveilla doucement ses compagnons. Résal fut immédiatement sur le qui-vive et fit signe à Siemp de se taire quand il vit qu’il ouvrait la bouche. Koubaye vit la pirogue. Il ne comprit pas tout de suite. Il voyait la pirogue des autres comme s’il était au ras de l’eau et en même temps, il voyait le bout de prairie sur lequel il s’était assis. Dans son esprit arrivaient des pensées interrogatives. Proie ou pas proie ? Il pensa : Proie !
    - Attention ! dit une voix, un croco…
L’attaque du saurien fut fulgurante. Sur leur petit îlot, ils entendirent des cris et des violents bruits d’eau. Et tout se calma très vite.
   - Ils ont fui, dit Koubaye. Ils sont partis de l’autre côté.
Résal le regarda.
   - Tu es sûr ?
   - Oui, tous sauf un.
Koubaye se mit à vomir. Il était encore dans l’esprit du crocodile quand sa mâchoire s’était refermée sur la jambe de l’homme. Il en avait senti toute la terreur et toute la satisfaction de la bête. Il n’entendit pas Résal dire :
   - S’ils nous avaient découverts, nous étions des hommes morts.
   - Comment ça, avait chuchoté Siemp.
   - Nous sommes sur l’île des morts. C’est ici qu’ont été enterrés les chefs de mon peuple. Seuls les réprouvés et les renégats vivent ici. Leur cruauté est légendaire. Je croyais qu’ils ne passaient plus par ici. Notre chance a été ce crocodile.
Ils passèrent le reste de la journée à se relayer pour guetter.
À la nuit tombante, ils repartirent. Koubaye avait ressenti une dernière fois ce que ressentait le crocodile. Il avait failli en vomir à nouveau. Cette sensation d’estomac plein lui avait donné la nausée. Résal manoeuvra la pirogue avec le plus de discrétion possible. Seul le frottement du bois sur les roseaux trahissait leur déplacement. Ils avaient chuchoté toute la journée et ce soir ils se taisaient laissant Résal diriger les opérations. La lumière baissait rapidement les rendant nerveux. Ce soir les étoiles étaient en partie cachées par les nuages et la lune était absente. Il fallait qu’ils soient sortis du dédale des roseaux juste au bon moment. Résal immobilisa l’embarcation à la lisière des roseaux. Il chuchota :
   - On voit encore trop bien. Regardez, une autre pirogue.
À travers le rideau végétal, ils virent glisser une longue embarcation. Ils étaient au moins dix hommes. Il y avait juste un lumignon, au centre, éclairant le visage d’un homme penché sur quelque chose d’invisible à leurs yeux. Danger ! pensa Koubaye. DANGER ! Pourtant, autour de lui, tout était calme. Riak ! Riak était en danger. Il laissa son esprit libre de voguer. Riak était prête à mourir. Ils, mais qui étaient-ils, ne l’auraient pas vivante. L’étoile de Lex était sur le point d’apparaître. Il fit le calme dans l’esprit de Riak et lui chuchota : “Bar Loka!”.
Sur la pirogue devant eux, l’homme près de la lumière se redressa. Il regarda autour de lui rapidement et, se retournant, dit :
    - Il y a danger. Les Bayagas sont dehors. Vite à terre !
Aussitôt, tous les hommes plongèrent leurs pagaies dans l’eau. Koubaye les vit disparaître derrière le rideau de roseau. Résal se retourna vers eux :
   - Le sorcier qui était à bord a senti les bayagas. On ferait mieux de faire comme eux.
   - Non, dit Koubaye d’une voix tranchante, les bayagas sont occupés ailleurs. Ils ne viendront pas ici. Profitons de la peur qui va se dire !
Il avait à peine fini de parler que des cris-paroles retentissaient pour dire la nouvelle. D’autres cris répondirent. Résal poussa une exclamation.
   - Qu’est-ce qui se passe ? demanda Siemp.
   - On a un Treïbénalki qui a déjà plusieurs jours et surtout, une Bébénalki venue d’un autre peuple.
   - Et alors ?
   - La déesse Bénalki se manifeste ! Voilà des centaines de générations que cela n’était pas arrivé. Elle va jeter ses filets et trier ses fidèles...
   - Qu’est-ce que tu veux dire ?
   - Elle va mettre les bons dans ses paniers et laisser les mauvais pourrir au soleil. Tu n’as jamais vu les pécheurs quand ils rentrent de pêche ?
Effectivement Koubaye découvrait. Il comprenait Résal. Le choix était pour bientôt.
Le silence s’abattit sur la pirogue. Ils pagayaient maintenant en silence, guettant dans la nuit noire les bruits qui signaleraient une autre embarcation. Résal leur faisait contourner l’île pour pouvoir aller vers l’ouest. D’autres pirogues pouvaient naviguer, elles aussi. S’ils passaient sans bruit et sans parler dans le noir de la nuit, on les prendrait pour des éclaireurs renégats. Quoi qu’il arrive, ils ne devaient pas s’arrêter.
Un moment passa avant que Résal ne lance la voile. Il s’orienta et les fit virer de bord. La pirogue dans la brise prit de la vitesse. Siemp qui n’aimait pas cette navigation nocturne demanda :
   - On va arriver quand ?
   - Chut !!!! fit Résal. Quelqu’un !
Au début, ils ne virent ni n’entendirent rien. Puis Koubaye sentit l’ombre plus noire qui glissait sur l’eau. Il la reconnut. Bar Loka ! L’ombre de la grotte. Celle qui était venue croiser le fer avec Riak. Derrière elle, une autre ombre plus dense. Elle fendait la surface laissant un sillage légèrement phosphorescent. Son cœur se mit à battre plus vite. Serait-ce possible ? Brutalement, il dut s’accrocher à son bateau. Résal venait d’empanner pour dégager la route. Il se retourna juste à temps pour voir une tignasse blanche flottant au vent et une silhouette blanche qui tenait la barre. Riak !
Il fut tout sourire. Elle filait vers son destin.
Résal, qui avait quasiment stoppé la pirogue, reprit le vent. Siemp en colère, chuchota pour Résal :
   - Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ?
   - C’est la barque de la déesse !
   - Tu te moques de moi !
   - N’as-tu pas vu ? La Bébénalki était à la proue et le Tréïbénalki à la poupe…
Sa voix avait pris des accents extatiques. Koubaye intervint :
   - C’est Riak !
Siemp, complètement perdu, se tourna vers Koubaye :
   - Riak ?
   - Oui, la fille aux cheveux blancs dont on a parlé lors de la grande cérémonie !
   - Tu la connais ? demanda Résal. Tu connais la Bébénalki ?
   - Oui, c’est Riak ma quasi sœur !
   - Alors partout où tu iras, j’irai. Je suis ton serviteur. La déesse a choisi et m’a mis au bout de sa ligne. Il me faut aussi accomplir mon destin.
   - Koubaye est Grafbigen, intervint Siemp. Celui qui parle avec notre Dieu.
   - Alors toi comme moi, dit-il à Siemp, nous vivons ce que tout homme voudrait vivre.
   - Que veux-tu dire ? demanda Koubaye.
   - Les dieux reviennent ! répondit Résal et nous serons là pour témoigner.
Koubaye écouta Résal et Siemp se disputer l'honneur de le servir. Chacun d'eux défendait son peuple comme ayant le plus de qualités pour être les premiers au service d'un envoyé des dieux. Koubaye ne comprenait pas. Il n'était qu'un adolescent et eux des adultes. Qui était-il pour qu'une telle discussion ait lieu ? Il n'était pourtant ni roi, ni dieu.
Pendant ce temps, Résal avait remis la pirogue en direction de l’ouest. Le vent était bon et ils filaient rapidement. Une risée fit tanguer l’embarcation. Siemp se cramponna au bordage et demanda à Résal le temps qu’il lui restait à souffrir. Cela fit rire Résal qui répondit :
   - Avec une telle brise, nous serons près des marais de l’ouest en milieu de journée.
   - Les marais de l’ouest ?
   - Oui, au bout du lac, la rivière Suaho fait une sorte de delta. Il y a des roseaux partout et la majorité de mon peuple y vit. Les seigneurs y sont absents ou presque. On les voit de temps à autre, mais rares sont ceux qui aiment assez l’eau pour venir.
   - Et l’autre pirogue… où allait-elle ?
Koubaye dressa l’oreille. Il se posait la même question. Où allait Riak?
   - Si j’ai bien vu, répondit Résal, ils filaient vers le sud. Certains disent que les Tréïbénalki ne peuvent quitter le lac. D’autres disent le contraire. En fait, rares sont ceux qui ont survécu plus de quelques jours…
   - Et la Bébénalki, que risque-t-elle ?
   - Elle ne risque rien à quitter le lac, mais le voudra-t-elle ? Elle est à l’abri tant qu’elle est dessus. J’ai vu un des esprits noirs du lac qui guidait la pirogue.
    - Un esprit noir ! C’est quoi ? demanda Siemp, jamais entendu parler…
    - C’est parce qu’aucun de vous ne voyage souvent la nuit. Nous sommes habitués. J’ai été guetteur sur une barge pendant plusieurs saisons. Quand tu scrutes la nuit pour ne pas taper les autres barges, tu vois les bayagas. Leurs ombres lumineuses se voient de loin, mais parmi elles vivent des ombres sombres. Nous savons qu’elles sont puissantes. C’est ce que disent nos légendes. On raconte comment elles sauvèrent le bateau d’une Bébénalki. Elle s’appelait Trogia et c’est elle qui rassembla les tribus. Les seigneurs avaient vaincu le roi Riou et voulaient occuper notre royaume. Une des tribus, celle qui vivait près de la sortie du lac dans un lieu qu’on appelle maintenant Tragen, s’était dressée contre les seigneurs qui voulaient violer le rocher des sacrifices, un lieu sacré pour y construire un fort. Si Sursu était déjà tombée entre leurs mains, cette rive ne leur appartenait pas. Quand les seigneurs ont débarqué, les Tréïbens ont tué les profanateurs et sacrifié les prisonniers sur le lieu même où devait se dresser la forteresse. Trogia était une des filles de la tribu. Comme tous, elle avait participé aux combats. C’est en soignant les blessés qu’elle est devenue Bébénalki. Elle avait annoncé au chef de la tribu que jamais les seigneurs ne laisseraient passer ce qu’ils venaient de faire. Elle avait raison. C’est l’armée des seigneurs qui est venue… par terre et par le lac, sur des barges conduites par leurs esclaves. Ça a été un massacre. Seule Trogia a pu fuir. Elle était la Bébénalki de la tribu. Quand elle a fui entre les barges, on raconte que les flèches se plantaient dans sa pirogue sans qu’aucune ne la touche. Une ombre noire les attrapait et les fixait sur le bois comme les épines sur un porc-épic. Le soir était là. Ceux qui ont vu témoignent que, avant que ne se lève l’étoile de Lex, l’ombre était là. Les seigneurs ont-ils eu peur ? Se sont-ils dit que ce n’était pas un danger de laisser s’échapper une femme seule ? Ce qui est vrai, c’est qu’ils ne l’ont pas poursuivie. Elle a navigué toute la nuit avançant malgré le manque de vent, tirée par l’esprit noir du lac. Elle raconte que les bayagas sont apparus mais n’ont pas approché. L’esprit noir tirait si fort qu’elle est arrivée au marais de l’ouest au petit matin. Ses paroles-cris ont été comme un incendie qui a couru dans toutes les tribus. En quelques jours, toutes les tribus avaient envoyé des guerriers et des bateaux. Ce fut la seconde bataille de Tragen...
   - Et alors, s’impatienta Siemp. Les seigneurs sont toujours là.
   - Oui, malheureusement. Si sur l’eau nous allions plus vite qu’eux, les barges portaient trop d’archers et nous ne savions pas nous battre sur terre. Les combats ont duré, duré, duré… Trogia a mené les combats. Beaucoup de Tréïbens sont morts pour pas assez de seigneurs. Quand elle a compris qu’on ne gagnerait pas, elle a réuni les chefs des tribus sur l’île des morts. C’est là que fut intronisé le premier de nos rois. Il a négocié avec les seigneurs une paix des braves. Nous avons gardé notre liberté mais nous devons donner des marins pour servir les seigneurs.
Le silence retomba après ces paroles. Koubaye méditait ce qu’il entendait. Il avait perçu la fureur des combats, la fierté des Tréïbens mourant pour leur tribu. Il avait aussi perçu la détresse des mères et des épouses et la souffrance des blessés. C’est en pensant à tout cela qu’il s’endormit.


47 

Riak avait aimé ce voyage de nuit, le vent dans les cheveux. Devant elle, noir sur sombre, elle avait reconnu l’ombre avec qui elle avait croisé le fer dans la grotte sans toit. Les autres bayagas étaient restées derrière eux près des pirogues retournées. Plusieurs fois, ils avaient croisé d’autres embarcations qui leur avaient laissé le passage. Jirzérou avait dirigé la navigation vers la rive sud du lac. Il y avait là une série de villages de pêcheurs où il pensait qu’il serait facile de se cacher. Ils y arrivèrent au petit matin. Quand les premières lueurs du jour apparurent, l’ombre qui les précédait disparut. La pirogue perdit de sa vitesse. Riak sentit Mitaou et Bemba se détendre. Elle ressentit aussi la fatigue de cette nuit et aspirait au repos. Jirzérou manœuvra la pirogue dans les herbes. Ils descendirent la voile et le mât et finirent à la pagaie. Ils abordèrent enfin la terre ferme. Un bosquet dense les accueillit.
   - Reposons-nous un peu, dit Jirzérou. Tout à l’heure j’irai voir au village le plus proche si nous pouvons avoir de l’aide.
Bemba proposa de prendre la première veille. Riak approuva. Jirzérou renchérit :
   - Il faut faire attention, même si je crois que nous ne risquons rien…
Le sommeil les gagna rapidement. Même Bemba s’endormit malgré sa volonté de lutter. Des paroles-cris les mirent en alerte. Le soleil était haut dans le ciel.
   - On est presque au milieu du jour et je n’ai pas fait les rites, se lamenta Mitaou.
   - Chut ! lui fit Riak, laisse Jirzérou écouter.
Cela dura longtemps avant que Jirzérou ne se tourne vers elles.
   - Les nouvelles sont bonnes et mauvaises… Bonnes car les bayagas n’ont fait qu’une bouchée de ceux qui nous poursuivaient. Mauvaises car Sursu est prévenue et son gouverneur s’est mis sur le pied de guerre. Ordre est donné de nous tuer à vue, et ....
Il s’interrompit d’autres paroles-cris se faisaient entendre. À quelques centaines de pas d’eux, une voix les relaya. Jirzérou eut un sourire :
   - Ça, c’est bon pour nous. Il y a un crieur du sacré dans le village. Personne ne nous dénoncera chez lui. Venez !
Le petit groupe se mit en marche. En approchant du village, ils découvrirent une maison sur pilotis avec un totem planté devant. Tout semblait calme. Jirzérou les fit longer la haie et ils ne sortirent à découvert que devant l’habitation. Quand l’homme les vit entrer, il sauta sur ses pieds et se prosterna :
   - Bénalki me bénit !
Tout aussi rapidement, il jeta un coup d’œil dehors et ferma le rideau qui lui servait de porte. Il s’agita beaucoup dans sa maison pour préparer quelque chose à manger tout en racontant son bonheur d’avoir été choisi pour les accueillir. Tout en l’écoutant, elles apprirent ce que Jirzérou n’avait pas encore dit. Les seigneurs étaient déjà en chasse. La région était calme et les seigneurs peu nombreux. Mais la région manquait de foi en Bénalki. On avait promis une récompense et trop de gens seraient prêts à tout pour la toucher, même dans ce village. Le crieur du sacré soupira en disant cela. Il se plaignit amèrement de la dureté de son rôle dans un village plein de quasi-incroyants. Quand Jirzérou lui apprit qu’ils venaient de Tragen, l’homme eut du mal à le croire. La traversée du lac demandait trois jours quand la brise du nord soufflait bien. Une nuit ! La déesse avait œuvré ! Quand il annonça qu’ils ne pourraient pas rester dans la maison à cause des risques de dénonciation, Riak fit la moue. Elle ne se voyait pas repartir ou plutôt, elle ne voyait pas Mitaou repartir sans repos.
   - Il faut pourtant qu’on dorme !
   - Vous allez pouvoir vous reposer ici, oh Bébénalki. Mais dès que la lumière descendra, il faudra trouver un abri ailleurs. Les villageois viennent me voir pour que je les guide des conseils de la déesse. Il ne faut pas qu’ils vous voient.
   - Bien, dit Riak, nous partirons au soleil couchant. Maintenant dormons !
Le crieur du sacré s’inclina à nouveau :
   - Je laisse de quoi vous restaurer et moi, je vais aller vous chercher un abri plus sûr pour la nuit.
Ayant dit cela, il sortit rapidement. Riak regarda Jirzérou :
   - On peut lui faire confiance ?
   - Normalement oui, répondit ce dernier.
   - Tu es comme moi, tu as senti sa peur.
   - Oui. Je ne sais pas quoi en penser.
   - Il faut rester sur nos gardes et trouver le chemin de Nairav.
   - Ça va être difficile, les Tréïbens ont peu la notion de ce qui se passe loin du lac.
   - Si au moins on savait vers où chercher, se lamenta Mitaou…
   - Dame Riak va trouver, répliqua Bemba.
   - Je vais veiller, dit Riak. Reposez-vous !
Elle prit des fruits sur la table et alla s’asseoir près du rideau de l’entrée. Elle soupira. Il y a encore quelques jours, elle était une banale paysanne dans sa vallée et maintenant Rma la faisait naviguer au gré de son tissage. Elle croqua dans le fruit. Il avait un goût doux et sucré. Le temps passa lentement. Il lui devenait difficile de lutter contre la somnolence. Bemba la secoua gentiment :
   - Dame Riak, allez vous reposer, je prends la suite.
Riak se leva et alla vers les nattes où dormaient Mitaou et Jirzérou. Elle s’y allongea et très vite s’endormit.
Le poids et la chaleur de son pendentif la réveilla. Avant même qu’elle ne soit complètement réveillée, elle était debout, l’arme à la main. Autour d’elle tout était calme. Bemba surveillait ce qui se passait par la porte et ne semblait pas alarmée. Pourtant le danger était là. Elle le sentait maintenant nettement. Elle réveilla Jirzérou doucement. Il comprit immédiatement et se mit à regarder par les fentes des parois de la hutte. Bemba, en entendant le mouvement dans la pièce, s’était aussi mise debout et scrutait plus attentivement dehors. Elle chuchota :
   - Je ne vois rien...
   - Là, dit Jirzérou, ils arrivent par derrière pour aller sous la maison.
Riak colla son œil à une fente. Des Treïbens arrivaient, armés de lances. Ils progressaient lentement pour ne pas faire de bruit.
   - Il doit y avoir un seigneur avec eux, murmura à son tour Riak en regardant au sol.
Elle souleva les nattes qui recouvraient le sol. Elle vit que de la terre battue recouvrait des solives faites de troncs de baliveaux. Si les ennemis ne pouvaient pas attaquer par-là, eux ne pourraient pas fuir non plus. Elle fit le tour de la pièce. Elle ne trouva aucune échappatoire. Il ne restait que la porte et la fenêtre, à moins de découper le mur. Après restait le problème de traverser l’espace découvert entre la hutte et le couvert. Riak jura entre ses dents. Ils s’étaient fait piéger. Restait à savoir si s’était par le crieur du sacré ou par un villageois qui les aurait vus…
   - Ils vont bientôt attaquer, dit Jirzérou, couchez-vous !
Un homme, qui était monté silencieusement, arracha le rideau de la porte et les lourdes sagaies jaillirent dans la pièce. Bemba s’était jetée en arrière. Jirzérou et Riak étaient déjà à terre. Le premier attaquant qui se présenta fut accueilli par un coup violent du gourdin qu’avait attrapé Bemba. Il s'effondra sur le sol. Un deuxième tenta de passer mais Jirzérou qui avait récupéré une des sagaies lui planta dans la poitrine. Il bascula en arrière tombant sur ceux qui tentaient de monter. Jirzérou, muni d’une autre lance, se précipita vers la porte pour la lancer. Riak lui fit un croc-en-jambe qui le fit s’étaler juste avant qu'une flèche ne siffle par la porte. Il fit un roulé-boulé sur le côté et remercia Riak d’un signe.
   - Il y a un seigneur en bas. Il a son arc, lui dit-elle.
C’est à ce moment-là que Mitaou se dressa sur son séant, les yeux encore tout embrumés de sommeil :
   - Qu’est-ce qui se passe ?
   - NE BOUGE PAS ! lui cria Bemba.
Riak se pencha en avant pour essayer de voir dehors. Elle n’eut que le temps de se reculer pour éviter une lance.
   - Détruisez le plancher, ordonna une voix en bas, on va les faire griller.
Immédiatement, des coups résonnèrent sous leurs pieds, ébranlant les troncs et faisant tomber la terre battue. Jirzérou attrapa une sagaie plantée dans un des murs et, courant vers la porte, la lança en criant :
   - QUE BÉNALKI VOUS MAUDISSE !
Riak, qui observait à travers une fente de la cloison, vit un des guerriers sauter en arrière pour éviter la lance et entendit les autres rigoler. Un d’eux répondit :
   - Elle nous bénit ! Votre capture va nous rapporter gros.
Tandis que les coups sous leurs pieds détruisaient le plancher, Riak vit des Treïbens faire des allers-retours avec des brassées de bois et de paille. Elle mit la main sur son pendentif toujours aussi chaud qui lui brûlait la poitrine. Elle ne voyait pas quoi faire. Elle lisait la même détresse dans les yeux des autres. Elle essaya de faire le vide en elle pour entendre Koubaye. En pleine journée, pouvait-elle y arriver ?
Alors qu’elle entendait les premiers craquements du feu qu’on allumait, elle ressentit la paix en elle. Une pensée l’emplit : “ Du mal viendra le bien !” Elle ouvrit les yeux pour découvrir la fumée qui commençait à traverser les nattes du sol. Elle se répéta tout haut :
   - Du mal viendra le bien !
Les autres la regardèrent sans comprendre.
   - Ça veut dire quoi, dame Riak ? On va brûler vive ! s’exclama Mitaou en pleurant.
   - Le mal vient ! répondit Riak dont l’esprit était empli de cette pensée.
Elle avait à peine fini de parler que des cris de guerre jaillirent autour du village. En regardant dehors, ils virent jaillir tout un groupe de guerriers Treïbens, le visage peint en noir.
   - Des renégats ! s'exclama Jirzérou.
Bientôt sous leurs pieds ce fut la confusion.
   - Sortons ! ordonna Riak.
Sans attendre elle avait sauté sans prendre l’échelle. La dague à la main, elle se retrouva au centre d’une mélée. Les villageois fuyaient poursuivis par les renégats. Le seigneur avait tué un de ces derniers et se battait avec un autre. Riak courut vers lui en hurlant :
   - IL EST À MOI !
Le renégat et le seigneur la regardèrent. Le renégat rompit le combat pour aller vers le village. Riak se retrouva face au seigneur. Il avait une épée et elle n’avait que sa dague. Il était grand, massif, et son armure le rendait lent. Riak était fine et rapide. Elle se lança dans un combat virevoltant qui déstabilisa le seigneur. C’était un guerrier aguerri, aux réflexes affutés. Il toucha Riak une fois alors qu’elle se précipitait sur lui, mais son épée était maintenant trop loin, alors que Riak venait de se coller à lui, et dans un mouvement tournant, lui planta sa dague dans le cou à la jointure de son casque. Elle se dégagea aussi vite qu’elle s’était approchée. Le seigneur était tombé à genoux, dans ses yeux toute l'incompréhension du monde.
La maison du crieur du sacré s’embrasa. Jirzérou arriva près de Riak. Bemba soutenait Mitaou qui toussait sans arriver à reprendre haleine.
   - Fuyons, dit le Treïbénalki, les renégats ne valent pas mieux que les seigneurs.
Ils se dirigeaient vers la lisière de la forêt proche quand ils furent bloqués par un nouveau groupe de renégats. Jirzérou avait deux lances tout comme Bemba. Riak avait sa dague et l’épée du seigneur. Même Mitaou, qui avait ramassé l’arc et les flèches, semblait armée. Ils furent rapidement cernés. Un grand Treïben au visage peint en noir se détacha du groupe qui les menaçait avec des arcs :
   - Le Treïbénalki et la Bébénalki… ! Voilà une belle prise...
Il se tourna vers les autres du groupe :
   - … Notre expédition va être fructueuse. Les seigneurs donneront cher pour eux...
Riak fit un pas en avant. Les arcs se bandèrent plus fort. Le chef des renégats se mit à rire :
   - Tu sais, Bébénalki, vivante ou morte, ils paieront autant. Alors lâchez vos armes !
Mitaou fut la première à le faire, avant de s’effondrer inconsciente par terre. Bemba était en rage. Elle planta ses lances devant elle de toute la force dont elle était capable. Jirzérou hésita. Valait-il mieux mourir là ou espérer une issue heureuse ? Il savait que les renégats torturaient leurs prisonniers avant de les tuer. Riak mit fin à son hésitation en lui disant :
   - Laisse tomber tes lances.
Jirzérou les laissa tomber. Riak resta seule, cheveux au vent :
   - Tu veux l’épée, viens la chercher !
Elle la planta devant elle. Le chef ricana et avança vers elle. Il tenait à la main un sabre. Elle le vit raffermir sa prise. Quand il fut tout près, elle recula d’un pas. Il prit l’épée et la jeta en arrière.
   - La dague maintenant !
Elle avait une forte envie de lui passer à travers le corps, mais elle lui tendit en la tenant par la lame. Il la prit et l’examina.
   - Belle arme. Je sens qu’elle m’ira très bien !
Il se retourna vers son groupe et ajouta :
   - Attachez-les !
Quelques hommes se détachèrent du groupe. Ils avaient des liens en mains. Riak sentait son pendentif pulser contre sa poitrine. Sans réfléchir, elle bondit en avant et attrapa le chef qui lui tournait le dos. Sans qu’elle comprenne, elle se retrouva avec sa dague en main et elle l’appliqua sur la gorge du renégat.
    - Vous bougez, il est mort ! déclara Riak
Il y eut un flottement parmi le groupe. Un des Treïbens répondit :
   - Si tu le tues, tu es morte ! Tu ferais mieux de le lâcher.
   - Tu es prêt à jouer sa vie ? lança Riak.
Un des hommes du groupe qui était derrière Riak lâcha sa flèche. Sentant le danger, elle tourna rapidement et le chef hurla en prenant la flèche dans le bras. Les autres se mirent à hésiter. Le chef, qui grimaçait de douleurs, cria pour qu’on tue ce démon qui le tenait.
   - Maintenant ça suffit !
La voix était calme mais impérative. Tous les hommes baissèrent leurs armes. Riak se tourna pour voir qui avait parlé.
   - Dorget, tu es toujours aussi stupide.
L’homme qui s’avançait avait son épée à la ceinture. Derrière lui, tous les renégats qui avaient attaqué le village suivaient, porteurs du butin. Riak lâcha Dorget qui s’éloigna en tenant son bras blessé. Elle se tourna vers le nouvel arrivant.
   - Excusez Dorget, Bébénalki. Il n’a jamais su se comporter. Il est des sacrés que même nous devons respecter.
Il s’approcha de Riak, et prit l’épée plantée dans le sol. Il la soupesa, le regarda et dit :
   - Vous êtes vive et  légère, une telle arme ne vous aurait été d’aucune utilité… sauf si vous vouliez mourir…
   - Qui êtes-vous ? balbutia Riak
   - Je suis celui qui commande cette troupe. Mais venez, ne restons pas là. Les représailles ne vont pas tarder. Les tribus n’aiment pas quand nous venons piller.
Sans attendre, il repartit vers le lac. Riak lui emboîta le pas. Jirzérou récupéra les lances avant de suivre. Bemba s’occupa de Mitaou et rejoignit le groupe. Le chef donna ses ordres, répartissant les renégats dans différents bateaux. Pour finir, il se tourna vers Jirzérou :
   - Le mieux est que je monte avec vous. Ce sera plus facile pour vous guider.
   - Va-t-on à l'île des morts ? demanda le Treïbénalki.
   - Non, nous avons un refuge plus près.
Bientôt toute la flottille s’éloigna des berges. Ils cinglèrent vers l’ouest  pour s'enfoncer dans un dédale de petites îles. Le soir tombait quand ils accostèrent. Riak n’avait aucune idée de l’endroit où ils étaient. Après le débarquement, les bateaux furent tirés à l’abri des regards venant de l’eau. Suivant toujours le chef qui les guidait, ils arrivèrent à une longue maison basse. L’homme les invita à entrer. Riak passa la première et s’arrêta stupéfaite. L’intérieur bourdonnait d’une activité fébrile. Des femmes faisaient de la cuisine, des enfants couraient partout en criant. Quand ils virent entrer le chef, ils arrivèrent tous en hurlant :
   - Clète ! Clète ! Que nous as-tu ramené ?
Ce dernier leur distribua des morceaux de canne à sucre qu’il avait pillés au village. Seule une petite fille au regard fiévreux ne bougeait pas. Elle le regardait fixement. Il s’approcha d’elle et s’accroupit pour être à sa hauteur :
   - Bonjour Snoza. J’ai invité quelqu’un pour toi.
Tout en disant cela, il désigna Riak.
   - Il s’en fallut de peu que Rma ne coupe le fil de Dorget.
Riak fut encore plus surprise par la voix profonde de l’enfant. Alors qu’elle s’approchait pour la dévisager, elle remarqua ses orbites vides.
   - Snoza n’a plus d’yeux, lui dit Clète, mais elle voit plus loin que notre meilleur guetteur.
Il se tourna vers l’enfant.
    - Elle a les cheveux blancs comme tu l’avais dit.
L’enfant tourna son regard vide vers Riak.
    - Rma trame son chemin vers là où vie et mort se rejoignent. C’est là qu’elle connaîtra la chaîne.
Bemba, qui s’était rapprochée, demanda :
   - Qu’est-ce qu’elle raconte ?
   - Snoza parle toujours par énigme, répondit Clète. À nous d'interpréter.
   - Et qu’interprètes-tu ? s’enquit Jirzérou.
   - Avant notre rencontre, elle m’avait parlé de celle aux cheveux blancs, fille de Bénalki. Sa mise en garde était claire. Si nous touchions au fil de Rma, il n’aurait plus rien tramé avec nous.
   - Je ne comprends rien, dit la petite voix de Mitaou.
   - Sache, jeune nonne, que Rma peut couper le fil de nos vies quand il le veut. Malheur à celui qui s’oppose à lui. Aujourd’hui Snoza dit que vous devez aller là où vie et mort se rejoignent. Alors demain, je vous conduirai sur la route où vie et mort se rejoignent. Ma tribu doit vivre. Mais ce soir fêtons la victoire !
Clète les emmena vers un local en retrait en leur expliquant qu’il fallait revêtir des atours de fêtes en lieu et place des hardes qui les couvraient. Riak et ses compagnons virent que d’autres déjà rajoutaient sur leurs habits usuels qui une cape, qui une robe. Les accoutrements aléatoires qu’ils obtenaient donnèrent à l’assemblée un air complètement irréel. À leur tour, ils fouillèrent dans le tas de fripes qui étaient entassées. Il leur fallut beaucoup de temps pour trouver ce qu’elles cherchaient. Jirzérou avait opté rapidement pour un pantalon de toile blanche. Par contre, trouver de la pierre de lune fut beaucoup plus compliqué. Aucune des trois ne firent attention à son départ, tout occupées qu’elles étaient à soulever des monceaux de vêtements. Mitaou poussa enfin un cri de joie. Elle venait de trouver une tenue de novice propre et presque à sa taille. Elle allait enfin pouvoir se débarrasser de celle qu’elle portait déchirée et couverte de taches. Bemba opta comme Riak pour une tenue de Tréïben traditionnelle. Elles se dirigèrent vers l’autre bout de la grande maison. Des cris et des chants leur parvenaient de là-bas. Elles s’arrêtèrent un instant, interloquées. Devant leurs yeux, s’étalait une véritable cour des miracles. Déjà certains étaient complètement ivres, d’autres jouaient, se battaient, criaient dans un désordre indescriptible. Riak ne savait que penser, ni vers où diriger ses pas. C’est alors que deux gardes manifestement sobres lui indiquèrent une direction. Elle comprit alors que Clète ne les avait jamais laissées sans surveillance. Elles s’avancèrent slalomant entre les groupes, s’attirant des quolibets ou des remarques qui choquèrent les oreilles de Mitaou.
   - C’est elle !
Riak se retourna pour voir qui avait parlé. Dorget, complètement aviné, le bras en écharpe désignait Riak à ses amis :
   - C’est elle, la salope qui m’a fait ça ! Mérite pas de vivre !
Riak vit se lever un colosse :
   - T’inquiète Dorget, l’aura pas l’occasion de recommencer… J’vais te la casser en deux…
Bousculant tout sur son passage, il se dirigea directement sur Riak. Elle regarda autour d’elle pour voir si elle pouvait se dégager. Il y avait trop de monde, trop de tables… Avec une masse pareille, elle ne pouvait s’en sortir qu’en allant plus vite et en étant plus agile que lui… Bemba fit passer Mitaou derrière elle. Il valait mieux la protéger. Elle arracha un bâton à un homme non loin de là qui s’abstint de réagir quand il vit la montagne de muscles qui s’approchait.
   - Suffit, Floks !
Une nouvelle fois, Clète venait d’intervenir. Le dénommé Floks s’arrêta net. Il regarda Clète et lui dit :
   - J’la défie comme notre charte m’en donne le droit.
Ses paroles firent l’effet d’un électrochoc sur l’assemblée. Rapidement un murmure la parcourut… “ Un combat ! Un combat ! “ Avec une rapidité qui surprit Riak un cercle vide se creusa autour d’eux et les paris s’engagèrent.
   - Je te le déconseille Floks ! Elle est mon hôte !
   - C’est mon droit et le je veux !
   - Tu sais qu’après c’est moi que tu combattras…
   - C’est mon droit…
Clète haussa les épaules. Il s’approcha de Riak et lui dit :
   - J’espère que tu es aussi bonne au combat que tu en as l’air !
Il monta alors sur une table et rappela les règles : pas d’armes et tous les coups permis. Riak eut à peine le temps de comprendre que déjà Floks la chargeait en hurlant. Riak l’évita de justesse et recula vivement. Floks freina et repartit vers elle avec le même regard de haine. Si Dorget était complètement saoul, Floks en était loin. De nouveau, elle esquiva. Elle faisait la moitié de sa taille et ne voyait pas comment elle allait s’en sortir. C’est à ce moment-là que son pendentif se mit à bourdonner. Le calme l’envahit. Le monde autour d’elle se mit à bouger comme au ralenti. Elle venait une nouvelle fois d’éviter une charge, sans lui laisser le temps de se retourner, elle lui appliqua un coup de pied à la jointure du genou. L’homme s’effondra dans un grand bruit. La foule hurla et trépigna. Floks se releva. Il massa un instant son mollet tout en cherchant Riak des yeux. Elle courait à l’opposé de lui. Il remit sa lourde masse en route tout en boitant un peu. De nouveau il échoua dans sa volonté de l’attraper et de lui briser les os. Ce fut un autre coup de pied sur l’autre genou qui le fit tomber. Il hurla de rage mais se releva. Il avait encore le bras en appui par terre quand il fut touché au coude qui céda sous le choc. Floks s’écrasa le nez par terre. La foule était en transe. Riak semblait être partout autour de lui, lui assénant coup sur coup. Floks se releva à nouveau. Dorget voyant ce qui se passait, lui tendit un gourdin ce qui fit hurler les spectateurs. Les vociférations reprirent de plus belle. L’arme frappait vite et fort, mais pas assez vite. Si Floks faisait voler la terre du sol, il ne faisait que frôler Riak. Bemba sentit qu’on lui arrachait son bâton et ne réalisa qu’après que Riak était venue le chercher. Alors que Floks réarmait son bras, on entendit un bruit de calebasse qu’on frappe et Riak qui s’immobilisait non loin. Floks oscilla un moment sur lui-même l’air surpris et dans un grand bruit s’effondra inconscient sur le sol. Les spectateurs firent silence puis ce fut la cacophonie la plus complète. À ce moment-là Jirzérou surgit au milieu du cercle de combat, peint en blanc et habillé de blanc, il avait l’air d’un spectre :
   - À genoux ! À genoux devant celle que Bénalki la déesse a choisie.
Dorget s’avança tenant une épée de sa main libre :
    - Jamais !
Le toit explosa à ce moment-là. Un éclair venait de le frapper. Le tonnerre gronda et la pluie se mit à tomber. La foule muette regarda médusée, la silhouette noire qui entrait par le trou. Ce fut un sauve-qui-peut général. Les bayagas étaient là. Riak s’avança la dague à la main. Dorget tremblait de tous ses membres. Il tomba à terre quand l’ombre le toucha. Riak s’écria :
   - Va-t-en ! Je n’ai pas besoin de toi ! Ni de vous ajouta-t-elle en désignant de sa dague les ombres lumineuses qui s’immiscaient dans la longue maison.
Comme de la fumée, les bayagas s’évanouirent. Autour d’elle tous les genoux fléchirent...


48

Le vent avait trop faibli pour qu’ils arrivent dans la journée. Quand la nuit tomba, la pluie arriva. Bientôt ils furent trempés. Koubaye fut le premier à signaler des lumières dans le lointain. Résal mit le cap dessus. Le tonnerre grondait au loin quand ils arrivèrent sur la plage. Sous la pluie battante, ils traînèrent la pirogue assez haut pour qu’elle soit en sécurité. Résal bloqua Siemp et Koubaye qui allaient se précipiter vers la maison. Il cria un message. Quand la porte de la maison s’ouvrit, ils se précipitèrent. Koubaye n’avait jamais vu de maison sur pilotis, ni de maison aussi longue. Si Résal fut bien accueilli, Koubaye et Siemp n’eurent pas le sentiment d’être les bienvenus. Ils restèrent isolés dans un coin de la grande salle pendant que les hommes de la tribu s’entretenaient avec Résal. Assis sur des tabourets bas, Siemp et Koubaye mangeaient en silence quand l’oreille de Koubaye se mit à réagir en captant des mots comme Tréïbénalki ou Bébénalki. À partir de ce moment-là, les hommes se mirent à regarder vers eux. Résal racontait avec exaltation ce qu’il venait de vivre. À la fin du discours de Résal, le chef de la tribu se leva et se dirigea vers Koubaye. Il s’inclina avec raideur et les invita à partager la boisson de l’amitié. Les femmes approchèrent avec une grande cruche. On servit une coupe et on la présenta à Koubaye. Résal venait de le prévenir :
   - Tu trempes au moins tes lèvres  mais surtout ne refuse pas...
Koubaye eut l'impression de mettre le nez dans un bac à poissons. L’odeur était piquante et le peu qu’il aspira lui brûla la bouche. Il rendit le bol au chef qui en but une longue rasade et qui la passa à Siemp. La coupe passa ainsi de main en main et chacun buvait. Quand elle était vide une femme la remplissait. Puis de nouveau ce fut au tour de Koubaye de boire. De nouveau, il trempa les lèvres et ressentit la brûlure. Résal avait aussi expliqué que le rite ne s’arrêterait qu’une fois la jarre vide. Petit à petit, les hommes s’écroulaient ivres-morts. Siemp s’était endormi, Résal ne valait guère mieux. Le chef, comme Koubaye, résistait. Alors que Koubaye ne faisait que boire du bout des lèvres, le chef ingurgitait l’alcool en grande lampée. Koubaye n’aimait pas l’impression qu’il ressentait. L’effet de la boisson sur lui, le mettait en contact avec l’esprit de tous les présents. Heureusement beaucoup dormait et leurs pensées décousues restaient en périphérie des perceptions que Koubaye avait. Les pensées du chef restaient étonnamment claires. Koubaye percevait les interrogations de l’homme. Tout tournait autour d’une question : était-il meilleur pour sa tribu de l’aider ou pas ? Les seigneurs semblaient prêts à acheter cher tout ce qui avait trait à la Bébénalki. Mais d’un autre côté, les renégats, avec lesquels il entretenait des relations intéressées, pouvaient être dangereux s’il fricotait avec les seigneurs.
Les femmes s’étaient jointes aux libations à la moitié de la jarre. Autour du chef et de Koubaye, les gens s’endormaient où ils tombaient. Les bougies étaient maintenant presque éteintes. Dans la quasi- obscurité le chef but une dernière fois et brutalement s’écroula. Koubaye avait l’impression que le monde tournait autour de lui. Il se leva en titubant un peu. Il repéra Siemp et Résal. Ils étaient endormis, simplement posés sur le sol. La nuit était très avancée. Koubaye ne voulait pas s’endormir maintenant. Il se mit à marcher en rond. La seule pensée était de surtout ne pas s’asseoir. Ce fut pour lui un long moment de solitude. Quand il eut l’impression qu’il ne pourrait pas faire un pas de plus, il entendit chanter les premiers oiseaux. Tout en ayant l’impression qu’il allait s’écrouler, il alla secouer Siemp. Celui-ci se réveilla en grognant. Koubaye le secoua plus fort :
   - Debout, il faut partir tout de suite…
Siemp se mit sur son séant :
   - Qu’est-ce qui nous presse comme ça ?
   - Ici, on n’est pas en sécurité…
En entendant cela, Siemp fut immédiatement sur le qui-vive. Autour de lui ce n’était que ronflements et respirations bruyantes de corps avinés. Il regarda Koubaye et lui dit :
   - Va nous attendre à la pirogue, on arrive.
Koubaye ne se le fit pas répéter et se dépêcha de sortir. Il faillit tomber en descendant l’échelle de la maison. Il se traîna vers la pirogue. Il y arriva en même temps que Siemp qui poussait un Résal mal réveillé devant lui. Il le houspillait pour lui faire accélérer le mouvement. Au passage, il attrapa Koubaye par un bras et le fit monter dans la pirogue :
   - Allonge-toi et dors !
Koubaye ne se fit pas prier. Siemp le recouvrit d’une protection et poussa la pirogue pendant que Résal préparait sa pagaie. Bientôt, il n’y eut plus que les bruits de la nature, à peine troublée par le son des pagaies entrant dans l’eau. Résal interrogea Siemp :
   - Et on va où ?
   - On va remonter la rivière avant de continuer vers l’ouest.
   - Par la Suaho ?
   - Tu vois un autre chemin?
   - Il faut traverser tout le delta…
   - Et alors ?
   - Si le chef de la tribu qu’on vient de quitter nous signale comme ennemis, on ne passera jamais.
   - Koubaye ne se sentait pas en sécurité. Avançons tant qu’on peut. Si tu entends des cris d’alerte, on s’arrêtera.
La lumière montait doucement pendant qu’ils ramaient en silence. D’autres pirogues les croisèrent. Certains faisaient un signe de bonjour, d’autres ne disaient rien. Ils remontaient un des bras principaux de la Suaho. Le delta avait de multiples ramifications et seuls ceux qui les connaissaient bien pouvaient s’y aventurer. Résal, qui avait plusieurs fois navigué par ici, connaissait quelques coins discrets. Ils pouvaient s’y réfugier et naviguer de nuit. La tâche était difficile sans visibilité. Il ne l’avait jamais tenté.
Les cris-paroles commencèrent en milieu de la matinée. Siemp sursauta en pensant qu’il ne se ferait jamais à ce mode de communication. Il interrogea Résal qui expliqua que des tribus échangeaient des nouvelles des leurs. Il y en eut d’autres tout aussi inintéressantes. Il fallut attendre que le soleil soit à son zénith pour que Résal cesse de pagayer et se mette à être attentif à ce qui se disait. Le message fut long et Siemp impatient de savoir. Résal prit enfin la parole :
   - Les seigneurs sont furieux. Ils ont perdu plusieurs des leurs à Tragen mais la Bébénalki et le Tréïbénalki auraient disparu dans l’attaque d’un village sur la rive sud…
   - Une attaque ?
   - Oui, les renégats attaquent régulièrement des villages. Ils ne font pas de prisonniers. Alors les tribus se défendent contre eux et même parfois font des raids de représailles. Quand les renégats attaquent, le mieux est de fuir vite et loin si l’on veut rester en vie.
   - D’accord, Résal, mais on sait ce qu’ils sont devenus ?
   - Non, les paroles-cris ne disent rien.
   - Riak va bien !
La voix de Koubaye interrompit la discussion des deux hommes. Ils le regardèrent avec étonnement. Koubaye, qui se réveillait, avait pris la conversation en route et avait parlé de manière péremptoire. Le silence tomba sur la pirogue. N’osant pas l’interroger, ils se remirent à pagayer.
Ils s’arrêtèrent un moment dans un petit chenal pour manger. L’endroit était calme et discret. La pluie n’était pas revenue.
   - On va naviguer combien de temps ? demanda Koubaye.
   - Plusieurs jours ! Et il faudra pagayer car nous remontons le courant. Cela nous obligera à rester près des bords… Ce n’est pas bon pour la sécurité.
   - L’endroit est désert, fit remarquer Siemp.
   - Il faut rester attentif. Les tribus sont jalouses de leur territoire.
Ils repartirent sans traîner. Les deux hommes pagayaient en cadence. Koubaye essayait de tenir le rythme sans vraiment y parvenir. Résal avait parlé de se déguiser en Treïben. Siemp avait refusé. Il était Oh’men. Koubaye avait alors demandé à Résal de lui parler de son peuple. Comment les tribus se reconnaissaient-elles ? Et comment, ils pourraient se fondre dans le paysage. Au fur et à mesure que Résal racontait, Koubaye découvrit un monde complexe où la manière de parler, les vêtements, les comportements marquaient votre appartenance à un groupe ou à un autre. Ils parlaient tout en pagayant, avançant régulièrement. Ils étaient sur le bras principal du delta de la Suaho. Il y avait ceux qui, comme eux, remontaient le courant en se tenant près des bords et ceux qui profitaient du courant central pour se laisser descendre vers le lac.
   - Tu vois la pirogue qui vient, dit Résal en montrant une embarcation chargée de bois, est de la tribu du haut delta. On le voit à la couleur qu’ils ont utilisée pour la coque et à leurs vêtements.
   - Et celle qui suit ?
   - Elle vient de la région de Tragen. La tribu là-bas utilise une toile plus sombre pour faire des voiles.
   - Et nous ?
   - Nous, on est une difficulté. Vous êtes des étrangers, je suis Treïben. Donc, je suis votre guide et je vous emmène avec une pirogue noire signe que je navigue la nuit. Ceux qui nous croisent en concluent que vous fuyez.
   - Et alors ?
   - Certains vont nous éviter, d’autres seront prêts à nous aider. Enfin certains seront capables de nous attaquer pour nous faire prisonniers et nous revendre au plus offrant…
   - Comme ceux qu’on croise en ce moment… déclara Koubaye.
Résal et Siemp examinèrent les bateaux autour d’eux.
   - Allons plus vite ! s’exclama Résal.
Il leur fit prendre le premier bayou sur leur droite. Bientôt, ils furent perdus dans un dédale de petites îles. Ils passaient devant des cabanes isolées au milieu de la végétation. Les gens les regardaient tout en vaquant à leurs occupations. Arrivés à un croisement, Résal fit faire un tour complet à la pirogue avant de la lancer vers la berge. Rapidement, ils débarquèrent et tirèrent l’embarcation au sec dans un bosquet de joncs. Résal leur fit signe de se coucher au sol. Entre les herbes, ils virent arriver une barque avec une dizaine de rameurs. Elle s’arrêta au milieu du croisement et à son tour entreprit de tourner sur elle-même.
   - Par là ! dit un des rameurs en désignant une direction.
Ils entendirent plonger les rames dans l’eau et virent la barque reprendre de la vitesse. Résal fit signe à tout le monde de ne pas bouger. Siemp et Koubaye restèrent allongés sur la mousse du sol. Sans la crainte de se faire découvrir, l’expérience aurait été agréable. Le temps passa. Alors que Koubaye relevait la tête pour regarder où ils étaient, il entendit à nouveau des coups de pagaies. Il s’aplatit une nouvelle fois au sol. La barque revint et de nouveau s’immobilisa au milieu.
   - Tu nous as emmenés dans un cul-de-sac, râlait un des hommes.
   - Ils doivent être loin, dit un autre.
   - Dommage, ajouta un troisième. Il m’a semblé qu’il y avait deux étrangers…
   - C’est pas la peine de pleurnicher ! On les a ratés, on les a ratés !
À ce moment-là, les trois fugitifs eurent la peur de leur vie. Un homme arrivait derrière eux tranquillement, une canne à pêche sur l’épaule. Il se fit interpeller par la barque :
   - Oh ! Vieil homme ! T’as pas vu une pirogue noire naviguer dans le coin.
   - Une pirogue noire naviguer… Non, j’ai rien vu de tel, dit l’homme en marchant entre Siemp et Résal. Je viens pêcher, ici c’est un bon coin. Ya jamais personne ou presque qui passe par ici. C’est des culs-de-sac partout.
   - Ok grand-père ! Bonne pêche !
   - Que Bénalki vous protège ! leur répondit le vieil homme en s’installant sur une souche au bord de l’eau.
La barque s’éloigna doucement par où elle était arrivée, pendant que l’homme lançait sa ligne dans l’eau.
Personne ne bougea. Le pécheur était immobile. Résal finit par se mettre à genoux. Le danger semblait écarté. Il s'approcha du vieil homme :
   - Je suis Résal de la tribu de Sursu. Je vous remercie de votre discrétion à notre égard.
   - Crois-tu, jeune écervelé que je ne sache pas reconnaître un Sachant…
Résal jeta un coup d’oeil étonné vers Siemp et Koubaye qui se levèrent à leur tour.
   - Seriez-vous… ?
   - Oui, je suis !
Koubaye s’approcha et salua l’homme qui lui tournait le dos.
   - Comment savez-vous ?
   - Écoute en toi... tu as la réponse.
Koubaye se concentra et sursauta. L’homme était aveugle et était le maître du savoir des Treïbens. Un jeune garçon arriva en courant :
   - Maître ! Maître !
Et s’arrêta, interdit devant ces étrangers.
   - Parle, Dazem.
   - Maître, la Bébénalki est chez les renégats.
   - Ah ! Quelle étrange nouvelle !
Le maître se tourna vers Koubaye.
   - Que sais-tu ?
   - Elle ne risque rien. Eux non plus, tant qu’ils ne lui feront rien.
Cela fit rire le maître.
   - Les temps des nouveaux fils sont arrivés. Rma a fait de nouvelles navettes. Quant à vous, vous allez avoir besoin de mon aide. Ceux qui sont venus sont de la tribu des Tonda. Ils savent que nous sommes sur des bras morts du delta. Ils vont attendre que vous sortiez.
Le maître releva sa ligne et la rangea.
   - Dazem !
   - Oui, Maître !
   - Va et fais préparer ma pirogue… Et envoie des paroles-cris pour annoncer que je sors pour me rendre à Cercières.
Résal se confondit en remerciements. Il expliqua à Siemp et Koubaye que Cercières était au début du delta. De là, ils pourraient rejoindre le mont des vents à pied.


49

L’irruption des bayagas et la mort de Dorget avaient mis Riak au rang d’envoyée des dieux. Floks avait repris conscience bien après les évènements. On lui avait raconté ce qu’il s’était passé et comment son ami était mort.
   - J’ai combattu une envoyée des dieux et je suis encore vivant…
Dans sa logique, il comprenait comment ce petit bout de rien du tout avait pu le vaincre. Il comprenait aussi qu’il avait eu de la chance. Lui, qui ne faisait confiance qu’à sa force dans les combats et qui toujours s’en était sorti grâce à elle, prit conscience qu’il aurait pu devenir Tréïbénalki ou mourir comme Dorget. Autour de lui, les autres renégats découvraient cette réalité. Ces quatre-là étaient à part. Ils avaient à voir avec les dieux et n’étaient pas tout à fait du même monde qu’eux. Clète n’avait qu’une idée en tête. Comment s’en débarrasser ? Pour lui, plus longtemps ils resteraient et plus il lui serait difficile de garder le contrôle de ses troupes. Il voyait bien comment les uns et les autres répondaient avec empressement à la moindre des demandes. Il n’avait jamais obtenu une telle obéissance. Il entrevit une solution quand des gardes lui amenèrent un homme qu’on avait surpris à errer trop près de l'île. Le Tréïben qui l’accompagnait était mort en tentant de fuir. L’homme était entravé, les mains dans le dos. Son visage tuméfié signifiait que ceux qui l’avaient attrapé avaient commencé à le torturer pour obtenir des renseignements.
   - Il a dit qu’il venait chercher Bébénalki, lui dit un des gardes
 Clète regarda l’homme qu’on avait fait s’agenouiller.
   - Ici, les intrus, on les élimine après les avoir soigneusement fait hurler...
   - Je suis venu car j’ai reçu des ordres de la grande prêtresse elle-même, dit l’homme en tremblant.
Clète sursauta. La grande prêtresse avait commerce avec la déesse blanche. Personne n’osait l’attaquer de front. Même les seigneurs se gardaient bien de le faire, préférant passer par des hommes de mains comme les renégats. Cette Bébénalki devenait de plus en plus encombrante. Le garde frappa l’homme pour avoir parlé sans autorisation. Il s’effondra au sol en criant. Clète reprit, à l’intention du garde :
   - C’est bien, Yoni, de lui apprendre la politesse. Mais ne l'abîme pas trop… Il a peut-être encore des choses à nous dire.
Clète s’approcha de l’homme qui grimaçait au sol, il le prit par les cheveux et tira :
   - Alors comme ça, tu reçois tes ordres de la grande prêtresse… Tu dois être quelqu’un d’important alors… D’après toi, combien donnerait la grande prêtresse pour te récupérer ?
   - Rien… Elle ne donnera rien. Je ne suis qu’un simple serviteur, juste fidèle…
   - Alors ta fidélité va te perdre. Je viendrai t’écouter quand tu hurleras… Tu verras les renégats ont mille manières pour faire chanter les suppliciés...
   - La Déesse n’aimera pas et Rma tranchera ton fil si je ne transmets pas mon message. Après tu feras ce qu’il te plaira.
   - Tu crois qu’en me menaçant… répliqua Clète en le frappant.
   - Je te répète ce qu’a dit la grande prêtresse.
Clète arrêta de le frapper. Il se mit à réfléchir. Il se tourna vers un autre garde :
   - Va chercher la Bébénalki. Et on va voir s’il dit vrai !
Le garde partit en courant. Clète se retourna vers le prisonnier :
   - On va chercher la fille aux cheveux blancs. Sache qu’ici, on la considère comme une envoyée de Bénalki, notre déesse. Espère qu’elle t’écoute…
Après un dernier coup de pied, il fit signe d’éloigner l’homme. Les gardes le traînèrent dehors et le jetèrent dans les buissons d’épineux qui bordaient le terrain.
Dans la grande maison, Riak avait du mal à supporter toutes les marques de déférence qu’on lui adressait. Elle n’avait pas réfléchi quand elle avait interpelé les bayagas. Elle en mesurait maintenant les conséquences. Un garde se jeta à ses pieds :
   - Oh Bébénalki, que la déesse te protège ! Je viens pour te porter le message de Clète. Il souhaite te voir, rapidement si tu le peux.
Un peu agacée, Riak lui répondit :
   - Relève-toi ! Je te suis.
Fier comme un paon de guider l’envoyée des dieux, le garde la précéda. À la lumière du jour, elle découvrit les environs. La grande maison n’était pas la seule construction. Il y avait d’autres bâtisses sur pilotis, moins grandes, tout autour. Le garde se dirigea vers l’une d’elle. Riak, en montant les marches qui y menaient, vit un homme ligoté dans les buissons. Arrivée en haut, le garde lui indiqua un siège et se retira. Clète apparut entouré de deux hommes. Il s’essuya la bouche et dit :
   - Sois la bienvenue, Bébénalki. J’ai un dilemme. Nous avons intercepté un homme qui a pénétré sur notre territoire sans y être invité… D’habitude, c’est la mort qui les attend. Mais là… Il aurait un message pour toi… de la part de la grande prêtresse…
Riak sursauta. La grande prêtresse avait donc plus de pouvoir qu’elle ne pensait. Était-ce le guide pour aller à Nairav ? Clète, sans attendre sa réponse, avait fait signe. Elle vit entrer l’homme qu’elle avait vu dans les épineux. Il était en triste état, couverts d’écorchures et de bleus. Il fut jeté au sol sans ménagement.
   - Parle ! ordonna Clète. Elle est là !
L’homme se redressa comme il put :
   - Noble Hôte, je suis celui qui vous attendait à la descente du bateau. Je connais le chemin que vous devez emprunter. Vos compagnes sont Bemba et Mitaou. Elles doivent venir avec vous. La grande prêtresse a insisté sur ce point.
Riak sentit son cœur battre plus vite. Elle allait pouvoir continuer son chemin. Elle s’approcha de l’homme et se pencha vers lui. Elle lui murmura à l’oreille :
   - Et quel est ce lieu ?
   - Nairav, Noble Hôte. Nairav !
Riak se redressa. Elle regarda autour d’elle. Le regard brillant de Clète la mit en alerte. Il fallait qu’ils partent. Le plus vite serait le mieux.
   - Cet homme est envoyé par les dieux ! Libérez-le !
Les gardes regardèrent vers Clète qui donna son accord d’un signe de tête. On coupa ses liens. L’homme qui était à genoux, tenta de mettre debout. Riak vint l’aider pour qu’il y arrive. Elle se tourna vers Clète :
   - Rma tisse un chemin pour moi. Il me faut le suivre. Cet homme est venu me le rappeler. Il me faut partir avec mes compagnons.
Clète eut un trop grand sourire :
   - Alors nous allons fêter ton départ et demain je mettrai un équipage à ton service. Où doit-il vous conduire ?
Riak, qui soutenait l’homme, lui répondit :
   - Il me le dira demain… Là, je vais l’emmener afin qu’il se repose.
Clète haussa les épaules. En s’adressant à ses hommes, il ordonna qu’on aide la Bébénalki pour emmener l’homme. Elle s’éloigna vers une autre maison, sans voir Clète discuter avec un de ses lieutenants.
Riak fut heureuse de se reposer un peu. Bemba entreprit de soigner l’homme. Mitaou s’était isolée derrière des paravents pour dire tous les offices qu’elle avait manqués. Clète avait mis à leur disposition une des bâtisses non loin de la grande maison. Il avait prévenu Riak. Il y aurait une fête le soir pour son départ. En attendant, elle appréciait de ne plus voir tous ceux qui venaient se prosterner devant le lieu où elle était pour faire brûler qui une petite bougie, qui un peu d’encens. Si les dieux réclamaient la Bébénalki, certains regrettaient son départ. Une vieille femme annonçait déjà partout que la Bébénalki l’avait guérie de ses rhumatismes rien qu’en posant son regard sur elle… Plus elle entendait ces bruits, et plus Riak souhaitait partir. Elle n’aimait pas Clète. Son instinct lui disait de se méfier, mais son pendentif ne brûlait pas. La journée se passa dans le calme et le repos. Quand le soleil fut au Zénith, tout un groupe en procession leur amena de quoi manger, un véritable festin de privation comme lui dit Jirzérou. Il expliqua que la viande était rare sur l’île hormis le poisson et le crocodile. Un plateau couvert de viandes appétissantes ne pouvait s’expliquer que par le désir de la combler en lui offrant ce mets rare qu’était la viande de bovidés.
L’homme de la grande prêtresse se réveilla dans l’après-midi. Couvert de bleus et d’écorchures, il apprécia la viande et ce qui allait avec. Bemba et Riak refirent les pansements qui le nécessitaient. Quand on lui demanda où il fallait aller, il ne voulut pas répondre :
   - Vous le saurez, Noble Hôte, quand nous aurons quitté ce lieu de malheur et que nous serons en sécurité.
Comme il refusait d’aller à la fête, on décida que Bemba et Mitaou resteraient avec lui. Jirzérou et Riak se préparèrent et quittèrent la maison au coucher du soleil. Derrière eux, Bemba fit une porte avec un des paravents et la bloqua.
Riak et Jirzérou furent accueillis comme des Dieux. Riak fut tout de suite mal à l’aise. Elle pensa : “Trop c’est trop !”. Elle en eut vite assez des compliments et des libations des uns et des autres. Elle n’arrivait pas à supporter tout ce décorum qui lui semblait sonner faux. Jirzérou profitait pleinement des offres qu’on lui faisait et buvait beaucoup. Avant le milieu de la nuit, la moitié des participants étaient fin saouls. Jirzérou s’était endormi appuyé contre une table. Riak avait fini par maîtriser le cérémonial. Bien que ne comprenant pas la langue, elle avait compris. Elle accueillait maintenant chacun de ceux qui venaient la saluer d’un sourire courtois. Elle écoutait sans mot dire ce que disait la personne qui lui faisait face. Joignant les mains, elle saluait puis mettait ses mains sur la tête de son vis-à-vis. Elle disait quelques mots de remerciements ou d’encouragements que l’autre ne comprenait pas mais qu’il accueillait en souriant, puis venait la libation. On avait donné à Riak une longue paille qu’elle trempait dans la jarre d’alcool qu’on lui offrait. Celui qui lui faisait face faisait de même et chacun devait aspirer le plus longtemps possible. Si Riak faisait semblant, ne consommant que quelques gouttes, celui qui offrait la jarre buvait, buvait, buvait jusqu’à ce que Riak cesse de boire.
Riak, au fur et à mesure que la nuit avançait, sentait son énergie monter. L’heure de Lex était passée depuis longtemps quand Clète vint à son tour. Sa garde l’encadrait. Il salua RIak, faisant l’effort de lui parler en langue commune. Après un long et plat compliment, il lui dit :
   - Tu seras contente, Bébénalki. Demain un bateau à dix rameurs te mènera là où tu dois aller. Je t’ai choisi des hommes forts et endurants.
Riak désigna tous les corps affalés autour d’elle :
   - Ton effort me va droit au cœur mais s’ils sont comme ceux-ci…
Clète se mit à rire :
   - Non, non, ils ne sont pas là. Ils ont l’honneur de partir avec toi. Alors ils se préparent dans une des petites maisons à entreprendre le voyage de la Bébénalki…
Clète aspira un peu par sa paille.  Riak fit de même. Il fit allusion plusieurs fois à la destination sans que Riak ne réagisse. Elle pensa qu’heureusement elle l’ignorait. L’insistance de Clète lui semblait suspecte. Quand ils eurent tiré plusieurs fois sur leurs pailles, Clète demanda la permission de se retirer. Riak se retrouva quasiment seule au milieu de la grande maison devenu pareille à un gigantesque dortoir. Elle s’appuya un instant sur la table et s’y endormit aussi.
Elle se réveilla au chant du coq. Elle avait les muscles endoloris de s’être mal posée. Elle se sentait raide et fatiguée. L’idée du départ proche la réconforta. Elle secoua Jirzérou qui se réveilla de mauvaise grâce en râlant, pour se confondre en excuses quand il reconnut Riak. Ils sortirent de la grande maison où quelques silhouettes commençaient à évoluer d’un pas incertain. Quand ils arrivèrent à la maison de Bemba, dix rameurs les attendaient. Ils s’étaient rangés de part et d’autre de l’allée tenant leurs grandes rames comme des lances. Riak passa au milieu de cette haie d’honneur pour monter chercher Bemba et les autres. Elle fut surprise de reconnaître Floks. Dans la maison, tout était prêt pour le départ. Mitaou et Bemba avaient fait un tas de leurs vêtements pour adopter la tenue des femmes Tréïben. Le guide avait meilleure mine, même si un de ses yeux était à moitié fermé en raison d’un hématome. Riak vit à leurs mimiques combien elles étaient soulagées de la revoir.
   - Les rameurs sont en bas… On part tout de suite.
Le bateau était une longue barque avec cinq bancs de nage, suivait un abri et en poupe un barreur s’occupait de la rame gouvernail. Elle possédait même un mât. La voile était carguée. Le barreur les aida à monter et rapidement ils s’éloignèrent. Riak fut soulagée de ne pas avoir vu Clète. Elle ne se sentait pourtant pas entièrement rassurée. Le guide, qui s’appellait Baillonde, se refusa à toute déclaration tant qu’il verrait les iles. Propulsée par ses dix rameurs, la barque avançait vite. Le guide avait simplement dit d’aller vers Sursu. Ils avaient de l’eau et des provisions pour trois ou quatre jours. Quand ils furent assez loin pour que, même une parole cri ne puisse parvenir au bord, le guide expliqua qu’il leur fallait remonter le fleuve en allant vers le sud jusqu’à la capitale. Le barreur sursauta en entendant cela. Il retourna et mit cap au sud. Personne ne fit attention quand il lâcha deux insectes ailés aux élytres verts. Il les regarda s’éloigner un moment et se concentra à nouveau sur sa rame. Régulièrement les rameurs se reposaient. La journée passa tranquillement. Jirzérou put dessoûler. Riak en profita pour dormir. Le guide surveillait que le barreur gardait bien son cap. Quand la nuit tomba, les rameurs et le barreur se firent un abri pour dormir. Riak à la poupe contempla le lac. Elle vit l’étoile de Lex se lever. Les autres étaient dans l’abri. Elle était la seule dehors pour voir l’ombre sombre s’approcher de l’embarcation. Il n’y eut même pas un choc quand elle toucha le bois de la barque. Riak entrevit le lent déplacement de l’eau. L’ombre sombre mettait le bateau en mouvement. Lentement, ils accélérèrent. Sans roulis ni tangage, ils avançaient rapidement. Riak se prit à sourire. Le voyage serait moins long que prévu. Elle rentra elle aussi à l’abri. Les autres s’étaient installés pour la nuit. Elle fit de même.
Au matin, la barque était presque échouée sur un de ces îlots de jacinthes d’eau. Les rameurs et le barreur regardèrent vers l’abri avec crainte. Jamais le bateau n’aurait pu dériver tout seul jusqu’à être en vue de Sursu. Ils murmurèrent entre eux. Les bayagas revenaient souvent dans leur conversation à voix basse. Le guide sortit de l’abri. Il fit signe au barreur :
   - On va remonter le fleuve et je te dirai où t’arrêter.
Ce dernier acquiesça. Dès qu’ils eurent fini de manger, les rameurs dégagèrent la barque et reprirent le chemin du fleuve. Ils virent bientôt la tour de guet qui était construite à l’embouchure du fleuve. La tension monta d’un cran. Leur barque était banale. On ne voyait pas les passagers, tout semblait calme. Les rameurs sentaient les premiers effets du courant et forçaient plus. Bemba et Mitaou se cachaient du mieux qu’elles pouvaient. Jirzérou avait accepté de rester calme et de ne défier personne. Le guide et Riak guettaient à l’avant de l’abri. Chacun de son côté. Tout semblait normal. Les barges défilaient les unes derrière les autres et les petites embarcations, comme la leur, se faufilaient entre elles. Ils virent bien passer un bateau des seigneurs. Il allait vite vers l’amont et ne s'intéressa pas à eux. En haut de la tour de guet, les gardes, adossés au parapet, semblaient en grande discussion. Ils passèrent sans se faire remarquer. La tension descendit. Ils prirent un régime de croisière. Dans l’abri, on se félicita de ce passage sans encombre.
   - Il y a d’autres dangers. Celui-là était le pire, fit remarquer le guide. D’ici ce soir, nous pourrons si nous le voulons continuer à pied. Dès que nous aurons dépassé le défilé des roches noires, nous serons plus en sécurité.
   - Et c’est quoi, ce défilé ?
Il y avait une certaine anxiété dans la voix de Mitaou.
   - Il n’y a pas de danger à y naviguer. Le fleuve reste assez large. Les berges sont en roches noires et on ne peut y accoster. Une avarie dans ces parages est toujours plus compliquée à gérer.
   - C’est loin ?
   - Nous y serons au milieu du jour si nous continuons comme cela.
L’ambiance sur la barque se décontracta. Ils doublaient de temps à autre une barge qui remontait difficilement le fleuve. Bemba voulut savoir comment elles faisaient pour passer les roches noires. Le guide lui expliqua qu’il y avait un port en aval. Les barges y faisaient halte, le temps de trouver assez de pirogues pour les remorquer dans le défilé.
    - D’ailleurs le voilà !
Ils regardèrent tous. Moins d’une dizaine de barges attendaient. Ils virent des bateaux de seigneurs. Le guide fit refermer les panneaux. Avec Riak et Jirzérou, ils observèrent à travers les fentes.
   - Ils font un contrôle, déclara Jirzérou. Ce sont les bateaux de Sursu. Je les vois. Ils doivent chercher de la contrebande ou autre chose…
   - Si c’est nous, on n’est pas bien…
   - Ils sont trop occupés, un des capitaines semble s’énerver.
La barque continua sans ralentir et personne ne fit attention à elle. Ils passèrent la porte des roches noires et naviguèrent entre des berges de blocs de pierre noire usés par le temps. Le courant restait calme. Ils croisèrent une barge descendante, puis une autre sur laquelle se disputaient les marins. Le barreur avait décidé de faire halte après les roches noires pour reposer les rameurs et manger. Le guide avait laissé Bemba remonter les panneaux latéraux. Le fleuve était très calme et il n’y avait plus de bateau autour d’eux. Jirzérou fut le premier à s’en inquiéter :
   - Je n’ai jamais traversé les roches noires sans voir personne.
Sa remarque mit tout le monde en alerte.
   - Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Riak.
   - On n’a pas le choix. Il faut qu’on continue, répondit le guide.
Le cri d’alerte du barreur qui désignait un point devant eux les mit sur le qui-vive. Riak regarda en amont et découvrit une barre de bateaux bloquant le fleuve.
    - Demi-tour, cria le barreur, cadence de fuite…
Les barreurs se penchèrent sur leurs rames et tirèrent plus fort. La barque vira rapidement et prit de la vitesse en entrant dans le courant. Jirzérou cria à son tour en voyant la flottille des seigneurs ramant à leur rencontre.
   - On est faits comme des rats !
Riak dégaina sa dague. Son pendentif se mit à lui brûler la poitrine. Mais à part se battre pour mourir dignement, elle ne voyait pas ce qu’elle allait pouvoir faire. Le découragement la saisit. Mitaou se mit à sangloter. Bemba se dit prête au combat. Les renégats voyant cela choisirent de sauter à l’eau. La barque tangua tellement que Riak se retrouva à l’eau. Jirzérou lui lança un cordage qu’elle attrapa. Leur embarcation était ingouvernable et allait droit sur les bateaux des seigneurs. On entendait déjà les cris de victoire. Déjà, ils brandissaient leurs arbalètes
Riak, tout en tentant de remonter à bord, se mit à pleurer de rage. Si la première larme tomba sur le bateau, les autres se mêlèrent au fleuve. Riak prit conscience que quelque chose se passait en entendant Mitaou crier de surprise. Le fleuve blanchissait sous la barque. Riak sentit quelque chose de dur sous ses pieds et, y prenant appui, elle sauta à bord. Les premiers carreaux finirent dans l’eau. La bordée suivante se planta sur la barque, heureusement sans toucher personne. Ils n’eurent pas le temps de s’en inquiéter. Sous leurs pieds, l’eau était devenue solide. La barque se souleva en même temps qu’émergeait un être de glace. Mitaou criait de peur en demandant ce qui se passait. Sur les bateaux des seigneurs, les cris de victoire s’étaient tus. Riak vit devant eux se dresser l’encolure d’un grand cheval blanc. La tête dépassait l’eau comme une tour. La barque était maintenant à plusieurs pieds au-dessus de la surface et montait toujours. Bemba se jeta à genoux en criant :
   - Le cheval de la déesse blanche… c’est le cheval de la déesse blanche !
Riak ne comprenait rien pas plus que les autres. Ils durent se cramponner quand brusquement leur monture partit au galop. Secoués en tous sens, ils essayaient de se maintenir. L’animal de glace semblait galoper dans le fleuve. Devant lui, la vague souleva et éparpilla les bateaux des seigneurs, renversant ceux qui étaient trop près. Ils parcoururent ainsi le défilé des roches noires, laissant derrière eux des seigneurs médusés et apeurés. Le cheval de glace dépassa la sortie du défilé. Dans la barque brinqueballée, ils virent tous les bateaux amarrés qui avaient été retenus là. Le cheval de glace poursuivit sur sa lancée. Il dépassa le premier virage et commença à fondre. Quand ils touchèrent à nouveau l’eau, ils avaient assez de vitesse pour aller s’échouer sur la berge. Sans attendre, ils prirent la fuite.


50

La pirogue du maître était ancienne et très ornée. Elle était assez large pour que le maître se tienne assis sous un dais rouge en hauteur en laissant un passavant généreux. Ainsi on le voyait de loin. À ses pieds, trois apprentis le servaient et recueillaient ses enseignements. Devant il y avait cinq rangs de rameurs et autant derrière. Les paroles-cris avaient été dites. Dès que sa pirogue eut atteint le cours principal de la Suaho, d’autres embarcations approchèrent pour donner leurs offrandes et recevoir qui un conseil, qui un enseignement. Les visiteurs montaient à bord, passaient devant un disciple qui recevait l’offrande et à qui ils exposaient le motif de leur venue. Ce dernier allait voir le maître qui répondait ou qui faisait venir le demandeur. Entre deux visites, la lourde barque avançait avec lenteur et majesté.
Koubaye, habillé en disciple, assis sur un tabouret au pied du maître, écoutait et découvrait la vie du delta et de ses habitants. À côté de lui, Siemp essayait de ne pas bouger. Lui, l’homme des grands espaces et des grandes courses, souffrait de cette immobilité. Le troisième était Résal. Le maître l’avait fait asseoir juste à côté de lui et avait posé sa main sur son épaule. Résal en avait été très troublé. Pour la première fois de sa vie, il se tenait à côté d’un des plus hauts savoirs et écoutait ses enseignements. Dazem avait lui été très étonné de ce voyage, mais en disciple obéissant n’avait rien objecté. Les raisons du maître étaient profondes et il voyait tellement plus loin que lui qu’il lui accordait une confiance aveugle. Comme à chaque sortie, il assurait la réception des offrandes et des demandeurs.
La barque de la tribu des Tonda s’était prudemment écartée en voyant sortir la pirogue du maître. Koubaye les avait vus s’éloigner vers le lac. Il s’était alors détendu et avait laissé son esprit suivre les méandres de la pensée du maître. Assis bien droit, il semblait regarder un monde que les autres ne voyaient pas. Il parlait doucement mais sans discontinuer. Il s’arrêtait parfois laissant passer de longs moments de silence puis reprenait le fil de son discours. Si Résal qui était le plus proche du maître semblait hypnotisé, Siemp restait tendu. Koubaye le sentait toujours sur le qui-vive. Quand un visiteur venait interroger le maître, Siemp en profitait pour inspecter les environs.
Si le corps de Koubaye voyageait tranquillement sur la Suaho, son esprit voyageait entre deux mondes. Il y avait le monde habituel avec toutes ses représentations et ses jugements et le monde de la réalité de son ressenti intérieur. Écouter le maître lui permettait d’éclairer ce qu’il ressentait.
Quand le soir fut venu, ils firent escale dans un petit village au bord de la rivière qui avait décoré la grande maison de fleurs et de lumière en l’honneur du maître. La pirogue accosta. Dazem leur avait expliqué comment tenir leur rôle de disciples du maître. Lui et Résal marcheraient juste devant le maître, chacun d’un côté. Siemp et Koubaye resteraient derrière, tête baissée sous le capuchon rabattu. Ils seraient les disciples silencieux. Siemp avait demandé des explications sur ce qui arriverait si quelqu’un les interrogeait. Le maître avait répondu qu’on n’interrogeait pas un disciple silencieux. L’initiation nécessitait un temps de silence et de méditation. Ils étaient ces disciples et devraient toujours rester ainsi derrière lui, sans rien dire, sans rien regarder, mains dans les manches et tête dans l’ombre de la capuche.
Dans la nuit qui tombait, à la lueur vacillante des torches, le maître et ses disciples parcoururent la haie d’honneur qu’on leur avait faite. La soirée fut longue. Assis sur des rondins dans l’ombre, derrière le maître, Siemp et Koubaye virent défiler tout ce que la tribu comptait comme gens importants. Quand l’heure de l’étoile de Lex arriva, le maître exprima le désir de se retirer. On les conduisit au bout de la grande maison. Des nattes avaient été tendues comme des murs, délimitant un espace privé pour le repos du maître. D’autres nattes posées à même le sol leur serviraient de lit. Koubaye se retrouva près de la séparation. Il vit le maître s’asseoir en position de méditation près d’un poteau. Dazem fit de même contre le mur. Résal, après avoir observé ce qu’ils faisaient, tenta le même type de posture. Koubaye et Siemp s’allongèrent. Ils eurent droit à un rondin comme oreiller. En attendant que le sommeil arrive, Koubaye écouta les bruits. Dans la grande maison, le conteur avait commencé ses récits. Il entendit parler de la première Bébénalki et puis il entendit d’autres récits sur le début des origines des Tréïbens et sur la naissance de Bénalki, fille de Youlba.
Le conteur parlait des temps avant les temps.  Rma déjà filait. Il avait commencé à tisser le monde. Les fils primordiaux s’entremêlaient en suivant son inspiration et son désir. D’un fil sombre, il avait fait sa trame, l’éclaircissant de navette en navette. Thra était né de ce dessin primordial. Puis d’autres fils étaient venus enrichir sa palette. Les dieux étaient nés.
Thra modelait la terre et Youlba, tout à sa colère de n’être pas la première, la parcourait en hurlant. Les montagnes étaient nées du désir de Thra de contenir Youlba, mais elle avait contourné les montagnes et hululait dans les défilés. Elle avait fait de l’eau du ciel son armée. Alors Thra avait dessiné les rivières et les fleuves pour emmener les eaux vers le repos de la mer. Avec l’eau du sol, Thra avait nourri la terre et avait fait naître les plantes. Il en avait décoré la terre. Là où maintenant, il y avait le lac, Thra avait fait sa pépinière, créant toutes sortes de plantes et de fleurs. Youlba en avait conçu de la jalousie. Thra avait mis à l’est les grandes plaines qui épuisaient ses vents et asséchaient ses nuages. Elle en conçut une colère encore plus grande. Elle tempêta tant et plus qu’elle devint enragée. Thra, qui habitait alors le mont des vents, vit arriver du haut de sa plus haute tour, un immense ouragan. Quand il vit que les grandes plaines n’en venaient pas à bout, il courut à sa pépinière. Il y arriva quand les premiers vents frappèrent ses arbrisseaux, les arrachant comme on fauche les blés. Thra se jeta dans le combat face à Youlba qui libérait ses cataractes.
En ces temps où les hommes n’existaient pas, nul ne put décrire la violence des dieux. Rma entremêla les fils de Thra et de Youlba. Il leur donna la couleur de la boue. Quand ils eurent épuisé leur colère et leurs forces, Thra et Youlba se retirèrent laissant derrière eux une vaste étendue de boue et sans vie. Rma en fit un nouveau fil, sombre et dense. Quand la boue se décanta, Rma tissa une vie de terre et d’eau, fille de la colère de Youlba et de Thra. C’est ainsi que naquit Bénalki. Déesse, fille des dieux, elle régna sur ce monde informe. Thra dota sa fille du pouvoir de faire naître les plantes de la terre et de l’eau. Youlba, quant à elle, promit à sa fille de toujours lui donner l’eau et le vent. Quand Bénalki fut lassée de voir pousser les plantes et couler l’eau, elle s’inventa des serviteurs pour la distraire. Ainsi naquirent les Tréïbens.
L’esprit de Koubaye flottait. Il vivait un rêve étrange où se mêlaient Rma le fileur de temps, Thra, Youlba et les autres dieux. Riak y était comme un oiseau volant au milieu des filets que tendaient les uns et les autres, à la fois libre et obligée de suivre un chemin que les obstacles lui dessinaient.
Le matin, il avait la tête lourde. Après un repas léger, le maître s’installa sous un dais devant la grande maison. Il y avait déjà la queue pour lui parler. Ils virent ainsi défiler toute une humanité qui cherchait des réponses. Koubaye dut rester immobile presque toute la journée comme un bon disciple assis derrière son maître à écouter la bonne parole. Il sentait l’esprit de Résal captivé par chacune des sentences du maître.
Au milieu de la matinée et au milieu de l’après-midi, ils eurent le droit de suivre le maître qui faisait une promenade. Dans la soirée, ils eurent droit d’assister à la fête organisée en l’honneur de la visite du maître.
Koubaye fut heureux le lendemain matin de reprendre la navigation. S’ils n’allaient pas très vite, ils avançaient vers le mont des vents au son des enseignements du maître.
Pour une journée de navigation, il y avait une journée à terre dans un village. Le cérémonial était le même. Koubaye sentait Siemp bouillir de cette inaction. Il jouait pourtant son rôle à merveille.
Ils mirent trois jours à atteindre Cercières. Là, la réception fut grandiose. La tribu était accueillante et honorée de recevoir la visite du maître. Siemp cherchait comment partir sans trouver. Ils étaient en permanence autour du maître. Après la fête quand le maître se retira pour se reposer, Siemp l’aborda :
   - Maître !
   - Oui, homme des grands espaces ?
   - Nous devons continuer notre voyage vers le mont des vents… et je ne vois pas comment partir. Partout, il y a la foule qui vous entoure, qui nous entoure...
   - Ne sois pas inquiet. Demain je ferai ce qu’il faut… Maintenant il nous faut nous reposer.
Le lendemain, le maître, devant les requérants, donna cérémonieusement un paquet à Siemp et Koubaye en leur demandant d'aller chez les grands-marcheurs. Ils saluèrent le maître en faisant une profonde révérence. Les gens les laissèrent passer. Ils regardèrent à peine les deux disciples qui s’éloignaient, tout impatient de pouvoir être reçus.
Il fallut beaucoup de retenue à Siemp pour ne pas courir. Quand il arriva devant la maison des grands marcheurs, il se fit reconnaître. Koubaye l'entendit soupirer de satisfaction en retirant ses habits de disciple. Bientôt ils se retrouvèrent avec la mère de la maisonnée pour échanger les nouvelles. Si le treïbénalki et la bébénalki occupaient une grande place, les mouvements des seigneurs faisaient l'objet de toutes les attentions. La mort de ceux qui s'étaient noyés avait déclenché une répression. Les tréïbens s'étaient réfugiés sur leurs bateaux comme d'habitude. Les autres avaient fui quand ils avaient pu. Les seigneurs cherchaient les complices. À Cercières, leur influence était moindre. Il leur faudrait être prudent malgré tout.
Koubaye écoutait les nouvelles d’une oreille distraite. Siemp, qui avait porté le paquet pendant tout le trajet, l’avait posé. Koubaye l’avait ramassé et depuis le tournait et retournait dans ses mains. Il sentait une émanation de puissance. Il laissa son esprit vagabonder. Il se sentit emporté dans un maelström de couleurs et de mouvements. Le monde vivait des bouleversements. Il était pierre, caillou, rocher roulant, ballotté de droite et de gauche dans un espace sens dessus dessous. La puissance de la terre le poussait quand la puissance de l'eau le tirait. Dans un dernier soubresaut, il fut propulsé avec un geyser d'eau vers le haut. La force de la terre imprégna sa trame la plus profonde. Arrivé au sommet, l'éclair qui le frappa remplit ce qui restait de sa nature. Dans le calme qui suivit, la pierre sédimenta doucement, pulsant d'énergie. C'est alors que vint la main qui le recueillit. Il devint jeu, allumant des traces multicolores dans l'eau où le lançait la main. Ce fut un temps de joie. Les lancers s'épuisèrent. Il se retrouva simplement posé.
Et puis, alors que petit à petit les sédiments le recouvraient, la main vint le chercher. Elle ne le lança pas mais le donna aux petits êtres qui peuplaient le grand lac. Si tous soupçonnaient sa puissance, aucun ne sut la maîtriser. La pierre fut l'enjeu de guerres et de conflits jusqu'au jour où le premier des sages confectionna l’écrin qui encore aujourd'hui la contenait.
   - Koubaye ! Koubaye !
Koubaye regarda Siemp qui l’appelait, l’air inquiet. Lui était encore dans le récit de la pierre de Bénalki. Il mit un peu de temps à retrouver le réel, se sentant encore comme le caillou qui était dans la boîte. Il expliqua à Siemp et à la mère de la maisonnée que le colis devait le suivre jusqu’au mont des vents. Les autres le regardèrent comme s’il n’avait pas toute sa tête. Et puis la mère de la maisonnée demanda à voir ce qui était inscrit sur le paquet. Koubaye lui donna. Les signes, tracés sur les grandes feuilles d’un arbre du marais qui servaient d’emballage, lui étaient étrangers. Il les avait vus, avait trouvé joli le dessin qu’ils formaient. La Oh’men qui dirigeait le relais les parcourut. Elle déclara :
   - Il a raison, le maître demande que ce dépôt qu’il nous confie soit gardé au mont des vents pour le protéger.
Koubaye ajouta :
   - Il ne faut pas qu’on reste ici. Les seigneurs regroupent leurs forces. Déjà leurs espions sont à l’affût de tout ce qui est inhabituel.
Siemp le regarda bizarrement, étonné par la fermeté de la voix de Koubaye et par son ton de commandement. Il se tourna vers la mère de la maisonnée et demanda s’ils pouvaient partir sans attendre.
   - Aller à la prochaine maisonnée demande une journée. Si vous partez maintenant… l’étoile de Lex sera levée avant que vous ne soyez arrivés.
    - J’entends tes arguments, la mère, mais il nous faut partir.
La mère de la maisonnée n’ajouta rien et commença à donner les ordres pour leur départ, étonnée quand même qu’un Oh’men tel que Siemp se laisse commander par un petit jeune comme Koubaye. Elle les emmena à la réserve des échasses. Ils choisirent les plus grandes et les plus rapides et dès que les musettes furent prêtes, ils partirent.
Siemp fut heureux de retrouver le plaisir de ces grandes enjambées et du vent sur sa peau. Il en aurait couru de plaisir. Il ne vit pas l’homme qui, l’air de rien, vint demander au portier si les disciples du maître étaient encore dans la maisonnée.


51

Si l’apparition du cheval blanc avait sidéré les seigneurs et les bateliers, Riak et les autres essayaient de courir. Leur guide, Baillonde, avait des difficultés à avancer. Les renégats l’avaient un peu trop abîmé. Heureusement pour eux, ils avaient atteint la berge dans une forêt après un village. Baillonde trébuchait souvent. Bemba et Jirzérou devaient le ratrapper. Pour une fois, pensa Mitaou, elle n’était pas la dernière. Jirzérou se sentait perdu. Il n’était plus sur l’eau et ne connaissait pas cet endroit. S’il avait déjà remonté et descendu le fleuve plusieurs fois, il n’était jamais descendu à terre. Ils escaladèrent une colline. Arrivés en haut, ils firent halte pour se reposer. Baillonde avait le souffle court. Riak, qui avait couru la dague à la main, rangea son arme. Tout semblait calme. Elle resta sur ses gardes en voyant un cercle de pierres entourant des restes de foyer. Des gens venaient par ici. Ils s’assirent. Riak demanda :
   - Qu’est-ce qu’on fait ? Et où va-t-on ?
   - C’était bien le cheval de la déesse, n’est-ce pas ? demanda Bemba en aidant Baillonde à s’asseoir.
   - Je ne sais pas, Bemba. Je ne comprends rien, répondit Riak. Ça nous a sauvé la vie, mais je ne sais pas comment c’est venu ni ce que c’est…
   - En tout cas c’était un cheval, dit Mitaou
   - On est encore assez loin du but, déclara Baillonde. J’ai pratiquement échoué.
   - Où est Nairav ? demanda Riak.
   - Il fallait remonter le fleuve jusqu’à la Lebchelle et aller à sa source.
   - On est déjà sur la bonne rive, fit remarquer Jirzérou.
   - Et si on passe par l’est ?
   - Il faut traverser toute la région des grandes plaines. Il y a beaucoup de monde, beaucoup de paysans qui sont prêts à nous dénoncer pour un sac de grains… Sans parler des seigneurs qui les dirigent… répondit Baillonde.
   - Sans compter qu’il va pas courir, fit remarquer Bemba. Ils l’ont salement amoché les autres sur l'île...
Riak se leva et fit les cent pas. Elle n’avait aucune connaissance du terrain, aucune idée du temps nécessaire pour aller à Nairav. Elle sentait juste que le fleuve n’était pas une bonne idée et qu’ils ne devaient pas rester ici longtemps. Les seigneurs se remettraient vite à leur poursuite. Elle s’arrêta devant Baillonde :
   - Saurais-tu le chemin depuis ici ?
   - Non, je ne connais que le passage par le fleuve jusqu’au canyon d’entrée… En fait je n’ai jamais été à Nairav même. Je sais que le monastère est perdu dans le dédale des canyons. Là-bas, un guide local devait nous emmener. Laissez-moi. Je vous ai dit tout ce que je pouvais. Je ne vais que vous ralentir.
   - C’est hors de question… ils vont finir le travail des renégats. Et si tu parles, tu es mort et nous aussi et Nairav aussi…
Riak marcha en rond en réfléchissant. Elle n’avait personne pour la guider. Elle prit son pendentif en main sans y penser. Cela l’apaisa. Elle soupesa les différentes options sans en voir une seule de viable… Dans son esprit, la seule certitude était qu’en restant ici, ils seraient à la merci des seigneurs. Elle s’arrêta brutalement, regarda les autres et dit :
   - On ne peut pas rester ici plus longtemps… On s’en va.
Bemba aida Baillonde à se relever. Jirzérou ramassa une bonne branche en déclarant que cela ferait toujours un bon gourdin. Riak en tête, ils prirent la direction de l’est. Ils marchaient assez lentement. Chacun remuait dans sa tête des pensées moroses. Entre les provisions qu’ils n’avaient pas et leur faiblesse, combien de temps allaient-ils pouvoir échapper aux seigneurs ?
L’après-midi passa sans qu’ils ne rencontrent personne. La forêt était grande. Vers le soir, ils entendirent les premiers aboiements.
   - On arrive près d’un village, dit Mitaou, le cœur plein d’espoir à l’idée de trouver un temple.
   - À moins que ce ne soit des chiens lancés sur nous pour nous trouver, fit remarquer Jirzérou.
Ils avancèrent prudemment. Les aboiements ne bougeaient pas. Ils en conclurent que les chiens devaient être attachés. Bientôt le bois devint moins touffu. Ils firent une halte sur une barre rocheuse qui surplombait une route. Tous se cachèrent. Les aboiements venaient de la droite. Ils exprimaient la colère. Riak, sentant son pendentif pulser, fit signe aux autres de ne pas bouger. Ils s’installèrent contre les arbres, un peu plus haut, heureux de pouvoir se poser. Baillonde était blanc d’épuisement. Jirzérou, qui n’avait pas l’habitude de tant marcher, ne sentait plus ses jambes. Bemba proposa à Riak de l’accompagner. Cette dernière fit signe que non.
   - Surveille ici, tu seras plus utile.
Riak entama sa descente vers la route, passant de tronc d’arbre en tronc d’arbre. Elle se rapprochait et de la route et du village. Un coude un peu plus loin gênait la vue. Restant toujours à distance de la route, elle fit mouvement vers le village, profitant d’un rocher ou d’un taillis pour courir. Elle se retrouva aplatie sur un rocher, observant l’entrée de ce qui était plus un regroupement de baraquements qu’un village. Deux hommes armés sur leurs chevaux, discutaient avec des piétons. Elle était trop loin pour entendre ce qu'ils se disaient. Son pendentif pulsait plus fort. Des seigneurs ! D'où elle était, elle entendait qu'ils donnaient des ordres. Elle vit un des chevaux renâcler. Son cavalier le reprit en main et brusquement les deux seigneurs prirent la route. Ils passèrent au petit trot devant elle.
   - Tu crois que ces partisans auront compris ? demanda l'un.
   - En tout cas, ils auront assez peur pour ne pas les aider.
Riak entendit le bruit des chevaux diminuer. Son pendentif cessa de bouger. Elle continua à se rapprocher du village. Quelques hommes discutaient encore à l'entrée. Quand elle fut assez près, elle les vit se disperser. Elle remarqua une des bâtisses entourée d'une palissade. Elle semblait un peu plus soignée. Quand elle vit sortir une femme tout en blanc, elle eut un sourire. Une sœur ! Peut-être que là, ils allaient pouvoir recevoir du secours.
Elle revint sur ses pas, restant attentive aux bruits. Elle trouva les quatre autres là où elle les avait laissés. Elle leur fit un bref résumé de ce qu’elle avait vu. Elle remarqua que Bemba semblait réagir à sa description du temple.
   - Dame Riak, Y avait-il une cloche à l’entrée du temple ?
   - Je n’ai pas remarqué, Bemba. Pourquoi ?
   - Les servantes de la Dame Blanche ne s’occupent pas que de temples. Il y a aussi des maisons pour accueillir et des refuges pour les pauvres. Au cœur de cette forêt, je ne vois pas pourquoi, il y aurait un temple, à moins que ce soit une ermite.
   - Nous accueillera-t-elle ?
Baillonde prit la parole :
   - J’ai un laissez-passer de la grande prêtresse.
Joignant le geste à la parole, il sortit un petit carré de terre cuite du sac qu’il portait en pendentif. Si Riak et Jirzérou n’en avaient jamais vu, Bemba et Mitaou s’inclinèrent profondément.
   - Évidemment avec un tel sésame… nous serons accueillis, mais attendons que la nuit soit là pour y arriver. Moins nous serons vus et plus nous serons en sécurité.
Ils se déplacèrent prudemment, laissant la lumière diminuer. Ils atteignirent le rocher où Riak s’était posée quand le soleil se coucha. Ils attendirent un peu que la lumière diminue encore. Quand tout ne fut plus qu’en noir et blanc, ils atteignirent l’entrée du temple. Bemba frappa à la porte et ouvrit. Elle les fit entrer rapidement et avait refermé la porte avant que n’apparaisse la sœur avec sa lumière. Celle-ci éleva la voix en demanda qui ils étaient. Riak qui voulait de la discrétion faillit la frapper quand Baillonde montra son laissez-passer. Dans la lumière de la bougie, il brilla comme s’il était en or. La sœur mit immédiatement un genou à terre en reconnaissant ce qu’on lui montrait :
   - Un envoyé de la grande prêtresse ! Je suis tout à son service...
   - Fais-nous rentrer que personne ne nous voie.
La sœur s'exécuta avec rapidité. Ils se retrouvèrent dans une petite pièce presque nue.
   - Où est-on ? demanda Riak.
   - Vous êtes à Frill. C’est un hameau perdu du comté de Serpre.
   - Il y a la cloche, dit Bemba.
La sœur regarda Bemba d’un air interrogatif.
   - Oui, je suis une servante du temple, une noire et blanche et elle est une novice. Lui, tu as vu son laissez-passer? L’autre est un tréiben qui nous aide et elle est la noble hôte que la grande prêtresse nous a confiée…
La sœur eut un éclair de compréhension dans le regard.
   - Vous !... Vous êtes les renégats dont les seigneurs ont parlé cet après-midi… C’est affreux… Comment ?... Mais comment on va faire ?
Riak ne comprenait rien, pas plus que Jirzérou.
   - Vous pourriez nous expliquer ?
   - Ah, Noble Hôte, dit la sœur, vous êtes ici dans une maison du chemin de Diy.
Riak eut un air complètement ahuri…
   - C’est un chemin de pèlerinage pour les malades qui ont un Woz.
   - Et c’est quoi ça ?
   - C’est une maladie fait des taches sur la peau. Tout le monde en a peur… Celui qui attrape un Woz est mis au ban de la société quel que soit son rang. Il ne peut y revenir que s’il est guéri.
   - Jamais entendu parler, dit Riak.
   - Vous venez des hauts plateaux, dame Riak, dit Bemba. Le Woz y est inconnu. Ici, dans les plaines, il fait peur. Même les seigneurs en ont peur.
    - Donc personne ne viendra nous chercher ici.
    - Non, dame Riak. Personne n’osera.
    - Alors, allons dormir…
C’est à ce moment-là que s’éleva la voix de Mitaou :
   - On pourrait peut-être faire un office… avant ?
La sœur eut un grand sourire :
   - Avec plaisir, cela fait bien longtemps que je n’ai pas eu cette joie… Viens, j’ai même une tenue propre pour toi… C’est celle que je portais avant que je ne vienne ici...
Riak avait soupiré mais elle comprenait le désir de Mitaou qui avait vu son monde bouleversé depuis qu’elles s’étaient rencontrées. Elle venait d’une famille assez aisée de la région de Rusbag. Elle était arrivée trop longtemps après ses sœurs et son frère pour que sa venue soit une réjouissance. Elle avait rapidement senti que le mieux, pour elle, était de se faire toute petite. Elle avait vu ses sœurs se faire marier aux beaux partis de la région et son père courir après les faveurs de ceux qui comptaient. Elle n’avait ressenti la tranquillité que trop rarement, et à chaque fois dans le temple. Alors qu’elle venait d’atteindre ses douze printemps, elle avait surpris une conversation entre ses parents. Comme on parlait d’elle, elle avait tendu l’oreille. Elle frissonna à l‘écoute des paroles de son père qui supputait les chances qu’il avait de la marier au vieillard Hantamé dont l’avarice proverbiale cachait mal la richesse. Le lendemain, lors de la cérémonie de passage d’âge au temple, elle avait annoncé haut et fort à sa famille qu’elle avait entendu l’appel de la Dame Blanche. Le père l’avait rabrouée trop tard. La mère supérieure, qui accueillait une famille non loin de là, était intervenue. Elle avait demandé d’un ton sec au père de baisser le ton et avait ajouté en radoucissant sa voix qu’avoir une none pouvait être une vraie bénédiction pour une famille, surtout si elle avait les faveurs de la Dame Blanche. Ils étaient rentrés chez eux sans donner de réponse à la mère supérieure. Mitaou ne sut jamais ce qui avait décidé son père à l’envoyer au temple. Est-ce que la mère supérieure l’avait convaincu ? Est-ce que les manœuvres d’approche d’Hantamé avaient échoué ? Ce qui était sûr, c’est qu’elle s’était retrouvée un petit matin à la porte du temple avec son bagage et la consigne de devenir mère supérieure. Après un temps de découverte qui avait été un vrai moment de calme et de plaisir, elle avait été admise à devenir novice. Elle avait déchanté. Elle avait appris parfois à ses dépens qu’il y avait des clans, des meneuses, des suiveuses et que, comme chez elle, le pouvoir et l’argent occupaient beaucoup les esprits. Si Riak lui faisait peur par tout ce qu’elle vivait, elle lui donnait aussi l’occasion de voir quelqu’un qui ne semblait pas chercher le pouvoir mais que le pouvoir cherchait. Intérieurement, elle avait dû s’avouer qu’elle aimait bien Riak qui lui donnait de l’attention et du respect, sans parler de Bemba qui l’avait prise sous son aile.
Si le repas fut frugal, il fut pris tranquillement dans une atmosphère de paix. La sœur qui portait le nom de Paci, écouta l’envoyée de la grande prêtresse. Elle était présente à Frill depuis de nombreuses années. Elle raconta comment, ayant attrapé un Woz, elle avait fait le chemin de Diy. Sa communauté l’avait mise à l’écart, lui avait fourni le solide bâton de marche et la grande pèlerine qui devait la couvrir entièrement. Elle était partie, allant de maison du chemin en maison du chemin, jusqu’à Diy. La découverte de Diy avait été un choc pour elle. On y arrivait par un sentier qui s’enfonçait dans une faille entre les montagnes. C’était le seul passage possible. Elle avait fait les dernières journées en compagnie des mêmes personnes. Leur groupe grossissait au fur et à mesure que se rejoignaient les différents chemins. C’est en une colonne de pèlerines qu’ils avaient traversé la faille. Ils s’étaient arrêtés juste à sa sortie, comme tous les arrivants faisaient en découvrant la plaine qu’était Diy. Au centre était la ville, tout autour des champs et surtout, entre eux et la ville, il y avait le cimetière, immense terrain sans végétation, parsemé de milliers de stèles plus ou moins ruinées. C’est alors qu’étaient apparus les gardiens, bêtes étranges tout en crocs et en hurlements. Tous avaient repris en courant la descente vers Diy. Les gardiens les avaient poursuivis jusqu’à mi-pente et étaient remontés vers la faille. En bas, des silhouettes avaient tourné la tête vers eux. Paci n’avait rien et ne fut pas dépouillée. Les autres furent mis à mal et au traumatisme d’arriver dans ce lieu s’ajouta la perte du peu qu’ils avaient. Les assaillants avaient disparu très vite quand un groupe organisé s’était approché. Armés de gourdins, ils semblaient menaçants. Un homme se détacha de l’ensemble et s’approcha :
   - Je suis désolé ! Nous sommes arrivés trop tard pour vous protéger des pilleurs. D’habitude les groupes arrivent quand le soleil décline. Vous avez bien marché...
   - Mais qu’est-ce que c’est que cet endroit ? demanda un des marcheurs tout en frottant ses bosses. Vous ne faites rien pour les pourchasser ?
   - Je n’ai pas assez d’hommes pour patrouiller dans le cimetière. Mais venez, ne restons pas là, allons à la ville.
   - Mais où est la fontaine de guérison ? demanda une femme d’une voix suraiguë.
L’homme eut un rire triste :
   - C’est une légende… Tout le monde la cherche mais personne ne la trouve.
   - On a fait tout ça pour rien, intervint un des marcheurs qui s’était bien défendu.
   - Non, vous comme moi, n’avons pas le choix. Dehors nous sommes pourchassés. Ici, on peut encore vivre en paix…
   - Mais la guérison ? insista la femme.
   - Elle arrive parfois, nul ne sait pourquoi, ni pour qui. Elle arrive et celui, ou celle qui est guérie peut remonter la pente sans crainte, les gardiens la laisseront passer. Si vous n’êtes pas guéri, n’essayez pas, ils vous réduiraient en pièces.
Le groupe fut abasourdi. Ils avaient mis tellement d’espoir dans ce pèlerinage et pour finir, ils arrivaient dans un cul-de-sac.
Paci avait retrouvé d’autres sœurs et une mère. Il y avait un petit temple. Elle aurait retrouvé un rythme de vie presque normal sans le Woz. La maladie tuait doucement, mais elle éclaircissait les rangs des habitants inéluctablement. Les soeurs s’occupaient des enterrements. La mère avait disparu puis les sœurs une à une. Paci était restée seule au bout d’un an. Il y avait un flot régulier de nouveaux arrivants qui découvraient, atterrés, l’endroit où ils étaient contraints de rester. Il y avait eu aussi des morts déchiquetés par les gardiens. Pour Paci, enterrer leurs restes était la tâche la plus difficile. Une autre sœur était arrivée pour mourir presque aussitôt, laissant Paci à la solitude. Elle avait trouvé une sorte d’équilibre dans les tâches simples de sa vie simple.
Un jour, en allant chercher la dépouille d’un homme qui avait préféré les gardiens à l’attente de la mort, elle avait noté que ces derniers, pour une fois, ne lui avaient pas montré les crocs. Sur le coup, elle n’y avait pas fait attention. Elle n’y avait repensé que le soir. Le lendemain, elle avait été à l’accueil avec de l’avance et avait monté la pente. Un gardien était venu la renifler et avait fait demi-tour pour regagner sa tanière dans les roches. Elle était quand même redescendue avec les nouveaux. Elle avait alors vécu un moment crucial de sa vie. Elle avait le choix, partir ou rester. Elle était restée dans l’incertitude un moment. Une mère était arrivée. C’était une vieille femme marchant avec difficulté. Elle l’avait accueillie et s’était occupée d’elle. Elle s’était ouverte de son dilemme. La mère l’avait alors guidée dans son choix. C’est ainsi que Paci avait quitté la vallée de Diy le lendemain de la mort de la vieille nonne.
À son retour dans le monde dit normal, elle n’avait pas réussi à se réhabituer aux gens. Elle avait obtenu un ermitage qui était aussi une maison du chemin de Diy. Elle accueillait les pèlerins du mieux qu’elle pouvait et assurait une présence auprès des charbonniers de Frill. La maladie de Woz ne lui faisait plus peur. Elle l’avait vaincue et ne risquait plus rien. Les habitants du village, s’ils sollicitaient ses conseils, laissaient toujours de la distance avec elle. Ils lui amenaient des provisions mais personne ne la touchait ni n’entrait dans l’enceinte du temple.
Paci partagea sa chambre avec eux, refusant qu’ils dorment dans la zone d’accueil des pèlerins. Le lendemain, elle dit à Baillonde :
   - J’ai pensé toute la nuit. Le mieux est que vous partiez par le chemin de Diy. Vous pourrez contourner la capitale sans danger
   - Mais comment ? demanda Mitaou.
   - En vous habillant comme des pèlerins…
Mitaou poussa un cri en entendant cela. Bemba avait pâli en entendant la proposition :
   - Mais la maladie de Woz… si on l’attape ?
   - Je ne vois pas d’autre possibilité. Les seigneurs d’hier vont revenir aux nouvelles aujourd’hui. Il faut que vous soyez partis avant qu’ils n’arrivent. Les habitants ne feront pas attention à des pèlerins mais signaleraient le moindre étranger.
    - Ça ne me plaît pas, dit Baillonde. Je dois conduire Riak à Nairav, pas lui donner un Woz.
    - Elle a raison, coupa Riak. Nous n’avons pas le choix. Rma filera ce qui doit être filé. Nous quitterons le chemin de Diy dès que possible, mais en attendant, il nous protégera. As-tu assez de vêtements pour nous ?
   - Noble Hôte, j’y ai justement pensé. J’ai des pèlerines neuves pour donner à ceux dont les affaires sont trop délabrées et j’ai même une clochette qui a été abandonnée, il y a bien longtemps.
Paci montra sur le mur, une baguette au bout de laquelle pendait une clochette bien ternie par le temps.
   - Alors ne perdons pas de temps, plus nous serons loin, mieux cela sera, déclara Riak.
Le soleil n’avait pas atteint son zénith qu’ils avaient quitté Frill.


52

Ils avaient bien progressé. Ils avaient traversé les champs qui s’étendaient à perte de vue. Personne ne les avait arrêtés. Ils n’avaient vu aucun seigneur. Siemp baignait dans la plaisir de la marche en cette journée tiède. Avec leurs grandes échasses, ils furent près des collines de fer quand tomba la nuit. Elles devaient leur nom aux nombreuses mines. C’était un lieu stratégique. Les seigneurs y étaient nombreux et les soldats encore plus. La région était parcourue de routes pour les chariots. Presque sans forêt, il fallait emmener le minerai plus loin pour qu’il soit traité. Ils croisèrent des chariots qui se dépêchaient d’arriver. De loin en loin, il y avait des relais pour eux. Siemp ne les aimait pas. Aux ordres des seigneurs, ils représentaient un danger pour qui voulait voyager sans se faire remarquer. Il s’interrogeait sur la meilleure manière d’agir. Soit ils continuaient jusqu’à la prochaine maisonnée avec le risque qu’on remarque que des Oh’men voyageaient la nuit, soit ils prenaient le risque de s’arrêter dans un relais, mais il fallait une bonne excuse. Il n’eut pas à choisir. Un garde de relais, les vit passer et les interpella :
   - Vous devriez vous arrêter… l’étoile de Lex arrive !
Siemp répondit en ralentissant simplement :
   - Nous nous arrêterons au prochain relais. Sans mon novice nous serions arrivés…
Et se tournant vers Koubaye, il ajouta à haute voix :
   - Allez dépêche-toi et ne tombe plus !
Quand ils furent hors de vue, Siemp expliqua à Koubaye qu’il leur fallait s’arrêter. Les gardes échangeaient les nouvelles et surveillaient les routes. Il était trop dangereux de continuer. Ils allaient se faire remarquer davantage en bravant les bayagas qu’en s’arrêtant. Ils rattrapèrent un chariot et se retrouvèrent en même temps que lui à la porte du relais. C’est tout juste si on les regarda. Ils démontèrent, rangèrent les échasses dans la cour, pendant que tout le monde faisait manœuvrer le chariot. Il fallait fermer les portes avant que ne brille l’étoile de Lex. Siemp compta les chariots. Il fit remarquer à Koubaye qu’il n’y aurait peut-être pas de place pour eux. Les bouviers étaient prioritaires. C’est ce qui arriva. On leur indiqua le tas de foin pour dormir. Même pour manger, ils furent relégués dans le couloir avec un tabouret pour table. Siemp ne fit pas de remarque, Koubaye non plus. Le chef du relais semblait surtout intéressé par les histoires colportées par les bouviers. Il ne s’approcha d’eux qu’une fois, pour les faire payer. La servante fit comme son patron. Siemp dit en aparté à Koubaye qu’elle essayait de se faire remarquer par l’un des maîtres d’attelage.
   - Si elle se fait épouser… Elle sera une dame respectable et respectée. Les bouviers et surtout les maîtres d’attelage sont des gens importants et souvent riches.
Koubaye sentit l’orgueil des hommes et le désir des femmes. En dehors du pouvoir et de l’argent, les esprits autour de lui ne pensaient qu’à satisfaire leurs besoins. Il les vit ripailler, se saoûler et finir par monter dans les chambres accompagnés par l’une ou l’autre des servantes. Koubaye et Siemp s’éclipsèrent avant que les pots à bière ne soient vides. Ils retrouvèrent le calme avec les bêtes à l’esprit placide, heureuses de ne plus tirer de charge et d’avoir à manger.
   - Il faut qu’on parte avant que le soleil ne soit levé. L’étape de demain sera longue.
Une fois qu’il eut dit cela Siemp se tourna vers le mur et s’endormit. Koubaye entendit sa respiration devenir régulière. Il sortit alors l’écrin de la pierre dans son emballage de feuilles. Il n’osa pas l’ouvrir. Cette pierre l’attirait et en même temps lui faisait peur. Trop de violences lui étaient liées. En réfléchissant, il arriva à la conclusion qu’il ne savait pas qui prendrait le pouvoir sur l’autre. En la manipulant, il n’était pas sûr de la contrôler. Il rangea le paquet et s’endormit à son tour en laissant son esprit ouvert vers Riak.
Quand Siemp le secoua, il faisait encore nuit. Koubaye avait mal partout. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas fait autant d’exercice. Dans la salle commune, il n’y avait qu’une servante, et le garde qui somnolait sur une table. Elle leur servit sans un mot un bol d’une bouillie de céréales et retourna s’occuper derrière le comptoir. Ils mangèrent sans un mot et, après un salut de la tête à la servante qui les regardait partir, ils retournèrent vers l’étable pour récupérer leurs échasses. Devant le relais, ils mirent debout l’échelle que Siemp avait repérée la veille. Koubaye grimpa et Siemp lui passa ses écahsses. Puis alors qu’à son tour, il mettait les siennes, le garde sortit.
   - C’est pas fréquent que des Oh’men s’arrêtent ici, dit-il en allant uriner sur les orties
   - Ça ne serait jamais arrivé sans mon apprenti qui a fait une chute. Nous avons perdu du temps à trouver un lieu où il pourrait rechausser. Ils doivent nous attendre à la maisonnée. Il n’est pas bon que le courrier attende.
Ayant dit cela, Siemp donna un coup de rein et se mit en marche :
   - Adieu l’ami !...  Allez et ce coup-ci ne tombe pas ! ajouta-t-il pour Koubaye.
Ils avaient quitté avec soulagement le relais. Marchant à grandes enjambées, ils furent bientôt hors de vue. Le soleil se levait quand ils atteignirent le dernier col.
   - Après, dit Siemp, on va vers les grandes plaines et vers mon pays.
Il y avait de la fierté dans la voix. Il entama la descente. Koubaye lui laissa quelques pas d’avance et s’engagea sur le chemin. Il avait à peine passé le col qu’il sentit la pierre. Cela l’étonna. Il l’avait portée la veille toute la journée sans difficulté et aujourd’hui elle pesait son poids. La descente leur facilitait la progression. Mille pas plus loin, Koubaye trouvait la pierre de plus en plus lourde. Alors qu’ils approchaient de Madine, la ville qu’ils auraient dû atteindre la veille au soir, Koubaye dut ralentir. Siemp, voyant qu’il ne suivait pas, s’arrêta pour l’attendre. Quand il vit la difficulté de Koubaye à avancer, il demanda :
   - Ça ne va pas ?
   - C’est la pierre, elle devient de plus en plus lourde.
Siemp essaya de soulager Koubaye en lui prenant. Ce fut à son tour de ne plus pouvoir accélérer. Ils étaient en vue des premières maisons de Madine, quand Siemp dut s’arrêter à son tour.
   - C’est impossible ! déclara Siemp. Il y a de la magie là-dedans.
   - Sûrement, dit Koubaye. Nous ne sommes plus très loin, portons-la à deux.
Ils déchaussèrent et utilisant les échasses comme une civière, ils mirent la pierre dessus. Koubaye avait insisté pour mettre des branchages dessus. Il était préférable qu’on ne les voit pas entrer dans Madine avec juste un petit paquet. Ils atteignirent la maison des Oh’men avec difficulté sans susciter d’intérêt chez les rares passants. Par contre la mère de la maisonnée fut tout de suite intriguée par ce drôle de paquet qui faisait ployer les échasses. Il fallut trois hommes forts pour le poser sur une des pierres qui servaient de siège. Sa première question fut de savoir comment les Oh’men allaient tenir leur parole de livrer ce qu’on leur avait confié. Et puis, prise d’une inspiration subite, elle se tourna vers les nouveaux arrivants et leur demanda :
    - Vous avez mangé ?
L’estomac de Koubaye profita de ces paroles pour rappeler qu’il n’avait rien reçu depuis la veille. Ses borborygmes firent sourire la mère de la maisonnée qui les invita à entrer. Siemp déclara qu’ils repartiraient dès le repas fini. Ils eurent droit à un solide en-cas et au flot des questions de la mère de la maisonnée. Cela dura un moment. Ils furent interrompus par l’arrivée d’un Oh’men venu des grandes plaines.
   - Quel est le tate qui a laissé ses échasses comme ça ?
Les présents sursautèrent sous l’injure.
   - Que veux-tu dire ? demanda la mère de la maisonnée.
   - Un tate a abîmé ses échasses et les a laissées traîner !
Siemp et la mère de la maisonnée échangèrent un regard perplexe et sortirent en toute hâte voir ce qui déclenchait la colère du nouvel arrivant. Quand il vit ses échasses, Siemp jura. Elles étaient brisées… non écrasées étaient plus juste. Sous le paquet le bois avait éclaté. Siemp jura à nouveau et essaya d’en dégager une, sans y parvenir. Tous les présents tentèrent de l’aider sans réussir à faire bouger les choses. Il fut nécessaire de prendre une barre à mine pour enfin faire glisser le paquet qui avait maintenant un poids incroyable.
Koubaye, qui avait fini de manger, arriva à son tour. Il regarda la scène et dans son esprit, une vérité s’imposa. La pierre de Bénalki était trop loin du lac et des siens. Il s’approcha des Oh’men qui ne cessaient de s’interroger.
   - Bénalki ne voulait pas !
Tous les regards se tournèrent vers lui.
    - Le sage a cru bien faire en me la confiant, mais les conséquences sont là. La pierre est maintenant chargée du poids des événements qu’elle a traversés…
Siemp ne savait que penser. Tous les autres regardaient Koubaye comme s’il était devenu fou.
   - Qu’est-ce que tu racontes, petit ?
   - Dans ce paquet, il y a une pierre particulière…
Tous les regards étaient maintenant braqués sur lui.
   - … mais il faut garder le secret !
   - Tu as ma parole, petit, dit la mère de la maisonnée. Tous les présents se tairont. Explique !
   - La pierre est un cadeau de la déesse Bénalki à son peuple. On est maintenant trop loin. La magie qui la constitue pèse de plus en plus lourd.
   - Qu’est-ce qu’on peut faire ? On ne peut même plus la bouger !
   - Il faudrait de l’eau.
Un Oh’men alla rapidement chercher un seau.
   - Et maintenant ?
   - Il lui faut de l’eau en lien avec le lac. Cette eau, dit Koubaye en désignant le seau, vient d’où ?
   - De notre puits, répondit la mère de la maisonnée.
   - Ça n’ira pas… elle n’a pas de lien avec le lac. Elle ne vient pas d’un cours d’eau qui y va.
   - Mais ici, aucun ruisseau ne coule vers le lac, il y a les collines de fer !
Koubaye comprit alors pourquoi la pierre avait pesé plus lourd après le col. Elle avait quitté la zone qui alimentait le lac. Elle se desséchait.
   - Demain, j’enverrai un grand marcheur chercher de l’eau du lac. Dans deux jours, il sera là. En attendant, nous allons réfléchir à la suite… Vous ne pouvez pas partir dans les grandes plaines avec des seaux pleins d’eau…
Siemp jura à nouveau. Cet imprévu leur faisait perdre trois jours. Balima devait les attendre. Son maître devait être mécontent. Siemp, qui s’était dit que cette mission serait tranquille, finissait par se demander s’ils y arriveraient…
Les deux jours qui suivirent furent des jours tranquilles pour Koubaye. Madine était une petite ville aux portes des grandes steppes. Plus loin vers l'ouest, vivaient les tribus Oh’men. Les seigneurs y étaient peu présents. Ils contrôlaient les quelques bourgades qui se donnaient le nom de ville. La terre était pauvre et les troupeaux ne vivaient qu'en se déplaçant tout au long de l'année. Madine jouissait des quelques rivières venant des collines de fer. Après, l'eau devenait rare. La maisonnée Oh’men de Madine était grande et très fréquentée. C’est là qu’on venait en attendant de vendre ses bêtes ou de recevoir ses marchandises. Koubaye avait joué avec les jeunes de son âge à rassembler les bêtes ou à les séparer d’enclos en enclos au gré des achats et des ventes. Habillé comme un Oh’men, il s’était vite intégré. Ce fut une parenthèse bienvenue. Le soir du deuxième jour, il se dépêcha de rentrer. Le grand marcheur avait dû arriver. Il trouva les hommes autour du paquet. La pierre qui le soutenait avait cassé. Une fissure la traversait maintenant de part en part.
   - La magie qui est là-dedans est puissante. Le paquet va finir sous terre… dit un des Oh’men.
   - On va avoir de l’eau du lac et ça va s’arrêter, répliqua Siemp.
   - Et tu sais t’en servir ? demanda un autre.
   - Mon jeune apprenti est lié à tout cela, il doit savoir.
Koubaye se sentit tout penaud. Il n’en avait pas d’idée. Il savait maintenant tout ce qu’un Oh’men doit savoir sur des bêtes mais il ne savait rien de ce que ferait la pierre avec de l’eau.
   - Le grand marcheur du lac arrive…
Tout le monde se tourna vers l’entrée quand ils entendirent le cri du gardien. Rapidement, le grand marcheur arriva. Sans même déchausser, il tendit une outre bien tendue.
   - Je l’ai remplie ce matin même au bord du lac...
   - Alors je suis sûre que tu n’as rien mangé… tu as été très vite et je t’en remercie. Va, ton repas t’attend.
Le grand marcheur ne bougea pas. Il était comme les autres, il voulait savoir comment cela finirait. Koubaye avait pris l’outre. Il s’approcha du paquet. Il ne savait pas quoi faire. Il la posa sur la pierre à côté du paquet. Rien ne se passa. Il en mit un peu sur sa main. Rien ne se passa. Il la versa sur le paquet. L’eau s’écoula sur les feuilles qui emballaient l’écrin. Rien ne se passa. Il prit l’outre et versa une partie du contenu qui s’écoula par la fente sans plus de résultat. Autour de lui, il entendit les mouvements des uns et des autres qui attendaient. Rien ne se passa. Il se redressa et adressa un regard suppliant à Siemp. Il ne savait plus quoi faire. Siemp manifestement ne savait pas. Koubaye sentit sa détresse. Il allait échouer dans sa mission. Siemp respirait plus fort sous le coup de l’émotion qui l’étreignait. Échouer était un déshonneur. Comment pourrait-il encore faire partie de son peuple ? Koubaye sentit les larmes lui monter aux yeux. Il allait être la cause de l’échec de Siemp. Il envisagea un instant de continuer en laissant la pierre là. Après tout, vu son  poids, personne ne pourrait y toucher. Y toucher … Y toucher… L’idée ! Voilà, il fallait y toucher. Koubaye, après s’être de nouveau mouillé les mains avec l’eau du lac, entreprit de déballer l’écrin, ou plutôt d’enlever les feuilles d’emballage comme il pouvait. Il découvrit, en même temps que les autres, un petit coffre en bois sombre, très travaillé. Les feuilles autour, coincées par le poids, faisaient comme une couronne. Il tenta de le soulever sans y parvenir. Il tourna autour, cherchant l’ouverture. On n’en voyait rien. Koubaye mit les mains sur le coffret. Il ressentit le mouvement, tirer une barre, pousser l’autre puis faire basculer la dernière. Il laissa ses mains faire. Sous le regard des spectateurs, il fit bouger un décor, puis deux et bascula le dernier. Le coffret s’ouvrit livrant son secret. Il entendit le “oh!” de déception que poussèrent quelques uns. Il venait de mettre au jour une pierre tout ce qu’il y avait de plus banale, une espèce de galet rond grisâtre veiné de noir et de blanc à parts égales. Il le toucha sans pouvoir le faire bouger. Si pour les autres rien ne se passa, pour Koubaye, ce fut comme si on avait poussé une porte. Il eut un éblouissement et s’effondra.
Il était dans un pays empli d’une lumière éblouissante. Derrière lui, il y avait la porte ouverte sur la cour de la maisonnée des Oh’men. Il avança, essayant de se protéger les yeux sans vraiment y arriver. La lumière était tellement forte qu’il lui semblait être dans un monde blanc. Quand il se retourna une seconde fois, il vit derrière lui une corde multicolore qui le reliait à la porte. Cela le rassura. Il n’était pas perdu. Il se remit à marcher. De temps à autre, un arc coloré passait à toute vitesse devant ses yeux pour disparaître dans le lointain. Le plus étonnant était cette vibration qu’il ressentait. Cela lui prenait tout le corps. Il s’arrêta un instant, tourna sur lui-même. La porte était devenue invisible, seule la corde multicolore semblait lui indiquer le chemin du retour. Sans savoir pourquoi, il savait la direction où il devait aller. Sous ses pieds, le sol se mit à monter. Koubaye dut faire des efforts pour avancer. La vibration augmentait petit à petit. Il se dit que la source de cette vibration l’attirait. Maintenant, il avançait en s’aidant de ses mains. Ce fut une rude montée. Sans prévenir, le sol disparut devant lui.
Koubaye s’arrêta. Il était au bord du vide. Devant lui, il vit des milliers de lignes colorées. Il les voyait s’agiter en tous sens et se rejoindre au loin derrière une ligne mouvante qui vibrait au même rythme que le sol…
D’un coup, il comprit alors que passait une ligne blanche, grise et noire près de lui. Elle était comme la corde multicolore qui le reliait à la porte. Elle fila vers les autres et tout devint cohérent. La corde rejoignit la ligne mouvante et fut filée avec les autres. Koubaye sentit l’émotion l’envahir. Il était dans l’atelier Rma. Il voyait le tissage du temps en direct. La corde blanche, grise et noire fouetta l’air et s’enroula sur ses jambes et avant qu’il n’ait pu réagir, il volait dans les airs vers la navette.
   - Il revient à lui !
Koubaye reconnut la voix de Résal. La corde blanche, grise et noire qui l’avait attrapé, le représentait. Cela fut une évidence pour Koubaye. La corde de la couleur du galet ne pouvait être que la corde d’un Treïben !
Ce fut la cavalcade autour de lui. Siemp apparut dans son champ de vision.
  - Comment te sens-tu ?
Koubaye se mit assis. Il était bien. Les idées devenues claires s'emboîtaient parfaitement. Il regarda Siemp. Il vit la couleur de sa corde. Il tourna alors son regard vers les autres et vit pour chacun d’eux la couleur des fils que Rma utilisait pour tisser le temps. Il repensa à ce qu’il avait vu. Cette pierre était une porte vers le monde des dieux. Il posa alors les questions sur ce qui s’était passé. Il apprit qu’il était resté deux jours ainsi dans ce sommeil de transe. Siemp avait pensé à ce ce qu’il s’était passé à Sursu. Il s’était mis à chercher un maître et avait fait envoyer un grand marcheur au maître du lac. En attendant, il avait voulu fuir la ville mais Koubaye était devenu aussi lourd que le paquet qui fendait la pierre. Alors que Siemp se sentait complètement désemparé, Résal était apparu. En quatre jours de marche forcée, il avait traversé les collines de fer. En arrivant dans la cour de la maisonnée, il avait ramassé l’écrin sous le regard ébahi des Oh’men et avait demandé où était Koubaye. Siemp, en voulant aller vite, avait en fait perdu du temps. Il n’avait pas attendu Résal à Cercières. Sans Tréïben pour accompagner la pierre, elle ne pouvait quitter le bassin du lac. Le maître l’avait révélé à Résal et lui avait demandé d’accompagner la pierre et Koubaye, où qu’ils aillent. Maintenant qu’ils étaient réunis, ils allaient pouvoir continuer le voyage.
Pendant que les Oh’men se réjouissaient, le mendiant de la place, devant la maisonnée, se leva avec difficulté. Il se mit à boitiller. “Voilà qui était étrange”, pensa-t-il. “Un Tréïben à Madine”. Il se dirigea vers le fort. Le seigneur de Madine aimait ce genre de nouvelle qu’il récompensait d’un repas chaud.


53

Baillonde avait insisté pour porter la clochette. Elle seule avait appartenu à un malade. Si quelqu'un devait être malade ce serait lui. C'est ce qu'il pensait pendant qu'ils cheminaient sur la route de Diy. Riak trouvait la pèlerine bien agréable. La capuche rabattue sur le visage, le laissant dans l'ombre était une sécurité et dans la fraîcheur du matin, sa chaleur était appréciable. Elle avait compris ce que leur avait expliqué la soeur quand ils avaient croisé des villageois partant avec leurs outils en forêt. Le simple tintement de la clochette les avait fait s'écarter. Bemba n'aimait pas cette situation. La déesse blanche serait-elle contente ? Se faire passer pour des malades… cela pouvait apporter le mauvais oeil. Mitaou fermait la marche. Elle avait reçu de la part de la soeur, le plus beau des cadeaux, un jeu de plaquettes de bois gravées. Sur chacune d'elles, il y avait les indications nécessaires pour réciter les offices. La situation la dépassait complètement. La déesse blanche menait Riak où elle voulait qu'elle soit. Aucun homme ne pourrait s'y opposer. Elle avait décidé de ne plus s'inquiéter. Les hommes ne pouvaient rien, seuls les dieux pouvaient vaincre d'autres dieux. Elle n'était rien ou presque. Aujourd'hui son seul pouvoir était de faire ce qu'elle savait faire du mieux qu'elle pouvait. Elle marchait ainsi l'âme en paix.
La route de Diy était balisée ce qui la rendait facile à suivre. La soeur leur avait expliqué les règles. Il fallait être discret et capable de laisser passer les gens normaux en se mettant sur le côté. Il ne fallait pas entrer dans un village et encore moins dans une ville. La route de Diy évitait tous les lieux un peu trop fréquentés. Certains sur la route avaient de l'argent ce qui leur rendait la vie à la fois plus facile car ils ne dépendaient pas de la charité et à la fois, plus dangereuse. Ceux qui faisaient la route, se battaient pour survivre. Déjà leurs pèlerines neuves allaient attirer l'attention. Il était préférable qu'ils ne se mélangent pas aux autres groupes. Quand Riak avait interrogé la soeur sur l'âge de cette route, elle avait avoué son ignorance. Elle avait révélé que les seigneurs ne connaissaient pas le woz. Ils en avaient découvert l'existence qu'après la conquête. C'est eux qui avaient durci les règles pour les pèlerins et ils n’hésitaient pas à tirer une flèche sur ceux qui se faisaient remarquer.
La première journée fut tranquille. Ils étaient seuls sur la route qui cheminait dans les bois. Ils ne virent personne. Grâce aux provisions données par la soeur, ils ne manquèrent de rien. Quand arriva le soir, ils découvrirent une maison d'accueil bien différente de la veille. Une espèce de dragon revêche officiait à l'accueil. Sa première question porta sur l'argent. Avec de belles pèlerines comme cela, ils devaient en avoir. Ce fut la consternation dans le groupe. Baillonde s’était fait délester de ses pièces par les renégats. Riak, Bemba et Mitaou, dépendant du temple, n’en avaient jamais eues. Seul Jirzérou avait quelques pièces sur lui. Mais il était Tréïbénalki et on lui devait l’accueil. C’est ce qu’il exprima fermement à la grande femme maigre au visage osseux qui leur faisait face.
   - Écoute-moi bien, espèce de comique ! Tréïbenmachin ou pas, ici tu payes, tu manges, tu payes pas, tu fous le camp.
Alors qu’elle disait cela, deux gigantesques gaillards armés de gourdins apparurent dans la pièce. Ils n’eurent pas le temps d’intervenir. Jirzérou avait rejeté la pèlerine et avait sorti son couteau.
   - Tu insultes la déesse !
L’apparition de cette espèce de spectre blanc figea un instant l’action des sbires de la femme. Ils se remirent en mouvement alors que Bemba et Riak entraient en action. Bemba, attrapant le balai qui trainait, attaqua un des assaillants. Riak en deux gestes avait désarmé l’autre en le blessant à la main et lui avait mis la dague sous la gorge.
   - Ça suffit ou je l’égorge !
L’autre garde fut décontenancé et ne vit pas arriver le coup de balai qui l’assomma.
    - Ces balais ne sont pas solides, dit Bemba en jetant son arme improvisée qui avait cassé sous l’impact.
La femme était devenue pâle et sans voix.
   - Allons ! Allons ! On ne va pas se disputer pour ça !
La voix était grave et tranquille, pleine de bonhomie. Tout le monde se tourna vers son porteur. Un bon gros homme, à l’air avenant, venait de faire son entrée.
   - Ma femme est un peu nerveuse depuis qu’un groupe de pèlerins nous a volés… Mais je vois bien que vous n’êtes pas comme eux. Accueillir un Tréïben qui se réclame de sa déesse est chose rare.
L’homme continua ainsi à parler de leur vie tout au service du chemin de Diy, de la joie d’accueillir des gens sensés comme eux dont on voyait tout de suite l'honnêteté. La tension retomba comme par miracle. Les gardes disparurent sans demander leur reste. La femme s'éclipsa pour revenir avec les bras chargés de victuailles. Le repas fut somme toute, joyeux et bien arrosé. C’est un peu en titubant qu’ils se dirigèrent vers le dortoir que leur montra le maître de maison qui n’avait pas cessé de parler, les soulant de paroles autant que de vin.
Baillonde s’effondra sur un des grabats sans même se déshabiller. Mitaou s’éloigna un peu pour dire un office. Jirzérou, qui avait le vin triste, pleurait sur son sort. Riak repéra une alcôve dans un des coins de la pièce. Cela lui évoqua la grotte au toit effondré et sa rencontre avec les bayagas. Elle s’endormit très vite. Le vin qu’elle avait bu lui tournait la tête.
Riak rêva. Elle était dans une grande maison, plus grande que toutes les maisons qu’elle avait déjà vues. Elle errait de pièce en pièce. Certaines étaient petites, emplies de choses simples qu’elle reconnaissait. Il y avait là le quotidien de ce qu’elle avait vécu dans la montagne. D’autres étaient plus grandes, peuplées de gens immobiles, silhouettes floues sur lesquelles elle n’arrivait pas à mettre de visage. Pourtant elle savait qu’elle les avait déjà vues. Et puis elle les vit. Les bayagas peuplaient des pièces entières. Ils étaient de toutes les couleurs. Contrairement à ce qu’elle voyait la nuit, ils avaient des formes verticales aux teintes chatoyantes. Ils brillaient. C’était une véritable foule parmi laquelle, elle se glissa, évitant le contact le plus qu’elle pouvait. D’évitement en évitement, elle s'aperçut qu’ils la guidaient, en ne lui laissant qu’un passage. C’est alors qu’elle entra dans la plus grande pièce qu’elle puisse imaginer. Les bayagas formaient maintenant un mur de part et d’autre d’un chemin dégagé. Au fond, assis sur un siège brillant, la silhouette noire était assise et semblait l’attendre. Riak s’arrêta un instant entre les deux portes. Elle vit qu’elles étaient de pierre gravée. Elle pensa : “Comme un tombeau”. Derrière elle, il y eut comme une clameur et elle se sentit pousser vers l’avant. Elle s’avança droite et fière pour affronter l’ombre noire qui brillait sur son siège doré. Quand elle ne fut plus qu’à quelques pas, l’ombre se leva et tira son arme de son fourreau. Riak dégaina sa dague, prête à se battre. Dans sa gorge roulait un son, comme le grondement d’un tremblement de terre : “ Barrrrr Loka !”
Alors tout alla très vite. Les bayagas s’évanouirent, la maison immense disparut en un éclair, des silhouettes sombres, au souffle rauque, attaquèrent. Riak évita les haches, planta, trancha, déchira, coupa, dans une danse de mort au rythme effréné, qui ne s’arrêta que quand elle planta sa dague dans la dernière, l’épinglant au mur comme on épingle un insecte. Le cri la réveilla.
Mitaou hurlait à perdre haleine. Bemba sauta sur ses pieds. Une petite lanterne éclairait une scène qu'elle trouva incompréhensible. Le chaos semblait régner. Elle alluma des bougies et prit la mesure de ce qui se passait. Jirzérou dressé sur son séant avait encore le regard aviné. Bemba prit Mitaou dans les bras comme on prend un enfant et entreprit de la calmer. Riak regardait autour d'elle la scène que la lumière dansante des bougies éclairait. Ils s'étaient fait attaquer. Un homme près de la porte agonisait en convulsant. À côté, un autre tentait vainement de remettre ses boyaux à leur place. Plus près d'elle, dans une mare de sang, baignait un homme égorgé. Elle se retourna prenant conscience de son bras toujours levé. Elle tenait la poignée de sa dague. La femme revêche était accrochée au mur, transpercée à hauteur du cœur. Riak tira sur la dague. La femme glissa jusqu’au sol. Le dernier agonisant s’était couché gémissant de plus en plus faiblement. Mitaou pleurait à chaudes larmes sur l’épaule de Bemba.
Jirzérou murmura :
   - Par la déesse !
Il se leva examina la situation et demanda :
   - Qu’est-ce qui s’est passé ?
Bemba tout en consolant Mitaou, répondit :
 - Ils nous ont attaqués... Ces salauds nous ont attaqués. Il a voulu nous endormir avec son repas et son pinard et il a failli réussir. Heureusement que Riak veillait et que Mitaou dormait en travers de son lit.
Jirzérou regarda le grabat à côté de la porte. Il vit le coup de hache à l’endroit où aurait dû être la tête de Mitaou. Il prit conscience des armes par terre. Il reconnut les deux sbires et le maître de maison. Il regarda Riak qui avait le regard un peu vide et qui essuyait machinalement la lame de sa dague à la robe de la femme affalée au sol.
   - On ne peut pas rester ici, dit-il. Il faut partir avant le jour. Heureusement, la maison est assez loin du village. On n’a pas dû entendre les cris.
   - Il n’y a que Mitaou qui a crié, dit Riak. Ces porcs n’ont pas eu le temps. J’ai vu une sorte de cave en arrivant. On va les mettre là. Et on nettoiera un peu…
Pendant que Mitaou sanglotait encore doucement, les trois autres traînèrent les corps vers la cave et lavèrent à grande eau le sol. Quand Riak réussit à ouvrir la porte, une odeur putride les accueillit. Ils inspectèrent la cave, jurant en découvrant des squelettes entassés.
   - Et bien, on va les mettre avec les autres…
   - Regarde celui-là… il n’a que quelques semaines...
Une fois la porte refermée, ils mirent des fagots devant, jusqu’à la rendre invisible. Dans la maison, ils trouvèrent beaucoup de vêtements, de l’argent, des bijoux et de nombreux autres effets comme des armes.
    - Équipons-nous, dit Bemba. Ça rendra le chemin plus facile.
L’aube pointait à peine qu’ils étaient partis. Bemba menait la marche. Elle avait hâte de s’éloigner. Elle entraînait Mitaou qui ne cessait de répéter combien la hache l’avait manquée de peu. Elle en tremblait encore. Jirzérou se répétait qu’il n’avait rien vu venir et qu’il était nul. Il se posait des questions sur son rôle en tant que Tréïbénalki. La Bébénalki ! Elle, elle assurait ! Et tout ça avec juste une dague ! Il regrettait son bateau. il n’aimait cette forêt. On n’y voyait rien. Pour lui le danger pouvait être partout. Le chemin serpentait sans arrêt. Ce fut pire quand ils pénétrèrent dans un bois de sapins. La lumière y était pauvre. Il se sentit étouffer. Sur les aiguilles qui abolissaient les bruits de pas, le silence devint plus pesant encore.
Baillonde avançait tête baissée, portant la clochette. La capuche très rabattue, il n’était qu’une silhouette progressant sans qu’on puisse savoir si on avait affaire à un homme ou à une femme. Il s’en voulait beaucoup d’avoir failli à sa mission. À l’heure qu’il était, ils auraient dû être à Nairav. Au lieu de cela, ils se traînaient dans des bois hostiles. Il s’interrogeait aussi sur la personnalité de Riak. Une “cheveux blancs” qui se battait comme un guerrier ne pouvait quand même pas devenir la prochaine grande prêtresse !
Riak marchait comme une automate. Où était l’enfant de la montagne partant s’amuser avec Koubaye ? Elle se rêvait princesse et elle était devenue guerrière. Ils marchaient depuis le matin en silence ou presque. Seule Mitaou marmonnait des paroles que Riak n’écoutait pas. Bemba la tenait par la main. Elle avait pris un solide bâton et plusieurs poignards et marchait d’un bon pas. Jirzérou devant Riak avait les épaules rentrées et la démarche voûtée. Riak le sentait inquiet et mal à l’aise. Quand ils entrèrent sous les sapins, elle perçut le changement. Le silence devint plus présent. Les oiseaux eux-mêmes semblaient avoir déserté ce lieu. À la limite de son champ de vision, elle perçut des éclats lumineux. Elle pensa immédiatement aux bayagas. Ils étaient là dans les bois sombres. Cela la réconforta plutôt. Depuis la grotte, ils semblaient l’accompagner partout.
Au milieu du jour, ils arrivèrent dans une clairière. Après la presque obscurité, l’éclat du soleil leur fit cligner des yeux. Ils firent une pause. S’installant au soleil, ils en apprécièrent la chaleur.
   - Mange ! Ça te remettra les idées en place.
Bemba tendit à Mitaou une galette avec un morceau de viande séchée. Cette dernière lui jeta un regard où filtrait la colère. Bemba en fut heureuse. Au moins, elle reprenait du poil de la bête. Les autres mangèrent un moment en silence.
   - Qu’est-ce qu’on fait, demanda Jirzérou ?
   - Comment ça, qu’est-ce qu’on fait ? Mais on continue bien sûr, s’exclama Baillonde. On n’est pas à Nairav.
   - Oui mais, qu’est-ce qu’on va chercher là-bas ?
Tout le monde tourna son regard vers Mitaou qui venait de parler.
   - Je ne sais pas, Mitaou, répondit Riak. La grande prêtresse l’a dit et je ne vois pas d’autre avenir.
   - La grande prêtresse sait tant de choses, ajouta Baillonde. Elle sait ce qui est vraiment bon pour nous et ce qu’il vaut mieux que nous évitions…
   - Oui mais personne ne veut qu’on y aille… regarder, tout le monde nous en veut parce qu’on va là-bas…
    - À moins qu’ils nous en veuillent car on leur fait peur…
Mitaou se retourna pour regarder Bemba qui venait d’intervenir.
   - Comment veux-tu…
   - Regarde ce qui est arrivé, on est encore là. Rma protège nos fils, reprit Bemba. Je suis d’accord avec Baillonde, la grande prêtresse sait ce qu’elle fait.
   - Attention, dit Riak, j’entends du bruit.
Rapidement, tout le monde se tut, mit sa cape et sa capuche et prépara ses armes. Le silence devint total dans la clairière. Pendant un instant, ils doutèrent de l'ouïe de Riak. Ce furent d’abord l’impression d’un murmure. Puis on distingua plus distinctement des voix sans comprendre le sens des paroles.  À n’en pas douter un groupe d’hommes arrivait dans la clairière. Quand ils arrivèrent en plein soleil, ils découvrirent Baillonde, tête nue qui avait une épée plantée devant lui. Ils s’arrêtèrent brusquement. Bien qu’élimés, leurs vêtements étaient propres et bien recousus. Ils se tenaient bien droit et Riak vit que leurs mains sous les pèlerines avaient été chercher les armes.
   - On n’est pas venu pour se battre, dit le premier.
   - On n’est pas là pour se battre, répondit Baillonde.
   - On vient de la région de Delfa, redit l’homme.
   - Nous on arrive de Madine, répondit Baillonde, et on n’a pas toujours été bien accueillis…
   - Alors nous avons la même histoire. On ne veut pas de problème. On va se mettre par-là, expliqua l’homme en montrant l’endroit de la clairière le plus éloigné.
   - Nous restons ici, dit Baillonde.
Le groupe alla s’installer sur un arbre tombé à l’opposé d’où étaient Baillonde et ses compagnons. Chacun reprit sa place tout en gardant un œil sur le groupe en face.
   - Vous avez vu, ils ont des arcs.
Elle chuchotait presque. Riak coula un regard vers les autres.
   - Six hommes, bien armés…
   - Et le port fier, ajouta Baillonde.
   - Et vous en concluez quoi ?
   - Riches et puissants, déclara Baillonde.
   - Alors on va partir maintenant. Autant ne pas nous mettre en danger.
Quand ils prirent le chemin de Diy, les autres avaient sorti leurs provisions. Le plus étonnant était qu'ils avaient gardé leurs capuches baissées.
Une bonne partie de l'après-midi se passa tranquillement. Baillonde avait encore besoin de se reposer régulièrement. Quand le soleil commença à décliner, ils furent rejoints et dépassés par les autres qui marchaient plus rapidement.
   - Ils seront à l'étape avant nous, fit remarquer Bemba.
Riak acquiesça sans plus. Ils firent une pause de plus et le soir était presque là quand ils approchèrent du village. Il y avait une maison tenue par des sœurs. Celle qui les reçut resta loin d’eux et leur fit signe d’aller vers la bâtisse sur la droite.
   - Allez là-bas, vous aurez ce qui vous est nécessaire. Les autres sont déjà là.
Baillonde n’osa pas sortir son laissez-passer. La discrétion lui sembla préférable. Ils se retrouvèrent dans une sorte de grange. Sur un des murs, un passe-plat était installé. Les autres étaient assis à une des tables en train de manger. Quatre avaient brusquement remis leurs capuches quand Jirzérou avait ouvert la porte. Cela mit Riak mal à l’aise. Si son pendentif restait immobile, son instinct lui disait que ce comportement était anormal. Elle interrogea Bemba. L’ouverture du passe-plat lui coupa la parole. Une main posa cinq bols remplis d’un liquide fumant et une miche de pain. Avant même que quelqu’un ait pu s’approcher, le volet claquait dans un bruit sinistre. Baillonde fit signe à tout le monde de s’asseoir. Pendant que les autres s’installaient, il alla chercher les bols.
Ce fut une soirée curieuse. Les deux groupes chuchotaient sans se mélanger, s’observant à la dérobée. Le seul fait marquant fut le regard étonné d’un des hommes quand il découvrit que Mitaou et Bemba disaient un office doucement dans un coin.
Quand la nuit arriva, personne n’alluma de chandelle. Profitant des dernières lueurs du crépuscule, chacun rejoignit son grabat.
Au milieu de la nuit, un des hommes à capuche se mit sur un coude, écoutant le quasi silence. Il sentait un danger. Il allait réveiller les autres quand la lumière de la lune, perçant à travers les nuages, éclaira la grange. Il vit Riak qui semblait danser une dague à la main. Il l’observa un moment. Doucement, il s'allongea et remit son poignard dans son fourreau. Il avait un sourire aux lèvres.


54  

Siemp ne disait rien. Pourtant Koubaye sentait son impatience. On avait donné des échasses à Résal. Il faisait ce qu'il pouvait. On sentait surtout son manque d'habitude. Le chemin était relativement facile. Malgré cela, Résal ne parvenait pas à tenir le rythme. Koubaye riait de le voir ainsi faire des tas de contorsions pour ne pas tomber. Il l'admirait aussi de réussir à le faire. Alors que le soleil atteignait son zénith, Siemp déclara :
   - On ne sera jamais arrivés avant le lever de l'étoile de Lex.
   - Je fais ce que je peux, répondit Résal d'une voix plaintive.
   - Je sais, dit Siemp, mais il vaut mieux prévoir maintenant. Je suis passé là, il y a longtemps. Je crois qu'il y a un abri de Oh’men pas très loin.
Koubaye intervint :
   - Ici, les Bayagas ne sont pas un danger.
   - Si tu le dis, je te crois. Mais il faut prévoir où on peut se reposer.
Ils reprirent leur marche. De loin en loin, on voyait ces troncs plantés qui servaient à mettre les échasses. Ils étaient entaillés de marches avec de petites plateformes pour pouvoir rechausser. Si pour Siemp et Koubaye, l'action était facile, Résal avait besoin de temps. Heureusement, il s'habituait. Sa marche devenait plus facile.
Le paysage était monotone. L'herbe rase s'étendait à perte de vue. Au loin on voyait quelques nuages de poussière signalant la présence d’un troupeau. Ils marchèrent ainsi jusqu'au soir.
Siemp fut le premier à repérer l'abri au pied d’un des rares arbres de la région. Son tronc était sec et noueux. Ses branches s’inclinaient sous les sens des vents dominants qui venaient de la steppe. L’abri était fait en pierres  sèches. Résal fut le premier à déchausser. Koubaye sentit sa joie à retrouver le sol. C'est lui qui portait la pierre. Il la posa sans attendre que les autres l’aient rejoint.
L'abri se composait d'une pièce unique. Il y faisait sombre. Sur la gauche, des banquettes de pierre couvertes de fourrage servaient de lit. De l'autre côté, les bergers avaient installé de quoi s'asseoir à côté d'un foyer. Siemp s'activa. Le puits était dehors. Résal fut chargé d'aller y puiser. Koubaye alla chercher de quoi faire du feu. Le stock de bouses séchées était rangé à l'extérieur. En transportant le combustible, il pensait au bois de sa vallée. Même si les bouses séchées ne sentaient rien, cela restait des bouses, alors que le bois des bûches avait des odeurs merveilleuses de pin ou de chênes. Il y pensait encore en ramenant les bouses à Siemp. Celui-ci avait déjà allumé le feu. Koubaye le  laissa faire. Il alla s'asseoir et commença à jouer avec le paquet contenant la pierre.
Le repas fut frugal.
   - Si on marche comme ça demain, on atteindra un village, dit Siemp.
   - C'est la voie directe ?
Koubaye avait demandé cela d'un air inquiet.
   - C'est la voie des voyageurs. Elle va de village en hameau. Elle est surveillée…
   - Les seigneurs la connaissent.
   - Bien sûr, répondit Siemp.
   - Alors il vaut mieux la quitter…
Siemp eut un sourire. Il se voyait, jeune, courant les steppes sans autres limites que son désir. Même nomades, les Oh’men avaient un territoire. À chaque saison correspondait pour eux, une région, et d'année en année, ils y revenaient. Siemp avait été différent. Il voulait tout voir, découvrir et parcourir le monde entier. Jeune, il avait parcouru tout le pays Oh’men. Plus âgé, il avait été engagé par Balima, et avec lui avait visité tout le royaume. Koubaye l'entraînait dans un monde qu'il ne connaissait pas. Le découvrir en retrouvant les routes de sa jeunesse lui donnait un sentiment de joie. Il posa quand même la question du pourquoi à Koubaye.
   - J’ai ouvert le coffret et écouté la pierre… il vaut mieux quitter les voies des seigneurs. Je sais que tu connais des chemins inconnus des autres. Nous les prendrons, et s'il y a besoin, nous les inventerons.
Dès que le jour se leva, ils partirent à pied, en portant leurs échasses. Koubaye les fit passer sur les rochers jusqu'à ce qu'ils soient assez loin de l'abri. Ce fut un itinéraire fatigant. Plusieurs fois ils durent sauter d'un rocher sur l'autre pour ne pas passer dans l'herbe. Les seules traces qui partaient de l'abri étaient des traces d’échasses sur la route de Friemp, village Oh’men où vivait un seigneur.
   - On est assez loin, dit Koubaye à Siemp. Maintenant guide-nous.
Siemp ne se le fit pas dire deux fois. Il donna une direction et partit d'un bon pas. Résal le suivit. Koubaye choisit de fermer la marche, profitant des deux traces pour mettre les siennes dedans. Son grand-père aurait été fier de lui s'il avait pu le savoir. Sauf pour un excellent pisteur, on ne voyait que la trace de deux hommes. Il leur fallut toute la matinée pour rejoindre un arbre à rechausser.
L'après-midi, ils couvrirent beaucoup plus de distance. Résal lui-même allait plus vite. Koubaye faillit rire en entendant la discussion entre les deux hommes. Siemp, pensant faire un compliment, avait fait remarquer à Résal qu'enfin, il marchait comme un vrai Oh’men. Celui-ci l'avait mal pris, mettant l'accent sur la multitude d'effort qu'il avait fait pour être là. Comme quoi, pensa Koubaye, même avec les meilleures intentions du monde, on ne se comprenait pas toujours.
Quand le soleil étalait leurs ombres sur le sol, Siemp leur dévoila un secret Oh’men. Non loin d'un arbre à rechausser, entre deux rochers, il dégagea une cache. Koubaye en fut le premier étonné. Il était passé à côté sans même la voir. Il y avait un abri de toile complet et quelques provisions.
   - Il manquera juste l'eau. Comme il n'y a pas de puits proche, il faut qu'on se rationne.
Avec les directives de Siemp, le montage de l'abri fut facile. Le vent changea dans la soirée, faisant grommeler Siemp. Il expliqua que les Oh’men classaient les vents suivant leur direction et leur puissance possible. Quand il venait des montagnes de fer, il restait doux. C'était le vent le plus facile. Il s'appelait Djou. Siemp prononçait Djou en faisant traîner la dernière syllabe. Par contre, celui qui venait de se lever était parfois simple brise parfois ouragan. On sentait le respect et une pointe de peur dans les parole du Oh’men quand il le nomma : Oh’Rane. S’il n'avait pas le statut d'un dieu, les Oh’men reconnaissaient qu'il avait sa personnalité et souvent lui faisaient des offrandes pour qu'il reste Oh’Rane sans devenir Oh’Raneka, le colérique. Quand il apparaissait, il pouvait bloquer la vie de tout le pays Oh’men. Les bêtes s’agglutinaient pour l'affronter au lieu d'aller brouter pour être bien grasses. Quant aux hommes, ils se terraient dans les abris. Oh’Raneka pouvait faire voler les cailloux, arracher les arbres, casser les troncs à rechausser. Les remparts des villes à l'est servaient plus à se protéger des humeurs de Oh’Raneka que d'une quelconque invasion.
Le lendemain matin, la colère de Oh’Rane ne s'était pas levée. Avant le départ, Siemp avait montré de loin un gros rocher qu'on ne voyait bien que du haut du tronc à rechausser. Au pied du rocher, sortait une petite source. Insuffisante pour les bêtes, elle suffirait à les désaltérer.
Forts de cet espoir, ils marchèrent vite. Siemp, comme toujours, fut le premier à y arriver. Koubaye le vit déchausser au vol et courir vers la base du rocher. Le temps qu'ils arrivent et qu'ils déchaussent à leur tour, Siemp avait déjà commencé à creuser pour dégager là source. Bientôt un mince filet d'eau coulait dans la cuvette que Siemp avait faite. Ils burent jusqu'à plus soif soir et mangèrent un peu. Ce fut un long travail de remplir l’outre. Ils le firent à tour de rôle pendant que les deux autres se reposaient.
Avant de repartir, Siemp donna une nouvelle direction. Ils marchèrent moins vite que le matin.
De nouveau quand le soir fut venu, Koubaye et Résal virent Siemp chercher des marques au sol.
   - Là ! dit-il, je vois la cache.
Les autres découvrirent l'endroit quand Siemp commença à le dégager.
   - Le vent devient plus fort, il faut bien ancrer l'abri. Si Oh’Raneka se réveille dans la nuit, nous serons bien contents de l'avoir fait.
Malgré le bruit du vent, Koubaye s'endormit rapidement. Il rêva, ou pas. Il ne savait jamais très bien à son réveil, s'il avait vécu la réalité ou si son esprit avait erré dans des lieux improbables. Cette nuit-là, il avait suivi une corde rouge et noire qui l'avait conduit dans une salle sombre. Des géants richement habillés discutaient. Ils parlaient de sang et de mort. Koubaye les reconnut. C'étaient les seigneurs des seigneurs. Puis il les vit rapetisser, rapetisser, rapetisser jusqu'à devenir aussi hauts que son pouce. Plus ils devenaient petits et plus ils s'agitaient, piaillant des ordres que personne n'entendait. C'est alors  que surgit une corde rouge vermillon veinée d'un noir intense et brillant. Comme un lasso, elle les attrapa tous, les liant jusqu'à l'impuissance.  Puis comme un cordage qu'on secoue pour le démêler, elle fut remuée en tous sens, occupant tout le champ de vision de Koubaye, ce qui le réveilla. Il avait le coeur qui battait fort.
Le vent dehors soufflait en fortes rafales, se calmant pour mieux hurler quelques instants plus tard. Koubaye l'écouta un moment. Puis comme toutes les nuits, il sentit l'esprit de Riak. Elle était sur le chemin de son destin. Il avait vu sa corde dans les mains de Ram devenir fil de chaîne. Après, le sommeil le prit.
Au lever du soleil, le temps était calme. Rapidement, Siemp et Résal plièrent l'abri et le cachèrent. Siemp mit les signes de son passage et de ce qu'il fallait pour que la cache soit complète. Ils avaient de l'eau et assez de provisions pour ce jour voire pour deux jours en se rationnant. Ils partirent avant que la chaleur n’arrive. Le terrain faisait des ondulations comme de grandes vagues. Bientôt ils ne furent plus que trois silhouettes perdues dans l'immensité de la plaine. En cette saison, l'herbe jeune et tendre commençait à remplacer celle qui avait séché pendant l'hiver. S'il neigeait peu, le froid pouvait être intense. Ils marchaient au milieu des longues tiges dorées qui déjà partaient en déliquescence, longeant les plages plus vertes des jeunes pousses assoiffées de lumière.
   - Avec toute cette herbe tendre, les troupeaux vont venir. Je ne serais pas étonné d'en voir un, leur déclara Siemp.
   - Chez nous, il y a les paroles-cris pour transmettre les nouvelles… mais ici, comment faites-vous ?
Siemp regarda Résal qui venait de parler. C'est vrai qu'il avait été étonné par le nombre de paroles-cris qu'il avait entendues. Chez les Oh’men, les choses étaient plus simples… et plus compliquées. Il y avait les nouvelles de la vie courante qui se contenaient de signes écrits comme ils avaient laissé sur la cache de l'abri et puis il y avait les grandes nouvelles comme les fêtes ou les guerres ou encore tout ce qui pouvait toucher tout le peuple Oh’men qui étaient annoncées par les tambours. La discussion s'engagea sur les mérites respectifs de l'une ou l'autre des attitudes. Koubaye humait le vent. Il sentait la poussière. Il ne dit rien pour ne pas déranger la conversation des deux adultes. Arrivé en haut d'une de ces vagues immobiles de la terre de Siemp, il s'arrêta pour  l'horizon. Il fut déçu. Il ne vit que l'immensité du paysage. Quand les deux autres arrivèrent, ils dirent comme lui. Cela dura quelques instants, puis Siemp prit la parole :
   - Je sens un troupeau. Les bêtes doivent ruminer sinon on verrait le nuage de poussière.
Il prit encore un temps, jeta en l'air quelques herbes sèches qu'il sortit de son sac, les regarda voler et ajouta en désignant une direction :
   - On va par-là !
Siemp ouvrit la marche. Au sommet de la montée suivante, ils virent le nuage de poussière fait par le troupeau. Ils l’observèrent un moment. Koubaye sentit les bêtes. Elles étaient calmes mais au caractère rugueux. Il y avait aussi des chiens. Quand il se focalisa sur le… les gardiens, il eut un ressenti de dureté. Le mot lui sembla trop fort. Ils pouvaient être durs car leur monde était dur, mais il y avait en eux de la fierté et de la ténacité. Chez Siemp, ces sentiments étaient moins forts. S’il avait gagné en capacité de s'adapter, il n'avait pas perdu sa ténacité. Si sa fierté était toujours présente, il avait aussi de l'admiration pour d'autres peuples. Le pays Oh’men était sa terre. Il n'était plus le centre du monde.
La rencontre se fit en milieu de l'après-midi. Les chiens furent les premiers à s'approcher. Quand ils furent assez près, Siemp siffla un air particulier. Les chiens remuèrent la queue en baissant un peu la tête. Ils vinrent renifler le bas des échasses et retournèrent vers le troupeau. Siemp expliqua à Résal que celui qui ne connaissait pas l'air des chiens avait intérêt à savoir courir vite pour leur échapper. Ces molosses savaient garder les troupeaux contre les loups et les ours. Leur fourrure plus épaisse que celle des moutons les protégeaient des morsures et des coups de griffes. Siemp continua son chemin vers les bêtes. Quand il vit les gardiens sur leurs échasses, il fit une série de gestes de salut auxquels ils répondirent par d'autres gestes.
   - Ce sont des gens de la tribu des Netfasses, dit Siemp. Ils sont en paix avec ma tribu.
Bientôt, ils furent à portée de voix. Un des gardiens siffla pour les chiens une mélodie d'ordres pour qu'ils arrêtent le troupeau. L'autre s'approcha de Siemp :
   - Tu es celui qui voyage avec des étrangers. Les seigneurs semblent très impatients de te retrouver. Tixetre, de la tribu des Roogs qui rentre chez lui, passe la nouvelle.
   - J'ai engagé la parole des Oh’men, sur des terres lointaines.
Koubaye regardait les Oh’men parler entre eux. Des gestes appuyaient chaque parole. Il pensa que les gestes disaient beaucoup. En n'utilisant qu'eux, les Oh’men pouvait discuter de loin. Le plus grand s'appelait Citem et son compagnon était sa conjointe répondant au nom de Fidge. Ils étaient les premiers à bouger leur campement pour profiter de la pousse. Le reste de la tribu allait suivre. D'ailleurs, conseilla Citem, Siemp serait avisé d'aller de troupeau en troupeau jusqu'aux campements d'hiver.
Le soir venu, tout le monde déchaussa. Sur les bêtes les plus fortes, Citem et Fidge avaient entassé leurs affaires. Ils montèrent rapidement l’abri qui se révéla assez grand pour eux cinq. La soirée fut agréable. Les Oh’men étaient heureux d’être ensemble et le fêtaient. Si Koubaye trouva qu’ils buvaient un peu trop de cet alcool qu’ils produisaient, il aima leurs chants. Ils étaient graves et profonds, parlant des choses simples mais vitales de la vie des nomades.
Le lendemain matin, Siemp eut un long entretien avec Citem. Pendant ce temps, Fidge préparait le repas du matin. Ils mangèrent rapidement et chaussèrent les échasses. Siemp après les signes d’adieu donna la direction : plein ouest.
   - Nous devrions rencontrer un autre troupeau à la mi-journée.
Les évènements se déroulèrent comme prévu. La rencontre fut brève. Le Oh’men désigna une direction à Siemp qui fit signe aux autres de le suivre. Koubaye nota qu’il prenait vers le nord-ouest. Siemp leur expliqua un peu plus tard, qu’ils allaient vers le grand troupeau. C’est ainsi qu’on appelait le regroupement des différentes familles. Ils allaient ainsi rencontrer le chef de la tribu des Netfasses. Ils y arrivèrent en fin de journée. Ils avaient vu bien avant la poussière soulevée par toutes les bêtes en mouvement. Ils furent accueillis par les chiens et les guerriers. Siemp savait ce qu’il avait à faire, heureusement pour eux. Il siffla la mélodie des chiens et par gestes répondit aux guerriers dont les arcs bandés les visaient. Un grand gaillard approcha et, après les salutations d’usage, les conduisit vers l’arrière du grand troupeau. Les abris se montaient quand ils arrivèrent près de la grande tente. Si Siemp et Koubaye déchaussèrent comme des Oh’men, il fallut aider Résal.
Ils entrèrent sous la tente. Le repas était en cours. On leur fit signe de s’asseoir, simplement. Ils se retrouvèrent avec un bol rempli de bouillie bien chaude entre les mains. Elle avait un goût épicé revigorant. Le brouhaha était joyeux. Pourtant personne ne leur adressa la parole. Ils regardèrent autour d’eux tout en mangeant. Des gens entraient et sortaient, chacun semblant vivre à son rythme. Koubaye remarqua le vieil homme qui mangeait lentement. Même s’il semblait absent, Koubaye savait qu’il les observait. Il était le vrai chef des Netfasses. Au moment où ils finissaient leur bol, le vieil homme terminait, lui aussi. Il fit un petit geste de la main. Toute de suite quelqu’un se pencha pour l’écouter. Le servant fit oui de la tête et se dirigea à grands pas vers eux. Il invita Siemp à s’approcher. Koubaye et Résal restèrent seuls dans leur coin.
   - De quoi parlent-ils ? demanda Résal.
   - Ils se saluent et chez les Oh’men, il faut y mettre les formes. Ils vont échanger des nouvelles, des petites, des grandes. Les plus importantes seront noyées dans un flot de banalités. Il faut savoir tendre l’oreille pour les reconnaître.
   - Et on repart quand ? Je suis crevé !
   - On repartira demain, je pense, quand Siemp saura ce qui nous attend et aura les chants codes pour la suite.
La conversation se prolongeait. La tente se vidait petit à petit avec la nuit qui tombait. Quelqu’un leur fit signe de le suivre. Il les conduisit à un abri. Résal se coucha rapidement, mais Koubaye ouvrit le coffret et se laissa aller à contempler la Pierre. De nouveau son esprit fut auprès de Rma. Il prit le temps de bien regarder ce qu’il se passait. La corde blanche de Riak servait toujours de fil de chaîne, d’autres cordes interagissaient beaucoup avec elle. En se tournant pour voir le fileur, il remarqua les cordes déjà prêtes pour le futur travail. Il les observa avec soin. Si certaines le firent sourire, d’autres l’inquiétèrent. Tout allait dépendre de comment Rma filerait le temps.
Le lendemain matin, Siemp était d’humeur joyeuse. Il leur expliqua qu’ils ne risqueraient rien pendant la traversée du pays Oh’men. Pourtant les seigneurs les cherchaient. Confinés dans les villages et sur les routes contrôlées, ignorant tout des chemins de traverse et des puits cachés, ils n’étaient pas une menace. Les coureurs, porteurs de nouvelles, étaient partis au pas de course prévenir de leur passage. Ils allaient avoir toute l’eau et toutes les provisions dont ils avaient besoin pour le voyage.
   - Reste un point noir, dit Siemp en se rembrunissant. Entre le pays des Oh’men et le mont des vents il y a le territoire du baron Corte et son surnom est : le boucher ventru. On dit qu’il est aussi mauvais qu’il est gras. Mais nous verrons là-bas. En attendant, marchons !

55
Riak mit quelques instants à se rappeler où elle était. Quand elle se redressa, le jour pointait à peine. La grande pièce était calme. Elle regarda l’autre groupe. Tout était calme. Ce fut le claquement du passe-plat qui réveilla tout le monde. De la nourriture venait d’être à moitié jetée sur le plateau. Baillonde fut le premier à s'en approcher. Il y avait des galettes et un saladier rempli d'un brouet plutôt clair. Quelqu'un de l'autre groupe s'approcha. Ils partagèrent les provisions.
   - C'est pas le pire, dit l'homme.
   - Hein ? s'exclama Baillonde.
   - L’accueil… c'est pas le pire qu'on ait eu.
   - Ah ! Nous aussi on a connu moins bien…
Baillonde s'était retourné et regardait vers l'autre groupe. Si deux étaient nue-tête, les autres avaient remis leurs capuchons. De leur côté, Riak, Mitaou et Bemba avaient fait de même. Les deux groupes mangèrent tout en parlant à voix basse. Rapidement le groupe des hommes s'en alla. Riak se sentit soulagée. Ces guerriers étaient-ils vraiment malades ? Dans ses rêves nocturnes, elle avait vu des combats avec ces ombres encapuchonnées. Les autres appréciaient surtout qu'ils n'aient pas cherché le contact.
Ils se mirent en route à leur tour. Baillonde allait mieux et marchait plus facilement. Ils traversèrent beaucoup de forêts et quelques champs. Le soir, ils retrouvèrent l'autre groupe. L'accueil se faisait dans une grange un peu délabrée, pleine de courants d'air. De nouveau, ils étaient dans un hameau de charbonnier. La pauvreté était partout. Dans un coin, il y avait de quoi faire du feu, et quelques provisions. Il fallait aller chercher l’eau au ruisseau plus loin et cuisiner soi-même. Mitaou demanda au moment de goûter le brouet ce que c’était. Baillonde lui expliqua que les charbonniers vivaient en autarcie, ramassant les glands, et les diverses plantes de la forêt. C’est de cette récolte qu’ils tiraient l’espèce de farine qu’ils avaient mis dans la grange pour eux. Ils mangèrent sans enthousiasme. Si cette bouillie remplissait l’estomac, on sentait bien qu’elle ne comblait pas le corps.
La nuit tomba rapidement. Elle fut calme. De nouveau les autres étaient partis très tôt. Le groupe de Riak se mit en marche découvrant la région que tout le monde appelait la grande forêt. Sur des pentes abruptes, les arbres vivaient en liberté. Seuls les charbonniers et les pèlerins du chemin de Diy y passaient. Ils avancèrent ainsi plusieurs jours sans voir d’autres choses qu’un gigantesque taillis parsemé de lianes. Le soir, ils se reposaient dans les bâtiments plus ou moins délabrés ou parfois dans une grotte. Heureusement le chemin restait bien tracé. De temps à autre, ils trouvèrent une branche coupée ou cassée, preuve du passage d’autres avant eux. Baillonde avait estimé qu’ils passaient au nord de la capitale. Le groupe des guerriers, comme Riak l’avait appelé, les distança au quatrième jour. Le soir venu, ils n’étaient pas à l’abri fait sous un grand arbre. Baillonde exprima le sentiment de tous : ils étaient soulagés de ne pas avoir à se cacher. La soirée n’en fut que plus gaie malgré le peu qu’ils eurent à manger.
  Le jour suivant, ils trouvèrent leurs traces dans une grotte plus loin. Ils n’essayèrent pas de les rattraper. Chacun à son rythme, cela leur convenait. Au soir du septième jour, ils arrivèrent à un carrefour. Un chemin allait tout droit et un autre allait vers la droite. Ils firent une halte, examinant l’un et l’autre sentier, ne sachant lequel prendre. Baillonde se révéla incapable de dire où était le chemin de Diy. Le groupe des guerriers avait pris à droite. Riak avait relevé leurs traces, pourtant le chemin principal, à son avis, allait tout droit. Baillonde était pour continuer tout droit. Mitaou disait qu’elle était complètement perdue. Bemba soutenait Baillonde. Jirzérou était malade de toute cette forêt et voulait le chemin qui en sortirait le plus vite. Riak pensait comme Baillonde et Bemba que le chemin tout droit était le Chemin de Diy, pourtant son instinct lui dictait de prendre l’autre.
   - On va pas discuter jusqu’au retour de la princesse, dit Riak en sortant sa dague. Je vais la faire tourner sur un caillou et là où elle pointera nous irons…
   - Même si c’est en arrière ? demanda Baillonde.
   - Même si c’est en arrière !
Bemba avait été la plus rapide à dénicher un caillou adapté à ce qu’ils voulaient faire. Mitaou fit une invocation à la dame blanche avant que Riak ne la fasse tourner. Elle y mit toute sa force. L’arme tourna un bon moment avant de s’arrêter entre les deux chemins !
Riak jura entre ses dents. Elle allait recommencer quand elle perçut comme un mouvement :
   - Quelque chose ! dit-elle en se levant brusquement l’arme à la main.
Immédiatement tout le monde fut les armes à la main scrutant les bois.
   - Par-là, dit-elle en désignant le chemin de droite.
Ils se mirent à courir avant de plonger dans un taillis. Sur le qui-vive, ils patientèrent un moment avant de reprendre leur route devant le calme de l'environnement, supposant qu’un animal était passé. Ils marchaient l’un derrière l’autre, le chemin étant devenu étroit. Baillonde était en tête avec la clochette comme toujours et Riak fermait la marche. Le reste de la journée fut sans particularité. Le soir venu, ils surent qu’ils n’étaient plus sur le chemin de Diy. Pour être précis, ils n’étaient plus sur le chemin direct. Ils avaient marché sur l’ancienne trace. Le trajet actuel passait plus au nord. Ce vieux tracé se rapprochait de la lisière de la grande forêt, mais on l’avait presque abandonné depuis qu’il y avait plus de hameaux de charbonniers. C’est ce que leur expliqua la vieille femme toute ridée et presque aveugle qui s’occupait de l’accueil. Elle parlait tout le temps, souvent sans que personne ne comprenne ce qu’elle disait. Elle parlait même si personne ne l’écoutait. Elle se parlait, s’expliquant ce qu’elle devait faire et pourquoi. Dans le village, on l’appelait la “ cinglée “. Elle se plaignait des villageois qui ne lui donnaient pas assez pour accueillir et manger à sa faim. Elle parlait de ceux qui étaient passés comme ces drôles d’hommes hier qui étaient restés encapuchonnés toute la soirée, alors que des gens atteints de Woz, elle en avait vu des milliers. Ils devaient être très atteints avec beaucoup de honte en eux, à moins, à moins qu’ils ne soient que des faux malades. D’ailleurs elle en avait connu des faux malades et elle en avait même dénoncé parce qu’à cette époque, c’était pas comme aujourd’hui, il y avait un seigneur au village et il s’occupait bien d’elle. D’accord elle était jeune et belle et il s’intéressait plus à ce qu’elle avait sous la jupe qu’à ce qu’elle disait. Mais ce jour-là, il avait écouté quand elle lui avait parlé de ces gens qui ne se comportaient pas comme des malades. Il les avait fait arrêter et examiner. Et bien, c’étaient des rebelles. Ces gens qui refusent encore le pouvoir des seigneurs. Mais tout cela, c’était bien fini…
Elle prit une respiration et reprit de plus belle sur son malheur de ne plus voir clair et d’avoir des douleurs partout. Riak se tenait toujours en retrait, laissant entre elle et la vieille assez de distance pour qu’elle ne puisse pas la voir distinctement.
Ils furent soulagés le lendemain de partir. Ils traversèrent le village qui se réveillait. Ils virent le château qui était en fait une maison forte un peu plus haut que les autres masures. Le village était le point d’échange entre les charbonniers et le reste du monde. Ensuite ils goûtèrent le silence du chemin. Dans son bail, la vieille femme leur avait décrit la suite de leur voyage. Ils savaient que la route serait facile pendant la matinée puis qu’elle monterait doucement pour passer un petit mont dont ils avaient oublié le nom. Ils pourraient se reposer à l’abri en haut, avant d’entamer la deuxième journée sans village. La suite de la route était plus dure. Les explications beaucoup plus confuses de leur hôte faisaient craindre un passage de rivière particulièrement difficile et d’autres difficultés dont la description était restée floue.
Arrivés le soir en haut du col, ils reconnurent que l’étape avait été facile. L’abri était une grotte aménagée. On voyait bien les traces des outils qui avaient été utilisés pour l’agrandir. Près de l’entrée, il y avait un foyer. Jirzérou et Baillonde allèrent chercher du bois. Riak fit le tour de la caverne. Elle avait été occupée récemment puisque les cendres étaient encore tièdes. Elle pensa au groupe des guerriers. Ils avaient dû être là la veille.
La soirée fut calme. La grotte fermait bien. Ils ne virent pas se lever l’étoile de Lex. Riak se réveilla dans la nuit. Elle écouta un moment la respiration des autres. Tout était calme. Elle était tendue. Le feu rougeoyait encore, éclairant la caverne d’ombres dansantes. Elle se glissa le long de la paroi vers la sortie. Elle avait la dague à la main. Elle bougea silencieusement une des planches qui fermaient l’entrée. Son pendentif vibrait doucement. Elle s’accroupit sous l’auvent de pierre. Le danger était là. Elle scruta la nuit étoilée. Le vent faisait bruisser les arbres. Une chouette hululait dans le lointain. Tout semblait calme. Elle ferma les yeux et prit son pendentif. Elle sentit le monde. L’esprit de Koubaye flottait non loin. À ses pieds dans une anfractuosité, un lézard la guettait. Plus loin, elle prit conscience des animaux qui se tenaient là dans le sommeil, la peur ou l’excitation de la chasse. “Manger !”... “Manger !”... Le message était clair et venait d’au-dessus d’elle. L’être se savait fort. Il sentait la présence des hommes. Il n’avait pas peur. Il en avait déjà rencontré et tous avaient fui. Riak entendit l’ours qui reniflait. C’était une bête énorme au ventre creux et à l'appétit insatiable. Ses pensées se dirigeaient vers elle. L’ours s’interrogeait. Était-ce une proie ? Riak murmura en elle-même, en assurant sa dague et en se préparant à attaquer : 
- Tu n’aimerais pas, je suis trop piquante...
L’ours grogna d’étonnement. Il ne comprenait pas. Il avait ressenti une pensée étrangère dans sa tête et une pensée de danger. Alors qu’il s'apprêtait à descendre, il hésita.
   - C’est ça, mon gros, réfléchis bien !
L’ours grogna à nouveau. Cela ne lui plaisait pas du tout. Il préféra faire demi-tour. Ce n’était vraiment pas une proie.
Riak écouta un moment les déambulations de l’ours qui s’éloignait. La pensée de Koubaye était claire. L’ours n’était pas le danger. Ce fut à son tour de grogner. Dans ce monde tout en ombre qu’elle ressentait en tenant son pendentif, elle vit les filaments de haine comme une traînée de brouillard sur le chemin. Son porteur était plus loin. Elle comprit que la nuit serait calme, mais demain...
Jirzérou se leva le premier. Il prépara des galettes dans la chiche lumière du matin. Quand Riak le rejoignit, il lui dit :
   - Le discours de la vieille était vrai. Jusque-là, ça a été facile.
   - Oui, mais je crains aujourd’hui...
Jirzérou jeta un regard étonné vers Riak :
   - Vous savez quelque chose, Bébénalki.
   - Je sens quelque chose.
Les autres arrivèrent sur ces entrefaits. Ils interrogèrent Riak sur ses paroles.
   - Je ne sais rien de plus, leur déclara-t-elle. Je sens du danger.
Quand ils reprirent le chemin, ils étaient sur le qui-vive. La route descendait en suivant la pente au sein d’une forêt touffue. La visibilité se limitait à voir jusqu’au prochain tournant. Ils avancèrent ainsi la matinée. Baillonde avait cessé d’agiter sa clochette. Riak lui avait dit qu’il valait mieux être discret. Elle les fit marcher sur les bords herbeux pour la même raison. Ils eurent rapidement les pieds mouillés de rosée.
En milieu de matinée, ils découvrirent une grotte qui avait servi de refuge à un groupe. Elle ne contenait rien de particulier. Riak se sentait nerveuse. Elle s’adressa aux autres à voix basse. Ils lui répondirent sur le même ton. En sortant de la grotte, ils progressèrent par à-coups. Riak ou Jirzérou allait jusqu’au virage suivant et appelait le reste du groupe si tout était normal.
Ils arrivèrent sans encombre au bord d’un ravin. Au fond coulait un ruisseau, allant de cascade en cascade. Riak ouvrait la marche quand elle sentit chauffer son pendentif. Elle s’accroupit brusquement provoquant la peur derrière elle. Jirzérou se glissa jusqu’à elle. Il lui murmura à l’oreille :
   - Qu’est-ce qui se passe ?
   - Mon instinct me dit qu’il y a du danger.
Un mouvement un peu plus loin, entre deux arbres, les mit en alerte. Ils n’étaient pas seuls. Un groupe avançait sur le chemin. La couleur des vêtements qu’ils apercevaient fit penser à des pèlerins.
   - Va dire aux autres de ne pas bouger. J’avance un peu. Rejoins-moi après !
Jirzérou se glissa en arrière, pendant que Riak, prudemment, avançait sur le chemin. Par un espace entre les arbres un peu plus loin, elle vit un peu mieux le groupe qui les précédait. Il progressait doucement. Elle eut le sentiment qu’ils portaient un des leurs. Son pendentif était chaud. Elle le prit en fermant les yeux comme la nuit précédente. Le monde devint ombres et tensions. La gorge était un lieu chargé des violences passées. L’endroit était idéal pour une embuscade. Elle se concentra sur le présent et vit les filaments de haine qui tissaient comme une toile d’araignée dans la vallée. Un des points de fixation était là, près d’elle. Elle fixa son attention sur lui. Elle vit l’ombre des hommes. Ils étaient tendus dans l’attente du signal. Leurs esprits étaient emplis de la volonté de tuer. Il y en avait d’autres plus loin. Les pèlerins allaient se faire massacrer. Jirzérou la rejoignit à ce moment-là. Elle lui montra où étaient les ennemis. Il acquiesça de la tête et se mit en mouvement. Agilement, il grimpa dans un arbre alors que Riak se déplaçait à terre. Quand l’homme entendit Riak, il était trop tard. Elle avait déjà lancé son geste. Quand il ouvrit la bouche pour crier, aucun son ne sortit de sa gorge. Un flot de sang lui inondait les bronches. L’autre buveur de sang se leva juste à temps pour se faire égorger par Jirzérou qui le retint pour atténuer le bruit de sa chute. Riak fit signe d’avancer à Jirzérou. Pliés en deux, ils avancèrent rapidement. Ils n’étaient qu’à un virage du groupe quand le signal retentit. Une dizaine de buveurs de sang se précipitèrent. Les pèlerines volèrent. Les armes à la main, le groupe fit face. Le combat s’engagea. Rapidement un des pèlerins fut tué, un autre blessé. Les survivants se groupèrent dos à dos. Les attaquants, largement supérieurs en nombre, se ruèrent en avant en hurlant. Ils ne comprirent pas ce qui se passait. La moitié d’entre eux agonisait avant qu’ils ne comprennent qu’un assaillant s’en prenait à eux. Riak, les cheveux au vent, leur fit l’effet d’une tornade. Si quelque uns continuèrent à s’en prendre aux pèlerins, la majorité tenta d’arrêter Riak, pour leur malheur. Les trois derniers rompirent le combat. Jirzérou en égorgea un, Riak rattrapa le deuxième, mais le troisième eut le temps d’atteindre les chevaux et de fuir au galop. Riak jura. Elle n’avait pas d’arc à portée de main.
Quand elle revint vers le groupe des pèlerins, elle découvrit les soldats du groupe qu’ils avaient déjà rencontrés. Un était mort, un autre ne valait guère mieux. Le troisième était blessé au flanc, un quatrième était à terre. Les deux autres se tenaient droit, regardant cette gamine aux cheveux blancs qui venait d’éliminer une douzaine de buveurs de sang avec une simple dague.
Riak dit à Jirzérou :
   - Va chercher les autres. Il y a un fuyard !
   - Mais qui es-tu ?
Riak se tourna vers l’homme le plus âgé qui venait de parler.
   - Deux morts, deux blessés et les autres qui vont revenir en force. Faut pas rester ici ! Vous n’avez pas le woz, n’est-ce pas !
   - Pas plus que toi, si j’en juge par ce que tu viens de faire. Mais qui es-tu ?
   - Disons une voyageuse.
L’homme la regarda en réfléchissant puis regarda ses compagnons et se lança :
   - Je suis Ubice. Nous sommes les Hommes Libres du Royaume. Je devrais même dire, nous sommes les derniers Hommes Libres du Royaume. Les seigneurs nous pourchassent sans cesse. Mais nous leur faisons payer chaque fois que nous pouvons. Le désir de se libérer du joug de l’envahisseur n’a pas disparu après la défaite. Mon père a participé aux combats. Il est un des rares à avoir survécu. C’est lui qui a organisé nos groupes. Depuis, nous luttons pour la liberté du Royaume et nous ne devons allégeance qu’au Roi, quand il reviendra.
   - Et qu’est-ce que vous faites sur le Chemin de Diy ?
   - Je viens d’aller voir un groupe près de Sursu et nous rentrions. Le Chemin de Diy nous permettait de voyager en toute discrétion. Mais aujourd’hui nous avons été trahis. Les buveurs de sang sont très forts là-dessus.
   - Les buveurs de sang ?
   - Oui, c’est ainsi qu’ils s’appellent eux-mêmes. C’est l’unité d’élite de l’armée des seigneurs. Ils ne craignent rien, ni personne, même pas les bayagas.
Ils furent interrompus par l’arrivée de Jirzérou et des autres. Baillonde demanda :
   - Qui est-ce ?
   - Des gens qui ne nous veulent pas de mal, répondit Riak. On ne peut pas rester ici. Le fuyard avait un cheval. Je ne sais pas de combien de temps on dispose, mais il ne faut pas rester ici.
Elle se tourna vers Ubice :
   - Où allez-vous ?
   - Nous repartons vers la forêt profonde. Après la gorge, nous avons un chemin secret.
   - On préfèrerait aller vers les canyons, répliqua Baillonde.
   - Le buveur de sang sera à Solaire d’ici la fin de journée. S’ils repartent tout de suite, on les aura sur le dos demain matin.
    - Vers où doit-on aller, demanda Riak à Baillonde ?
   - Solaire nous conviendrait mieux que la forêt, répondit-il.
   - Vous êtes fou, dit Ubice, vous allez tomber dans leurs bras. Ils vont vous massacrer. C’est une compagnie complète qui va monter de Solaire.
Riak prit quelques instants de réflexion et dit :
   - Nous ne pouvons plus nous faire passer pour des pèlerins. Ils ont vu la couleur de mes cheveux. On est plus en danger encore que vous. Si on vous suit, c’est tous les Hommes Libres du Royaume qui sont en danger. On va vous aider à porter vos blessés jusqu’au chemin et puis nous suivrons chacun notre route.
   - Tu as les cheveux blancs et tes compagnes sont des soeurs. Tu fais donc partie du temple de la Dame Blanche ?
    - Non, elle est notre hôte, déclara Bemba. La grande prêtresse nous l’a confiée. Il nous faut la mettre en sécurité.
Ubice regarda Bemba avec étonnement :
   - Je crois qu’elle assure très bien sa sécurité, dit-il.
   - Normal, c’est la Bébénalki, surenchérit Jirzérou.
Ubice semblait de plus en plus perplexe. Il connaissait la grande prêtresse. Il l’avait rencontrée une fois. Elle jouait un jeu dangereux face aux seigneurs. Les Hommes Libres du Royaume bénéficiaient de facilité grâce à cela. Il savait son engagement pour les femmes aux cheveux blancs. Ces hommes avaient ainsi découvert et ramené Loilex dont on disait maintenant qu’elle pourrait devenir la prochaine grande prêtresse. Riak détonnait dans ce paysage. Quand il l’avait vu bouger la première nuit, il avait reconnu une “cheveux blancs”. Il avait pris ce qu’elle faisait pour de la danse. Aujourd’hui, il avait compris qu’elle s’était entraînée au combat. Il ne la voyait pas passer sa vie à prier. Elle se battait mieux que tous ceux qu’il avait rencontrés. Sa rapidité et sa précision faisaient d’elle une arme redoutable. Il aurait bien aimé l’avoir dans son armée, tout en sentant bien qu’elle faisait ses choix et qu’il n’en faisait pas partie. Quant au titre de Bébénalki, Ubice n’avait aucune idée de ce que cela recouvrait. Mais celui qu’on appelait Jirzérou avait une tête de fanatique quand il prononçait ce mot. Il fallait ménager Riak, pensa Ubice. Aujourd’hui, il fallait fuir mais demain, elle pourrait devenir une pièce majeure de son combat contre les seigneurs.
   - Tu as raison, dit-il à Riak, nous ne pouvons rester ici. Il y a plus bas, sur la route de Solaire, un reste de temple. Derrière démarre un vieux chemin oublié que tu reconnaîtras car il est bordé d’arbres de la même espèce. Suis-le, il te mènera près de Solaire.
Il fallut laisser les morts. Ubice et son compagnon valide portaient l’homme à terre. Il s’était cassé la jambe et les avait ralentis. Jirzérou aida celui qui était blessé au flanc. Une fois sortis de la gorge, Ubice et les siens grimpèrent sur une grande dalle de pierre. Arrivé en haut, Ubice sortit un appeau et envoya un signal. Quelqu’un lui répondit. Il se tourna vers Riak :
   - Les miens sont là. Bonne chance à vous. Nous nous reverrons ?
   - Peut-être ! Bonne chance à vous aussi, répondit Riak.  Que le tissage de Rma vous soit favorable !

56
Siemp vécut des jours heureux. Ils progressaient vite et bien. Résal et Koubaye suivaient. Le soir les tribus Oh’Men les accueillaient. Ils pouvaient se reposer sans risque et manger à leur faim. Il n’y eut qu’une alerte. Ils s’étaient rapprochés du fleuve et avaient croisé une route. Les seigneurs y passaient fréquemment. La tribu Oh’Men qui campait à proximité leur confirma qu’ils étaient toujours recherchés. Ils durent patienter avant de pouvoir traverser selon les conseils du chef. Un groupe armé de seigneurs était passé vers le nord. Les coureurs, porteurs de nouvelles, sillonnaient le pays. Ils signalaient tous les mouvements des occupants.
    - Les seigneurs sont partis vers le puits de Dounev. Certains des leurs s’arrêtent le long de la route. Ils viennent voir les troupeaux qui traversent. Ils comptent nos bêtes et surveillent nos mouvements. Attendez un peu. Le coureurs nous diront.
On les avait logés sous une grande tente. Siemp disparaissait toute la journée, laissant Résal et Koubaye seuls sous la toile. Koubaye profitait de ce repos forcé pour entrer en contact avec la pierre. Il méditait. Si son corps était au repos, il avait l'impression que son cerveau entrait en ébullition. En suivant ce que lui montrait la pierre, il traversait des temps oubliés, suivant des cordes depuis longtemps usées.
Résal, de son côté dormait, rêvant de lac et d'eau. Cette fraîcheur le réconfortait. Le monde des Oh’men était trop sec pour lui. Il avait promis à la déesse de suivre Koubaye. Il le faisait. Il prenait conscience que les évènements allaient lui faire vivre des moments qu’il n’avait pas envie de vivre.
Ce temps dura quatre jours. Siemp leur annonça après le repas du soir qu’ils repartiraient le lendemain. Ils allaient longer le fleuve et remonter vers le territoire de la tribu Monao. Siemp respirait la joie en disant cela. Koubaye fut heureux pour lui. Il allait retrouver sa famille.
A l’aube, trois coureurs, porteurs de nouvelles, s’élançaient vers le fleuve, alors qu’un groupe mené par un seigneur venait compter les bêtes du troupeau. Personne ne fit attention à eux. Vêtus des tuniques des Monao avec leur capuchons rouges, ils filèrent. Une demi-journée plus tard, Résal déclara :
   - Ça sent l’eau !
Ils ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le sommet de la colline proche et voir les boucles du fleuve qui s’étalaient en bas.
   - On va au fleuve ?
   - Non, Résal, désolé, mais là-bas, répondit Siemp en tendant le doigt vers une des courbes, il y a le port d’Ibim et les seigneurs. On s’approchera de l’eau plus loin. Ne restons pas là. Les coureurs, porteurs de nouvelles, ne s’arrêtent jamais...
Ils se remirent en marche. La proximité de l’eau remplissait Résal d’énergie. Il menait le train à toute allure. Koubaye dit à Siemp :
   - On voit qu’il a hâte d’arriver au bord de l’eau.
Ce dernier acquiesça en riant.
D’autres coureurs se joignirent à eux. Tout en avançant, ils commencèrent à parler avec Siemp, lui donnant des nouvelles de sa parenté, des plus proches, au plus lointain des cousins. Ils arrivèrent au campement bien avant la nuit. Siemp fut accueilli en fils prodigue. Le banquet était prêt. Les coureurs gardiens étaient postés. Les seigneurs ne pourraient pas approcher sans être repérés.
On leur montra leur tente. Elle était grande et richement décorée. Siemp leur expliqua que cette tente n’était montée que pour les invités de marque. La tribu des Manao rendait ainsi hommage à Koubaye qui leur ramenait un des leurs. Résal écouta à peine. Il avait vu non loin, un bras du fleuve et ne désirait qu’aller le voir.
La soirée fut festive. Siemp se retrouva à une place d’honneur. Koubaye et Résal se retrouvèrent entourés de Oh’men parlant leur langue. On leur demanda de raconter le vaste monde. Résal se révéla un excellent conteur. Il racontait Sursu et ses histoires glauques captivant son auditoire y compris Koubaye qui apprit ainsi ce qui lui était arrivé. La nuit, il en rêva. Il vit comme un tas de cordes, de fils et de ficelles de toutes sortes qui lui tombaient dessus.  En entrant à Sursu, il s’était retrouvé comme un moucheron pris dans une toile d’araignée.
Le lendemain, Siemp fut debout aux aurores. Il était impatient. Les siens allaient arriver. Koubaye le vit aller et venir en permanence. Siemp guettait au bord du camp. Au milieu de la matinée, il chaussa ses échasses et s'élança vers le nord. Koubaye se retira sous la tente et ouvrit le coffret. Il ne se lassait pas de voir Rma filer. Ce jour-là, il grimaça. La trame du temps risquait de se déchirer. Riak était en danger. Koubaye s’approcha du tas de fils préparés pour tisser et en intervertit deux en espérant qu’il ne ferait pas de mal. Il avait encore en tête le souvenir de la falaise de Tiemcen. La navette de Rma courut. Le fil cassa et Rma répara la trame du temps, changeant la suite de son tissage. Koubaye eut peur. Rma avait-il vu ce qu’il avait fait ?
   - Koubaye ! Koubaye ! Siemp arrive !
Résal venait de secouer Koubaye. Il ouvrit les yeux et mit un instant à savoir où il était. Puis il se leva et sortit rejoindre Résal qui partait à la rencontre de Siemp. Ils le virent arriver au milieu d’un groupe de grands marcheurs. Koubaye n’avait jamais vu autant de gens perchés sur des échasses. Cela lui évoqua une forêt en marche. Il entendit les rires et les chants de ceux qui arrivaient. Les voir déchausser dans un parfait ensemble eût pour lui, quelque chose d’irréel. Siemp se dirigea vers eux au milieu des siens. Il présenta à Koubaye sa famille. Il était heureux, lui qui ne les avait pas vus depuis si longtemps. À la fin des présentations, il dit à Koubaye à voix basse :
   - Nous repartons demain. Un groupe de seigneurs se dirige vers nous, mais ce soir…
Il éleva la voix,
   -… Chantons et réjouissons-nous car le clan est réuni.
Le chef de la tribu s’était avancé et avait échangé les salutations avec le père de Siemp qui était le chef du clan. De nouveau, Koubaye écouta, étonné cette manière de parler de tout et de rien. Il entendit dans le flot de la conversation qu’un groupe important et bien armé serait là, demain, dans la matinée ou au plus tard en début d’après-midi. Les échanges se faisaient entre différents intervenants donnant une joyeuse cacophonie qui se dirigeait vers la grande tente de réception. De nouveau la fête dura la nuit. Koubaye s’endormit dans un coin, bien avant la fin. Il avait pensé toute la soirée à ce qu’il avait fait. Il s’interrogeait sur la manière de faire de Rma. Comment filait-il le temps ?
Le soleil se leva avant qu’il n’ait la réponse. Quand il sortit de la tente, il fut étonné de voir que le campement avait quasiment disparu. Les bêtes étaient déjà presque toutes parties. Des Oh’men chargeaient celles qui restaient avec les tentes démontées et leurs affaires. Siemp s’approcha de lui avec des sacs à dos :
   - Ne traînons pas. Plus nous serons loin, mieux cela sera. Résal est en train de chausser.
   - Où sont-ils tous passés ?
   - Ils nous protègent. Nous allons suivre leurs traces et quand nous serons assez loin, nous les quitterons. Les seigneurs ne pourront pas nous pister.
Ils chaussèrent à leur tour les échasses et prirent le chemin vers le nord que tous les Oh’men avaient pris. Effectivement, le nombre de traces rendait l’identification d’une trace impossible, d’autant plus que les bêtes suivaient le même chemin et brouillaient tout.
Le vent s’était levé, soulevant des nuages de poussières et faisant de petits tourbillons. Siemp les fit ralentir. Ils avaient quitté la piste principale depuis un moment et marchaient de nouveau vers l’ouest. Il incita Résal à la prudence. S’il se faisait happer par une de ces mini-tornades, il se retrouverait à terre avec tous les risques que comporte une chute brutale. Quand arriva le soir, avec la fatigue, Résal tomba. Siemp et Koubaye déchaussèrent rapidement. Résal se redressait déjà jurant contre sa maladresse. Quand ils furent près de lui, ils firent le bilan des dégats. Résal avait mal un peu partout. Il ne pouvait plus bouger son bras droit, et le long bâton qui l’aidait à tenir son équilibre comme les trop jeunes ou les trop vieux, était cassé en plusieurs morceaux. Pendant que Koubaye aidait Résal, Siemp regardait autour de lui. Ils étaient à une heure de marche du premier arbre pour rechausser, la nuit tombait et le premier abri possible était encore plus loin. Ils allaient devoir marcher à pied jusque-là. Avec de la chance, ils trouveraient un nouveau bâton long pour Résal. Ils se retourna vers les autres. Résal était plutôt pâle.
   - Il a mal, dit Koubaye.
   - Je vois, répondit Siemp, mais on ne peut pas rester ici. Nous avons beaucoup de marche pour atteindre un abri.
   - Je vais l’aider.
   - OK, je prends son sac et les échasses.
Dans le soleil qui déclinait, trois silhouettes avançaient vers l’ouest, marchant sur leurs ombres qui s’allongeaient.
Alors que se levaient les premières étoiles, Résal butait dans les cailloux malgré l’aide de Koubaye. Son bras droit pendait immobile.
   - Il faut qu’on s’arrête, déclara Koubaye.
   - Il faudrait qu’on atteigne l’abri, répondit Siemp.
   - Impossible, répliqua Koubaye.
Siemp jura dans sa langue mais désigna un petit repli de terrain non loin de là. Le vent continuait sa sarabande autour d’eux. Ils mangèrent les galettes qu’ils transportaient. La nuit venue, ils s’allongèrent comme ils purent, se protégeant la tête avec leurs manteaux. Selon Siemp, ils auraient dû arriver à un campement hier soir. Les Oh’men les attendaient. Avec l’épaule de Résal, ils allaient devoir marcher un moment à pied sans les échasses. Koubaye sentit combien cela le contrariait de perdre encore du temps.
   - Balima doit t’attendre, lui dit-il.
   - C’est surtout toi qu’il attend. Nous avons beaucoup de retard sur ce qu’il avait prévu.
   - On ne sait jamais si ce qui arrive va être favorable ou défavorable. C’est peut-être un mal pour un bien.
   - Comment cela ?
   - Seul Rma tisse l’avenir, et tant qu’il n’est pas tissé, qui peut dire ce qu’il sera ?
Le lendemain, ils se levèrent aux premières lueurs de l’aube. Ils avaient froid. Ils se réchauffèrent en marchant. Résal ne pouvait plus bouger son bras, mais il avait moins mal. Siemp pensait qu’il s’était démis l’épaule. Le soleil se levait quand ils atteignirent le premier arbre à rechausser. C’est alors qu’ils virent deux grandes silhouettes au loin. Rapidement les deux grands coureurs furent près d’eux. Ils prirent des nouvelles. Siemp leur résuma la situation. Le plus vieux des deux déclara connaître le marabout qui savait guérir les gens comme Résal. Le plus jeune explique que Talad, le chef de clan saurait quoi faire.
   - On va aller vers l’ouest tout droit, déclara Siemp.
   - Bien, dit le plus vieux, on vous rejoindra là où vous serez.
Ils repartirent aussi vite qu’ils étaient arrivés. L’un vers le nord et l’autre vers le sud-est. La matinée passa doucement. Résal s’essoufflait vite. Ils s’arrêtaient pour lui laisser le temps de récupérer. Le prochain poteau à rechausser était encore loin quand Koubaye signala l’approche de grands coureurs. Ils n’étaient pas seuls, pensa-t-il. Il y avait trop de poussière. Quand ils furent plus près, Siemp eut un sourire :
   - Ils ont amené un bœuf !
Résal ne comprit pas en quoi cet animal allait les aider. C’était une bête massive aux pattes épaisses. Quand elle fut à côté de lui, Résal vit qu’elle était aussi haute que lui et portait un harnachement. Siemp s’entretenait avec ses cousins.
   - Voilà un fils de Chtin, le taureau du clan. Il est solide et rapide. Il est bon que tu puisses tenir ta parole.
Siemp remercia ses cousins, leurs famille, le chef de clan qui était son oncle puis les autres oncles. Cela fit sourire Koubaye de voir tout ce que les Oh’men se disaient pour la moindre des choses. Si cela était nécessaire à la solidarité, cela avait un côté rigide et formel.
Ils installèrent Résal sur le bât que portait l’animal, Siemp et Koubaye de mirent de l’autre côté. Les cousins de Siemp le guidèrent. S’ils étaient secoués, ils allaient aussi vite que les grands marcheurs. Ils furent rapidement près d’un poteau à rechausser. Les cousins quittèrent Siemp quand il eut rechaussé après moult salutations.
Koubaye fut heureux de découvrir un campement au loin, alors que le soleil se couchait dans leur dos. Il était épuisé. Le bœuf était un excellent marcheur. Il avait soutenu un rythme de grand coureur, porteur de nouvelles. Résal s'était finalement installé dans une sorte de hamac, sur le flanc de l'animal. Il s'était laissé bercer par le mouvement. Il avait dormi pendant un bon moment. Les guetteurs les avaient vus. Bientôt tout le camp se mit en devoir de les accueillir. Ils étaient heureux de les rencontrer. Tout le pays Oh’men parlait d’eux. Les seigneurs les cherchaient ce qui en faisait des héros. Les nouvelles du nord étaient arrivées. L’histoire du sauvetage à Tiemcen avait beaucoup impressionné les Oh’men. De nouveau on donna à Koubaye le surnom de Grafbigen.
Ils partirent le lendemain avec des provisions et de l’eau. Heureusement qu’ils avaient le bœuf. Il portait sans rechigner tout ce qu’on lui mettait sur le dos. Il avait bu et mangé la veille. Il pouvait affronter plusieurs jours de privations, ce qui n’était pas le cas des hommes. Ils remontaient vers le nord pour éviter le plus possible le fief du baron Corte. Ce boucher ventru, comme on l’avait surnommé, rendait la vie impossible aux pauvres hères qui n’avaient pas réussi à fuir.
Le paysage se modifiait. La steppe devint collines. Au loin, les collines devenaient montagnes. Ils étaient entrés dans le territoire du baron Corte. Son fief s’étendait de part et d’autre du fleuve et commandait la seule voie de passage qu’aurait pu prendre une armée venant de l’ouest.
Arrivé en haut d’une colline, Koubaye regarda tout autour de lui. Le mont des vents était là-bas dans les montagnes. On ne le distinguait pas encore. Derrière lui, il jeta un regard sur les steppes qu’il venait de traverser et vit au loin un groupe de grands marcheurs lui faire des grands signes. Il appela Siemp qui, déjà, descendait avec le bœuf.
Il fallut mettre pied à terre. Quand les Oh’men arrivèrent à leur tour, Koubaye reconnut celui qui avait déclaré connaître un marabout. Il en conclut que, parmi les autres, il y avait le marabout. Après les salutations d’usage, un Oh’men entre deux âges, s’approcha de Résal. Il lui examina l’épaule. Il se tourna vers les autres et dit :
   - On va avoir besoin du casque.
Immédiatement, un des assistants mit son sac à terre. Koubaye le vit extraire une sorte de calotte faite de branches entrelacées. Un autre, sur les ordres du marabout, prépara des cordes et des rondins. On installa Résal le dos à un rocher. Le marabout lui mit le casque, cherchant la meilleure position pendant que ses assistants déroulaient les cordes. Résal s’interrogeait sur ce qu’on lui préparait, vaguement inquiet de ne pas comprendre. Un des Oh’men cria. Résal tourna la tête brusquement pour voir ce qu’il se passait. Le marabout profita de l’instant pour lui asséner un violent coup sur le crâne. Immédiatement Résal perdit connaissance. Rapidement, on lui passa des cordes autour du tronc et sous le bras blessé. Le marabout lui attrapa la main et tira brutalement tout en faisant un mouvement de rotation. Koubaye admira la technique. L’épaule, comme par miracle, retrouva son aspect habituel. Le marabout vérifia que le bras bougeait dans tous les sens et se mit en devoir de ranger ses affaires. Il se tourna vers Siemp pendant que Résal reprenait ses esprits.
   - Je lui ai attaché le bras. Il ne faut pas lui enlever la corde avant quatre jours. Sinon, il se redéboitera l’épaule.
Koubaye admira la manière dont ils rechaussèrent leurs échasses sans arbre à rechausser. Deux Oh’men tenaient les échasses et le troisième grimpait. Puis, quand deux furent chaussés, ils tinrent les grands bâtons de marche qu’on appelle “les hérons”, et les Oh’men restés au sol s’en servirent pour grimper comme on grimpe à un arbre.
Quand le marabout fut parti, Siemp examina Résal. Sa tête dodelinait un peu.
   - On va attendre un peu, dit Siemp à Koubaye. Le refuge pour ce soir n’est pas très loin. Il faut qu’il récupère.
Koubaye approuva de la tête. Le bœuf broutait tranquillement non loin de là. Il avait le caractère paisible. Quand Koubaye le touchait, il sentait un mélange de puissance et de calme.
Petit à petit, Résal émergea. Il interrogea Siemp qui lui expliqua la manière d’anesthésier chez les Oh’men. Il fut moins heureux d’apprendre qu’il ne pourrait pas bouger son bras pendant quatre jours, ni faire d’effort avec, pendant toute une lunaison. Siemp l’aida à se relever. Ils chargèrent le bœuf avec Résal et les échasses, et ils se mirent en route.
   - On chaussera quand on trouvera un endroit convenable.
Koubaye fut content d’entendre Siemp parler comme cela. Il ne se voyait pas jouer les acrobates comme les autres Oh’men.
Ils remontaient la colline quand ils entendirent des aboiements au loin.
   - Des loups ?
   - Non, Résal, des chiens, répondit Siemp. Ça, c’est la meute à Corte. Il chasse.
   - Le marabout, court-il vite ? demanda Koubaye.
   - Pourquoi ?
Tout en posant la question Siemp comprit la réponse. Corte chassait le Oh’men.
Koubaye avait fermé les yeux. Quand il les rouvrit, il ajouta :
   - Ils sont trop loin pour Corte. Mais nous… nous sommes sur son territoire. Quand il s’apercevra qu’il ne peut rattraper les Oh’men, il se mettra sur notre piste.

57
Après avoir quitté les Hommes Libres du Royaume, ils avaient progressé à marches forcées, sans s’arrêter avec la nuit. L’étoile de Lex s’était levée et brusquement la route s’était illuminée. Les ombres dansantes des bayagas  luisaient tout autour d’eux. Baillonde avait beau le savoir, Il n’arrivait pas à ne rien craindre quand il voyait danser les bayagas. Il marchait, comme les autres, la peur au ventre renforcée par l’idée d’un possible face à face avec les buveurs de sang. Riak fut la première à voir le temple. Ce n’étaient que quelques pans de murs envahis par la végétation. Ils prirent le temps de passer derrière le mur sans laisser de trace sautant de pierres tombées en morceaux délabrés. Mitaou s’était étalée par terre, écrasant les herbes, au grand dam de Bemba qui l’attrapa par un bras pour la relever immédiatement. Ils se regroupèrent derrière le mur. Jirzérou appréciait l’éclairage des bayagas. Il le fit remarquer, quand brusquement, il vint à manquer. Riak cria à mi-voix :
   - Silence tous ! Collez-vous contre le mur !
Leurs yeux s’habituèrent à la faible luminosité des étoiles. Ils entendirent se rapprocher des bruits de chevaux. Sur la route, derrière le mur, des lueurs dansèrent. Deux cavaliers passèrent. Le premier tenait un fanal.  Ils passèrent au trot. Le bruit avait à peine disparu qu’un autre son se fit entendre. Derrière le mur, ils se firent encore plus petits. Baillonde espéra qu’ils passeraient aussi vite que les premiers. Bientôt ils entendirent des bribes de conversation. Il était question de pistes, de combats, de morts et de blessures. Le groupe passa au petit trot.
   - J’pisse un coup et j’vous rejoins, dit une voix.
   - Draye, reste avec lui, répondit une autre.
Ils entendirent deux cavaliers mettre pied à terre. Il y avait le bruit des chevaux, le tintement des armes au moindre mouvement. Riak sentait Mitaou trembler de peur. Jirzérou avait sorti son arme. Riak avait pris sa dague en main. Les autres étaient de l’autre côté de la route. Il valait mieux attendre.
   - C’est ton premier combat ?
   - Ouais, répondit la voix de celui qui se soulageait. Et puis ya les bayagas. On ne les a pas vus.
   - On ne les voit pas toujours. Ces saloperies ne sont pas partout. T’as pas fait les nuits pendant tes classes ?
   - Si, mais si on a bien vu quelques lueurs, on les a jamais vus.
   - T’inquiète !  Ça s’agite mais c’est impuissant. Si tu cèdes pas à la panique, y se passe rien.
   - Ya mon cousin… il les a vus… depuis il a plus toute sa tête.
L'autre partit d'un grand rire méprisant.
   - Il était trop faible. Un buveur de sang, ça a peur de rien… t'as peur ?
   - Même pas ! J’ suis juste curieux.
   - Allez, les autres vont pas nous attendre pour leur faire la fête.
Riak les entendit remonter en selle. Leur lumière faisait s’agiter les ombres autour d'elle.
   - T’as vu… ya une trace près du mur.
Riak serra un peu plus sa dague en entendant les chevaux se rapprocher.
   - Sûrement un sanglier qu'a fait son nid, dit l'autre. Ne traîne pas !
En entendant les chevaux partir au galop, Mitaou soupira en s'effondrant.
   - Allez, allez, remets-toi. Ils sont partis lui dit Bemba.
   - Faut pas traîner, dit Baillonde. Faut avancer ! Plus on sera loin, mieux ce sera…
   - Mais fait nuit, se plaignit Mitaou.
   - T’inquiète, on va y arriver, dit Jirzérou. Riak va demander aux bayagas de nous éclairer…
Riak pensa que Jirzérou exagérait. Elle ne se connaissait aucun pouvoir sur les bayagas. Pourtant, il y eut un frémissement près d'un arbre qui devint comme un feu follet, puis un autre devant un autre arbre qui ressemblait fort au premier et ainsi de suite jusqu’à ce qu’un chemin se trace dans la forêt. Ils échangèrent des regards interloqués mais se mirent en marche. Les lueurs étaient faibles mais suffisantes pour qu’ils ne trébuchent pas. Derrière eux, la nuit reprenait ses droits. Ils s’enfoncèrent ainsi dans une forêt de plus en plus dense.
   - J’en peux plus, se lamenta Mitaou au milieu de la nuit.
Les autres ne dirent rien. Ils partageaient son sentiment, Riak la première.
   - On doit être assez loin du chemin, pour être tranquille. On repartira au petit matin.
Ils s'installèrent comme ils purent. Riak avait pris la première garde. Baillonde devait lui succéder. Riak alla s'asseoir sur une vieille souche. “Surtout, ne pas s'endormir” fut sa dernière pensée consciente. Même assise, même en tenant son pendentif, elle n'avait pu éviter le sommeil.
La poitrine lui brûlait. Riak ouvrit les yeux. Les premières lueurs du jour filtraient à travers le feuillage. Avant qu'elle n'ait eu le temps de faire un geste, de puissantes mains l'avaient plaquée au sol. Elle se débattit, voulant saisir sa dague. L'homme était plus fort, plus lourd. Il la maintenait fermement.
   - J'ai la cheveux blancs, cria-t-il.
Riak comprit alors que tous avaient été fait prisonniers. Elle cessa de se de débattre, réfléchissant à toute vitesse sur ce qu'elle pouvait faire. Une voix déclara :
   - On tirera un bon prix de la cheveux blancs. Les autres sont inutiles. Tuez-les !
En entendant cela, Riak hurla de rage et dans sa colère déstabilisa l'homme que la maintenait à terre. Il la rabattit tellement violemment au sol que des larmes lui échappèrent.
   - T’affole pas, ma belle, ça va aller vite…, dit l'homme avec un rire gras.
Baillonde hurla : “ NON ! “ en voyant son agresseur lever sa lame. Riak ferma les yeux sur ses larmes qui coulaient. En un éclair, elle vit tout ce que ses compagnons avaient fait et vécut la culpabilité de s’être endormie. Elle ne comprit pas tout de suite les bruits qu'elle entendait. Brutalement, l'homme qui la tenait, la lâchait, la laissant se redresser. Regardant autour d'elle, elle mit quelques instants pour donner du sens à ce qu'elle voyait. Une meute de molosses blancs venait de passer à l'attaque. Visant les gorges et les bras, ils avaient mis hors de combat tous ceux qui étaient armés, s'acharnant sur eux. Si les hommes n'eurent pas le temps de crier, le claquement des mâchoires et le bruit des os qu'on broyait fut insoutenable.
La meute partit aussi vite qu'elle était arrivée, laissant les témoins de la scène, pantelant au milieu des corps déchiquetés et démembrés. Riak regardait cela sans comprendre tout ce qui arrivait. Elle ramassa sa dague qui traînait à terre. Elle avait un peu la nausée à cause de l'odeur fade du sang et des corps éventrés. Manifestement, d'autres avaient dépassé ce stade. Elle entendit les spasmes de ceux qui vomissaient. Elle vit que Mitaou en faisait partie. Mais qui était l'autre ? Elle s'approcha pour découvrir la frêle silhouette d'un adolescent vomissant appuyé sur un tronc.
   - Qui t’es ?
Le jeune, entre deux spasmes, essayait de répondre sans y arriver.
   - J’suis… J’suis…
   - Qui étaient ces gars-là ?
Riak se retourna pour voir les autres.  Baillonde tenait son cou d'où perlait une goutte de sang. Jirzérou criait sa colère. Mitaou se remettait doucement. Bemba la soutenait. C'est elle qui avait posé la question.
   - On est des essarteurs… dit le jeune, entre deux hoquets. Mais c'était quoi ces chiens ? On n’en avait jamais vu.
   - Je n'en sais rien, répondit Riak. Moi non plus j'avais jamais vu cela.
    - Ce sont les serviteurs de la Dame Blanche, déclara Bemba.
Le jeune ouvrit de grands yeux.
   - C'est quoi cette histoire ?
   - Faut pas toucher à Riak, répondit-elle. D'ailleurs c'est parce que t'as rien fait que les chiens t'ont épargné…
   - C'est quoi, ton nom ?
   - Narch.
   - Bien, Narch, raconte ce qu’il s'est passé.
   -   Mes parents m'ont envoyé chez mon oncle. C'est… c'était un essarteur. Chez moi, on pouvait pas nous nourrir. Ici au moins on avait à manger, même si le travail est dur. Les seigneurs ne nous aiment pas. Mais comme tout le monde, ils ont besoin de charbon de bois. Treïze, le chef, nous montrait ce qu'on avait le droit de couper. Après, on en faisait du charbon. De temps en temps, on essartait un voyageur ou deux…
   - Vous quoi ? Demande Baillonde.
   - On essartait quoi ! On les dévalisait et puis, un coup de hache ou de couteau bien placé et on les enterrait…
   - Et t'en a essarté combien ? demanda Jirzérou.
   - MOI ? Aucun, répondit Narch. Je ne fais que surveiller les affaires.
   - T'es du coin, alors…
   - Oui, notre campement est un peu plus bas. Treïze a vu des lumières cette nuit en allant pisser. Il a pensé à des voyageurs perdus, cause que les bayagas les auraient paniqués. On s'est mis en route avant l'aube… et puis les chiens sont arrivés…
Les larmes se mirent à couler sur les joues de Narch. Il était seul. Vu la colère qu'il sentait dans le groupe, il allait sûrement mourir.
   - J’connais tous les chemins. Vous êtes perdus. J’vous emmène où vous voulez,  sans passer par les routes où ya des seigneurs.
Riak baissa sa dague, regarda vers Baillonde et vers Jirzérou et dit :
   - D'accord, mais au moindre faux pas, t'es mort. En route !
 Narch marchait devant, suivi de Jirzérou qui le surveillait avec des envies de meurtre dans les yeux. Les femmes suivaient et Baillonde fermait la marche. Il remarqua que leur guide suivait le vieux chemin toujours bordé des mêmes arbres. Narch avait tenu à passer par son campement pour récupérer ses affaires. Il les avait étonnés en cherchant l'argent que Treïze cachait. Baillonde avait trouvé l'idée excellente. Il avait proposé qu'ils s'habillent en essarteur. Il pensait que c'était le meilleur moyen de passer inaperçu.
Ils mirent deux jours pour arriver à Solaire. Là, malgré les protestations de Jirzérou, Baillonde et Narch allèrent acheter des provisions et des affaires. À leur retour, Baillonde raconta comment Narch avait bien joué son rôle, le présentant comme un nouveau compagnon. Il avait moins apprécié quand Narch avait ajouté qu'il était un peu demeuré et que Treïze préférait que ce soit lui qui traite pour les courses. À ce moment-là, Narch avait sorti la bourse qu'il avait prise au camp. Treïze croyait être le seul à savoir où il la cachait. Narch l'avait vu faire un jour et ne s'en était pas vanté. Treïze la donnait à celui qui allait aux provisions. Gare à lui s'il ne ramenait pas le compte exact. Les commerçants le savaient et jouaient le jeu. Tout le monde savait qu'il valait mieux ne pas mettre Treïze en colère. Pendant que Narch négociait, Baillonde s'était trouvé chargé de tout. Narch n'était venu à son aide qu'après leur sortie de la ville.                    
C'était un bon travestissement. Ils marchèrent ainsi sur les routes. Les gens se moquaient d'eux, de loin. Six hommes transportant hâches et scies imposent le respect même si on ne les aime pas. Bemba avait accepté de se couper les cheveux courts. Il ne restait que Mitaou et Riak pour avoir les capuches rabattues cachant en partie le visage. Le plus difficile avait été d'accepter l'odeur de leurs frusques. Cela éloignait même les seigneurs. Baillonde avait retrouvé ses repères. Narch et lui souhaitaient gérer les rares contacts avec les gens. Ce fut une période plus calme. Ils dormaient à la belle étoile. Aucune auberge n'acceptait les essarteurs. Riak, Bemba et Mitaou pouvaient ainsi vivre plus tranquillement. Seul Jirzérou était tendu. Il mettait encore en garde contre Narch. Au milieu d'une journée de marche, ils arrivèrent près d'un lac. Baillonde annonça avec un grand sourire :
   - Voici la porte des canyons… On n'est plus très loin de notre but.
Ils installèrent le campement de l'autre côté du lac. Le coin était sauvage et discret. Baillonde, débarrassé de ses oripeaux d’essarteur, partit discrètement pour le village. Arrivé au temple, il présenta la marque de la grande prêtresse. On le conduisit auprès de la mère supérieure. Leur conciliabule dura un moment.
Quand il revint au camp, il expliqua que le guide serait prêt dans deux jours. Puis, sous prétexte de message de la grande prêtresse pour Riak, ils s’éloignèrent.
   - Je pense qu'il faut rester prudents et ne dire aux autres que ce qui est nécessaire. Il ne faut pas sous-estimer les seigneurs. Ce qu'ils ne savent pas, ils ne pourront pas le dire. Le guide est une sœur de Nairav. Elle nous attend depuis un moment. Elle aura des ânes pour porter nos affaires. J'irai la rejoindre et nous commencerons la route à deux.
   - Et nous, quand vient-on ?
   - La Grande Prêtresse préfère que tu y ailles seule…
Riak encaissa la nouvelle. Elle dit à Baillonde :
   - Je rejoins la guide où ?
   - Après le village, un pont enjambe la rivière. Sois là, dans deux jours quand le soleil se montrera. Laisse les autres au camp. La Grande Prêtresse enverra ses instructions pour eux.
   - Bien, j'y serai. Et toi, tu ne restes pas ?
   - Non, il faut que j'écrive mon rapport pour la Grande Prêtresse.
Riak admira Baillonde. Il savait écrire. Elle se dit qu’elle aussi un jour, elle apprendrait. Elle rentra seule au camp. Baillonde était déjà reparti vers le village.

58
Quatre jours étaient passés. Résal utilisait son bras autant qu’il pouvait. Pourtant là, il avait des doutes.
   - Il n’y a pas un autre chemin ? demanda-t-il.
Il connaissait déjà la réponse. Il tentait juste de gagner du temps. Il savait que le baron Corte était à leur poursuite.
   - Il est trop loin. Corte nous aurait rejoints avant. On va laisser le fils de Chtin ici, et on va passer, et toi aussi….
   - Mais les chiens ? demanda Koubaye.
Sirop reprit la parole :
   - Un fils de Chtin ne craint pas les chiens. Corte n'est pas parti pour chasser du gibier mais chasser l'homme. Ses chiens courent vite mais sont trop légers. Quant à lui, il aura ses armes de guerre. Son arc est trop faible pour tuer un boeuf Oh’men. Ils ont le cuir trop épais… mais là n'est pas la question. Je vais passer suivi de Koubaye. Puis je ferai des allers-retours pour pousser nos affaires et puis tu passeras.
Joignant le geste à la parole, il attrapa un des sacs et se dirigea vers le passage. Deux cordes tendues entre les deux bords du canyon servaient de pont. On mettait les pieds sur une et on se tenait à l'autre. Siemp traversa rapidement, sans difficulté. Résal admira son aisance en le voyant revenir aussitôt.
   - Pour toi et pour Résal, on va faire autrement.
Koubaye se retrouva attaché au cordage du haut. Il pensa à Rma, espérant qu'il ne trancherait pas sa corde. Le vide, le vent et les mouvements eurent raison de son courage. Au milieu, il sentit ses jambes trembler. Il entendit tinter ses oreilles. Bientôt ses bras devinrent comme de la guimauve. Il eut la sensation de tomber.
Siemp jura. La corde était vieille. Quand il l'avait vue, il avait décidé qu'on ne passerait qu’un par un. Là, devant l'urgence, il s'élança sans même s’assurer. Koubaye pendait comme un poisson au bout d'une ligne. Siemp attrapa la corde qui le retenait. Koubaye avait encore l'aspect frêle des adolescents. Siemp le cala contre sa hanche. De sa main gauche, il tenait la corde d'en haut et, par petits gestes, faisait glisser la boucle du cordage qui assurait Koubaye. La traversée fut longue. Siemp s'écroula à l'arrivée, à bout de souffle. Il tira quand même Koubaye pour le mettre en sécurité. Résal utilisa la même technique. Il ne tint la corde que de son bras valide. De l'autre, il portait un sac. Arrivé sur l'autre rive, il se précipita vers Koubaye, fouilla dans son sac pour en extraire le coffret. Il l'ouvrit et mit la main de Koubaye sur la pierre. Siemp qui était encore incapable de poser une question, vit avec étonnement Koubaye revenir à lui. Dès qu'il put, Siemp déclara :
   - Je vais aller chercher les sacs, reste avec lui.
Résal ne compta pas les allers-retours. Bientôt il entendit Siemp libérer le boeuf. Il fut étonné de voir que l'animal semblait avoir compris. On entendit décroître le bruit de ses sabots pendant que Siemp faisait sa dernière traversée.
   - Il va bien ?
   - Je vais bien, répondit Koubaye en se mettant debout.
   - Alors, reprit Siemp, allons-y !
Il prit les deux sacs les plus lourds. Résal fit de même, laissant ce qui était le plus léger pour Koubaye.
Ils commencèrent par descendre un peu sur un bon chemin qui longeait la rivière qu'ils venaient de traverser. Puis Siemp prit une trace plus qu'un chemin qui partait vers la droite. C'est ainsi que commença l'ascension du mont des vents. Au bout d'un trop long moment au goût de Koubaye, ils firent une pause. Résal déposa ses sacs en faisant la grimace.
   - Désolé, dit Siemp, mais il n'y a aucun ravitaillement avant d'arriver. Pour l'eau, je sais où sont les sources.
   - Je sais bien que tu ne nous charges pas pour le plaisir, répondit Résal, mais…
Il n’alla pas plus loin, on entendit l'écho d'un beuglement et des aboiements de chiens. Il y en eut d'autres, puis le silence revint.
    - J'espère… J'espère qu'il va bien…
    - Moi aussi, Koubaye. C'est une très belle bête, répondit Siemp. Si jamais il lui arrive malheur, il me faudra le remplacer et dédommager le clan. Fais comme moi… Fais lui confiance, c'est un fils de Chtin !
Ils reprirent la montée. Arrivés en haut. Koubaye s'attendait à découvrir le mont des vents. Il vécut la déception de ne voir que des crêtes perdues dans la brume. À sa question, Siemp répondit en montrant une direction. Avant que Koubaye ne demande autre chose, Siemp était déjà parti dans la descente.
Quand arriva le soir, les traits étaient tirés. Ils avaient marché longtemps et poussé deux cols. Siemp était ravi du fait. Ils s'étaient arrêtés à mi-pente, à cause de l'abri.
   - Je pense qu'on ne fait pas de feu, dit Résal.
Siemp eut un grand sourire.
   - Si, on peut. Les montagnards nous ont déjà sûrement repérés… on les verra en leur temps. Quant à Corte, il n'a pas dû passer le canyon. Et s'il a envoyé des hommes… ils seront morts demain. Les montagnards ne les supportent pas.
Cela fit rire Résal. Il se sentait enfin à l'abri. Depuis son départ de Sursu, il vivait dans la peur. En réfléchissant bien, il vivait dans la peur depuis son enfance. Pour la première fois, dans ces montagnes, il vivait un moment de sécurité. Koubaye était un ami de la Bébénalki. Il possédait des dons de sachant. Et lui, Résal, lui était indispensable comme gardien de la pierre de la déesse.
Koubaye était épuisé mais heureux d'avoir retrouvé des montagnes. Seule ombre au tableau, l'évocation des combats et des morts. Son esprit, engourdi de fatigue, refusait de réfléchir. Bien sûr, c'était important mais là… fallait dormir. Sitôt le repas pris, il alla se reposer au fond de la grotte. Presque aussitôt allongé, il dormit.
Il était encore dans l'atelier de Rma. Il ne se lassait pas de voir se tisser la trame du temps. Les cordes étaient là, à la fois identiques et différentes. Une des différences était dans leur longueur. Koubaye en vit de très longues et d'autres très courtes. Parfois de longs brins traversaient tant et tant de fils de trame qu'ils disparaissaient très vite du dessin, d'autres bien que plus courts montaient de rang en rang traçant une ligne droite qui persistait longtemps. Il vit que la trace du fils de Chin était de celle-ci. Elle avançait en une ligne presque droite, contrairement à celles des chiens qui s'arrêtaient nets. Rma filait le temps de la nuit. Koubaye le vit trancher des fils. Il se dit que Siemp avait raison. Les montagnards naturellement n'aimaient pas les hommes du baron Corte.
Quand revint le matin, Koubaye se sentait bien. Pendant qu’ils mangeaient, il dit :
   - On rencontrera les montagnards ce matin, en haut d'une rude montée.
Siemp acquiesça :
   - Je vous où cela sera. Laissez-moi parler. Je comprends un peu leur langue et je connais leurs coutumes.
Ils reprirent leurs sacs. Ils finirent la montée, passèrent un nouveau col dans les nuages. Koubaye pensa : “ Toujours pas de vent, et pas de mont !” Ils suivaient un chemin muletier. La montée était supportable. Siemp fit une pause en désignant un sentier partant à gauche :
   - Voilà la rude montée. N'oubliez-pas, laissez-moi parler.
Ils commencèrent l'ascension. La pente était forte et cela durait, durait, durait. Les ventres commencèrent à réclamer. Ils étaient presque au sommet, essoufflés et suant, quand ils viennent que le chemin était barré par un solide gaillard tenant un épieu à la main.
   - Rourg ta kva.
Le ton était comminatoire. Siemp, qui menait la marche, se redressa autant qu'il put sans mettre son équilibre en péril.
   - Svag ti hall, dit-il. Diem celu fag hack vent.
Le montagnard fit un geste et des hommes, armés d'arc, prêts à tirer, se montrèrent.
   - Moi, pas croire toi. Tuer dix hommes dire comme toi.
   - Huit, tu n'as tué que huit hommes.
Siemp se retourna pour fusiller du regard Koubaye qui venait de parler.
Le montagnard brandit son épieu.
   - QUI TOI ÊTRE POUR METTRE PAROLES MOI EN DOUTE ?
   - Je suis Koubaye et j'ai vu Rma trancher huit fils de vie, pas un de plus.
Siemp était catastrophé. Il savait qu'il ne fallait jamais mettre la parole d'un montagnard en doute.
   - C’est encore un enf..., commença-t-il.
Le montagnard ne l'écouta pas. Il regardait Koubaye droit dans les yeux :
   - Toi pouvoir dire combien montagnards ici ?
   - Rma a tissé quinze brins, mais il a tranché le plus jeune. Il y a toi, les cinq avec les arcs et huit sont derrière nous. Mais tu es un grand chef, aux nombreuses victoires.
Ayant dit cela, Koubaye s'avança jusqu'au montagnard, toujours menaçant. Il se planta devant lui.
    - Maintenant soit tu me tues et Rma tranchera le fil de ta vie comme tu auras tranché le mien, soit, je passe et Rma utilisera cette pleine navette qu'il a pour tisser ta vie.
   - Pourquoi moi croire toi ?
   - Tu es Bulgach, et Rma vient de commencer à tisser avec un nouveau fil dans ta maison. Ta femme vient de mettre au monde un garçon.
Le montagnard abaissa le bras, jeta un regard ahuri à Koubaye et dit :
   - Malheur à toi si fausse nouvelle.
Il partit brusquement en courant. Les autres montagnards avaient disparu. Siemp et Résal se regardèrent avec étonnement, un peu sidérés par la situation. Koubaye leur dit :
   - Allons-y, je suis sûr qu'on a encore du chemin à faire...
Avant d'arriver au col, ils entrèrent dans le brouillard. Le sentier était bien tracé. Dans la descente, les choses se compliquèrent. Plusieurs fois, il fallut faut choisir la bonne trace. Quand ils sortirent du brouillard, Siemp fit le point en jurant contre ces nuages qui bloquaient toute visibilité.
   - On est dans la bonne vallée, mais un peu trop au nord. Ce n'est pas grave… mais on va perdre une demi-journée.
 Arrivés en bas de la pente, ils traversèrent un ruisseau à gué. Ils en profitèrent pour faire le plein des gourdes. C'est plus chargé qu'à la descente, qu'ils partirent à l'assaut de la pente suivante. Siemp avait expliqué à Koubaye qu'à chaque col, ils étaient plus hauts, qu’ils allaient traverser les nuages avant de voir le mont des vents. Rapidement, ils furent dans la brume des nuages. La visibilité variait passant de un pas à une dizaine au maximum. Autour d'eux, tout prenait une forme fantasmagorique. Siemp pensa à cela en découvrant cette forme sur le bord du chemin. Il allait tirer son épée quand une forme bêlante traversa le chemin. Ce n'était qu'un berger. Il soupira. La forme de leva. C'était un montagnard :
   - Toi, mauvais chemin, dit-il à Siemp.
Ce dernier le regarda de travers.
   - Et qu'est-ce que tu en sais ?
   - Bulgach dire moi, aller avec toi sinon toujours perdu cause beaucoup nuages.
   - Bulgach t'a envoyé ?
   - Oui, lui très heureux. Avoir fils comme a dit Sachant. Lui dire prendre mouflons et guider.
Il siffla un coup attirant trois solides bêtes sur lesquelles il attacha les sacs.
   - Maintenant partir, sinon pas refuge avant la nuit.
   - Tu sais où on doit aller ?
   - Sachant toujours aller Mont des vents.
Le montagnard se mit en marche. Il avait mis une cloche à un mouflon. Déchargés de leurs sacs, ils s'avancèrent d'un bon pas. Leur guide s'appelait Rokbrice. Vu sa taille et sa stature, il dominait les autres. Dans les batailles, il avait toujours été du côté des vainqueurs. Certains le disaient protégé de Rma. Arrivés au col, sur un sol de rochers nus poussaient quelques lichen. Quand Siemp montra le chemin, Rokbrice lui dit :
   - Nous passer par crêtes...
   - Non, c'est trop dangereux avec le vent.
   - Danger si vent, pas si nuages. Gagner du temps.
Ils avancèrent sur un chemin étroit, avec de chaque côté, la pente. Comme on ne voyait qu’à un pas devant soi, ils marchèrent en restant attentifs au bruit de la cloche du mouflon, aux paroles de Rokbrice et aux pieds de celui de devant. Vers la fin de l’après-midi, le ciel commença à s’éclaircir et Rokbrice à les encourager à se dépêcher. Koubaye pensa que c’était mauvais signe. Petit à petit, il sentit l’air venir de sa droite prendre de la puissance.
   - Encore effort,  déclara Rokbrice, vite !
Ils atteignirent une plateforme alors que montaient les premières rafales. Rokbrice riait comme un enfant qui a réussi. Les nuages disparurent rapidement découvrant un paysage extraordinaire. Au loin, se dressait, seul et fier, le mont des vents. Il dépassait le paysage de toute sa hauteur, piton solitaire au milieu des chaînes de montagnes. Koubaye n’en croyait pas ses yeux, partout autour de lui, les crêtes vertigineuses succédaient aux crêtes vertigineuses. Faites de rocs aux formes acérées, elles formaient un entrelacs complexe où l’oeil se perdait. Il se retourna pour regarder le chemin parcouru. Il sursauta. Ils étaient passés sur un chemin minuscule bordé de vides vertigineux. Un faux pas : ils étaient morts. Il comprit mieux le rire de Rockbrice. Jamais ils n’auraient pris cet itinéraire sans les nuages pour cacher les dangers. Le vent devenait violent et son bruit assourdissant. Là où ils étaient, un enrochement les protégeait. Siemp regardait incrédule le chemin derrière lui.
   - Mais… Mais t’es complètement fou, dit-il à Rokbrice
   - Bulgach dire pareil, répondit l'intéressé en riant de plus belle. Deux jours gagnés… très bon !
Il désigna la vallée en dessous :
   - Chemin par-là !
On ne voyait qu’une mer de nuages que le vent agitait. Siemp exprima son scepticisme, ce qui fit rire Rockbrice qui répondit :
   - Faire confiance, Moi connaître toute la montagne !
Il s’engagea avec ses mouflons dans la descente. Ils furent bien obligés de le suivre. Avec le soir et le vent, ils ressentirent le froid. Rokbrice les amena à une grotte, où ils passèrent la nuit.
Au matin, le soleil brillait et le vent ne hurlait plus. La brise était fraîche. Ils suivirent Rokbrice qui les faisait passer sur des chemins que Siemp n’avait jamais parcourus. Ils ne passèrent jamais sous les nuages qui faisaient un couvercle sur les vallées en dessous.
   - Ici toujours beau !
Ils croisèrent des troupeaux de mouflons sauvages et virent voler les aigles au loin. Le monde autour d’eux était très minéral. Seules poussaient quelques plantes entre les cailloux ou dans les failles des rochers.
   - On ne voit pas de neige, fit remarquer Koubaye. Pourtant la montagne est haute !
   - Nuages jamais assez hauts, répondit Rokbrice, pour recouvrir montagne. Monter un peu. Chemins parfois dans les nuages, mais sommets jamais.
Au troisième jour, Siemp reconnut le bien-fondé de l’itinéraire de Rokbrice. Ils suivaient des lignes de même niveau au lieu de monter et de descendre de vallée en vallée. Il ne s’était jamais approché si vite du Mont des vents. Balima serait content. L’enseignement de Koubaye était la chose la plus importante qu’il pouvait réaliser de toute sa vie. Siemp connaissait Balima depuis longtemps. Il était à son service depuis qu’il était entré à l’école d’un maître de haut savoir. Il l’avait vu gravir les échelons des savoirs. Il lui avait rendu des services qui avaient permis à Balima d’être toujours là où il fallait quand il fallait. Quand il avait accepté de conduire Koubaye au Mont des vents pour que Balima l’enseigne, il était toujours dans cette logique de permettre à Balima de devenir le prochain détenteur du Savoir Ultime. Voir Koubaye agir, vivre, et découvrir son don de Sachant lui faisait voir les choses différemment. Balima voyait en Koubaye un instrument de sa politique, Siemp commençait à le voir comme l’avenir du peuple. Presque à l’arrivée, il ne savait plus s’il devait le conduire chez Balima ou… mais il ne voyait pas d’autre alternative.
Son espoir était en Koubaye qui visitait l’atelier de Rma et avait reçu la Pierre de la déesse Bénalki. Balima ne serait pas de taille face aux dieux… Enfin, il l’espérait.
Koubaye n’avait pas ces interrogations. Il marchait la plupart du temps à côté de Rockbrice. Il maîtrisait maintenant la langue des montagnards, hormis l’accent, ce qui faisait éclater de rire le géant tonitruant qui leur servait de guide. Il avait hâte d’arriver et d’apprendre tous les savoirs.
Les jours suivants, ils progressèrent vite. Le Mont des vents occupa bientôt tout l’espace devant eux et toutes leurs pensées.
Au milieu d’une matinée, Rockbrice montra une crête étroite :
   - Voilà dernier passage; après Mont des vents
Les mouflons étaient partis, sautant de roches en roches malgré leurs charges. Les hommes suivirent plus prudemment. Koubaye faillit tomber une fois. Siemp entendit Rockbrice morigérer Koubaye.
   - Pas bon ! Pas regarder but trop fixement, regarder pieds ! Regarder but quand pieds en sécurité !
Koubaye répondit :
   - Trémen Il Dute.
Ce qui fit rire Rockbrice à gorge déployé. Siemp, qui parlait un peu la langue, avait entendu. Koubaye venait de dire  “ Tu as raison, grand frère”  à cette montagne de chair et d’os. Cela le fit sourire un peu jaune. Il n’avait jamais eu cette complicité avec Koubaye. Il n’eut pas trop le temps de s'appesantir sur ses sentiments, il y avait une faille devant lui et pas un nuage pour la cacher. Rockbrice, comme ses mouflons, la sauta en s’en jouant. Koubaye appela le géant à l’aide. Ce dernier refit le saut, prit koubaye sur ses épaules et en un bond fut de l’autre côté. Résal et Siemp s’arrêtèrent au bord. La faille faisait deux pas de large mais elle semblait sans fond. Résal s’élança et faillit rater son atterrissage. Sans la main forte de Rockbrice, il aurait glissé en arrière. Siemp refusa la main tendue et fit un bond si long qu’il atterrit près de Koubaye qui battit des mains pour montrer sa joie. Et puis dans un élan spontané, il prit Siemp dans les bras, lui planta deux baisers sur les joues et lui dit :
   - On y est ! Ça y est, on y est !

59
Quand Riak était rentrée sans Baillonde, ses explications n'avaient pas convaincu les autres. Elle finit par dire :
   - Je n'ai pas bien compris ce que veut la Grande Prêtresse. Il y aura peut-être des ordres plus précis…
Quand ils se préparèrent pour la nuit, Riak sentit monter leur défiance. Une fois couchée, elle entendit Bemba dire à Mitaou :
   - Ne pleure pas. La Grande Prêtresse n’oublie aucun de ses enfants.
Riak s'endormit mal à l'aise.
Le lendemain ne fit qu’accentuer la chose. Au milieu de la journée, pour couper court aux questions informulées, elle déclara qu’elle allait dormir. Elle s’allongea sous un arbre pensant faire semblant.
Bientôt sa respiration se calma et elle s’endormit pour de bon. Elle rêva. Bemba vint voir si tout allait bien quand elle l’entendit gémir et dire : “ NON !”. Elle la vit se mettre debout, la dague à la main. Bemba se poussa. Elle avait déjà vu les danse nocturne de Riak et ne tenait pas à l’affronter. Cela dura un moment, puis Riak se recoucha toute seule.
Quand elle se leva en milieu de l’après-midi, elle était calme, sereine. Elle avait eu contact avec Koubaye qui lui avait montré l’atelier de Rma et les fils qu’il tressait autour d’elle. Elle alla vers le foyer et dit :
   - On ne peut pas rester ici. Des essarteurs vont arriver et nous démasquer. On se bouge tout de suite.
Puis elle distribua les ordres. Chacun avait sa part de travail, y compris Narch. Avant que le soleil ne décline, ils étaient partis. Ils ne virent pas le groupe d’essarteurs qui arrivaient munis de haches et de gourdins pour chasser les intrus qui empiétaient sur leur territoire.
Riak conduisit la petite troupe jusqu’à la rivière. Ils virent que le pont était surveillé par les seigneurs.
   - On ne passera pas sans se faire remarquer, dit-elle.
   - La rivière n’est pas très large, dit Jirzérou, on peut probablement la traverser plus haut.
   - Si besoin, on abat un arbre, ajouta Narch.
   - C’est pas un bonne idée. S’ils entendent le bruit des haches, dit Riak en montrant les soldats, ils vont rappliquer. Ils surveillent toujours les coupes.
Narch se mordit la lèvre, empli d’un sentiment de honte d’avoir dit une bêtise
   - Mais on n’aura peut-être pas besoin de le couper… On s’en va, passe devant, ajouta-t-elle à Narch, tu te débrouilles bien dans les bois.
Il eut un grand sourire et s’engagea discrètement dans le sous-bois vers l’amont de la rivière. Ils remontèrent le cours d’eau un bon moment avant de trouver ce qu’ils cherchaient, un tronc déraciné barrait une partie du lit de la rivière. Narch se précipita pour aller explorer les ramures. Il revint aussi vite, le sourire aux lèvres :
   - On doit pouvoir passer !
   - Allons voir, lui répondit Riak.
Après bien des contorsions, ils arrivèrent au bout de la branche la plus près de l’autre rive.
   - Pas si évident de passer. Il faudrait une corde et surtout un point pour l’attacher.
Ce que disait Bemba était frappé de bon sens. On ne pouvait pas sauter. La seule branche pour attacher la corde et s’en servir de liane  était de l’autre côté. En aval, il n’y avait rien. Jirzérou se déplaça pour aller voir en amont. Il observa la rivière qui venait taper le tronc mais comme en aval, il ne vit rien d’utilisable. Il revint en courant sur le tronc qui bougeait sous ses bonds. Il en aimait la sensation qui lui rappelait les bateaux. Il se dit : “ Voilà la solution ! Un bateau”
Il expliqua sa solution à Riak. Mitaou les traita de fous, Narch ouvrit des yeux ronds et Bemba pragmatique conclua en disant :
   - Bon, on y va ?
Avec les quelques cordes qu’ils avaient, et en travaillant dur, ils arrivèrent au moment de tenter l’aventure.
   - Tu crois que ça va marcher ?
   - Forcément, sauf s’il se renverse…
Mitaou poussa un petit cri. Riak la prit par les épaules et la fit embarquer :
   - Tiens-toi là et ça va aller !
Mitaou fit oui de la tête mais ses yeux disaient sa peur. Jirzérou monta le dernier, tenant la corde qui les retenait à la berge :
   - Allez plus loin, à l’autre bout, ce sera plus sûr.
Tout le monde bougea à nouveau pour suivre les ordres du seul qui s’y connaissait en bateau. Il tira sur la corde, libérant un mécanisme. Il y eut un instant où tout resta immobile puis le tronc, qu’ils avaient mis en équilibre, tomba, frappant la souche de l’arbre sur lequel ils étaient. Cela arracha les dernières racines qui le tenait encore à la berge et le courant prit le relai. Les branches des ramures touchaient le fond, comme une ancre. Le tronc, poussé par l’eau, commença à pivoter. Sous leurs pieds, des branches craquèrent, et l’arbre commença à tourner sur lui-même. Mitaou poussa un cri, Bemba lui demanda de se taire mais de bouger ses pieds. Doucement, le tronc tournait au fur et à mesure que cédaient les branches. Jirzérou jura. Ce n’était pas ce qu’il avait prévu. Le tronc devait tourner en pivotant autour de ses ramures et leur faire atteindre l’autre rive. Au lieu de cela, le haut de l’arbre venait de prendre le courant et d’entraîner leur radeau vers l’aval.
   - On va se retrouver au pont, dit Narch.
   - J’crois bien, répliqua Jirzérou qui tentait d’infléchir le cours de leur course avec une perche.
Pendant de longs instants, leur sort fut incertain. Soudain l’arbre se bloqua sur un obstacle invisible. Ils faillirent tomber à l’eau. Chacun se raccrocha comme il put aux branches, sauf Jirzérou qui se retrouva dans l’eau. Narch lui lança tout de suite une corde qu’il attrapa. Riak comprit sa manoeuvre. Il était tombé du côté de la rive espérée.
   - J’ai pied, indiqua-t-il.
Il se mit en devoir de tirer sur la corde en prenant appui sur les rochers du fond. Il n’espérait pas bouger l’arbre à lui tout seul. Il espérait que la rivière viendrait à son aide. Le courant butta contre les racines et vint prêter main forte à Jirzérou en poussant le tronc dans la bonne direction. Mitaou attrapa le bras de Bemba quand elle eut peur que Jirzérou ne finisse écrasé par le tronc et le lâcha quand elle tomba à l’eau. L’arbre venait de heurter la berge. Elle se débattit dans l’eau et se serait noyée sans l’aide de Jirzérou qui la poussa vers le bord. Elle dut patauger dans la boue pour sortir.
Riak rassembla tout son petit monde et on fit le compte de ce qui avait été perdu lors des différents chocs.
    - Bon, j’espère que l’envoyé de la Grande Prêtresse aura des provisions… Là, on va pas aller loin.
Elle regarda autour d’elle, en prenant son pendentif en main. Elle ne sentit pas de danger. Jirzérou essorait ses vêtements, tout en guettant la présence d’un danger.
    - Il faut bouger. Avec tout le bruit qu’on a fait, quelqu’un peut venir, dit-il.
Il fallut s’arrêter assez vite. Mitaou qui n’avait pas voulu se déshabiller pour essorer ses vêtements, grelottait. Bemba, après lui avoir ôté ses frusques d’essarteur, la frotta vigoureusement pour la sécher et la réchauffer. Puis elle l’emballa dans sa couverture. Elle regarda Riak et lui demanda :
   - On peut rester là ?
   - On n’a pas le choix, répondit Riak. Restez-là toutes les deux. On va aller explorer les environs.
Jirzérou partit patrouiller du côté de la rivière, Riak et Narch allèrent explorer le chemin vers le pont.
Ils observèrent un moment le va-et-vient, et les gardes des seigneurs qui contrôlaient. Ils n’avaient rencontré personne avant. La route menait à Rosetuel et après, à Nairav. Rosetuel était nichée à l’entrée du premier canyon. C’était une ville particulière d’après les gardes qui discutaient entre deux contrôles. On y vivait sous terre. Riak fut intriguée en entendant cela. Elle ne pouvait pas concevoir une ville sous terre. Nairav était une endroit beaucoup plus flou dans leur esprit. Ils interrogèrent une femme qui déclara y aller. Ils la traitèrent de folle et demeurée d’aller en pèlerinage là-bas, tout en la laissant continuer son chemin.
   - Encore une qui va aller se faire plumer par un de ces profiteurs qui va se faire passer pour un guide, dit l’un des gardes.
   - Et alors, c’est son fric, répondit un autre.
   - À moins qu’elle paye avec autre chose, dit le troisième.
Ils partirent d’un rire gras qui fit naître la colère chez Riak. Son pendentif, qui vibrait doucement, se mit à chauffer. Elle se recula un peu et fit signe à Narch de faire pareil. Ils se positionnèrent derrière un buisson plus touffu. La vue était moins bonne, mais on ne pouvait pas les voir.
Un cheval approchait. Le bruit de ses sabots s’arrêta près des gardes qui avaient cessé de rire et remit de l’ordre dans les tenues. Riak ne voyait que les jambes du cavalier.
   - Rien à signaler ?
   - Non, Seigneur, le trafic habituel.
   - Il y a un groupe suspect qui rôde. Des essarteurs probablement qui n’ont rien à faire par ici.
   - Non, pas de groupe d’essarteurs, quelques marchands, des paysans et quelques pèlerines qui feraient mieux de…
   - Bien, coupa le seigneur, ouvrez l’œil et signalez tout ce qui vous paraîtra inhabituel.
Il n’attendit pas de réponse et fit partir son cheval au trot. Riak entendit le bruit de son cheval s’éloigner.
   -  Et bé, dit un des gardes, il a pas l’air content.
   - Tu parles, il s’est fait engueuler par le baron quand ya eu les ennuis sur le marché…
Les gardes n’eurent pas le loisir de continuer la conversation, quelqu’un arrivait. Il fallait le contrôler.
Riak en profita pour faire signe à Narch de s’éclipser discrètement. Ils firent le chemin en sens inverse tout en restant attentifs. Arrivés à la clairière, ils retrouvèrent les autres. Jirzérou était revenu aussi. Tout était calme. Pourtant Riak se sentait inquiète. Le lendemain, le guide l’attendait seule et elle allait venir avec quatre personnes de plus.Elle ne savait comment faire. Elle décida de ne pas jouer franc-jeu. La Grande Prêtresse voulait la séparer des autres, Koubaye lui avait montré : Rma pensait qu’il fallait tisser tous les fils ensemble. Elle appela Bemba et Jirzérou et leur expliqua la situation. La colère monta chez Bemba. Elle ne s’attendait pas à une telle décision. Quant à Jirzérou, la question ne se posait même pas. Il suivait la Bébénalki, un point c’est tout !
Riak fut rassurée de leur réaction, mais ne voyait pas comment faire. Elle avait besoin du guide pour atteindre Nairav et il n’y aurait jamais assez de vivres pour eux. Ce fut Bemba qui trouva la solution.
   - Et bien, on n’a qu’à pas partir avec vous…
   - Mais tu disais…, répliqua Riak.
   - Oui, je sais mais on va suivre. On a fait cela une fois dans un des temples où j’étais gardienne. Une sœur ne respectait pas la clôture. Cela on en était sûr. On ne savait pas comment elle faisait. Alors on a cousu un petit sac de sable dans son habit près des sandales. À chaque pas, elle laissait une petite trace… On a juste suivi les traces et trouvé le passage. Pour vous, Noble Dame, il faut un sac plus grand, plus lourd, mais vous vous en servirez juste quand vous changerez de direction… On n’aura plus qu’à suivre. Quant aux provisions, eh bien… on se débrouillera…
Jirzérou eut un éclat de rire :
   - Excellent. Je suis sûr qu’on va réussir.
Ils passèrent la soirée et une partie de la nuit à préparer ce qui était nécessaire. Ils trouvèrent le sable au bord de la rivière et sacrifièrent un vêtement pour faire le sac.
Les étranges lueurs des bayagas arrivèrent alors que Riak finissait de se préparer. La doublure de sa cape contenait le précieux sable qui allait leur servir de lien. Elle regarda autour d’elle voleter les ombres lumineuses :
   - On va profiter que les bayagas nous éclairent pour aller se poster près du pont. En ce moment, il ne doit y avoir personne.
Riak commençait à aimer les bayagas. Elle leur prêtait des sentiments. Cette nuit, elle les trouvait joyeuses. Leur sarabande lui évoquait les danses de fêtes. Ils marchèrent ainsi sans se presser, restant sur leurs gardes, jusqu’au pont. Comme prévu, ils le trouvèrent désert. Ils explorèrent les environs et trouvèrent une cache pour Riak et une pour les autres. Ils avaient fait attention de ne pas pouvoir être visibles du pont.
Riak se retrouva seule. Cela faisait longtemps qu’elle ne l’avait plus été. Elle apprécia la situation. Elle s’allongea un peu et, pendant que dansaient les ombres lumineuses sur le pont, elle s’endormit.
Elle fut réveillée bien avant que le soleil ne se montre. L’attente fut longue. Elle pensait aux autres. Eux aussi devaient connaître cette impatience en attendant de pouvoir bouger. Elle guetta tous les arrivants, écoutant les gardes contrôler, chaque fois déçue. Et puis…
   - Vous les conduisez toutes à Nairav ?
Riak n’entendit pas la réponse.
   - Si vous voulez, on les prend chez nous… ça leurs évitera le voyage, plaisanta un des gardes, faisant ricaner les autres.
Le groupe se remit en marche. Elle vit Baillonde, en tenue de serviteur, guider les ânes. Derrière lui, une sœur guidait quelques femmes. Elle parlait à voix basse et Riak n’entendait pas ce qui se disait. Le groupe passa devant elle. Les femmes avaient toutes une coiffe et marchaient tête baissée. Riak mit sa capuche et sans bruit se glissa derrière la dernière. Elle se mit au même pas, prit la même attitude et se rapprocha doucement de la colonne. Elle les compta. Elles étaient six. Riak fit un petit signe en passant devant la cache où étaient les autres. Elle ne se retourna pas, espérant qu’ils allaient pouvoir les suivre.
Le temps passa. La progression n’était pas rapide. Ils suivirent la route un moment et bifurquèrent dans une vallée où coulait une rivière. La sœur passa devant les ânes. Riak n’y fit pas attention tout de suite, toute occupée qu’elle était à laisser une traînée de sable. Bientôt Baillonde se retrouva à ses côtés. Sans se tourner vers elle, il lui parla à voix basse :
   - Toutes ses femmes sont des réprouvées. Elles ont préféré l’exil à Nairav, à la punition qui les attendait. Elles ne t’adresseront pas la parole, pas plus qu’à moi. Tu ne me parles pas ou le strict minimum. Seule la sœur donnera les ordres. Tu as bien compris ?
Riak se tourna vers lui pour répondre mais se fit fusiller du regard. Elle se remit à regarder ses pieds et fit oui de la tête.
Baillonde s’arrêta un moment, comme pour s’assurer que personne ne les suivait. Riak se mordit la lèvre. “ Pourvu que…”
Quand elle entendit les ânes revenir derrière elle, elle fut rassurée. Elle reprit la marche l’esprit serein pendant un temps. La sœur marchait, marchait, marchait. Elle ne ralentissait pas, n'accélérait pas mais ne s’arrêtait pas. Les autres femmes ne disaient rien. Riak allait réclamer quand Baillonde lui posa une main sur l’épaule et lui fit signe de se taire. Riak referma la bouche sans rien dire mais sa vessie lui exprimait son désaccord. Elle vécut le reste de la journée comme une torture.
Dès qu’elle aperçut l’abri, Riak courut derrière un buisson pour se soulager. Quand elle revint, les autres femmes étaient encore alignées sans bouger, tête basse.
   - Je ne t’avais pas donné l’autorisation de quitter la colonne, lui dit la sœur. Tu seras donc privée de manger.
Quand Riak vit le regard de Baillonde, elle s’abstint de répondre. La sœur distribua les ordres. Riak se retrouva de corvée de feuillets. Elle bouillait intérieurement mais ne dit pas un mot. Baillonde lui tendit une pelle avec un regard, la suppliant de ne rien faire et de ne rien dire qui puisse révéler la réalité. Riak retourna derrière le buisson et commença à creuser. Les autres femmes déchargeaient les ânes et s’occupaient de l’installation pour la nuit.
   - Ne dis rien, surtout, lui susurra Baillonde. Je t’ai présentée comme une réprouvée à emmener à Nairav. Elle ne sait rien et ne doit rien savoir. Le secret de ton arrivée à Nairav est à ce prix. Je te poserai de la nourriture près du buisson là-bas dans la nuit.
Ayant dit cela, il retourna s’occuper des ânes.
Tout cela déplaisait fortement à Riak. Se passer de manger ne l’inquiétait pas outre mesure. Se faire traiter comme cela la mettait en colère. Quand elle revint après avoir creusé son trou, les autres femmes avaient eu enfin le droit de s’occuper d’elles. Elles allèrent toutes vers le buisson. Riak retourna vers l’abri. La sœur l’attendait :
   - Je ne sais pas ce que tu as fait et je m’en moque. Ici tu fais ce que je  dis et rien d’autre. On marche toute la journée. Si tu agis bien, tu auras le droit de manger le soir et de te reposer. Si tu agis mal, je te laisse dehors avec les bayagas.
La remarque attira un demi-sourire à Riak.
   - Tu te crois forte, tu n'es qu'une insensée… Ne compte pas sur le diadème pour te sauver… Tu n'es pas encore à Nairav.
Elle allait ajouter quelque chose quand les autres arrivèrent. Elle lui donna simplement l’ordre de rester dehors. Riak s’éloigna un peu de l’abri et alla s’asseoir sur un rocher qui surplombait le chemin. Baillonde avait raison, le secret de sa présence était une nécessité. Ce qui ne l'empêchait pas de bouillir intérieurement. Riak respirait profondément quand elle repéra plus bas sur le sentier un mouvement. Elle sourit. Ils avaient suivi. La frêle silhouette lui fit un signe auquel elle répondit après avoir vérifié que personne ne la regardait. Elle fut soulagée de les voir passer l’un après l’autre. Elle se leva. Dans l’abri, il y avait des bruits de repas. Les ânes étaient dans un enclos sur le côté. Elle s’y dirigea et là, elle attendit.
La voix de Jirzérou la fit sursauter. Elle ne l’avait pas entendu arriver.
   - Tout va bien ?
   - Ça va. La guide est spéciale mais ça va. Vous avez à manger ?
   - Oui, on a remonté une rivière… et Narch est un excellent pêcheur. Le sable a bien marché… On a suivi sans difficulté.
Ils furent interrompus par un bruit de pas. Riak s’éloigna de la barrière et se mit à caresser la tête d’un âne. Baillonde apparut à ce moment-là.  Il lui apportait quelque chose à manger. Une nouvelle fois, il l’exhorta à rester discrète.
Le lendemain matin, Riak partagea le repas du matin avec les autres. La soeur les prévint que le chemin du jour serait plus difficile.
Après avoir remonté la vallée un moment, ils passèrent un col. Ils marquèrent un temps d'arrêt. À leurs pieds commençaient les canyons. Cela donnait une impression de labyrinthe. La soeur se remit en route. La descente fut difficile. Baillonde prit du retard avec les ânes. La colonne s'engagea dans le premier canyon. Assez étroit, il était tortueux. La lumière du matin y pénétrait difficilement. Riak, comme les autres, dut faire attention où elle mettait les pieds. Comme toujours, elle marchait la dernière, laissant de temps à autre un peu de sable au sol. Elle faillit oublier, quand brusquement, la soeur s'enfonça dans un tunnel. Riak trébucha plusieurs fois avant que ses yeux ne soient adaptés au manque de lumière. En avançant, elle vit plusieurs passages possibles, certains vers la lumière, d’autres pleins d'obscurité. Ils bifurquèrent plusieurs fois. Riak déversa plusieurs fois du sable. Elle espérait ne pas manquer une indication. Derrière elle, Baillonde venait avec les ânes. Ils avançaient tête basse, traînant les sabots et soulevant la poussière dans le tunnel. La progression de la colonne dura longtemps. Quand ils émergèrent à la lumière, ils durent s’arrêter pour laisser leurs yeux accepter le soleil. Riak avait perdu le sens de l’orientation. Elle ne pouvait pas dire de quel côté était l’abri de la veille. Elle remarqua qu’ils remontaient un canyon avec le soleil sur la droite. Tout aussi brusquement que la première fois, la sœur emprunta un nouveau tunnel. De nouveau, Riak perdit tout repère. Quand elle ressortit à l’air libre, le soleil était maintenant sur sa gauche. Autour d’elle, tout était minéral et un courant d’air glacé circulait dans ce sinueux couloir de pierre. Riak trouva le temps particulièrement long. Le canyon était monotone par sa répétition même.
En fin de journée, leur chemin déboucha sur une vallée encaissée. Riak fut heureuse de voir du vert. Elle eut l’impression d’atteindre un oasis. Elle avait soif et faim et aucune envie de se battre avec la sœur. L’abri pour la nuit était au fond près de la rivière.
   - Demain, on remontera la rivière, dit la sœur en distribuant les tâches du soir.
Riak fut chargée d’aller chercher l’eau. Avec les outres, elle descendit vers le cours d’eau. Elle espérait découvrir des traces de la présence des autres. Elle fut déçue. Le retour fut difficile, fatiguée et chargée, elle mit beaucoup de temps à remonter vers l’abri.
Ils bivouaquaient dans une cabane de troncs entrelacés. Mal entretenue, elle laissait passer la lumière à travers les fentes des murs. Comme la veille, la soirée fut morose. Personne ne parlait. Riak sortit plusieurs fois sous prétexte de satisfaire un besoin. Elle rentra à chaque fois plus inquiète. Elle n’avait vu aucun signe des autres.
Quand se leva l’étoile de Lex, les lumières se mirent à danser autour de la cabane. Riak les observa sans s’inquiéter. Les autres femmes commencèrent à donner des signes de panique. La sœur dut intervenir en expliquant que jamais les bayagas n’étaient rentrées dans cette maison et qu’elles feraient mieux de dormir si elles voulaient tenir la journée. Une première bougea son couchage pour le mettre au centre de la pièce, les autres suivirent son exemple. Riak qui s’était mise dans un coin ne bougea pas. Elle leur tourna le dos et, à travers une fente entre deux troncs, observa la danse des bayagas. Elle pensa à la manière dont ils avaient été guidés après l’attaque des essarteurs. Si cela pouvait se refaire.
Il y eut comme un coup de vent dans les ombres lumineuses qui dansaient autour d’eux. Riak n’en crut pas ses yeux. Elle vit les bayagas s’aligner comme une armée à la parade. La dernière vision qu’elle eut avant de dormir fut un chemin de lumière.
Comme l’avait dit la sœur, ils remontèrent le canyon le lendemain. Le temps était gris. Riak, en allant vers les feuillets, avait vu un caillou blanc. Elle était sûre qu’il n’était pas là la veille. Elle le ramassa. Elle se mit du blanc plein la main. Elle se prit à sourire. Le tréïbénalki avait retrouvé de la pierre de lune…
Le canyon était assez large pour abriter un cours d’eau. La végétation en profitait. Elle était composée de buissons et d’arbustes. Ils marchèrent en suivant le lit de la rivière vers l’amont toute la matinée. De loin, Riak vit le cul-de-sac. C’était une falaise d’où tombait l’eau. Cela lui rappela la cascade de la vallée de Sorayib. La sœur s’arrêta au bord de la vasque où tombait l’eau. Elle dit à Baillonde de l’attendre là avec les ânes. Puis elle fit décharger les ânes. Elle répartit les charges sur chacun et prit sa part.
L’escalade de l’étroit chemin fut difficile. La pierre était glissante d’humidité et les charges lourdes. Riak serra les dents pour y arriver. Il leur fallut presque tout l’après-midi pour atteindre le haut.
Epuisée, elle marchait comme un automate. Elle faillit rentrer dans celle qui la précédait. Elle s’arrêta et leva les yeux pour comprendre pourquoi les autres s’étaient arrêtées.
Elle poussa un cri d’étonnement.
Dans la lumière du soir, le sanctuaire de Nairav semblait briller.

60
L’entrée du Mont des vents n’était qu’une caverne banale et venteuse. Seule une tête aux détails effacés par le vent signalait son caractère construit.
   - Ça ne ressemble pas un palais, dit Résal. Je m'attendais à quelque chose de plus… de plus… enfin de plus sophistiqué …
La déception se lisait sur son visage.
   - C’est le palais de la connaissance pour le monde, pas celui des seigneurs ! On n’a pas besoin de décorum, répondit sèchement Siemp.
   - Oui, d’accord, mais un peu de décorum, ça aide les pauvres comme moi…
La voix de Koubaye trancha leur discussion :
   - Quand est-ce que je verrai ceux qui savent ?
Siemp se tourna vers lui et dit :
   - Balima doit t’attendre. On va dire au revoir à Rockbrice et on va aller le voir.
Un serviteur approchait. Il était vêtu d’une robe qui traînait presque à terre. Rockbrice était resté dehors avec ses mouflons. Koubaye le rejoignit :
   - Tu n’entres pas ?
   - Pas vie, là-dedans. Poussière et souvenirs, c’est tout.
Koubaye fut déçu.
   - Je ne vais plus te voir, Il Dute…
Rockbrice éclata de son rire sonore.
   - Seules montagnes pas se rencontrer.
Il détacha la cloche du mouflon et la donna à Koubaye.
   - Tiens, Pobga, toi sonner, moi, là !
Koubaye écouta partir Rockbrice dont le rire déclenchait les échos dans la montagne. Il se tourna vers Siemp qui avait discuté avec le serviteur et le suivit. Résal leur emboîta le pas.
L’intérieur du Mont des vents était creusé de galeries et de salles au décor spartiate à moitié effacé par le temps. Le vent soufflait dehors et dedans. Traversant les ouvertures, il courait comme bon lui semblait au gré des couloirs. De lourdes tentures délavées tentaient d’en interrompre la course sans toujours y parvenir. Il y faisait froid. Résal détesta immédiatement cet endroit froid et sans eau. Un escalier hélicoïdal aux marches usées desservait tous les niveaux. Le serviteur qui les guidait ne parlait pas. Ils montèrent ainsi plusieurs niveaux. Il s’arrêta enfin et poussant la tenture, les invita à entrer.
   - Maître Balima est ici !
Siemp s’effaça pour laisser entrer Koubaye et Résal.
Balima était penché sur un parchemin. Il leva la tête en entendant le bruit. Il jeta un coup d’oeil interrogateur en voyant Résal et Koubaye entrer.
   - Koubaye ! Enfin !
Il regarda Résal et interrogea Siemp du regard. Ce dernier salua son maître.
   - Voici Résal qui nous accompagne depuis Sursu. Sa mission est de prendre soin de la pierre de la déesse…
Siemp fit un récit abrégé des événements du parcours. Balima se déclara très content de savoir ainsi la pierre au Mont des vents. Elle avait un grand pouvoir. Quand il ajouta qu’il valait mieux qu’elle ne tombe pas en de mauvaises mains, Koubaye sentit une impression désagréable lui parcourir le dos. Il sentait aussi tout le savoir accumulé dans ce lieu. Cela l’attirait, l’attirait tellement qu’il se sentait prêt à sacrifier beaucoup de choses pour l’acquérir.
   - Mais il est tard, nous continuerons cette conversation demain, dit Balima.
Il fit tinter une clochette et donna ses ordres au serviteur qui venait de surgir dans la pièce. Koubaye et Résal le suivirent pendant que Siemp restait avec Balima.
On avait réservé à Koubaye une petite pièce avec une lucarne. De chaque côté, une banquette était creusée dans la pierre, ainsi que quelques niches. Le mobilier ne comportait qu’un tabouret et une table minuscule. À travers les commentaires du serviteur, ils comprirent que Résal n’était pas attendu. Ils posèrent leurs affaires et s’assirent sur les banquettes en attendant la collation promise.
   - Nous y voici, dit Résal…
   - Oui, répondit Koubaye.
Ils étaient arrivés et toute la tension qui les poussait vers le Mont des vents était brusquement tombée, les laissant plein d’un vide presque douloureux. Ils continuèrent à échanger des banalités jusqu’à l’arrivée du repas. Le soleil tomba rapidement. Ce fut une soirée calme, trop calme. Malgré la fatigue, Koubaye eut du mal à trouver le sommeil.
Le premier soleil du matin pénétra par la lucarne, éclairant le plafond. Koubaye fut immédiatement sur pied. Il regarda Résal tourné vers le mur qui dormait encore. En silence, il souleva la tenture. Du vent soufflait dans le couloir avec un sifflement sourd. Koubaye écouta un moment sans rien entendre. Revenu dans la chambre, il essaya de voir par la lucarne sans y parvenir. Même debout sur le tabouret, il n’était pas assez grand. Dépité, il s’assit. L’attente commença. Après un temps qui lui parut très long, il entendit un bruit dans le couloir. Il alla voir. Un serviteur avançait dans un chuintement de sandales en portant un plateau sur lequel il y avait de la nourriture.
   - Maître Balima vous recevra tout à l’heure. Je viendrai vous chercher pour vous conduire à lui.
Ayant dit cela, le serviteur posa le plateau et s’en alla. Résal s’étira :
  - Ah ! j’ai bien dormi…
Il regarda Koubaye et vit la nourriture. Il s’en approcha.
   - Avoir fait tout ce chemin pour manger ça… J’aurais mieux fait de rester à Sursu.
Cela fit sourire Koubaye. Résal avait raison, la bouillie que contenaient les bols n’était guère appétissante.
Après ce court moment, ils durent encore attendre. Résal fit remarquer que l’accueil manquait de chaleur. Koubaye était un sachant et, en tant que tel, le personnage le plus important du royaume. Le faire attendre était presque un crime. De nouveau Koubaye se prit à sourire. Il allait répondre quand il entendit le frottement des sandales du serviteur. Arrivé devant la tenture qui fermait la chambre, il toussota et entra :
   - Maître Balima vous attend…
Il n’attendit pas de réponse et fit demi-tour. Koubaye et Résal lui emboîtèrent le pas. Il prit l’escalier et se mit à descendre. Les seuls bruits forts étaient ceux de leurs bottes. Ils descendirent ainsi de plusieurs niveaux et de nouveau le serviteur s’effaça pour leur laisser le passage.
Balima était seul dans la pièce. Koubaye fut déçu de ne pas voir Siemp.
   - Aujourd’hui est le premier jour de ton apprentissage. Maître Lascetra, celui qui détient le dernier savoir, t’a confié à moi pour que je fasse ton éducation. Ici est le lieu des grands savoirs et des profondes initiations. Résal va t’accompagner. Il est le gardien de la pierre. Les grands savoirs le dépassent et son esprit ne peut les contenir. Ainsi il restera à t’attendre et à veiller sur le coffre de la pierre. Il te faudra de la patience pour apprendre ce qu’il est nécessaire que tu apprennes. Un sachant est un être qui communique avec le plan des dieux. Il en est parfois le messager…
Balima continua son discours mais Koubaye déjà ne l’écoutait plus. Sous ses pieds, il sentait… Les mots lui manquaient pour décrire ce qui l’attirait ainsi. Il était maintenant certain que le secret du Mont des vents était plus bas encore. Il ferma les yeux un instant. Une vision fugitive de tunnels passa dans son esprit. Était-il possible qu’il soit sur la mémoire du monde ?
Quand il ouvrit les yeux, Balima parlait toujours décrivant ce que serait une de ses journées. Le Mont des vents était un lieu de retraite et d’enseignement. Peu de gens y vivaient. Les maîtres qui avaient choisi d’y rester, avaient une vocation de quasi-ermite. Les seigneurs n’étaient jamais venus ici. Il n’y avait pas d’or, pas de richesse. La contrée était inhospitalière et les montagnards de redoutables guerriers.
   - … Maître Fenexine va t’interroger. Avant d’emplir un vase, il est bon de savoir ce qu’il contient.
Comme s’il n’attendait que cela, un vieil homme courbé, s’appuyant sur une canne, fit son entrée. Il salua Balima et se tourna vers Résal puis vers Koubaye.
   - Lequel est-ce ? L’un est bien jeune et l’autre déjà bien marqué…
   - Le plus jeune, maître Fenexine, répondit Balima. Il en est à son deuxième savoir, mais Maître  Lascetra a trouvé en lui les traces d’un sachant.
   - Et bien nous allons voir.
  Maître Fenexine fit signe à Koubaye de le suivre. Lui aussi marchait dans un bruit de léger frottement. Koubaye vit qu’il avait les mêmes sandales que le serviteur. Il essaya de le suivre sans faire de bruit. Résal n’avait pas ces craintes et ses pas résonnaient bruyamment. Ils suivirent un couloir, passèrent devant plusieurs tentures et entrèrent dans une salle largement ouverte vers l’extérieur. Elle n’était meublée que de coussins et de tapis. Maître Fenexine s’assit par terre avec une dextérité, fruit d’une longue habitude. Il s’était mis face à la fenêtre. Il fit signe à Koubaye de s’asseoir en face de lui. Résal attendit un moment des instructions qui ne venaient pas, alors il se posa contre le mur derrière le maître. Le silence s’installa. Les yeux fermés, maître Fenexine semblait dormir. Koubaye le sentait se concentrer. Résal avait posé le coffret de la pierre par terre à côté de lui. Koubaye lui fit signe de l’ouvrir. Son esprit fut tout de suite comme aspiré. Il se vit dans la pièce avec Résal et le maître, puis son esprit vagabonda, remontant de plusieurs niveaux, il se retrouva dans la chambre. Il était au niveau de la lucarne et voyait les chaînes de montagnes sous le soleil. C’est à ce moment qu’il prit conscience de la Présence. Au bord de sa vision, il y avait ces traces mouvantes. Ce ne pouvait être les bayagas, il faisait grand jour. Il en suivit une qui disparut en un instant, puis une autre, puis une autre encore. Il se retrouva bientôt plus bas que son corps dans des couloirs oubliés. Il sentit qu’il approchait…
   - Jeune homme, on va chercher ce que tu sais !
La parole de maître Fenexine l’avait ramené dans la pièce. Un vent léger lui caressait le dos. Il essaya de se concentrer sur ce que disait son vis-à vis. Il commença à l’interroger sur les premiers savoirs et sur ce qu’il connaissait des légendes. Koubaye répondait de son mieux. Maître Fenexine, à chacune de ses réponses, faisait “Hum ! Hum !”. Cela mettait en joie Résal qui faisait des mimiques, déconcentrant Koubaye. Puis les questions devinrent plus ardues. Koubaye n’en connaissait pas toutes les réponses. En tant que sachant, peut-être devait-il tout savoir… Il n’avait pas le temps d’y réfléchir, maître Fenexine enchaînait les questions. Le soleil avait dépassé son zénith quand enfin il déclara :
   - Cela suffit pour le moment. Je te ferai savoir quand nous aurons besoin de nous revoir.
Ayant dit cela, il se leva souplement et s’en alla. Koubaye eut beaucoup plus de difficultés à se remettre debout. Il était ankylosé et ses jambes semblaient remplies de fourmis. Résal qui avait beaucoup plus bougé vint l’aider.
   - Ils ne pensent jamais à manger ici ? Viens, on va essayer de trouver la cuisine.
Ils étaient encore dans le couloir quand un serviteur leur fit signe de le suivre et les conduisit vers une autre salle. De grandes tables étaient taillées dans la roche, entourées de banquettes de pierre. Deux repas les attendaient. Des reliefs de repas traînaient sur la table. Koubaye en compta une dizaine. Résal s’assit, regarda son assiette et se mit à se plaindre. Le serviteur continua à débarrasser sans rien dire et sans s’occuper d’eux. Ce fut court et frugal.
Après, ils se retrouvèrent dans leur chambre à attendre.
   - On va pas rester là à attendre que le temps passe, dit Résal au bout d’un moment.
Koubaye était bien d’accord avec lui mais n’osait pas bouger. Le temps s’étira en longueur dans un ennui profond et fatiguant. Quand le soleil déclina, on leur amena un plateau aussi frugal que le midi. Le serviteur s’excusa de ne pas savoir s’ils reverraient un maître. On ne lui avait rien dit.
   - On va rester là, à ne rien faire ? demanda Résal après avoir avalé son repas.
Koubaye le regarda. Il se sentait mal à l’aise depuis qu’il avait quitté Fenexine. Il repensait à cette sensation qu’il avait vécue avant le déluge de questions.
   - En bas, il y a sûrement un trésor, dit-il.
Une petite lumière se mit à danser dans l’oeil de Résal. Le mot trésor sonnait agréablement à son oreille.
   - Tu sais cela ? demanda-t-il.
   - Je le sens, mais je ne sais pas comment y aller.
   - Dis-moi et je vais me débrouiller…
   - Tout en bas…
   - Dans les caves ?
   - En quelque sorte, mais il faut y arriver.
   - Suis-moi !
Koubaye découvrit un tout autre Résal. Lui, si bruyant habituellement, se déplaçait plus silencieusement que le serviteur. Il entraîna Koubaye dans l’escalier, le faisant s’arrêter ou continuer selon des critères que Koubaye ne comprenait pas bien. Ils arrivèrent rapidement à l’étage où Fenexine et Balima les avaient reçus. Résal, tendu comme un arc, écoutait ce que Koubaye prenait pour du silence. Il lui glissa dans l’oreille :
   - Il y a des gens un peu plus loin sur la droite. Il faut qu’on passe devant pour atteindre l’autre escalier.
Résal lui fit signe de le suivre. En passant devant la tenture fermant la salle, Koubaye entendit les voix étouffées. On parlait de lui. Il sentait les interrogations et les doutes de ceux qui s’exprimaient. Il n’était pas le sachant imaginé par ceux qui détenaient les grands savoirs. Lascetra était-il si sûr ? À moins que son jugement ne commence à faiblir, suggéra la voix de Balima.
Koubaye sentit la main de Résal le tirer.
   - Faut pas s’arrêter comme cela, lui chuchota-t-il dans l’oreille !
Quand le couloir eut un peu tourné, Résal s’arrêta et dit à Koubaye :
   - Je suis sûr que l’escalier que l’on cherche est quelque part par-là… mais derrière quelle tenture ?
Avant que Koubaye n’ait pu répondre, Résal l’avait fait passer derrière une tenture.
    - Quelqu’un !
Ils attendirent que le ssssh-ssssh des sandales ait disparu pour s’aventurer de l’autre côté. Les quelques lumignons qui brûlaient peinaient à percer l’obscurité qui s’installait.
   - Ouvre le coffret !
Résal hésita un instant et ouvrit le couvercle. Koubaye mit la main sur la pierre et il sut. Les ombres étaient revenues. En lui, les tensions se firent plus vives. Il avança dans le couloir et, en passant devant une des tentures, ressentit le chemin. Il fit signe à Résal. Il passèrent derrière le rideau et se retrouvèrent dans le noir le plus complet. Koubaye tata la première marche et puis la seconde et commença à descendre. Derrière lui, Résal se guidait sur le bruit de ses pas. Noires sur noir, Koubaye voyait les ombres lui dessiner les marches. Ils descendirent ainsi sans interruption, pendant un moment, et le sol devint plat. Cela sentait l’air stagnant.
   - Où est-on ? demanda Résal, je ne vois rien.
   - La lumière n’arrive pas jusque-là.
   - Tu vois quelque chose ?
   - Mes yeux ne voient rien. Je sais que je suis là où est l’esprit du Mont des vents. AAAAH!
Résal ne vit rien, ne sentit rien. Il entendit juste Koubaye s’effondrer. Il posa le coffret et à tâtons s’avança pour trouver Koubaye. Il ne comprenait pas pourquoi il avait crié. Il n’y avait aucun bruit, aucun mouvement d’air. Résal le tira à lui. Koubaye tremblait. Résal se posa la question de savoir comment il allait le remonter. Tout en le tirant, il recula. Il retrouva le coffret. D’un coup sec, il le ferma.
   - NOOOON, hurla Koubaye en étant secoué de spasmes.
Résal avait peur. C’est alors qu’arrivèrent les lignes, petites lueurs rectilignes qui filaient d’un bout à l’autre de l’espace, frôlant le coffret, éclairant la fermeture. Résal ouvrit le couvercle. Les lignes s’y précipitèrent. Il les vit danser autour de la pierre. Koubaye se calma. Sa respiration chaotique redevint régulière. Tout se calma. À part les lumières dans le coffret, il ne voyait rien. Elles pulsaient comme un cœur. Résal profita des quelques reflets sur eux pour installer Koubaye du mieux qu’il pouvait. Il fit le point. Ils étaient dans une sorte de cave, grande si l’on en croyait l’écho des cris de Koubaye, sans lumière, et seuls. Si lui était valide, Koubaye devait être porté. Il n’avait pas compté les marches en descendant. Il y en avait beaucoup. Cela être une épreuve pour le sortir de là. À moins que la salle n’ait une autre issue. Il prit le coffret et l’inclina pensant utiliser la lumière qui en émanait comme un phare. Il fut déçu, il ne voyait rien. Il le pencha encore plus pour éclairer le sol autour d’eux et la pierre tomba sur Koubaye. Avant qu’il n’ait pu le rattraper, il y eut une explosion silencieuse de lumière. Résal ne ressentait curieusement aucune peur. Son esprit trouvait juste curieux que toute cette lumière multicolore, qui dansait devant lui, n’éclaire pas. Une fatigue le terrassa alors qu’il avait l’impression de voir les contours d’une silhouette apparaître.
Koubaye regarda les deux corps allongés dans le noir. Un des deux était le sien. La pierre de la déesse pulsait dans son coffret. La silhouette lumineuse, qui avançait vers lui, irradiait de puissance. Il tendit la main vers Koubaye :
   - Viens, les dieux m’ont envoyé vers toi pour te guider.
   - Où va-t-on ?
   - Aux racines du monde, petit homme.
Koubaye prit la main tendue. Le monde devint lumière.

61
Gochan, la mère supérieure accueillit les nouvelles arrivées comme à son habitude. C’est à dire mal. Elle dit à la sœur guide combien elle en avait marre que la grande prêtresse lui envoie tous ses rebuts.
   - Ya même pas une vraie révoltée là-dedans !
   - Elles sont toutes rebelles à l’autorité !
   - C’est pas de la révolte, c’est de l’inconfort !
Les autres gardaient la tête baissée, seule Riak regardait ce qu’il se passait avec des flammes de colère dans les yeux. Gochan la vit, la regarda un instant et reprit sur le même ton, son échange avec la sœur guide.
   - Si tu n’as rien de plus, tu peux repartir, conclut-elle.
   - Il me reste une missive à vous délivrer, dit la sœur guide en lui tendant un papier plié et scellé.
Elle salua Gochan et sortit à reculons comme le voulait le protocole.
Gochan déplia la missive et commença à la lire. Elle s’interrompit un instant, regarda les silhouettes prosternées et déclara :
   - Vous n’allez pas rester là, plantées, à prendre racine. Filez chez l’économe qu’elle s’occupe de vous !
Une gardienne leur fit signe de partir pendant que la mère supérieure reprenait sa lecture. Elles atteignaient la porte quand une des gardiennes retint Riak par le bras :
   - Pas toi !
Les autres ne demandèrent pas leur reste et filèrent.
La gardienne fit signe à Riak de la suivre. Elle la fit rentrer dans une petite pièce.
    - Attends là !
Riak découvrit une bibliothèque. Il y avait des parchemins et des rouleaux partout sur des rayonnages. Elle s’en approcha, les observa sans oser les toucher. Elle regardait ceux qui étaient étalés sur la table. Elle en vit un qui attira son attention. Une enluminure montrait une jeune femme aux longs cheveux blancs flottant au vent, galopant sur un grand cheval immaculé. La princesse ! Au bord du parchemin, on avait peint un arc-en-ciel. Elle avança la main pour le toucher.
   - Ah ! Tu es là !
La voix fit sursauter Riak et elle retira vivement sa main. Gochan venait d’entrer.
   - La grande prêtresse m’écrit que tu es une cheveux blancs et que je dois te protéger. Mais elle doute que tu sois faite pour la prière et le service du temple...
   - Je ne suis qu’une paysanne qu’on a enlevée de sa terre.
Gochan se mit à rire. Riak avait dit ces paroles sur un ton de colère contenue.
   - Tu es bien plus révoltée que toutes celles qu’on a envoyées toutes ces années. On va voir ce qu’on va faire de toi. On a quelques champs, peut-être y seras-tu utile ? À moins que tu ne sois douée pour autre chose…
Gochan regarda Riak plus attentivement :
   - Il y a autre chose, n’est-ce pas !
Riak sursauta en entendant cela. Elle se posait la question du comment dire. Comment dire qu’il y avait son groupe qui la suivait ? Elle se lança :
   - Je ne suis pas venue seule…
Gochan fronça un peu les sourcils, attendant la suite.
   - Durant le voyage certaines personnes sont restées avec moi et m’ont accompagnée, aidée, soutenue. Ils doivent être sur ma piste.
   - Ils sont combien ?
   - Quatre, une novice, une servante, un jeune essarteur et un homme du lac de Sursu.
   - Avec toi cela fait cinq…
Gochan avait pris un air songeur comme si elle pensait à autre chose. Puis elle ajouta :
   - Et bien, on va attendre de voir s’ils ne se sont pas perdus dans les canyons.
Elle prit une clochette, l’agita, provoquant l’irruption d’une servante en habit noir. Gochan lui donna des ordres pour Riak.
L’arrivée d’une cheveux blancs mit le petit monde de Nairav en émoi. Les rumeurs se mirent à circuler. La plus insistante émettait l’hypothèse que Riak venait prendre la suite de Gochan.
Nairav était construit sur un large piton rocheux au milieu du canyon. On y arrivait soit par un sentier sinueux parfois composé de passerelles courant le long de la paroi verticale, soit par un ascenseur fait de cordes.
Riak avait suivi la soeur guide sur l'étroite corniche. Elle avait vu les autres femmes trembler de peur en regardant où elles devaient passer. Riak avait surtout examiné le monastère. Elle n'avait pas vu un temple, elle avait vu une place forte avec ses remparts et ses défenses. Bien sûr, les constructions actuelles n'avaient aucune valeur guerrière. On reconnaissait les habitations, le temple et les différentes dépendances. La base racontait une autre histoire. Les pierres parlaient de guerre et de violences.
Riak se souvenait de ses impressions premières tout en découvrant le logement qu'on lui donnait. Sa chevelure blanche lui donnait droit à deux pièces pour elle seule. Les autres femmes avaient rejoint les dortoirs. Elle en avait vite fait le tour et s'était mise à la fenêtre pour essayer d'apercevoir ceux qui devaient suivre.
Avec le temps, l'inquiétude envahit Riak. Les autres n'arrivaient pas. Elle envisageait toutes sortes de scénarios. La nuit commença à tomber sans qu'ils soient là. L'appel à l'office du soir retentit. On vint la chercher. Elle découvrit les rites à Nairav, beaucoup plus décontractée qu’en présence de la mère des novices. A la fin de la cérémonie, Gochan présenta les nouvelles arrivées. Elle expliqua à celles qui se réjouissaient trop vite que Riak n’était pas venue pour prendre sa place. Elle allait ajouter quelque chose quand une gardienne fit irruption dans le temple :
   - Des bayagas ! Y a des bayagas dehors !
Après un premier mouvement de panique vite maîtrisé, les gens calquèrent leur conduite sur celle de la mère supérieure. Gochan, en présentant Nairav aux pèlerins présents, avait expliqué que grâce au diadème, on ne voyait jamais de bayagas. Ce qui permettait aux femmes désireuses de prier pour leur fécondité durant la nuit dans la cour, près du diadème de pouvoir le faire. Tout le monde se retrouva sur la muraille. Riak reconnut les lueurs changeantes des bayagas en bas dans le canyon. Cela se rapprochait. Une gardienne cria :
   - Des voyageurs ! Les bayagas en ont après des voyageurs !
Riak découvrit des silhouettes se découpant sur le fond lumineux de la danse des bayagas. Et puis, elle découvrit une silhouette blanche, ce qui la mit en joie.
    - Ils arrivent ! Ils arrivent !
Autour d’elle, elle découvrit des regards d’incompréhension. Personne ne comprenait qu’elle soit en joie de la catastrophe qui approchait. Riak se tourna vers Gochan :
   - Ce sont mes amis qui approchent. Ils ne risquent rien et nous non plus. Si on allume un fanal, les bayagas pourront partir.
Gochan regarda Riak d’un air incrédule mais donna l’ordre d’allumer une lanterne et les bayagas se fondirent dans la nuit.

Dans le petit monde de Nairav, l’arrivée de Riak et de l’homme peint en blanc déstabilisa la routine. Gothan elle-même était perplexe. Pour elle, Riak était un signe des dieux. Elle était l’annonce du retour du roi. Gothan voyait mal Jirzérou devenir roi, il était trop âgé. Restait Narch. Elle donna des ordres pour qu’on les éduque. Elle avait fait réunir deux cellules de deux pièces pour accueillir le groupe de Riak.
Les jours passèrent et Riak découvrait la lecture et l’écriture. Narch l’accompagnait et s’imprégnait aussi de savoirs. Gochan passait régulièrement voir les progrès des jeunes. Elle semblait toujours préoccupée. Elle avait décidé que Bemba et Mitaou suivraient le rythme du temple, tout en restant au service de Riak. Pour Jirzérou, la décision de le garder dans le temple sans l’envoyer avec les servants au pied du piton, avait choqué les unes et les autres. Cet homme couvert de blanc, qui idolâtrait Riak ouvertement en lieu et place de la Dame Blanche, n’avait pas sa place dans un temple dédié à la dame blanche.
Un jour, elle convoqua Riak. Celle-ci se rendit chez la mère supérieure en s’interrogeant sur les raisons de la convocation.
   - Cela fait une lunaison que vous êtes ici. Demain est une fête à Nairav. Nous célébrons la découverte du diadème. Vous aurez un rôle à jouer. Après l’office du soir, soyez aux places qu’on vous désignera. Puisse la Dame Blanche nous éclairer.
Riak avait rapporté les paroles de Gochan sans pouvoir en dire plus. Chacun avait réagi à sa manière. Mitaou avait exprimé sa peur, Bemba trouvait curieux les rites de Nairav. Narch était tellement heureux de ce qui lui arrivait, qu'il était prêt à faire tout ce qu'on lui demandait. Jirzérou voyait une occasion de rendre hommage à la Bébénalki.
Le lendemain, alors que la nuit était tombée, ils se retrouvèrent dans la grande cour du temple. Chacun fut guidé par une soeur. Riak s'aperçut qu'ils avaient été placés aux sommets d'une étoile dessinée au sol en pavé de couleur. Au centre, on voyait un labyrinthe dont le coeur était occupé par l’écrin du diadème. Gothan s'était positionnée au sommet de la branche de l'étoile la plus proche du grand escalier qui desservait ses appartements.
Dès que la lune apparut, le chant commença. Lent et envoûtant, il toucha Riak au plus profond de son être. Elle ferma les yeux. Revinrent des images de bayagas, dansant et virevoltant. Elle se revit dans la grotte quand l'ombre noire s'approchait. Des cris retentirent. Riak ouvrit les yeux.
L'étoile de Lex venait de se lever. Les bayagas envahissaient la cour, semant la panique parmi les présents. Gothan ne comprenait pas. Le diadème avait toujours fait office de protection. Elle eut un éclair de compréhension. Riak les attirait. Serait-elle l'incarnation du malheur dont parlaient les textes ? Elle n'en continua pas moins le chant. La Dame Blanche les avait toujours protégés, elle devait continuer.
Jirzérou hurla :
   - N’ayez pas peur ! Elle est la Bébénalki.
Seules les soeurs de Nairav continuèrent à chanter prenant exemple sur leur mère supérieure. Toutes les autres se précipitèrent vers un abri. Les ombres lumineuses s’immiscèrent entre Riak et Jirzérou, se dirigeant vers le diadème. Ils commencèrent une danse autour qui semblait suivre le rythme du chant. Bientôt ce fut un maelstrom autour du pilier central. La voix de Riak s'éleva. Son chant clair et vif vint en contrepoint de celui des soeurs de Nairav. D'un coup, les bayagas s’immobilisèrent. Une vibration les traversa. Lentement ils se fondirent en une seule formation. Les couleurs variaient en continu, donnant l'impression d'un arc-en-ciel devenu fou. Toute la cour semblait remplie de ce nuage lumineux. Près du diadème qu'on devinait encore, forme immobile au centre du tourbillon, une forme noire apparut. Elle se précisait, aspirant l'ensemble de la lumière. Quand le chant des soeurs de Nairav prit fin, dans la cour redevenue noire, simplement éclairée par la lune, le diadème luisait doucement. À l'opposé, l'ombre noire était devenue dense. Sous les yeux de Gothan, un guerrier aussi noir que la plus noire des nuits apparut. Il avança vers Riak, dans un bruit d’armure en mouvement. Arrivé devant elle, il dégaina son arme, noire comme la mort. Riak se retrouva la dague à la main. Les deux armes se touchèrent dans une gerbe d'étincelles. Riak le regarda droit dans les yeux. Elle vit des puits sans fond. Elle hurla comme dans la grotte :
   - Bar Loka !
Il y eut une explosion de lumière, aveuglant tous ceux qui regardaient. Quand la vision leur revint, la place était vide dans la nuit et, seule une épée blanche plantée dans le sol brillait sous les rayons de la lune. 


62
Depuis qu'il était jeune, il n'aimait pas qu'on lui parle sur ce ton. Mais comme quand il était jeune, il ne pouvait rien dire. Il se remémora ce temps. Ses premiers souvenirs remontaient à la nursery. Dernier enfant de la famille, il était mal considéré. Il arrivait  trop longtemps après sa soeur. Cette dernière était la princesse rendant jaloux tous les autres enfants. L'aîné était un fils. C'est lui qui était l'héritier. Le père mettait toute sa fierté dans cet enfant qui lui ressemblait beaucoup. Les filles serviraient à faire des mariages avantageux pour la famille. Seule la princesse aurait le droit de choisir. Elle le savait. Le père lui cédait tout. La mère, épouse fidèle, remplissait ses devoirs mais n'avait pas son mot à dire.
Kaja soupira. Il n'aurait jamais cru en arriver là. Habitué à se faire oublier des siens, il avait appris à jouer joueur de la séduction avec les autres. Son frère aîné ne voyait en lui qu'un bébé sans intérêt. Pour ses soeurs, il n'était qu'un garçon. Quant à son dernier frère, qui rageait de ne pas être l'aîné, il avait fait du petit dernier un de ses nombreux souffre-douleurs. Tout avait basculé alors qu'il avait enfin l'âge d'apprendre à manier une arme. On disait de lui qu'il était doué. Mais on disait aussi qu'il ne gagnerait jamais ses combats car il lui manquait la rage de vaincre. On lui citait ses aînés. L’héritier était bien sûr celui à imiter. On disait du deuxième qu'il était trop plein de colère pour faire autre chose qu'un soldat. Et immanquablement, on lui parlait des buveurs de sang. Il tentait de discipliner son cheval quand un serviteur était arrivé haletant :
   - Vite, ordre du maître, tous les enfants doivent aller dans la grande salle.
Kaja, qui se sentait près de la réussite, fut déçu de devoir interrompre sa leçon. Ces “demoiselles”, comme il appelait ses soeurs, grognèrent leur mécontentement tout en obéissant. Le serviteur les pressa tout le long du chemin. Arrivé dans le hall, Kaja comprit la gravité de la situation. L'intendant avait le visage fermé des très mauvais jours. On les introduisit par ordre de naissance. Kaja entendit ses soeurs pousser de petits cris dès qu'elles étaient entrées. Puis vint son tour. Tout ce cérémonial l'avait inquiété. Il regarda la salle sans comprendre. Elle était sombre, simplement éclairée de bougies. Kaja regarda autour de lui. Sa mère pleurait. Son père avait le visage fermé, Kaïdok son bourreau de frère avait dans les yeux une lueur de joie triomphante qui lui fit peur. C'est alors qu'il comprit que sur la grande table, sous l'étendard, il y avait le corps de son frère. L'héritier venait de mourir...
Ce furent les serviteurs qui lui firent le récit. L'héritier était parti avec l'intendant pour aller voir les fermiers, surtout un qui ne payait pas ses fermages. Le père lui avait confié pour la première fois cette mission : régler la question. C'est en arrivant dans cette ferme, mal tenue, qu'un cochon avait chargé son cheval. Celui-ci s'était cabré, le jetant à terre. Sa tête avait heurté la lourde pierre du seuil qui empêchait les roues des chariots de toucher la maison. Il ne s'était jamais relevé. Il respirait encore en arrivant au château. Il était mort quand le soleil était à son zénith.
Les semaines qui suivirent furent difficiles. La mère s'enfermait pour pleurer. Le père semblait avoir perdu sa raison de vivre. Les “demoiselles” se plaignaient d'être délaissées. Seul Kaïdok semblait vivant dans cette famille. Même les serviteurs faisaient profil bas. Si le maître était juste, Kaïdok ne l'était pas. Il punissait pour des bricoles, faisant fouetter pour la moindre incartade. Le père lui répétait sans grande conviction : “ce n’est pas en tapant tous les jours sur ta vache qu’elle te donne plus de lait”. Kaïdok prit vraiment le pouvoir quand il revint un jour en déclarant qu'il avait réglé le problème des fermages en retard. Le père avait alors écouté le récit plein de suffisance de son fils qui, puisqu'il était maintenant l'héritier, avait rattrapé et puni comme il se doit ces larves humaines qui osaient ne pas obéir et dont le cochon avait souillé l'honneur de la famille Sink.
Kaja l'entendit se vanter en ricanant auprès de ses amis. Il racontait la suite de tortures qu'il leur avait infligées, regrettant d'avoir tué le père trop vite, mais, disait-il, il s'était rattrapé sur les autres...
Si la vie semblait être devenue plus triste pour les autres de la famille, pour Kaja, les choses changeaient peu. Il apprenait le maniement des armes, des chevaux et des mots. Son percepteur était content de lui. Contrairement à Kaïdok, il aimait bien lire et écrire. Son frère  maîtrisait mal la lecture et très peu l'écriture. “Des muscles !”, voilà ce qui devait faire la fierté des hommes. L'opinion de son frère laissait Kaja dubitatif. Il préférait se taire. Kaïdok le laissait tranquille. Il avait maintenant toute une baronnie comme souffre-douleur.
Dans le mois où il avait vécu la fête de sa première épée d'adulte, Kaja avait vu s'éteindre son père. Rongé par une fièvre persistante, il n'avait pas supporté l'arrivée des grands froids. Beaucoup de gens pleurèrent sa mort. Ses amis perdaient un être cher. Ses ennemis l'avaient toujours respecté pour son comportement loyal. Et tous les serviteurs pleuraient sur l'accession de Kaïdok au titre de baron. Kaja pleura dans le silence de sa chambre. Kaïdok ne supportait pas ce signe de faiblesse.
Dans l'année qui suivit, la vie de la baronnie fut bouleversée. Kaïdok avait nommé un nouvel intendant à son image, marié ses soeurs, à tort et à travers selon les bruits, y compris la “princesse” qui dut épouser un tyran. Il avait décidé que Kaja devait devenir un homme, un vrai et il l'avait expédié à l'armée. Ne voyant pas d'intérêt à payer pour ce rejeton mal venu, Kaïdok le fit partir avec ce qu'il avait sur le dos.
Kaja qui, avec les autres commandants, écoutait le général, vérifiait qu'il en était toujours à se plaindre. Il se laissa de nouveau aller à évoquer ses souvenirs.
Lors de son arrivée, il avait su être un des seuls à presque passer à travers le bizutage habituel. Il n'avait pu pour éviter les tours de gardes supplémentaires et autres brimades. Un lieutenant avait tout de suite remarqué comment il avait su désamorcer les situations difficiles et très rapidement sa science des armes lui avait valu le respect. Il avait gravi les échelons assez rapidement sachant faire ce qu'il fallait et flatter qui il fallait. De loin, il avait suivi la ruine de la baronnie. Les paysans préféraient fuir. Kaïdok devenait de plus en plus incontrôlable. Les litres d'alcool qu'il ingérait aggravait la situation.  Alors qu'il venait de passer capitaine, Kaja fut convoqué par son chef de corps. Sa majesté, elle-même, s'était émue de ce qui arrivait à la baronnie des Sink. Il reçut l'ordre d'y aller et d'y mettre de l'ordre. C'est à la tête de son détachement qu'il était arrivé devant le château de son enfance. Il avait eu du mal à reconnaître les lieux tellement tout était laissé à l'abandon. Personne ne vint les accueillir. Étonné, il mit pied à terre, fit signe à ses hommes de se reposer tout en restant vigilants. Il monta l'escalier d'honneur suivi par par ses lieutenants. La porte à la peinture écaillée était ouverte. Il la poussa faisant grincer les gonds. Le carrelage du hall était couvert de feuilles et de détritus. Kaja regarda vers la grande salle. Là aussi le désordre semblait total. Il poussa la porte. Le manque de lumière lui évoqua le jour de la mort de l'héritier. Il regarda autour de lui avant de découvrir une forme affamée sur la table. Il s'approcha. Un homme ronflait doucement en faisant des bulles de salive. Il avait la tête directement posée sur la table. Les bras pendaient de chaque côté. Ses lieutenants l'avaient suivi. Kaja contempla son frère qu'il n'avait pas revu. Kaïdok avait le teint bouffi et des poches sous les yeux. Bien qu'en habit de baron, il était sale et sentait mauvais. Kaja fut peiné de le voir ainsi. Le baron Sink était tombé bien bas. Il le secoua doucement. Il n'y eut aucune réponse. Il recommença plus fort. Kaïdok grogna cherchant à ne pas être dérangé. Kaja insista. Kaïdok ouvrit les yeux. Il regarda Kaja comme s'il ne le voyait pas, le regard vide. Puis une lueur mauvaise apparut dans ses yeux :
   - Ah ! T'es là, chwacek !
Kaja vit ses lieutenants blêmir sous l'insulte. Ils avaient mis immédiatement la main à l'épée. Une telle accusation ne pouvait se laver que dans le sang. Kaja leur fit signe de se calmer.
    - Je suis là, sur ordre du roi. Sinon, je ne serais pas venu…
   - Alors c'est ça ! T'es venu me voler ce qu’est à moi.
   - Je suis venu voir le baron Sink dont l'ancêtre fut frère du premier roi et voir s'il ne dérogeait pas à l'honneur…
   - T’sais même pas c’qu’est l'honneur, chwacek.
    - Nous ne sommes plus des enfants, Kaïdok, fit Kaja qui de nouveau faisait signe à ses lieutenants de rester tranquilles.
   - Alors, on va voir si t'es devenu un homme, hurla Kaïdok en se levant et en attrapant l'épée qui était sur la table.
Kaja évita la première charge, ce qui augmenta la fureur de son frère.
   - J’vois qu’t’es toujours qu'un chwacek ! Tu seras jamais un homme…
Kaïdok attaqua à nouveau, obligeant son frère à dégainer pour se défendre. Kaja, bien que moins puissant, était beaucoup plus rapide que Kaïdok. Chaque parade, chaque esquive augmentaient la fureur de Kaïdok. Il était trop imbibé d’alcool pour se battre efficacement. Il prit sa dague et attaqua de plus belle. Kaja dégaina aussi sa dague. Les lieutenants regardaient les deux frères se battre, prêts à intervenir en cas de besoin. Kaja dominait son frère qui commençait à s'essouffler. Il avait maintenant le souffle trop court pour lancer des insultes et se battre. Il marquait des pauses de plus en plus fréquentes sans pour autant perdre sa fureur. Il accusa son frère de tous les malheurs qui frappaient le domaine et qui n’étaient dus qu’à sa mauvaise gestion. Dans un dernier accès de rage, il se précipita frappant comme un fou. Kaja se défendit en reculant. Il fut touché. Le sang coula sur son bras, faisant hurler de joie Kaïdok, qui accentua son attaque. Kaja esquiva une nouvelle fois d’un mouvement tournant. Kaïdok, emporté par son élan, continua tout droit et voulut tourner. Le tapis sous ses pieds glissa. Il chuta lourdement, s’assommant sur le coin d’un coffre. Il resta à terre. Kaja le regarda de longs instants sans bouger, attendant qu’il se relève.
   - Il ne bouge plus, mon capitaine, dit un des lieutenants.
Sans lâcher ses armes, Kaja lui fit signe d’aller voir. Le lieutenant s’approcha de Kaïdok avec précaution. Comme il ne donnait aucun signe d'agressivité, le lieutenant le retourna, puis se releva et dit :
   - Il est mort !
Kaja s’approcha pour découvrir la dague profondément enfoncée dans l’abdomen de son frère. L’autre lieutenant prit la parole :
   - Les dieux ont jugé. Le roi sera satisfait.
Dans les mois qui suivirent, Kaja reçut le titre de baron. Il changea profondément l’organisation de son domaine, limogeant l’intendant et nommant un autochtone comme l’avait fait son père. Ne dépendant pas financièrement de ses terres, il fit proclamer des conditions de fermage qui firent revenir des paysans sur ses terres. En quelques mois, après les premières récoltes, il pouvait envisager de rénover son château. Cela prendrait du temps. Il n’était pas pressé. Son destin était ailleurs. Le roi l’avait nommé commandant. C’est ainsi qu’il se trouva en charge de surveiller les déplacements pour la fête annuelle dans les hautes terres.
   - … et j’espère que vous avez bien compris !
La voix du général le ramena à la réalité. Pour Kaja, il était un homme du passé. Le monde changeait mais sans lui. L’époque de la conquête était loin. Le roi Vergent était une légende et son général, devenu vice-roi de ce royaume, reposait au grand mausolée dans la capitale. Le roi d’aujourd’hui, qui portait encore officiellement le titre de vice-roi, rêvait de s’émanciper de la tutelle de son voisin. Le tribut qu’il devait payer, lui devenait chaque année plus difficile à supporter. Il était de l’âge du père de Kaja et l’avait bien connu. De plus en plus, le vice-roi Gérère se reposait sur son fils, Jobau. C’était un homme qui n’avait pas l’envergure des conquérants. Il voulait faire plaisir et surtout ne pas contrarier son père.   - On ne peut pas laisser s’installer le désordre. Vous allez me calmer ça !
Kaja soupira. Il n’aimait pas cela. Pourtant il allait sortir avec ses soldats et rétablir l’ordre. Encore un de ces illuminés qui se prenait pour la réincarnation du roi Riou. Avant chaque fête, il y en avait un qui apparaissait parfois accompagné d’une cheveux blancs… Kaja distribua ses ordres. Il fallait rejoindre Clébiande et là, attraper le rebelle ou l’éliminer. Il ne doutait pas d’y arriver. Après cette mission la grande migration pour la fête dans la haute vallée commencerait. Il recevrait d’autres ordres. La mission serait de surveiller pour éviter que le peuple exalté par la fête ne se révolte. Il fallait à la fois se montrer et rester discret.
Tout en préparant sa mission, il pensa qu’il allait encore faire des jaloux. Le général lui avait confié ce rôle de chasseur sur demande du roi. Gérère avait apprécié la manière qu’il avait employée lors de sa dernière mission dans les grandes plaines de l’est. Il avait été reçu par sa majesté qui devant toute la cour l’avait félicité et avait rappelé combien la famille royale comptait sur la famille Sink. Il était revenu à la capitale avec le meneur prisonnier sans faire un bain de sang qui aurait compromis les récoltes. Depuis, il était malgré lui devenu l’incarnation de ceux qui souhaitaient vivre en paix, et la bête noire de  ceux qui, comme Kaïdok, pensait que la violence réglait tout.
Dans la soirée son aide de camp frappa à sa porte pour lui indiquer que tout était prêt.
   - Bien, Sexler, nous partirons dès le coucher de l’étoile de Lex. Prévenez les hommes. Nous irons à marches forcées.  


63
Leur arrivée à la porte de Tianpolang fut annoncée alors qu’ils n’étaient qu’à Riega. Kaja savait qu’il en serait ainsi. Même à marches forcées avec des chariots pour les aider, les armées ne vont jamais aussi vite que le vent des nouvelles. Quand il rencontra le colonel qui dirigeait la place, on lui présenta ce “nouveau roi Riou” comme un de ces aventuriers plus proche du bandit que de la royauté. Il avait utilisé la légende pour rassembler une bande de malandrins qui écumait la région. La population le soutenait plus par peur que par conviction. Pour en avoir déjà combattu, Kaja savait que les choses n’étaient jamais aussi simples. L’homme pouvait très bien être sincère ou vivre dans l’illusion. Le colonel lui montra sur une carte la région que ce renégat écumait. La bande n’avait fait qu’un raid contre la ville. Clébiande était bien défendue et les plus gros dégâts avaient eu lieu dans les faubourgs. Aucun seigneur n’avait été blessé. Par contre, plus loin, les manoirs et les fermes mal fortifiés étaient des cibles pour la bande.
   - Et quel est son nom ?
La question de Kaja surprit le colonel qui dut réfléchir avant de répondre :
   - Cajobi, euh non ! Cajanobi. On dit de lui qu’il a hérité des qualités du roi Riou, dont, bien évidemment il prétend descendre. Je vous souhaite bonne chasse, commandant. Je peux vous garantir qu’il ne passera pas la porte du Tianpolang.
Kaja salua le colonel. Il le sentait plus désireux de préserver sa tranquillité que de partir sur les chemins pour courir sus à l’ennemi. Il passa la nuit dans le fort avec ses troupes.
Dès l’aube, ils se mirent en route. Dès qu’ils se furent éloignés de la ville, ils prirent la formation de combat. Pour Cajanobi, vaincre l’armée du roi était primordial. Une victoire lui ramènerait des partisans. À l’école militaire, on leur avait raconté l’histoire d’un de ces révoltés. Il n’avait pas été arrêté par les troupes de chasse comme celle que dirigeait Kaja. La révolte alors avait pris de l’ampleur et il avait fallu pacifier toute une région en déplaçant tout un corps d’armée et surtout les buveurs de sang qui avaient fait un massacre. Cajanobi n’avait pas été considéré par l’état-major comme très dangereux. On ne lui avait envoyé qu’une troupe de chasse, charge à Kaja de montrer qu’il était le meilleur en réglant le problème.
Kaja marchait avec les éclaireurs et le guide. C’était un autochtone dévoué à la cause des seigneurs. Le colonel l’avait recommandé. Ils atteignirent le premier lieu de pillage en milieu d’après-midi. Ils examinèrent les ruines déjà froides. Les corps avaient déjà été enterrés. Kaja alla jusqu’à la ferme. Elle était encore debout contrairement au manoir, et habitée. Il interrogea les survivants, cherchant à se faire une idée de son gibier.
Ils s’installèrent dans la grange pour la nuit. Kaja convoqua ses lieutenants pour faire le point.
   - Il a plus d’hommes que nous, déclara le plus âgé.
   - Des paysans, mal armés, mal entraînés, répliqua le plus jeune.
   - Granca a raison, dit Kaja, il ne faut pas sous-estimer l’adversaire. Bien menés, ils font du dégât.
   - Oui, mon Commandant, mais le manoir n’avait quasiment pas de défense et vous avez entendu les fermiers, le seigneur Lenka était âgé et n’avait rien prévu. La victoire était facile.
   - Peut-être, répondit Granca, mais il faudra voir les autres lieux de pillage. Nous allons nous battre à un contre trois ou quatre et même si ce ne sont que des paysans, la victoire n’est pas assurée. Tu n’as pas encore combattu pour de vrai, comme la majorité de cette troupe. Alors Denbur prépare-toi, le choc pourrait être rude.  
Dans les jours qui suivirent, ils rencontrèrent plusieurs familles pillées. L’une d’elles était même de l’ancienne noblesse. C’est ainsi qu’on appelait les nobles de l’époque du roi Riou. Ils n’avaient pas disparu lors de la conquête même si beaucoup de familles avaient tout perdu au profit des seigneurs.
   - Des bandits, ce ne sont que des bandits… lui avait dit le vieux noble.
Kaja partageait son opinion. Cajanobi choisissait ses cibles de manière à ne courir aucun risque ou presque. La légende voulait que le nouveau roi Riou parte à la reconquête de son royaume. Ici, nulle notion de territoire libéré, on n’avait affaire qu’à des pilleurs qui devaient avoir un repère quelque part.
Pendant huit jours, Kaja eut l’impression de tourner en rond. Quand ils allaient sur le lieu des attaques, les traces y étaient confuses car trop vieilles. Le pisteur perdait la trace régulièrement. Quand la bande atteignait une route, tout devenait confus.
   - Ils doivent se déplacer en petit groupe les uns après les autres, voire suivre plusieurs chemins différents, avait expliqué le pisteur.
Alors que Kaja craignait de rentrer bredouille, la chance lui sourit. Il s’était arrêté dans une auberge avec ses lieutenants pendant que dehors ses hommes faisaient la pause. On leur avait donné la meilleure table. Kaja ne le remarqua pas, tellement la chose lui était familière. Seul le pisteur y fit attention et s’éloigna en direction des lieux d’aisance. Quand Kaja s’y dirigea, il se fit attraper par le bras et tirer en arrière sans violence mais fermement. Il vit, étonné, son pisteur lui faire signe de se taire et de le suivre. Ils avancèrent un peu et se retrouvèrent derrière la petite cour aux odeurs nauséabondes. Ils n’étaient séparés d’elle que par quelques planches disjointes :
   - Regardez vers la droite, murmura le pisteur.
Kaja vit un homme appuyé contre le mur leur tournant le dos. Il se tourna vers le pisteur, l’air interrogateur.
   - Je suis sûr que c’est un de la bande… J’ai entendu le patron le prévenir de votre arrivée et d’aller se planquer.
Kaja s’interrogea sur la meilleure manière de faire. Soit il l’attrapait et le faisait avouer le lieu du repère. Cela avait l’avantage d’être direct et l’inconvénient de manquer de discrétion. Soit on le pistait jusqu’à son repère, beaucoup plus discret mais aussi plus aléatoire. Il était tout à fait possible de le perdre.
   - Mon commandant, continua le pisteur dans un murmure, laissez-moi le suivre et vous, partez ostensiblement, qu’il se croie en sécurité.
Kaja approuva d’un mouvement de tête et rejoignit la grande salle. Là il se comporta comme il avait vu faire d’autres seigneurs sous le regard étonné de ses lieutenants qui ne l’avaient jamais vu comme cela. Ils jouèrent le jeu, mobilisant les regards sur eux. Si bien que quand ils se levèrent pour sortir, ils sentirent le soulagement des présents. Kaja donna les ordres à sa troupe et monta à cheval, imités par ses lieutenants. Ils s’éloignèrent tranquillement suivis par leur détachement rangé comme à la parade. Quand ils furent assez loin, Kaja expliqua le plan aux lieutenants.
   - Peut-on lui faire confiance ?
Kaja regarda Granca qui venait de poser la question.
   - Probablement pas, c’est un autochtone. Appelle Stor.
Granca se retourna à moitié sur son cheval et fit un signe. Un homme remonta la colonne en courant. Il fit un salut impeccable. Kaja examina d’un œil satisfait l'ordonnancement de son uniforme. Il exigeait le meilleur de ses hommes, il le savait. Cela faisait de sa troupe une unité d’élite. Les meilleurs se disputaient l’honneur d’y servir. Tel était le cas de Stor. On le disait capable d’être plus discret qu’un gersoll, animal pourtant légendaire pour sa discrétion.
   - Tu vas laisser ton équipement et retourner à l’auberge et tu vas suivre le pisteur et celui qu’il piste.
   - Bien mon Commandant.
Rapidement Stor se retrouva vêtu comme un paysan. Kaja le vit se fondre dans la végétation du bord de la route. Il sourit. La suite de sa mission se présentait sous de meilleurs auspices.
Ils durent attendre deux jours avant de voir réapparaître le pisteur. Il avait suivi l’homme suspect et avait effectivement trouvé le repaire des renégats. Kaja l’interrogea longuement sur la topographie du terrain et sur les forces en présence.  Le lendemain Kaja s’enferma avec ses lieutenants. Ils discutèrent de la stratégie tout en s’interrogeant sur l’absence de Stor. Il n’arriva que le jour d’après. Kaja le fit venir et eut un long entretien en présence de Granca et de Denbur. Il présenta la situation assez différemment du pisteur. Les renégats s’étaient constitués un vrai camp retranché. Il fallait suivre un fossé assez long avant d’arriver à une clairière. Stor précisa les points les plus adaptés pour se faire prendre en embuscade. Il avait aussi fait le tour du camp et avait trouvé une voie de repli pour la troupe.
   - Donc si on attaque par le fossé, résuma Kaja, on subit une ou plusieurs attaques de ceux qui seront embusqués et eux pourront fuir par cette espèce de toboggan naturel que tu décris...
   - Oui, mon commandant, c’est cela.
   - En bas du toboggan, c’est comment ?
   - Une sorte de marais. Il faut connaître les passages si on veut passer. Je vois mal des hommes lourdement armés traverser par là.
   - Et le haut du fossé ?
   - Difficile à atteindre sans être vus. J’ai pu le faire, mais je suis seul et la nuit était là. Le terrain est truffé de grottes où je me suis réfugié pour être à l’abri des bayagas.
Kaja laissa Stor partir se reposer. Les lieutenants montraient une mine dépitée.
   - Je vois pas comment faire, dit Denbur.   
   - On va perdre tous les hommes si on s’engage dans ce fossé, ajouta Granca
   - Alors on ne va pas y aller, dit Kaja. On va juste leur faire croire qu’on y va. Faites préparer les hommes. On attaquera quand l’étoile de Lex se couchera…
Leur départ fut remarqué. Kaja était certain que Cajanobi allait être prévenu. Ils partaient avec armes et bagages. Les chariots étaient entre le groupe, sous les ordres de Granca et celui de Denbur. Kaja marchait en tête. Ils se dirigèrent vers le repaire des renégats. Des gens les voyaient passer. Si les regards semblaient indifférents, Kaja s’interrogeait sur les liens avec la bande. Ils arrivèrent au soir dans la forêt qui s’étend sur les pentes du fleuve. Bien que raides les berges n’avaient pas encore pris la verticalité des gorges du Tianpolang. Au sud, elles avaient été aménagées en terrasses pour la culture, tandis qu’au nord, on avait laissé prospérer la forêt y traçant seulement quelques chemins pour les charrettes. Avant la nuit complète, ils avaient trouvé les grottes que Stor avait décrites et s’étaient installé pour la nuit. Personne n’avait dormi. Il fallait préparer l’affrontement du lendemain.
Dès que possible les éclaireurs se mirent en route. On voyait à peine où l’on mettait les pieds. Kaja avait préparé ses hommes pour qu’ils soient les meilleurs et ils l’étaient. Têtes brulées, peu respectueux des bonnes manières, ils étaient selon eux meilleurs que les buveurs de sang, ce qui provoquait régulièrement des bagarres dans les tavernes quand ils osaient l’affirmer haut et fort. Quand survint le signal, les groupes se mirent en route. Si sur le chemin des charrettes, le convoi avançait en rangs serrés à trois de front, de part et d’autre, des voltigeurs se déplaçaient le plus silencieusement possible. La colonne dépassa le premier point d’embuscade. Rien ne se passa. L’attaque eut lieu là où Stor l’avait prévu. Le chemin était bordé de hauts talus faits de sable difficiles à escalader. Les premières flèches clouèrent la troupe sur place. Les tirs cessèrent rapidement dans des bruits de feuillage remué et de branches cassées. Sur le chemin, dans la pâle lumière de l’aube, les soldats reprirent leur marche, toujours en rangs serrés formant des blocs. Il y eut une autre tentative d’attaque qui se solda par le même échec des assaillants. Quand ils arrivèrent dans le repaire des renégats, le soleil se levait. Se déplaçant silencieusement, des soldats jaillissaient d’entre les arbres. Sur le chemin, la colonne arriva. Kaja les regarda entrer. Il sourit. À la lumière naissante, on voyait bien que les soldats n’étaient que des fétus de paille. Pour un bloc de neuf silhouettes, il n’y avait qu’un porteur, au centre, protégé par ses compagnons de paille comme par une armure. Tous les autres, comme une meute de loups, avaient escaladé les crêtes et pendant que l’ennemi se focalisait sur la colonne, ils avaient jailli par derrière, égorgeant tous les archers.
Ils inspectèrent le camp désert. Les occupants étaient partis à la hâte laissant tout sur place. Kaja donna des ordres. Un groupe resta pour tout brûler, pendant ce temps, les autres suivirent la piste des fuyards. Les loups de Sink, comme on allait les appeler, se remirent en chasse. En bas du chemin de fuite dans les marais, on entendait des cris et des bruits de combats. Granca était à l’heure. Kaja fut heureux du bon déroulement de son plan. Denbur et les faux soldats attaquaient par le chemin, pendant que lui et les  voltigeurs nettoyaient le terrain. Granca avait la partie la plus difficile : diriger la chasse dans les marais.
Les loups de Sink avaient chassé pendant trois jours, semant les morts tout le long de leur route. Depuis la conquête, les rois étaient formels : “Pas de pitié. Faites des exemples”. Il n’y avait pas de prisonnier. Tout rebelle attrapé vivant était torturé et laissé pendu par les pieds le long du chemin. Toute personne prise à l’aider subissait le même sort. Le dernier à être attrapé fut Cajanobi. Pour lui la loi était claire. Il se prenait pour la réincarnation du roi, il fallait détruire sa prétention. Il fut écorché vif sur la place de Clébiande devant la foule. Kaja aurait bien gracié quelques renégats plus poussés dans le mouvement par la misère que par leur croyance, mais les ordres... Il fut content de ne pas avoir à s’occuper de Cajanobi. Lui et sa troupe étaient déjà repartis pour la capitale avant l’exécution, après avoir reçu les félicitations du gouverneur de la ville et du colonel.
À son arrivée, il fut reçu par Jobau, le fils du vice-roi. Il fit son rapport et s’ouvrit à lui de ses difficultés à appliquer des ordres ne favorisant pas la paix.
   - Je connais le problème, baron Sink. Ces manières de faire ne sont bonnes ni pour la paix ni pour la prospérité. Les campagnes produisent à peine de quoi payer le tribut et nous nourrir. Mais mon père et les vieux barons refusent de déroger aux traditions.
Les semaines qui suivirent furent très occupées. Son succès lui avait ouvert de nouvelles missions. Le grand pèlerinage approchait. Il fut nommé responsable de la sécurité du Prince.
C’était le temps fort de l’année. On allait rendre hommage au roi. Le Vice-roi et le tribut partaient vers Le Pays. Tisréal était Le Pays. Celui du roi Vergent et des ancêtres des seigneurs. C’est là qu’on rendait hommage à l’arbre sacré. Il était la source du sacré et du pouvoir. Le roi de Tisréal en contrôlait l’accès et par là même, possédait le pouvoir. Gérère faisait le voyage depuis des années pour rendre hommage et montrer sa soumission au roi. La noblesse de Tisréal considérait les seigneurs du royaume de Riou comme inférieurs à elle et le faisait bien sentir. Cette année, le vice-roi voulait que Jobau l’accompagne. Il sentait venir la fatigue de sa vieillesse. Il voulait associer son fils à son pouvoir. Gérère commençait à être inquiet pour sa succession. Les oracles n’étaient plus limpides et leurs paroles ambiguës nourrissaient ses inquiétudes. Le prince Jobau aussi alimentait sa peur. Le vice-roi trouvait son fils trop mou. Ses idées de libéralisation étaient pour Gérère, dangereuses. Elles pouvaient ouvrir la porte à une rébellion plus grave que toutes celles qu’ils avaient connues. D’autres vieux barons rejoignaient son point de vue et tentaient de placer leur rejeton dans la course à la succession. Ces familles, qui avaient des ramifications dans les deux états, intriguaient auprès du roi de Tisréal pour qu’il nomme une autre lignée comme vice-roi.
Le temps du Pèlerinage était loin d’être un temps de paix et de détente. Entre le peuple qui pouvait se révolter et les barons dont il craignait la fronde, Gérère essayait de naviguer au mieux. La famille Sink avait toujours été un fidèle soutien de son pouvoir et il se sentait rassuré que la sécurité de son fils soit entre les mains de Kaja. 


64
Quand le convoi du vice-roi quitta la capitale, cela fit un long cortège de chariots et une foule de cavaliers multicolores. Kaja était l’un d’eux. La foule se pressait le long des rues pour acclamer son souverain. Kaja scrutait les visages cherchant les indices de danger. Il ne croyait pas en la sincérité des acclamations. Il avait trop entendu ses amis et ses pairs parler de l’organisation du déplacement.
L’itinéraire passait par Sursu puis Riega. Il traversait les gorges du Tiapolang et après un arrêt à Clébiande, il atteindrait le royaume de Tisréal. Le but ultime était la ville de Tribeltri. C'est là que l'arbre sacré avait pris racines. Il était unique et seul de son espèce. Son origine se perdait dans la mémoire. Nombreux étaient ceux qui avaient cherché un autre arbre sacré. Les légendes lui attribuaient tous les bienfaits que vivait le royaume. Le blesser ou tenter de le détruire attirait la malédiction sur vous et les vôtres. La félicité suprême pour le royaume viendrait quand on en récolterait les fruits. Les serviteurs de l'arbre en avait déduit que cet événement était une utopie. Seul, ses fleurs ne seraient jamais pollinisées.
Kaja restait tendu. Il gardait le souvenir des récits du passé. Il y avait eu plusieurs attentats contre le vice-roi. Aucun n'avait réussi. Mais toujours cela avait déclenché de la haine et de la violence. Le convoi traversait les villages. À chaque fois, on avait le même cérémonial. Le chef du village saluait le souverain et amenait les cadeaux pour fêter son passage. La routine s'installa. Le seigneur local accueillait le vice-roi et ses proches pour la nuit. Tous les autres campaient comme ils pouvaient. Kaja visitait ses hommes régulièrement, les motivant et les encadrant. Les loups de Sink se devaient d'être irréprochables. Il recevait aussi ses éclaireurs et ses pisteurs. Il avait chargé Stor de recruter des hommes aussi discrets sur lui. Ils avançaient en parallèle du convoi, traquant tout ce qui sortait de l'ordinaire.
Juste avant d’arriver à Sursu, ils avaient ainsi prévenu Kaja qu’ils avaient intercepté un archer suspect. Kaja, après avoir confié la garde rapprochée du prince à Granca devenu capitaine, s’était déplacé dans un village pour interroger l’homme. Il transpirait la haine et ses flèches avaient été trempées dans le purin. Kaja avait frémi en pensant à ce qui serait arrivé si un des membres de la famille régnante avait été touché par un de ces traits. Ils tremblaient tous de peur à l’idée de mourir de pourrissement.
Si l’homme fut traité sans ménagement, il fut la seule victime de sa folie. Kaja ne lança pas de représailles sur son village. Il fut presque soulagé que l’incident arrive en début de parcours. Il se disait que la suite serait plus calme. Il se trompait.
Arrivé à Sursu, où l’arrêt durait plusieurs jours, le prince voulut profiter de la vie. Tous les soirs, il partait faire la tournée des bars et des différents lieux de plaisirs. Kaja et ses hommes le suivaient partout, obligeant au passage, quelques aigrefins à plier bagages ou à rendre des gains aux origines douteuses. Les fêtes que Jobau organisa ces quelques jours furent emplies d’une magnificence qui réjouit les habitants de Sursu tout en déplaisant à son père qui trouvait la manière de faire trop dispendieuse.
   - Tu crois que tu séduis les gens en faisant cela. Que nenni, tu es considéré comme une vache à lait dont il faut profiter. Ce n’est pas comme cela que tu te feras respecter, mon fils.
Kaja était présent quand Jobau s’était fait réprimander par son père. Il s'était défendu, mollement encore, trop imbibé de vin pour avoir les idées claires. Dans la journée de voyage qui avait suivi, Kaja l’avait entendu se plaindre auprès de sa petite cour de courtisans d’être mal traité. Ceux-ci avaient renchéri d’autant plus facilement qu’ils en avaient beaucoup profité.
La route entre Sursu et Riega était bonne et les villages moins nombreux, diminuant le nombre d’arrêts. Kaja, le soir, venait rendre compte au vice-roi de sa mission. Il n’avait pas raconté les frasques de Jobau. Cela n’avait pas été nécessaire : Gérère avait ses propres espions. Le premier soir, après être sorti de Sursu, ils avaient été accueillis dans un château au bord du fleuve. C’était un vieux fort au confort spartiate. Le baron Mocsaf qui l’occupait, était de cette vieille garde pour qui la main devait être de fer dans un gant de fer. Kaja se retrouva à attendre dans l’antichambre, pendant que le vice-roi écoutait les compliments de son hôte. Cela dura un moment. Puis le ton devint moins formel. Kaja, dans le couloir, pouvait entendre ce qu’il se passait dans la salle par les ouvertures de ventilation. Au baron Moscaf qui se plaignait de la mollesse des jeunes et de leur incurie, Gérère, qui manifestement le connaissait bien, confia que son propre fils avait du mal à être à la hauteur et qu’il préférait l’amusement aux choses sérieuses. Kaja eut l’impression d’entendre son père se plaindre de la jeune génération. Il put entrer quand les serviteurs eurent servi les boissons. Il fit son rapport. Il savait que même si Gérère semblait ne pas l’écouter, il enregistrait tout. Alors que Kaja attendait un signe du vice-roi pour se retirer, il l’entendit dire à Moscaf qu’un fils qui ressemblerait au baron Sink serait une bénédiction.
Kaja en fut troublé. Il n’avait ni l’instruction, ni la répartie de Jobau. Il savait que, parmi les barons, la lignée des Chihouaï prônait le gouvernement par la force et la violence. Comme les Sink, les Chihouaï avait des liens de parenté forts avec la famille régnante. Par contre, ils avaient de nombreux représentants et une grande parenté ce qui rendait le clan très influent. Reneur, le patriarche, aurait bien vu son fils, sorte de géant patibulaire, prendre la tête de ce royaume pour en finir avec tous ces rebelles. Il intriguait dans ce sens auprès du roi de Tisréal. Il avait déjà bien avancé ses pions. Un de ses frères était près du grand maître des arbres, un autre cousin était ministre du vice-roi. Et lui-même avait ses entrées au palais.
Kaja regardait tous les courtisans intriguer sans prendre parti pour personne. Cela ne le rendait pas populaire à la cour parmi les intrigants. Il restait droit et fidèle, faisant ce qu’il avait à faire et libre grâce à son domaine. Il y avait bien, parmi les jeunes, quelques exaltés qui lui avaient fait des compliments sur sa conduite et qui lui avaient glissé en aparté que ce serait mieux pour l’avenir du pays si le vice-roi pouvait faire comme lui...
Kaja avait remarqué ces jeunes, qui s’habillaient dans le même style, lui qui s’entraînait dur pour pratiquer les arts de la guerre. Des amis lui avaient parlé de ce mouvement qui touchait surtout les petits barons. Ils voulaient en revenir à plus de justice et plus de paix, “Comme le baron Sink !” ajoutaient-ils. Et ils citaient sa réussite dans sa propriété et son sens de l’honneur. “Tu deviens le chef de file d’un vrai mouvement” lui avait asséné un copain d’enfance. Sink en était gêné. Il ne demandait rien et ne cherchait rien d’autre que de servir son pays.
Cette nuit-là, il dormit mal.
Le lendemain, ils arrivèrent à Riega. Son service auprès de Jobau ne lui laissa pas le temps de réfléchir. La ville n’était pas très grande. Elle avait pourtant son lot de lieux mal famés où l’on pouvait goûter des plaisirs tarifés. Jobau faussa compagnie à ses gardes, obligeant Kaja à le chercher une bonne partie de la nuit. Il ne le ramena au château qu’aux premières heures du jour, aussi discrètement qu’il put. Jobau ne tenait plus debout et délirait, assurant Kaja et tous les autres de son amour. Il se mit à ronfler dès qu’il fut allongé. Kaja laissa néanmoins une escouade près de lui, avec ordre de l’empêcher de sortir.
Ce jour-là, Jobau ne put voyager à cheval. Il resta dans un des chariots. Les gorges de Tianpolang se resserraient en allant de Riega à Clébiande. Cela faisait un entonnoir pour le vent. Plus on avançait, plus il prenait de la force. Kaja se félicitait de l’avoir dans le dos. Les toiles des chariots battaient comme des voiles couvrant le bruit des conversations. En fin de matinée, il avait été voir comment se portait Jobau. Le regard du serviteur vidant la bassine lui suffit pour voir que le fils du vice-roi rejetait une bonne partie de ce qu’il avait ingurgité la veille. Il n’avait pas essayé de le voir, préférant attendre le soir. La journée s’était finie en arrivant à Clébiande. Le château se situait juste là où tombait le vent. Cela étonnait toujours Kaja de ressentir ce brusque arrêt. Il se demandait toujours où filait le vent.
Avant d’aller se reposer, il alla jusqu’au port inspecter les bateaux prévus pour le reste du voyage. Pour lui, la surveillance allait pouvoir devenir plus simple. Jobau serait sur une embarcation, en sécurité. Il fit fouiller de fond en comble le navire prévu, et posta des hommes pour le garder jusqu’à l'embarquement.
Il retourna au château où le banquet battait son plein. Jobau avait retrouvé sa place et sa verve. Kaja pensa que demain, sur le bateau, le serviteur allait encore tenir la bassine…
Il laissa un de ses lieutenants surveiller la soirée et alla se reposer. Il voulait être en forme pour l’embarquement. Les petites heures du matin pouvaient être propices à un attentat. Après, les embarcations navigueraient au milieu du fleuve pour profiter du courant et vu sa largeur, aucun archer ne pourrait frapper Jobau. Pendant quelques jours, ils allaient se laisser glisser pour atteindre le lieu du pèlerinage en plein territoire du Royaume de Tisréal. Il faudrait être de nouveau attentif à la valse des courtisans.
Aux premières lueurs du jour, Kaja était au port. La brume recouvrait l’eau. La nuit, le vent tombait. Le fleuve était lisse comme un miroir. Il fit le tour des sentinelles. Tout était calme. Il savait que Jobau avait rejoint sa chambre sans tenter de sortir. Il avait été retenu au banquet officiel par son père. Une manière que ce dernier avait trouvée pour le punir de ses frasques à Riega. Cela fit sourire Kaja. Il se laissa aller à suivre la routine, surveiller l’embarquement des vivres et des affaires de Jobau, signer les divers formulaires ou régler les inévitables problèmes qui pouvaient surgir. Le capitaine était un tréïben d’un âge certain. Il dirigeait son bateau depuis des années et avait déjà parcouru le fleuve en tous sens. Il avait déjà participé au pèlerinage. Oui, son équipage se ferait discret. Oui, il avait l’habitude des exigences des barons. Oui, il connaissait les usages pour s’adresser à eux. Kaja qui l’interrogeait sourit intérieurement. Il portait le titre de baron mais son uniforme le désignait plus comme un subalterne que comme un des dirigeants du pays. Le capitaine, en lui répondant, exprimait un agacement certain qu’il n’aurait jamais osé montrer devant un baron et sa suite.
Jobau arriva tard dans la matinée. Il suivait son père. Les grandes embarcations avaient été décorées pour l’occasion de fleurs et de branches d’arbres. Le capitaine, en grande tenue, était au pied de la passerelle et se montra presque obséquieux. Kaja demeura tendu jusqu’au largage des amarres. Doucement la barge prit de la vitesse en rejoignant le courant. Autour d’eux, une flottille de canots et de pirogues fines et rapides, portait des hommes en armes et assurait la sécurité. Pendant quelques jours, il allait pouvoir se reposer. Sur le fleuve, la sensation d’immobilité n’était qu’apparente. Les barges allaient plus vite que les chariots. Kaja compta deux jours vers le nord-est pour atteindre le coude, puis deux jours vers le nord-ouest pour atteindre la ville du pèlerinage. Quatre jours de repos ! Lui et ses hommes en avaient bien besoin.
Tribeltri était une belle ville. On y célébrait la divinité sous toutes ses formes. Les rues étaient larges et bordées d'arbres de toutes races, formes et tailles. La ville était séparée en trois par les trois avenues. Il y avait la route du sud, celle de la capitale par où passait le roi de Tisréal quand il venait, et l'avenue du port que prendrait le vice-roi lors de son débarquement. Tout tournait autour du rite. L'arbre sacré occupait le centre de la place vers laquelle convergeaient les avenues. Autour se tenaient les temples et les palais, puis venaient les marchands où l'on pouvait acheter de la graine à l'arbre. Après on trouvait les restaurants, plus ou moins huppés, et les hôtels. Kaja serait logé à la caserne attenante au palais du roi. Il savait déjà que Tribeltri serait noire de monde pour le grand pèlerinage. Le vice-roi serait le premier arrivé. Le roi ne faisait son entrée que deux jours plus tard. Les rues seraient alors bondées. Le peuple venait saluer son souverain et redire sa fidélité au pied de l'arbre sacré. Le vice-roi, comme les autres, referait acte de soumission. Il jurerait fidélité et obéissance au roi et au royaume de Tisréal. Il le ferait au nom de tous les barons de son royaume, charge à lui de l'obtenir. C'était aussi l'endroit des renversements. Le roi avait tous les pouvoirs, y compris celui de révoquer le vice-roi pour nommer un autre dirigeant à sa place. Cela était arrivé une fois. Le vice-roi de l'époque avait été destitué, jugé et exécuté au pied de l'arbre sacré. Les ancêtres de Gérère avaient accusé le vice-roi de l'époque de vouloir faire sécession. Reneur, le chef du clan des Chihouaï, faisait courir le même genre de bruit. Gérère avait dû multiplier les actes de soumission et de fidélité, adressant cadeaux et ambassades au roi.
Kaja sentait la tension monter au fur et à mesure qu'on approchait de Tribeltri. Jobau se rendait sur le bateau de son père. D’autres barons venaient participer à ces réunions. En même temps, Kaja apprenait en écoutant les piroguiers que les Chihouaï faisaient de même. Le soir, les bateaux s’illuminaient pour accueillir les convives et convaincre les indécis. Kaja regardait le jeu des courtisans sans y participer. Ils s’enfermaient dans la grande salle du bateau, bien à l’abri des bayagas. L’alcool y coulait à flot et les invités ne repartaient qu’au petit jour. Une fois l’étoile de Lex levée, Kaja se sentait libre. Plus personne n’entrerait ou ne sortirait du bateau. Jobau ne risquait plus rien. Il avait observé que les tréïbens avaient leurs propres passages. Kaja avait demandé au capitaine l’autorisation de les emprunter. Ce dernier avait été étonné, mais il l’avait accordé. Alors qu’ils approchaient de la frontière cette nuit-là, Kaja s’y risqua. Il suivit le couloir et atteignit le poste de pilotage. Comme le convoi était en retard, le vice-roi avait exigé de naviguer de nuit. Malgré l’inquiétude, les marins avaient obéi. À cette heure tardive, Kaja n’avait trouvé qu’un homme de faction. Il surveillait par une étroite fente ce qui se passait dehors.
   - Vous n’avez pas peur des bayagas, demanda Kaja ?
L’homme se retourna. Dans la faible lueur du fanal, Kaja reconnut le capitaine.
   - Non, commandant. Ce n’est pas la première fois que je navigue de nuit. On ne voit pas toujours les bayagas et puis la fente peut se fermer rapidement.
   - Est-on loin de la frontière ?
   - On l’atteindra en fin de nuit et là nous serons tranquilles. Les bayagas ne la passent pas.
Kaja se mit à regarder dehors.
   - Vous avez de la chance, commandant. En voilà sur tribord.
Kaja dut réfléchir pour savoir de quel côté regarder. Il vit des lueurs diffuses au-dessus d’une autre barge un peu plus loin devant.
   - Vu d’ici, cela ne semble pas trop inquiétant.
   - Non, vu d’ici, mais il ne faudrait pas qu’ils leur prennent l’idée d’approcher. Cela m’est arrivé une fois. J’en frissonne encore.
Tout en disant cela, le capitaine fermait la fente petit à petit. D’un coup, il ferma le volet complètement. À travers les interstices entre les planches de la cabine, Kaja perçut de la lumière. Elle était changeante tant en couleur qu’en intensité. Puis d’un coup, tout fut noir, d’un noir plus sombre que la nuit. Il sentit monter en lui la peur, heureusement cela ne dura pas.
   - Qu’est-ce que c’était ? demanda Kaja.
   - Vous comprenez, commandant, pourquoi on n’aime pas les rencontrer.
   - Pourtant, certains chez nous les affrontent.
   - J’aimerais pas être à leur place.
Comme tout semblait calme, le capitaine entrouvrit la fente.
   - On dirait que c’est fini pour cette nuit.
Kaja était resté impressionné par cette impression qu’il avait eue face aux bayagas. Comme prévu, ils passèrent la frontière aux petites heures du jour.
Dans le royaume de Tisréal, le fleuve s’étalait tranquillement dans une vaste plaine. Les soldats du royaume étaient venus les contrôler. Cela avait plus tenu de la visite de courtoisie que du réel contrôle. Kaja avait pourtant senti leur condescendance. Il n’aimait pas être pris de haut et s’était senti énervé toute la matinée. Le temps s’était pourtant mis au beau. La navigation était calme. Des marins de Tisréal avaient embarqué. Ils guidaient les tréïbens qui prenaient cela avec philosophie. Le capitaine avait expliqué à Kaja qu’il faisait régulièrement du transport entre les deux royaumes. Les marins de Tisréal étaient une obligation parmi d’autres. Cela n'empêchait pas le voyage d’être rentable. 
Ils arrivèrent en vue de Tribeltri comme prévu. Les bateaux avaient rattrapé le retard. Le comité d’accueil les attendait sur la berge. Le vice-roi eut droit à tous les honneurs. Le baron Reneur débarqua avec les siens accueilli par un simple conseiller. À la raideur de sa démarche, on devinait sa colère. Il ne fit aucun esclandre et s’en alla vers son hébergement.
   - Il croyait que le roi allait lui donner ce qu’il voulait… Eh bien, il en est pour ses frais !
Kaja se retourna en entendant Jobau qui semblait jubiler. Kaja le vit aller vers ses courtisans et s’entretenir avec eux. Il ne s’attarda pas à aller commenter. Il lui fallait surveiller le débarquement. Il ne fallait pas traîner, les premiers rites commenceraient au petit jour.
Alors que Kaja organisait la sécurité de la partie du palais dévolue à Jobau, il vit arriver un envoyé du vice-roi.
   - Mon maître m’a envoyé vers vous pour vous porter son désir.
Kaja renvoya le lieutenant qui écoutait ses ordres.
   - Les désirs du vice-roi sont des ordres pour qui est fidèle.
   - Alors soyez son armure demain.
Kaja resta interloqué. Que craignait Gérère pour ainsi lui demander d’être son garde rapproché ? L’envoyé du vice-roi était déjà reparti. Il fit venir Granca et Denbur, ses premiers lieutenants. Avec eux il tint un conseil et prépara la journée du lendemain. Les loups de Sink se réunirent en meute et la meute se prépara au combat dans le plus grand secret.
Avant que le jour ne se lève, ils étaient en place. Kaja rejoignit les appartements du vice-roi. S’il était en grande tenue, il était aussi prêt au combat. Sous l’uniforme, la cotte de mailles pesait sur ses épaules. Son épée avait été affûtée et il avait réparti ses dagues en différents endroits de son corps pour faire face à toute éventualité. Quand le vice-roi apparut en grande tenue d’apparat, il fit signe à Kaja de se tenir près de lui.
   - Jamais à plus d’un pas, Baron Sink !
   - Bien, Majesté.
Le convoi se mit en route. Des serviteurs ouvraient la route avec des flambeaux. Derrière suivaient les nobles barons de la maison du vice-roi selon leurs rangs. Gérère marchait derrière eux. Tout autour de lui se tenait sa garde d’honneur. Kaja les connaissait. Tous ces hommes étaient grands et impressionnants mais manquaient de pratique et d'entraînement. La procession arriva devant l’arbre sacré faisant cercle autour. Les prêtres du lieu étaient là. Ils accueillirent les dons, les disposant autour de l’arbre, suivant l’importance de chacun. Quand vint le tour du vice-roi, il déposa de l’or. Kaja, derrière lui, sortit un couteau, se fit une entaille sur un doigt et laissa couler une goutte de sang sur une des racines. Le prêtre ouvrit des yeux étonnés. Rares étaient les barons à faire cela. Une telle offrande les liait à l’Arbre et l’Arbre leur dictait sa volonté. Cela pouvait prendre des années, mais un jour, il recevrait l’Appel et toute sa vie il deviendrait un serviteur de l’Arbre.
La cérémonie continua avec des chants, des discours et des rites de demandes de bénédictions. Cela dura jusqu’au milieu de la journée. Quand la procession du vice-roi reprit le chemin du palais, ils croisèrent la procession du clan des Chihouaï. Kaja savait qu’ils suivraient le même rituel. Cela durerait deux jours pour que tous les clans aient rendu hommage à l’Arbre sacré. Après quoi viendrait le roi.
Kaja fut libéré de sa mission dès le retour au palais. Le vice-roi ne voulait pas ressortir avant la venue du roi. Il retrouva Jobau. Ce dernier comptait bien profiter de la ville pour s’amuser un peu. Plus vers l’extérieur, il y avait des lieux de plaisirs et il comptait bien y aller. Kaja l’accompagna une partie du temps, mais prépara aussi la cérémonie de soumission. Reneur n’avait rien tenté aujourd’hui et la bénédiction de l’arbre avait été reçue. Kaja en déduisit qu’il n’était pas prêt pour un coup d’état. Néanmoins, il prépara ses hommes à cette possibilité.
Le jour de la soumission arriva. Kaja était nerveux comme tous. Devant les palais, les processions se formaient. Les bannières en tête, les clans du royaume se tenaient prêts. L’attente commença. Le roi se fit attendre jusqu’au milieu du jour. Il remonta l’avenue de la capitale. Ce fut un spectacle grandiose. Le peuple, qui patientait depuis le matin, acclamait son souverain qui passait. Les processions des clans se mettaient en ordre derrière le roi. Le vice-roi prit sa place juste derrière le palanquin royal et devant le clan des Chihouaï. Ils marchèrent ainsi au son des fanfares jusqu’à la place de l’Arbre sacré. Les prêtres avaient disposé le trône au milieu des racines. Devant lui, ils avaient monté une estrade pour que les barons s’avancent et fassent soumission. De part et d’autre, une allée de planches en facilitait l’accès. Le roi fut le premier à monter. Ses gardes l’accompagnèrent. Arrivé sur l’estrade, il se tourna vers l’arbre et fit la révérence, prononçant les paroles de soumission. Pendant ce temps les chefs de clans avaient quitté leur procession et s’étaient avancés restant au pied de l’estrade. Chacun des chefs était accompagné de ses gardes dont le nombre était fonction de sa puissance et de son rang. Kaja aurait pu être l’un d’eux. Il avait choisi de suivre le vice-roi et huit gardes. Reneur s’était avancé à côté, accompagné de son fils et de sept gardes. Derrière eux, les chefs s’étaient rangés en silence. Au premier rang de l’assemblée, tous les barons étaient là, y compris Jobau. Kaja surveillait tout en se pliant au rite. Son épée était prête au combat. Il remarqua que ni Reneur, ni son fils, ni leurs gardes n’avaient leurs armes détachées. Les sécurités étaient nouées sur des armes certes précieuses mais à l’efficacité douteuse.
Quand le roi se releva, toute l’assemblée fit de même. Il s’installa tranquillement sur son trône, des serviteurs arrangèrent son manteau et ses gardes se placèrent de part et d’autre. Quand tout fut en ordre, il fit signe et les trompettes sonnèrent. Gérère monta. Ses gardes lui emboîtèrent le pas. Arrivé devant le roi, il s’agenouilla et prononça les mots de la soumission. Le roi les accepta. Il lui fit signe de rester sur place. Kaja sentit le trouble de Gérère. Ce n’était pas l’habitude. Le roi aurait dû proclamer sa confiance en lui et lui redonner mandat de vice-roi. Au lieu de cela, le roi fit le geste pour que sonnent les trompettes. Reneur s’avança. Il exultait. Gérère était blême. Reneur prit place devant le roi et s’agenouilla pour prononcer les mots de la soumission. Le roi les accepta et se leva, provoquant le silence de l’assemblée. Kaja vit Gérère trembler.
   - Au nom des pouvoirs que me donne l’Arbre sacré, je vous donne mission...
Tout le monde retint son souffle.
   - … À vous baron Reneur, je vous donne pour mission de gouverner… avec l’aide du baron Gérère qui a toute ma confiance, le royaume du peuple de Riou.
Cela fit l’effet d’une bombe. Tout le monde y alla de son commentaire. Kaja se mit à craindre que Gérère ne fasse un malaise. Quand il se tourna vers Reneur, il vit que le sourire avait quitté son visage. Le vieux roi de Tisréal avait bien manœuvré. En séparant ainsi le pouvoir, il le divisait, rendant impuissants les deux clans. Le roi attendit que le brouhaha cesse pour continuer. Cela prit un moment, mais petit à petit le silence se réinstalla sur la place.
   - Quant à vous baron Sink, dont la fidélité ne peut être mise en doute, je vous mets sous les ordres directs du vice-roi Reneur en vous nommant colonel.


65
Le colonel Sink était maussade. Depuis ce jour funeste, où il avait reçu la mission de se mettre au service du baron Reneur, de la bouche même du roi, il avait eu l’impression de perdre sa liberté. Les Sink étaient du clan de Gérère. Kaja avait mis sur pied une unité d’élite faisant de l’ombre aux buveurs de sang. La première décision du baron Reneur avait été de lui enlever son commandement des loups de Sink. Il l’avait fait nommer responsable de la sécurité contre le peuple du royaume de Riou. Gérère n’avait pu intervenir et avait pris cela pour une brimade personnelle. Kaja s’était retrouvé à la tête d’une bande de soldats qui n’avaient aucune motivation. Kaja n’arrivait pas à savoir ce qui prédominait chez eux, la mauvaise foi ou l'incompétence. Sa venue avait été mal vécue. Il dérangeait trop d’habitudes et trop de routines. Il avait pris la dimension des changements à faire et avait décidé de commencer par prendre du recul pour éviter de laisser exploser sa colère qui aurait été à la mesure de sa déception.
Il rejoignit son domaine. L’intendant avait suivi ses instructions et les bénéfices étaient au rendez-vous. Kaja eut le sourire en arrivant sur ses terres. L’atmosphère était paisible et on sentait la terre bien travaillée. Alors qu’il cheminait vers son château, il put croiser des paysans sans que ceux-ci ne fuient. La plupart le saluèrent.
L’intendant l’attendait. Pendant qu’ils déjeunaient, Kaja écouta son rapport. La prospérité revenait doucement après les années noires, comme disaient les gens d’ici. Le château n’avait pas retrouvé son lustre d’antan. Kaja pensait d’ailleurs à quelques changements pour le rendre plus au goût du jour. Ganelane, son intendant, lui rappela que cela coûterait plus cher que les revenus de ses terres. Si Kaja voulait absolument le faire, il avait deux solutions, augmenter les redevances ou défricher de nouvelles terres. Kaja grimaça en entendant cela. La première solution risquait de compromettre le fragile équilibre qu’il essayait de mettre en place. La deuxième signifiait qu’il fallait couper des arbres. Mais les arbres avaient à voir avec le sacré. Il demanda à Ganelane où devrait se faire le défrichage s’il retenait cette solution.
   - Il y a, au-dessus des terres de la vallée de l’Opio, un grand bois…
   - Oui, je le vois…
Kaja se revit courant les champs et les bois. Il avait souvent parcouru ce bout de forêt. Son père avait interdit à quiconque de s’en approcher. Kaja désobéissait souvent pour le parcourir. Il en aimait l’atmosphère et les arbres qui s’y trouvaient.
   - … Je ne sais pas si c’est une bonne idée…, répondit Kaja. Mon père n’aurait pas aimé qu’on y touche.
   - Votre frère y a déjà fait des coupes. Les arbres sont beaux et lui ont permis de sauver le domaine.
   - Un autre endroit ?
Ganelane fit une petite moue et dit :
   - Il y a aussi les terres près de la source des Calvès, mais je ne sais pas si les gens du coin seront d’accord. Il y a une pierre dont on dit qu’elle est la représentation de la Dame Blanche et que parfois, des larmes en coulent pour se mêler à l’eau…
Kaja connaissait aussi cet endroit. Il voyait la pierre dont la forme évoquait vaguement une femme drapée dans une cape. C’est vrai que, sous la mousse, la pierre était blanche.
   - Nous irons voir, dit-il à l’intendant.
Sur la fin du repas, ils passèrent en revue les invités attendus et les visites à faire. Il était un personnage important. Il avait reçu sa mission du roi de Tisréal.
Les chevaux les attendaient. Ils partirent dès la fin du repas. L’intendant avait préparé un itinéraire qui permettrait à Kaja de se montrer un peu partout. Ganelane y tenait beaucoup. Être vu avec le baron Sink à cheval en tournée d’inspection asseyait son autorité. Ils remontèrent un peu la vallée de l’Opio avant de bifurquer vers la source Calvès. Ils traversèrent des champs et des bois. Les paysans s’inclinaient sur son passage ou, s’ils s’arrêtaient, leur offraient des fruits ou une gerbe d’épis.
Quand ils arrivèrent à la source Calvès, les occupants des lieux étaient là. Quand ils entendirent les chevaux, ils se réunirent et se rangèrent devant la masure. La cour de la ferme était propre et les animaux semblaient bien nourris.
   - C’est une famille courageuse, dit Ganelane. Ils sont nombreux et manquent de terre. Ils feraient merveille sur un lopin plus grand.
Kaja hocha la tête :
   - Allons voir, dit-il en faisant avancer son cheval.
Les paysans les suivirent. Arrivé près de la source, Kaja observa les lieux. L’eau coulait dans une vasque au pied d’un muret. La pierre était au-dessus dans une niche. Elle avait vaguement une forme humaine. Kaja ne put trancher entre la très vieille statue érodée par le temps et le hasard d’une forme. Il remarqua quelques fleurs à sa base.
   - Depuis combien de temps n’a-t-elle pas pleuré ?
Ganelane ne savait et interrogea le père de famille. C’était une vieille famille. Le père du père de son père, qui avait déjà servi les barons Sink, disait que son grand-père l’avait vue. Kaja faillit sourire.
Au-dessus de la source, un talus en pente douce conduisait à une espèce de lande. Kaja fit avancer son cheval. Arrivé en haut, il fit un tour d’horizon. Autour de lui, c’était un fouillis d’arbustes et d’herbe. Il n’y avait pas de beau bois, peut-être un ou deux baliveaux à sauver. Il redescendit rejoindre les autres. Il sentait que les paysans attendaient une réponse.
   - Ta famille a bien servi et sert encore bien. Je vois que plus de terre serait utile. Je vais y réfléchir.
Sans laisser le temps de la réponse, il éperonna son cheval, suivi par l’intendant. Ils firent un grand détour pour voir d’autres fermiers. Kaja fut heureux de constater que partout les gens étaient bien nourris et les fermes propres. Arrivés près de la source de l’Opio, ils reprirent le chemin du château. Tout en cheminant, l’intendant parlait de ses projets. Au loin se dressait le bois dont il avait parlé. Ils en prirent la direction. Juste avant, dans un renfoncement de terrain, ils virent une bicoque. Mal en point, elle tirait vers la ruine.
   - Qui habite là ?
   - C’est la vieille Tarset, répondit Ganelane. Elle est à moitié sorcière, à moitié guérisseuse.
   - Allons la voir, répondit Kaja piqué par la curiosité. 
Kaja mena son cheval jusqu’à la cabane. Une vieille femme vint sur le pas de la porte en entendant le bruit.
   - Ah ! Vlà-t-y pas qu’le seigneur vint me voir !
Kaja ne put s’empêcher de sourire, c’était bien celle dont il se souvenait. Déjà quand il était jeune, on l’appelait la vieille Tarset. Elle avait des remèdes contre tout.
    - Mais j’vois plus bien. Descends un peu que j’te vois !
Ganelane regarda cela l’air étonné. Kaja mit pied à terre et s’approcha de la vieille femme.
   - T’es le jeune seigneur Kaja. Et bien c’est tant mieux, tu vaux mieux que ton chenapan de frère… T’es revenu pour rester ou pour partir ?
   - Pour partir, Tarset, pour partir. Tu fais encore tes onguents contre les coups ?
   - Pour sûr, tout le monde en a besoin !
   - Alors j’enverrai quelqu’un en chercher avant mon départ.
Ayant dit cela, il remonta à cheval et se remit en route. Ganelane n’osa pas l’interroger. Ils avancèrent un moment en silence, puis Kaja prit la parole :
   - Fais en sorte qu’elle ne manque de rien et fait retaper sa baraque, je ne voudrais pas qu’elle la prenne sur la tête.
    - Bi… Bien, Seigneur.
Kaja éclata de rire.
   - Quand je pense que c’est elle qui me soignait déjà quand, enfant, j’étais couvert de bleus...
Ils atteignirent le bois. C’était un bout de la vieille forêt comme disait son père quand les arbres étaient les maîtres de la terre. Il fallait la respecter. Les enfants n’avaient pas le droit d’y venir. Seul son père y pénétrait pour faire les rites avant qu’on touche un arbre. Il descendit de cheval et dit à Ganelane en lui tendant les rennes :
   - Attends-moi là.
Il se doutait qu’en son absence des gens y venaient. Aujourd’hui, il préférait y être seul. La futaie était ancienne et les arbres de belle taille. Il marcha un peu et atteignit une sorte de clairière. Quand il vit les souches, il comprit que son frère avait fait couper ces arbres. Il s’avança à la lumière. Au milieu, il vit une pierre fendue qu’un jeune arbre traversait, la vie jaillissant de la roche. L’image lui plut. C’était une pierre plate. Elle ne pouvait venir de cet endroit. Il s’approcha pour la toucher. Brusquement il comprit. C’était l’autel qu’utilisait son père. Il fut ému de penser qu’un arbre avait jailli là où son père faisait ses offrandes. Il ramassa une branche cassée de l'arbrisseau et la mit sous sa tunique. En repartant, il savait que personne ne toucherait à ce bois. L’arbre dans la pierre, la pierre autel, tout cela avait un caractère sacré.
En remontant à cheval, il dit à Ganelane qu’on pouvait défricher près de la source Calvès et qu’il ferait les rites pour les arbres qu’on devrait couper.
De retour au château de multiples activités l’attendaient. Tout le monde voulait son avis et il devait rendre la justice sur ses terres. Il se changea dans la grande salle pendant que les serviteurs installaient la pièce pour en faire le tribunal du baron. Il posa la branche cassée sur un coffre avec ses armes. Revêtu de la toge du jugement, il prit place dans le grand fauteuil. À sa droite, on avait posé le coffre avec ses armes et à sa gauche se tenait le secrétaire qui noterait ses décisions. Son chef d’armes entra. C’est lui qui était chargé de faire respecter l’ordre en l’absence du baron. Sa famille venait aussi de Tisréal mais n’avait pas fait fortune. Il commandait la petite troupe de soldats de la baronnie. Il amenait son lot de voleurs et de bandits. Kaja ne fit que confirmer la punition que son chef d’armes avait déjà donnée. Les cas les plus longs étaient ceux qui opposaient parfois des voisins pour qui le droit coutumier n’avait pas suffi à les départager. Cela lui prit le reste de la journée.
Le soleil était déjà couché quand arrivèrent les premiers invités. Kaja avait encore sa toge de jugement quand son voisin le baron Broquel arriva. Il se leva pour l’accueillir. Ses serviteurs poussèrent le grand fauteuil et le coffre vers le mur et commencèrent à dresser la table. D’autres invités arrivèrent. On leur apporta des rafraîchissements et Kaja joua son rôle d’hôte. Les seigneurs se retrouvèrent sur la terrasse pendant que les serviteurs dressaient la table. Kaja put admirer les grandes manœuvres. Il savait que sa position de célibataire le rendait intéressant. Il en ignorait le degré. Il se rendit compte combien sa supposée position proche du pouvoir le rendait attrayant. Le baron Broquel était venu avec sa fille et son autre voisin, le baron Cikas avait débarqué avec deux nièces. Kaja se sentit comme une forteresse qui voit arriver les armées ennemies. On n’en a pas le désir mais on n’a pas le choix… Il pensa que la soirée allait être longue. Il avait déjà remarqué les regards noirs qu’échangeaient les demoiselles alors que lui avait droit à leurs plus beaux sourires. Alors qu’il aurait aimé parler de choses importantes avec ses voisins, il se retrouva à faire des efforts pour ne pas trop déplaire à ces demoiselles et à leur protecteur. Il ne se voyait pas s’allier à ces familles. La ligne de conduite pour garder de bonnes relations de voisinage venait de se compliquer. 
Quand on lui annonça que le dîner était servi, il fut bien obligé de rentrer en servant de cavalier à l’une des demoiselles. Ce fut la fille de son voisin Broquel qui eut cet honneur. En passant le seuil de la porte, elle rayonnait pendant que les deux autres cachaient mal leur déception.
   - N’est-ce pas que cela fait un beau couple, dit le baron Broquel au baron Cikas.
Ce dernier grommela une réponse. Les deux hommes se supportaient mais ne s’entendaient pas. Leurs terres s’étendaient au nord du domaine de Kaja. Il y avait entre eux une querelle pour une pièce d’eau et un bois. Régulièrement, on apprenait qu’ils s’étaient accrochés à cause des droits de chasse et de pêche. Kaja les avaient invités ensemble pour discuter des actions de nettoyage de la rivière qui traversait leurs terres à tous les trois.
Arrivés dans la grande salle, Kaja amena sa cavalière jusqu’à sa place avant de rejoindre la sienne. Les autres y furent conduits par l’intendant qui avait préparé le plan de table. Kaja était entouré de deux demoiselles qui minaudaient. Le repas fut pour lui difficile à vivre. Il était plus habitué à la rudesse de ses soldats qu’aux circonvolutions qu’employait la gente féminine. Ganelane avait fait venir quelques musiciens qui jouaient en sourdine. Kaja en ressentit les bienfaits pour combler les silences qui parfois s’installaient. Il fut soulagé qu’en enfin fut servi le dessert. La fille du Baron Broquel brancha Kaja sur le pèlerinage. Il put ainsi raconter la beauté de la ville et de l’Arbre sacré.
   - Oui, dit-elle, c’est une ville merveilleuse. Il y a quelques années j’avais accompagné mon père. Nous étions logés près du palais du vice-roi. J'ai adoré me promener dans la ville. Mon père m'avait laissé une petite escorte. Après avoir rendu mes hommages à l'Arbre Sacré… Quel moment merveilleux, n'est-ce pas ! Le voir ainsi en vrai… je n'en revenais pas. J'ai même profité d'un temps le matin, avant les cérémonies. Les serviteurs de l'Arbre nettoyaient, préparaient… Je les ai même vus recueillir les rameaux qui se détachent…
Les deux autres jeunes filles, le nez dans leur assiette, essayaient de ne pas montrer leur agacement. Kaja gardait le sourire, tout en se sentant un peu lassé par l'incessant bavardage de sa voisine. Il gardait une partie de son attention tournée vers les deux barons qui discutaient une nouvelle fois de leur différend territorial.
   -... Quelle générosité de sa part… donner ainsi de son être même pour nous...
Kaja, qui avait un peu décroché du discours de sa voisine, comprit qu'elle parlait encore de l'Arbre Sacré.
   - … vous avez probablement vu aussi avec quel soin les serviteurs de l'Arbre les recueillent. J'ai vu plus tard dans la ville, l'échoppe où on peut en avoir. La contribution est élevée mais mon père dans sa générosité m'a permis d'en adopter une. Mais je vois que, vous aussi, vous avez eu ce bonheur…
Kaja ne comprit pas ce qu'elle disait. Du regard il suivit le geste qu'elle faisait. Il resta sans voix. Elle désignait la branche posée à côté de ses armes. La branche qu’il avait ramenée du bois de son père...


66
Kaja était reparti quelques jours plus tard. Il était allé vérifier dans le bois de son père cet arbrisseau qui poussait à travers la pierre. Il en était revenu bouleversé. C’était effectivement un arbre de la même race que l’Arbre Sacré de Tisréal. Il en frémissait encore. Le bois était donc sacré. Il avait gardé pour lui ce secret. Il préférait attendre d’en savoir plus. Il avait dit à Ganelane qu’il considérait comme sacré le bois où son père allait faire ses offrandes. L’intendant avait comme nouvelle mission d’en surveiller l’accès et d’en interdire la moindre dégradation.
Il rejoignit son poste sans joie. Le vice-vice-roi, comme il appelait le baron Reneur, lui avait donné pour mission de réformer le corps d’armée de la police du royaume. Si les officiers et les sous-officiers étaient des seigneurs, la grande masse des soldats étaient des gens du cru plus attirés par le pouvoir de s’en prendre aux autres en toute impunité que par le sentiment de justice. L’opinion de la majorité des barons était qu’ils étaient, au mieux incompétents, et au pire dangereux.
Il comprit très vite que son prédécesseur était plus enclin à participer aux nombreuses fêtes de la capitale que de s’occuper de son poste. Tout le travail était fait par son subordonné. Le baron Selvag était l’héritier d’une famille qui avait perdu beaucoup de ses terres. Contrairement à son chef qui pouvait aller jouer les jolis cœurs dans les fêtes, Selvag avait besoin de tout son argent pour sauver son domaine. Il avait accueilli Kaja très cordialement. Les premiers documents qu’il lui avait montrés avaient été les invitations pour les fêtes de la semaine. Kaja avait frémi. Il se revoyait entouré de demoiselles cherchant un bon parti sans compter les femmes en mal d’aventures. Il avait alors expliqué à Selvag qu’il voulait voir le fonctionnement de son corps d’armée avant tout. Selvag avait juste relevé un peu son sourcil gauche en signe d’étonnement. Il avait alors amené à Kaja les affaires courantes. Il avait un peu tiqué en voyant la vitesse à laquelle Kaja regardait tout cela mais s’était abstenu de tout commentaire.
Le lendemain, à la première heure, Kaja avait exprimé le désir que Selvag le conduise visiter les différentes casernes. De nouveau Selvag avait eu ce curieux haussement du sourcil gauche. Il avait conduit Kaja à la caserne la plus proche. Kaja avait découvert ce que ne montraient pas les documents, des hommes sales dans les locaux sales. Devant cette tornade qui pénétrait leurs locaux, peu de soldats avaient réagi. Quelques rares saluts et beaucoup d’indifférence avaient été son comité d’accueil. Kaja se tourna vers Selvag :
   - Mon prédécesseur faisait combien d’inspection par an ?
   - Aucune, mon colonel !
   - J’ai visité une fois, une caserne de police avec le vice-roi. L’impression était très éloignée de celle que je ressens ici.
   - Oui, mon colonel. On vous a conduit à la caserne Orodéa.
   - Oui et alors ?
   - C’est la vitrine, mon colonel. Ce ne sont pas des soldats mais des acteurs !
   - Bien, alors Selvag, nous allons faire en sorte que tout cela change !
Il entra dans le bureau de commandement. Il n’y avait personne. Kaja entendit des bruits plus loin dans un couloir. Il s’en rapprocha. Quelques hommes débraillés se baffraient et se saoulaient.
   - J’t’avais dit qu’il avait ce qu’il fallait, déclara un homme, fallait juste insister pour qu’il nous le donne !
Les autres répondirent par un rire gras sauf un qui venait de voir Kaja. Il se leva maladroitement tentant de réajuster sa tenue.
   - Le colo… le colonel !
Les autres se retournèrent alors, sans pour autant poser ce qu’ils tenaient. Blêmes, ils se levèrent tentant de faire face.
   - Lieutenant Berret ?
Selvag leva une nouvelle fois son sourcil gauche. Décidément le baron Sink méritait sa réputation. Il avait fait plus que parcourir les documents, il les avait mémorisés. Un homme s’avança en entendant Kaja :
   - Lieutenant Berret, mon colonel, au rapport !
Il posa prestement la cuisse de volaille qu’il n’avait pas lâchée.
   - Nous faisions une petite fête pour célébrer votre nomination.
   - Je vois, lieutenant, je vois. C’est très gentil à vous… mais…
Kaja avait dégainé brusquement et mit son épée sur la gorge du lieutenant.
   - … Si la prochaine fois que je viens, je trouve votre caserne dans cet état… Je considérerai que c’est un manquement grave à votre devoir.
Le lieutenant avala sa salive avec difficulté. Une telle accusation et c’était la mort.
   - Me suis-je bien fait comprendre, lieutenant ?
   - Oui… Oui, mon colonel !
Tout aussi rapidement, il abattit son épée sur la table qu’il coupa en deux. Il rengaina alors et fit demi-tour.
   - À bientôt, lieutenant... et merci pour la petite fête...
Kaja repartit à grandes enjambées vers le quartier général.
   - Tout est comme cela, Selvag ?
   - À peu de choses près, mon colonel. La corruption et la prévarication sont partout.
   - Il y a bien des hommes de valeur là-dedans !
   - Quelques-uns, mon colonel mais pas beaucoup.
   - Et vous les connaissez, bien sûr.
   - Bien sûr, mon colonel.
   - Je les veux dans la cour le plus rapidement possible, Selvag.
   - Deux jours, mon colonel ?
   - Je patienterai jusque-là.
Il n'y avait que dix soldats, deux jours plus tard.
   - En tout, ils sont plus nombreux, mais les autres ne sont pas dans la capitale, mon colonel.
   - Je me doutais qu'ils seraient peu nombreux… mais pas à ce point-là.
Kaja s'approcha d'eux. Il dégaina et s’approcha du premier :
   - Fais voir ce que tu sais faire !
Le soldat regarda un instant les autres puis Selvag qui lui fit un signe de tête. Le soldat dégaina à son tour et se mit en garde. En quelques assauts, son épée vola à plusieurs pas. Kaja dit :
   - Bien, au suivant !
Quand il eut testé les dix hommes, il leur dit :
   - Vous pouvez être bons, mais pour l’instant vous ne valez pas grand-chose. 
Il se tourna vers Selvag.
   - Trouvez-leur un casernement. Je les entraînerai tous les matins.
Cela dura deux mois. Kaja se partageait entre les réceptions où il devait se rendre et les hommes qu’il dirigeait. D’autres volontaires arrivaient petit à petit. Tout se faisant dans le secret. Selvag, qui avait son réseau d’informateurs, rapportait à Kaja qu’à la cour, on estimait qu’il allait faire comme son prédécesseur. C’est à ce moment-là qu’un des jeunes fils de baron vint le voir. Habillé sobrement, il ne suivait pas la mode d’extravagance qui était en cours chez les jeunes. À sa ceinture, une épée de bonne facture, loin des “jouets” que Kaja voyait tous les soirs. Selvag le fit entrer dans le bureau de Kaja qui l’attendait debout.
   - Je vous écoute, dit-il. 
   - Je voudrais entrer dans la police, baron Sink.
Kaja ne s’attendait pas à sa demande.
   - Et pourquoi ?
   - J’ai un oncle sous vos ordres directs, baron.
   - Ici, il n’y a pas de baron.
   - Oui, … mon colonel.
   - Bien, continue !
   - Il désespérait de ce qu’il faisait et vous êtes arrivés. Aujourd’hui, il retrouve sa fierté de servir. Nous sommes quelques-uns à avoir le même désir.
Kaja l’avait laissé finir son discours et l’avait autorisé à rejoindre les autres. Comme les autres, il l’avait testé. Sa technique était meilleure mais il lui manquait la rage de vaincre. Il fut rapidement défait.
Petit à petit, la caserne Gayeler, qui avait été désertée depuis des années, se retrouva pleine de vie. Kaja avait gardé l’uniforme de la police mais avait fait ajouter un bandeau rouge à chaque bras. L'entraînement était dur et tous n’y arrivaient pas. Les meilleurs montèrent en grade. Alors que s’annonçait la grande migration annuelle du peuple vers la haute vallée de Canfou, Kaja déclencha la deuxième phase de son programme. Salveg le secondait à merveille.
À la cour, on s’étonna  de l’absence de Kaja. Le vice-roi Reneur lui-même, chercha à savoir où il était. Déjà qu’on avait noté la défection de jeunes espoirs. Cela alimenta la rumeur.
Le baron Reneur avait obtenu du roi de Tisréal que Kaja soit sous ses ordres. Son oracle personnel lui avait désigné le baron Sink comme un potentiel concurrent. Reneur avait aussi vu son influence sur les plus jeunes dans les clans et avait pris peur. En l’ayant sous ses ordres et en l’affectant à ce poste, il pensait le circonvenir. Depuis des semaines, il faisait en sorte que Kaja soit invité à toutes les fêtes, sans réussir à le faire céder aux charmes d’une belle ou à le faire s’enfoncer dans la débauche. L’ancien chef de la police avait cédé beaucoup plus vite.
   - Mais je vous assure, Majesté, personne ne semble savoir où il est...
   - Son adjoint le sait !
   - Oui, Majesté, il dit qu’il est parti en inspection dans les provinces…
   - Foutaises, avec tous ces jeunes barons qui ont disparu, il mijote quelque chose… Je suis sûr que Gérère se frotte les mains...
   - Il est comme vous, Majesté, il ne sait rien et s’inquiète. Les jeunes barons disparus viennent aussi des clans qui lui sont fidèles.
La discussion entre le baron Reneur et son espion continua un moment sur le même ton. Mais au bout du compte il dut se rendre à l’évidence. Kaja avait disparu de tous ces lieux habituels comme les autres jeunes barons.
   - Trouve ce qui se passe, Winge !
Ayant dit cela, le vice-roi Reneur s’en alla rejoindre la salle de réception. Avec Gérère, il devait recevoir la grande prêtresse du peuple pour l’autorisation d’organiser leur migration. La réunion n’était que formelle. Un refus de leur part et le pays s’embraserait. Il ne pouvait pas se le permettre, pas tant qu’il partageait le pouvoir. Plus tard, quand il serait seul maître, il aurait la puissance pour montrer à ces gueux qui était le maître.
Pendant ce temps, Kaja était sur les routes. Il allait d’un poste à l’autre inspectant une caserne ici, un fort un peu plus loin, revenant parfois sur ses pas. Son parcours était imprévisible. Encore plus rapide que lui, la rumeur de son passage se mit à courir chez les policiers. Nombreux furent ceux qui les virent s’affairer à nettoyer et remettre de l’ordre. La rumeur parlait du colonel et surtout des sanctions.  L’histoire du fort d’Esda fut rapportée, amplifiée, déformée. On y racontait comment le colonel Sink avait débarqué au fort. La sentinelle, avachie sur la pierre où elle somnolait, avait vu arriver en trombe une poignée de cavaliers. Elle avait à peine eu le temps de se mettre debout qu’elle avait été assommée. En cette heure matinale, la porte était simplement ouverte pour faciliter l’accès de ceux qui préféraient habiter en ville. Kaja avait ravagé le fort avant qu’il n’y ait un semblant de réponse. Les Gayelers surentraînés avaient fait prisonniers tous les soldats présents, sans que ceux-ci n’opposent une résistance réelle. Il y avait quelques blessés mais pas de mort. Kaja avait débarqué dans les appartements du commandant du fort, le trouvant encore dans son lit et c’est quasi nu, qu’il s’était retrouvé dans la cour avec ses hommes. Seul un homme avait une tenue complète et propre ainsi qu’une arme entretenue. Il venait de la ville et avait tenté de se battre dès qu’il avait vu la scène dans la cour. Kaja s’était interposé et lui avait intimé l’ordre de ranger son épée au fourreau après avoir décliné son identité. Devant son chef suprême, l’homme avait obéi :
   - Mon nom est Arko, soldat de première classe du deuxième régiment de la police, mon colonel.
Arko s’était retrouvé au garde-à-vous devant le mur. Kaja s’était alors approché des autres.
   - Ce fort est sale ! Vous êtes sales ! Ce qui vient de se passer est intolérable.
Kaja, rouge de colère, s’adressait aux prisonniers à genoux les mains sur la tête. Il leur adressa une longue diatribe et fustigea leur chef. Alors qu’il commençait à leur parler de punition, le lieutenant gayeler qui l’accompagnait sortit des bâtiments en portant un coffret. Le commandant de la place devint livide. Kaja voyant cela s'interrompit pour l’examiner. Il y trouva des pièces d’or et un carnet. Quand il l’ouvrit, le commandant de la place émit un petit cri. Kaja regarda une page puis deux, en feuilleta quelques autres et, d’un coup d’épée, décapita le commandant de la place.
Il se retourna vers les soldats agenouillés qui tremblaient de peur.
    - Qui savait, demanda-t-il ?
Un silence de mort régnait sur le groupe.
   - Tout le monde savait, mon colonel. 
Kaja se retourna pour regarder le soldat qui avait parlé. Arko, toujours au garde-à-vous, avait fait un pas en avant pour se décoller du mur.
   - Tout le monde savait ?
   - Oui, mon colonel. Tout le monde savait que le commandant monnayait ses faveurs. Notre rôle était de mettre des amendes qu’il annulait si vous veniez avec une pièce d’or.
   - Tu confirmes les écrits que tu as adressés au quartier général ?
   - Oui, mon colonel, mais je n’avais eu de réponse.
Kaja montra le corps se vidant de son sang :
   - Tu as ta réponse. En vertu des pouvoirs qui sont les miens, je te nomme commandant de cette place avec le grade de lieutenant.
Kaja se tourna vers un gayeler :
   - Reb, vous resterez en soutien ici avec vos hommes. Vous connaissez mes ordres.
   - Oui, mon colonel, Justice et discipline !
   - Lieutenant Arko votre mission sera de faire de cette place un exemple pour tout le régiment.
   - Oui, mon colonel, oui !
La rumeur avait fait de ce récit un massacre où un colonel assoiffé de justice décapitait tous les corrompus. La panique avait alors saisi tous les postes au fur et à mesure que la rumeur se répandait.
Kaja se déplaçait tous les jours. Si les commandants de place essayaient de deviner ses mouvements, ils se trompaient le plus souvent. Kaja surgissait quand on ne l'attendait pas, montrant les failles des défenses, et éliminant les plus corrompus. Dans la population générale, on appréciait de voir la police faire son travail. À la cour, c’était différent. Certains profitaient de cet argent. Kaja s’en faisait de solides ennemis. Selvag lui envoyait régulièrement des rapports. Ils avaient mis au point un code entre eux. Ils étaient ainsi les seuls à savoir ce qui était écrit.
Toutes ses inspections l’amenèrent petit à petit vers Clébiande. Il voyait passer les chariots de nonnes et les colonnes de tous ces gens qui allaient vers la haute plaine pour leur cérémonial. Kaja n’avait jamais prêté beaucoup d’attention à cette manifestation. Pour lui, elle tenait plus du folklore que d’autre chose. Pourtant à voir tous ces gens en transhumance, il sentait monter en lui des questions. Il se renseigna sur le roi Riou et la dame blanche, apprenant au détour d’une conversation que les cheveux blancs dans ce pays n’étaient pas ceux de la sorcière blanche mais ceux de la divinité. Il trouva l’idée ridicule. Il se remémorait le récit de la sorcière.
Payatseze, la sorcière, était redoutée de tous les enfants. C’est de sa venue qu’on menaçait les enfants remuants. “ Si tu n’es pas sage, Payatseze t'emmènera dans son pays noir…”. En général cela suffisait à faire tenir l’enfant tranquille. Il y avait pire. La légende du royaume de Tisréal racontait qu’avant, le monde était noir car Payatseze se nourrissait de lumière et seule sa chevelure blanche se voyait. C’est la venue de l’Arbre sacré qui avait levé la malédiction… sur la terre mais pas dans ses profondeurs. On trouvait toujours un conteur pour raconter ce qui arrivait à certains voyageurs imprudents. Les grottes étaient les lieux de prédilection de Payatseze. Elle y venait pour boire la lumière sans oser sortir. Un dénommé Pesoch avait raconté son histoire. Un jour qu’il voyageait d’une province à l’autre pour louer ses bras à la saison des récoltes, il avait été pris par l’orage et s’était réfugié dans une grotte. La nuit était arrivée avant la fin de la pluie. Pesoch ne s’en fit pas, il avait des provisions, du bois sec et même une chandelle de cire pure. Il finissait de manger quand le noir était arrivé. Le feu n’éclairait plus et la chandelle elle-même ne perçait pas ces ténèbres. Pesoch s’était levé brusquement. Il avait tendu les bras en avant et avait senti la chaleur du feu. Ses souvenirs d’enfant avaient refait surface et le nom de Payatseze était venu à son esprit. Il avait décidé de sortir de la grotte. Le feu était devant lui, la sortie juste derrière. Il essaya d’en faire le tour. Avançant à tâtons, agitant les bras devant lui et glissant les pieds au sol, il fit plusieurs pas sans rien voir et sans trouver la sortie. C’est alors qu’il eut la vision qui lui glaça le sang. Une chevelure blanche semblait flotter. N’écoutant que son instinct, il se mit à courir, tombant à plusieurs reprises, s’écorchant et se meurtrissant sur la pierre. Pesoch avait ainsi couru jusqu’à ne plus voir les cheveux blancs de Payatseze. Quand essoufflé, il s’était arrêté, il ne savait plus où il était et encore moins comment sortir. Il s’était assis, essayant de réfléchir. Il avait eu beau retourner le problème dans tous les sens, il n’avait trouvé qu’une solution : trouver la sortie. Il avait, à quatre pattes, chercher un mur. Il s’était alors remis debout. Lentement, en palpant devant lui des mains et des pieds, il avait commencé à suivre la paroi. Au bout d’un long moment, fatigué, il s’arrêta. Il n’en savait toujours pas plus. S’était-il rapproché de la surface ou bien était-il encore plus perdu ? Il était juste épuisé. Il décida de dormir. Dans le noir et le silence, et malgré le froid, il ferma les yeux. Si le sommeil fut long à venir, il fut aussi noir que les couloirs. Il se réveilla ayant perdu toute notion du temps et de l’espace. Le deuxième jour, si on peut appeler ce temps entre deux sommeils, jour, il reprit sa marche. Puis vint le troisième, rien ne semblait bouger, même l’air semblait figé. Dans ce monde immobile, il fut empli de désespoir. Il allait mourir là, dans le monde de Payatseze et on rajouterait son nom à la longue liste des disparus. Il se mit à pleurer de lourds sanglots comme ceux des enfants car Pesoch avait gardé un cœur d’enfant. Il se mit à rêver de forêt et d’arbres. Ses larmes en tombant se mirent à briller. Ce fut comme un chemin lumineux au sol. Il se leva et le suivit. Il avançait rapidement, si rapidement qu’il ne vit pas la roche qui dépassait du plafond et la heurta de plein fouet. Il entendit le bruit, comme un glas qui sonne et perdit connaissance.
L’eau froide le réveilla avant qu’il ne se noie. Se débattant en tous sens, il fut emporté par le courant et alors qu’après avoir craint de mourir sous terre, il se voyait mourir noyé, il vit une lueur. Bientôt, il émergea dans un bassin entouré d’arbres. Le courant le déposa sur une petite plage et là, Pesoch perdit à nouveau connaissance. Il se réveilla dans la cabane d’un paysan. Ce dernier l’avait trouvé alors qu’il menait son troupeau pour boire. L’ayant chargé sur une de ses bêtes, il l’avait ramené chez lui et l’avait soigné.
   - Où suis-je, demanda Pesoch ?
   - Tu es dans la vallée de la Sacro, répondit le paysan. Et toi, qui es-tu ?
   - Je suis Pesoch, je viens de Temor et j’allais à Romate pour les récoltes.
Le paysan le regarda avec des yeux ronds.
   - Mais Romate est à des jours et des jours de marche d’ici et il y a bien longtemps que les récoltes sont finies. On attend la neige.
Pesoch était resté sans voix. Il avait essayé de se lever sans y parvenir. Il avait alors découvert ses jambes. Elles étaient plus fines que des jeunes troncs. Il avait perdu toute force et tous ses cheveux.
Il avait été le premier d’une série. Les gens disparaissaient pour réapparaître une saison plus tard à des jours et des jours de marche du lieu de leur disparition, maigres, décharnés et chauves. Tous avaient parlé de cette chevelure blanche vue dans les ténèbres.
Bien sûr c’était une légende et Kaja n’y croyait qu’à moitié. Cela l’influençait quand même. Comme tous les seigneurs, il n’aimait pas les femmes aux cheveux trop blancs. Il avait d’ailleurs, parmi toutes les missions que ses soldats devaient accomplir, celle de retrouver les femmes à la chevelure blanche et de les arrêter. Elles devaient être conduites dans un endroit secret. Un de ces endroits où seul le vice-roi savait ce qui s’y passait.  


67 
Kaja eut fort à faire dans la région de Clébiande. Il pensa que ce n’était pas le hasard si le renégat Cajanobi avait écumé ce territoire. En dehors du colonel du fort de l’ouest qui vivait quasiment en reclus, le territoire était parsemé de petits fortins avec des effectifs qui variaient entre deux et cinq hommes. Kaja et ses hommes allaient de village en village, vérifiant si les soldats se conformaient à ses ordres. C’est en rentrant dans le hameau de Narce qu’il fut arrêté par une femme.
   - Si t’es bien, çui qu’tu dis, alors, t’vas faire queque chose !
Kaja s’était arrêté et avait écouté. Il avait même mis pied à terre. Quand la femme eut fini, il se tourna vers un lieutenant et lui dit :
   - Va me les chercher !
Avec trois hommes, il alla chercher les deux soldats en poste et les ramena devant Kaja. Quand il les interrogea sur les dires de la femme, il comprit qu’elle avait raison. Ils n’avaient pas appliqué la justice mais avaient donné raison à celui qui payait le plus.
   - Allez me chercher le chef du village, ordonna Kaja. Et mettez-moi ceux-là à genoux.
Ce fut sans ménagement que les soldats de Kaja firent s’agenouiller les deux locaux en leur liant les mains dans le dos. Ils tremblaient de tout leur corps. Il fallut du temps pour récupérer le chef du village. Il était aux champs. Kaja comprit que cet homme, Irpa, spoliait les autres pour agrandir ses terres avec l’aide de la police. Bientôt, il y eut tout le village de réuni. Les femmes des locaux implorèrent Kaja de ne pas être trop sévère. Quand Irpa arriva, Kaja vit arriver un homme sûr de sa puissance et de sa place.
    - La femme qui est là m’a raconté une histoire curieuse. Ces soldats-ci, dit-il en montrant les deux militaires agenouillés, n’ont rien pu dire contre. Et toi, que dis-tu ?
   - Cette femme veut me nuire. Ceux-là ont trop peur de rencontrer le colonel Kaja et sont prêts à tout. Personne ici n’a rien à dire contre moi. N’est-ce pas ?
Irpa parlait avec force gestes et prenait les villageois présents à témoins. Il avait cet air de morgue et de supériorité de ceux qui sont certains de la peur qu’ils font naître.
   - T’es qu’un salaud !
Irpa baissa les bras qu’il avait étendus et se retourna pour voir qui avait parlé. C’était un jeune garçon dépenaillé, maigre comme un clou, mais dont les yeux flamboyaient de rage.
   - T’as tué mon père et fait mourir ma mère ! Tout ça parce qu’ils ne voulaient pas te donner notre terre.
   - Tu dis n’importe quoi, Liaco. Tes parents m’ont vendu leur terre. J’ai tous les parchemins.
   - Vendu pour un sac de blé, tu te fous encore de moi…
Il fallut le retenir pour qu’il ne se jette pas sur Irpa.
   - On va tirer ça au clair, dit Kaja.
Il fit signe à son lieutenant d’approcher.
   - Tu me fouilles les maisons des locaux et de cet Irpa, et tu me ramènes tout.
Se tournant vers un autre officier, il dit :
   - Installe-nous des sièges et ce qu’il faut pour juger.
Puis s’adressant à Liaco, il ajouta :
   - Toi, viens avec moi et montre-moi où était cette terre...
Avant qu’Irpa n’ait pu bouger, deux soldats l’avaient encadré.
   - … Bien sûr, en tant que chef, vous suivez !
Accompagné de ses soldats, de Liaco, et d’Irpa, Kaja commença un tour du village puis, prenant un chemin que lui montrait le jeune, s’enfonça dans la campagne. Ils longèrent des parcelles, passèrent des ponts plus ou moins solides, longèrent des bois.
   - Là, dit Liaco. On avait des châtaigniers.
   - Et où sont les arbres, demanda Kaja en voyant un champ de céréales ?
   - Ce salaud a tout coupé pour faire pousser ça, mais la terre n’est pas bonne, les châtaigniers nous nourrissaient davantage.
   - Je vois, dit Kaja !
Il se tourna vers Irpa.
   - Vous n’aimez pas les châtaignes ?
   - Colonel, c’étaient de vieux arbres à moitié crevés. On m’a donné l’autorisation et j’ai tout nettoyé… à mes frais !
   - Qui a autorisé ?
   - Vos soldats. Ils sont venus, ont vu qu’ils devenaient dangereux avec le pourrissement et m’ont donné l’autorisation.
   - Liaco, combien y en avait-il ?
   - Une bonne centaine !
   - Quel a été le sacrifice ?
   - Le sacrifice… le sacrifice…
Irpa se troubla.
   - J’ai fait ce qu’ils m’ont dit... J’ai versé l’huile et le vin au pied de chaque arbre avant de les couper.
   - De l’huile et du vin, intéressant ! Pas traditionnel mais intéressant !
Irpa avait changé de couleur. Son teint était devenu terreux.
   - J’en ai assez vu. Remontons.
Il passa près de son lieutenant.
   - S’il dit un mot, fais le taire. Je ne veux plus l’entendre, lui dit-il en désignant Irpa.
Quand ils eurent rejoint le village, l’autre lieutenant avait posé les registres locaux sur un coffre et ramené d’autres documents. Kaja s’approcha du plus gradé des deux locaux.
   - J’ai vu le champ en cause. Il y avait des châtaigniers. Combien ?
   - Oh ! Une petite cinquantaine, répondit-il.
   - Presque une centaine, mon colonel, on était plus près de la centaine, corrigea son compagnon.
Le sergent agenouillé lui lança un regard noir.
   - Cinquante ou cent, ce n’est pas très important, répliqua Kaja. Quel sacrifice pour leur coupe ?
   - Ce que dit la loi, mon colonel !
Irpa avait ouvert la bouche, mais avant qu’un son ne soit sorti, il avait pris un coup de manche de hache de combat dans le ventre et n’avait pu continuer
   - Bien, répondit Kaja en le regardant tomber à genoux. Lieutenant que trouve-t-on dans le registre ?
   - Il est noté un bœuf et autant de poulets que d’arbres.
Il y eut des murmures parmi les villageois qui écoutaient.
   - Il semblerait qu’on manque de témoins, sergent, pour attester de ce sacrifice… Autant d’arbres… il n’y a pas de traces dans les rapports. Je trouve cela étrange, pas vous ?
   - On est très loin de tout ici, les rapports ont pu se perdre.
   - C’est possible, mais alors comment expliques-tu que le chef du village ne s’en souvienne pas de ce bœuf et encore moins des poulets… Cent poulets et même cinquante, ça en fait du bruit…
Le sang reflua du visage du sergent. La première femme prit la parole :
   - J’te l’avais bien dit ! Tous des salauds !
Tête basse, le sergent ne disait rien.
   - J’ai fait qu’obéir, dit son subordonné. J’voulais pas !
   - Tais-toi, Tiltua, gronda  le sergent, sans arriver à le faire taire.
Le subordonné tremblait de peur. Sa logorrhée n'avait pas de fin. Il donnait tous les détails de tout ce qui s'était passé. À l'écouter, Kaja sentait monter de plus en plus de colère. Le sergent n'y tenant plus, se jeta sur lui pour le faire taire. Il le bouscula sans pouvoir faire plus. L'épée de Kaja venait de le clouer au sol. Il fut agité de quelques soubresauts avant de s'immobiliser. Sa femme hurla se précipitant pour le prendre dans ses bras. Kaja récupéra son épée, pendant que les hurlements se transformaient en sanglots. Il se tourna vers les soldats qui tenaient Irpa :
   - Finissons-en !
Irpa hurla pendant que les soldats le traînaient. Sans ménagement, un des gayelers lui étala le bras au sol. La main de Irpa avait à peine touché la terre qu'elle fut fixée par la lance qui la transperça. Irpa poussa un cri de douleur aussitôt suivi d'un deuxième quand une autre lance transperça l'autre main. Du plat de sa hache, un sergent lui fracassa les genoux, puis méthodiquement entreprit de lui casser tous les os. Quand Irpa s'évanouit, le sergent s'arrêta. Les soldats récupérèrent leurs lances. Les villageois s'étaient tus. On n'entendait plus que les sanglots de la femme qui pleurait sur le corps de son mari. Kaja s'approcha du soldat survivant :
   - Tu as le choix, suivre ton chef, ou rentrer dans le rang.
   - J’obéirai, mon colonel. J'obéirai.
   - Lieutenant ?
   - Oui, mon colonel.
   - Qu’on l’affecte au fort d’Esda. Et occupez-vous de ce poste.
Sans attendre plus longtemps, Kaja était reparti. Un des lieutenants s'était approché de lui.
   - Pourquoi avez-vous épargné ce soldat, mon colonel ? Il était aussi coupable que son chef.
   - Oui, lieutenant. L'intérêt est qu'il témoigne. Les autres postes vont régulariser avant notre passage. Je ne suis pas responsable de ce qui a été. Je fais en sorte que les choses changent.
Kaja continua son inspection en suivant le fleuve. Il avait fait un arrêt au fort de Clébiande acceptant l'hospitalité du colonel. Même s'ils avaient un grade identique, Kaja était son supérieur. L'homme tenait à son poste et à sa tranquillité. Son désir de ne pas faire de vague l'amenait à se conformer aux désirs de ses chefs. Depuis l'histoire du fort d’Esda, lui aussi avait entrepris de régulariser tout ce qui devait l’être. Il n'avait participé à aucune des malversations, mais, comme beaucoup, avait laissé faire. Kaja ne lui avait rien dit, tout en notant les changements. En partant, après les remerciements, il lui glissa qu'il trouverait bien s'il contrôlait un peu plus les soldats des villages, par exemple en les rendant beaucoup plus mobiles…
Faire à cheval ce qu'il avait fait en bateau, lui faisait découvrir le monde d'une tout autre manière. Les pauses étaient toujours riches d'enseignements. Les nouvelles allaient vite. Le corps des gayelers commençaient à être connu. Ils avaient des pouvoirs étendus. Quel que soit le grade, on pouvait craindre pour sa vie en cas de manquement. Kaja rencontrait maintenant des casernes en cours de rénovation et des gens qui ne voulaient surtout pas qu'on remette en cause leur honnêteté. Un nombre certain de commandants de place avaient démissionné sous le prétexte avoué qu'ils étaient trop vieux. De plus jeunes les avaient remplacés. Ils avaient d'emblée, refusé les cadeaux offerts par les administrés. Ils avaient lu la circulaire de leur colonel, commandant général de la  police. Tout acte de corruption voulait dire la décapitation pour le soldat quel que soit son grade. La circulaire précisait que pour une tentative de corruption, le coupable, qui avait voulu corrompre, aurait à payer une très forte amende si c'était la première fois, et serait mis à mort si c'était une récidive. Si la corruption s'avérait véridique, la mise à mort serait immédiate, accompagnée de toute la famille si cela portait préjudice à l'état. La confiscation des biens qui allait avec servirait pour moitié à récompenser le militaire qui l'avait dénoncée et pour moitié à avoir les moyens de rénover la police.
Kaja avait rangé les gens qu'il rencontrait en deux catégories, ceux qui étaient heureux de changer et ceux qui avaient peur. Les premiers adhéraient aux ordres et ne lui posaient pas de problème. Il les utilisa comme vivier où il puisait pour remplacer les cadres qui faisaient défaut. Quant aux autres, il les maintenait dans leur sentiment en faisant régner une discipline de fer, comme à Cannfou.
Cannfou était une ville en deux parties. Il y avait la ville basse et la ville haute, entre les deux, la falaise. À force de patience, les gens avaient creusé un chemin étroit et raide. Cela avait été le début. Puis on avait construit les plateformes. C'est sous ce nom qu'on désignait la succession de pentes en bois posées sur des poutres enfoncées dans la roche. Si un animal avec sa charge pouvait s'y aventurer, on ne pouvait en mettre deux et encore moins un chariot. Cela c'était avant les seigneurs. À leur arrivée, ils avaient monopolisé les plateformes. Pour y passer, il fallait payer, cher ! Les seigneurs les empruntaient mais pour les autres, il était plus économique de décharger en haut ou en bas et de recharger après que les portefaix aient fait le voyage. Cannfou aurait probablement sombré dans l'oubli sans le mopran. Cette plante était indispensable aux belles dames de la capitale et d'ailleurs, sans elle, point de beauté. Le mopran ne poussait que dans la vallée et n'avait jamais pu s’acclimater autre part. Son commerce était la principale richesse de Cannfou grâce à la falaise et à sa cascade.
Kaja était arrivé dans la ville basse en pleine crise. Un lieutenant tentait de remettre un peu d'ordre. Le commandant de la place était parti ainsi qu'un nombre certain de ses subordonnés. Il paniquait. Le grand passage était là et il ne savait pas trop quoi faire. 
   - Le grand passage ?
   - Oui, mon colonel. C'est le nom qu'on donne à ce flot de locaux quand ils se déplacent pour leurs simagrées.
Kaja se fit expliquer en détail les modalités de cette transhumance dans la ville.
   - On m'a annoncé l'arrivée de la grande prêtresse et de sa suite pour demain. C'est toujours tendu, mon colonel.
   - Je sais qu'elle bénéficie d'un régime spécial. Qu'en est-il à Cannfou ?
   - Elle a l'autorisation spéciale de prendre les plateformes, elle et quelques vieilles femmes… et puis il y a tous les autres. Vous avez vu tous les gens qui sont là ?
   - J'ai vu la foule dans la ville. Pourquoi sont-ils là ? Ils devraient être en route pour rentrer chez eux.
   - C'est sans compter sur leur fanatisme, mon colonel. Ils sont prêts à se battre pour avoir l'honneur de porter la litière de la grande prêtresse. Si on intervient trop tôt on risque l'émeute, et trop tard on aura le chaos. Le commandant Damaro avait des défauts mais il avait l'habitude de gérer cela. À la montée, on lui a signalé une novice. Un de nos informateurs a vu une fille aux cheveux blancs…
   - Et il ne l'a pas arrêtée ?
   - Non, mon colonel. Quand le commandant Damaro a voulu visiter le dortoir des novices, on a frisé l'émeute. Il a dû négocier. C'est la chef des novices qui est venue. Il a palabré un moment avant de pouvoir entrer. Quand il a fouillé les lieux, il n'y avait que des filles banales…
   - Votre informateur s'était trompé.
   - Pas sûr, mon colonel. Le commandant pense que la fille aux cheveux blancs est montée avec la grande prêtresse et les vieilles.
   - Et pas possible de fouiller les litières, je présume ?
   - Non, mon colonel, trop dangereux. On aurait eu une révolte. Vous pensez qu'au retour, ça va être pareil ?
   - Oui, mon colonel, et je ne sais pas quoi faire.
   - Que valent les hommes qui sont là-haut ?
   - Ils étaient très proches du commandant…
   - Je vois, lieutenant.
Kaja se tourna vers un de ses officiers :
   - Hérer, vous laissez un sergent et deux escouades ici et, avec le reste des hommes nous montons à la ville haute.
   - Vous n'aurez pas le temps de faire monter tout le monde, mon colonel. La nuit est trop proche.
   - Vous avez raison, lieutenant, dit Kaja. Hérer, vous me rejoindrez demain à la première heure. Je monte ce soir avec une escouade.
À son arrivée dans la ville haute, le désordre était indescriptible. Si certains essayaient encore de travailler, la plupart courait dans tous les sens pour accueillir la litière de la grande prêtresse. Une sorte d'hystérie semblait s'être emparée de la ville. Kaja avisa un soldat qui semblait désemparé devant ce spectacle. Sa tenue était loin d'être parfaite mais elle était propre. Kaja le héla plusieurs fois avant qu'il ne réponde.
   - Ah ! Mon colonel, on n'attendait pas votre arrivée avant plusieurs jours.
Kaja allait répondre vertement quand un mouvement de foule fit faire des embardées à son cheval. Les cris annonçaient l'arrivée de la grande prêtresse. Bientôt il vit une foule surexcitée se rapprocher de lui. Le soldat lui fit signe :
   - Venez mon colonel. Ne restons pas ici.
Une fois à la caserne, il découvrit ce dont il avait l'habitude : délabrement et laisser-aller. À part un jeune soldat, à l'uniforme tout propre, il n'y avait personne.
   - Où sont-ils tous ?
   - Avec le grand passage, ils se répartissent en ville avec la mission de surveiller ce qu’il se passe. La première partie du convoi de la grande prêtresse vient d'arriver. L'autre partie arrivera demain. Après-demain commenceront les descentes. Les chariots sont déjà en bas et la grande prêtresse n'aime pas attendre.
   - Cela va durer combien de temps ?
   - Cinq à six jours pour le convoi des nonnes et de leurs invités, et encore autant pour tous les déplacés qui rentrent chez eux.
   - En attendant, vous allez me montrer où s'installent les gens.
   - À vos ordres, mon colonel !
C'est à pied que Kaja et ses gayelers suivirent le soldat. Les gens faisaient juste attention à eux pour les éviter. C'est ainsi qu'il découvrit où logeait la grande prêtresse, qu'il vit arriver les chariots des novices et les premiers chariots des nonnes. Tout se passait sous le regard attentif des noires et blanches comme les gens appelaient les gardiennes.
   - L’heure de Lex va arriver, mon colonel.
   - Bien, soldat. Rentrons. Je pense que tes collègues vont faire comme nous. Nous visiterons la grange des novices demain.
À la caserne, Kaja attendit un peu. Avant le lever de l'étoile de Lex, les soldats étaient presque tous là.
   - Qui manque à l'appel ?
   - Le sergent Legacy et son escouade, mon colonel. S'ils étaient trop loin, ils ont cherché refuge quelque part, répondit un sergent.
   - Votre nom, sergent ?
   - Corix, mon colonel.
   - Bien, sergent Corix. Où ont-ils pu trouver refuge dans cette ville bondée ?
   - Sûrement à l'auberge de la Dame Blanche, répondit un des soldats de l'escouade, ce qui fit rire les autres.
Le sergent Corix leur jeta un regard noir qui les fit arrêter.
   - Bien, dit Kaja, nous verrons ça demain. Maintenant j'aimerais vous expliquer les quelques modifications que j'ai décidées…
Kaja commença par un discours puis continua avec des orientations générales pour finir avec les nouvelles instructions pour ville haute.
À la première heure Kaja était debout. Avec son escouade, ils montèrent à cheval et se dirigèrent vers la grange où étaient les novices. Il avait la ferme intention de fouiller les lieux et de vérifier s'il y en avait une qui avait les cheveux blancs. Ils longèrent la falaise et arrivèrent près de la rivière.
   - Vérifiez les autres issues, dit Kaja à ses gayelers.
Pendant qu'ils se déployaient, il se dirigea vers la porte principale. Il dut éviter de nombreux corps allongés. Les gens avaient dormi par terre par manque de place. Il longea le bord de la grange, laissa un soldat devant une fenêtre pour arriver au coin. Alors qu'il découvrait la porte principale, il entendit du bruit. Il éperonna son cheval. Par les portes grandes ouvertes, il vit un spectacle qui le mit en colère. Des soldats, manifestement saouls, avaient forcé l'entrée.
   - DÉGAGEZ, brailla un des soldats, ou je vous embroche.
Kaja reconnut l'uniforme d'un sergent. Il pensa que c'était le sergent Legacy. Il descendit de cheval en attrapant son fouet. Les gardiennes se mettaient en ordre de bataille. Des gens autour de lui commencèrent à se réveiller. Ça allait tourner mal. L'émeute n'était pas loin. Il n'avait qu'une escouade présente. Si un des soldats se faisait blesser, il y aurait un massacre. Kaja s'avança. Personne ne fit attention à lui. Le sergent Legacy se rua en avant mais ne fit qu’un pas. Kaja fit claquer son fouet, lui entoura la cheville, le mettant à terre. Tous les regards se tournèrent vers lui. D’un deuxième coup de fouet, il fit sauter le flacon de la main de l’homme à terre. Sa voix claqua comme son fouet :
   - Rangez vos armes !
Les hommes, qui étaient prêts à se battre quelques instants plus tôt, prirent des airs de gamins fautifs aidés par les ordres et le fouet de leur chef. Kaja parcourut l'assemblée des yeux. Il repéra une tête blanche. Il allait dire quelque chose quand il croisa son regard. Ce fut comme si deux lances lui traversaient le corps. Il ne sut plus quoi dire. C'est en entendant du bruit derrière lui qu'il se retourna. Fendant la foule qui se rassemblait, la grande prêtresse arrivait.
   - Qu’est-ce à dire ? demanda-t-elle à Kaja.
   - Rien de grave, Altesse, répondit-il. Quelques ivrognes qui veulent se rendre intéressants.
Il se tourna vers les soldats qui quittaient la grange :
   - Allez au camp et n’en bougez pas !
Il accompagna ses ordres de quelques coups de fouet bien placés qui les firent accélérer. Il se tourna alors vers la grande prêtresse :
   - Baron Kaja Sink, dit-il en saluant. Mes hommes seront punis. Je ne tolère pas ces conduites.
   - Que faites-vous ici, Baron ? Vous êtes loin de vos terres.
   - Vous avez raison, Altesse. J’avais l’ordre de patrouiller dans la région le temps de votre grand rassemblement. Vous savez comme notre roi tient à la paix.
Ayant dit cela, il salua et repartit vers son campement.

68
Kaja dormit très mal. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait flamboyer le regard de cette novice aux cheveux blancs. Si Payatseze existait, elle devait avoir des yeux comme cela. Kaja s'était senti transpercé. Il pensa qu'elle était vraiment une sorcière et qu'elle lui avait jeté un sort. Cela révoltait une autre partie de lui qui ressentait une étrange attirance. Elle avait le regard de ceux qui ont beaucoup souffert et qui vivent dans la colère. Cette part-ci s'opposait à cette part-là. Si l’une aurait voulu l'anéantir, l'autre avait envie de la prendre dans ses bras pour la consoler.
Quand sonna le réveil, il était de mauvaise humeur. Il avait fait arrêter le sergent Legacy et son escouade, dès son retour à la caserne. L'après-midi, il avait organisé le procès des fautifs. Le sergent fut condamné, comme ses hommes, à être fouetté, pour avoir dégradé l'image de la police, et comme gradé ayant entraîné son escouade à faire n'importe-quoi ; il fut aussi condamné à la dégradation et au renvoi de l'armée sans pension.
Kaja, en fin de journée, disposait de suffisamment de soldats fidèles et entraînés. Malheureusement, les gens avaient continué à arriver. Il ne pouvait plus intervenir sans déclencher une émeute et donc une hécatombe. Il avait donné l'ordre de suivre les novices et de repérer celle qui avait les cheveux blancs.
Pendant que l'on fouettait les six condamnés, il vit passer la colonne des novices. Il eut l'envie folle d'aller soulever les capuches pour retrouver la novice aux cheveux blancs. Vu la foule qui accompagnait la litière de la grande prêtresse vers les plateformes, il s'en abstint. Il soupçonnait cette dernière de protéger ces filles-là. Ne disait-on pas qu'elle-même était une cheveux blancs ? Kaja ne se prononçait pas. La vieille femme qu'il avait rencontrée, comme toutes les vieilles, avait les cheveux blancs. Et si son regard était pénétrant, il n'avait pas la force de celui de cette fille...
Kaja passa sa journée à régler les problèmes entre la ville haute et la ville basse. Quand se leva l'étoile de Lex, il n'avait pas terminé. Cela le mit de mauvaise humeur. Il avait donné des ordres pour que ses hommes suivent les novices. Il fallait savoir où était la cheveux blancs. En même temps, il leur avait interdit d'intervenir directement. Il voulait la trouver lui-même. Malheureusement le lendemain, il apprit une émeute un peu plus haut dans la vallée du Pian. Le Pian était un affluent du fleuve dans lequel se jetait la rivière après le saut de Cannfou. Kaja en fut de nouveau très contrarié. Il aurait voulu envoyer ses gayelers. Comme un soldat avait été tué, sa présence était indispensable. Le voyage lui prit deux jours. Une fois sur place, il fit arrêter les représailles et mena son enquête. Il savait par son adjoint Salveg, toutes les malversations qu'il y avait eues dans cette baronnie. Cela lui prit quelques jours pour comprendre que le baron lui-même avait organisé une taxation occulte avec l'aide du commandant local. Il le convoqua un soir. Il commença un interrogatoire qui passa du registre amical à un registre beaucoup moins plaisant. Se sentant de plus en plus acculé, le commandant finit par reconnaître les faits, tout en expliquant que jamais ils ne témoigneront contre le baron. Ce dernier était trop près du pouvoir.
   - Si je dis quoi que ce soit… je suis mort et sa vengeance atteindra ma famille.
   - Je sais, dit Kaja. Mais permettez-moi de vous présenter un de mes lieutenants. Il a entendu vos paroles.
Le commandant devint livide pendant que Kaja appelait son subordonné. Quand le lieutenant apparut dans la pièce, il perdit le peu de couleurs qu'il avait encore. Il venait de reconnaître le neveu du baron. Dans ce clan, la violence régnait. Le pouvoir alimentait une guerre permanente entre les différentes lignées.
   - Je saurai faire bon  usage de ce que je viens d'entendre, Commandant.
   - Je vous mets aux arrêts, dit Kaja.
Le commandant regarda autour de lui comme une bête apeurée. Il ne vit que des gayelers. Il hurla et se précipita sur la porte. Avant que quelqu'un ait pu intervenir, il avait ouvert la porte et s'était précipité dehors. Tous marquèrent un temps d'arrêt. L'étoile de Lex était levée.
   - Fermez la porte, commanda Kaja.
Dehors des lumières vacillantes avaient envahi la cour. Bientôt il y eut des hurlements, puis plus rien.
Le lendemain, on retrouvait le commandant prostré en position foetale. Il avait perdu l'esprit.
Kaja resta pour organiser la suite. Il avait encore à faire quand il reçut l'ordre des vice-rois de rejoindre immédiatement Sursu. Les nouvelles étaient alarmantes avec des morts parmi les officiers.
Quand il arriva au fort de Traben, le moral des troupes était au plus bas. Trois bateaux étaient partis à la poursuite de la sorcière blanche et les Bayagas avaient surgi avant même que ne se lève l’étoile de Lex. Les tréïbens s’en étaient bien sortis. Ils savaient nager. Par contre, deux lieutenants et trois sergents avaient disparu dans les eaux. Deux caporaux avaient été sauvés par leurs matelots.
Kaja installa son état-major à Traben. Les ordres étaient simples : retrouver et éliminer cette sorcière. Motivés par la mort de collègues et la présence du colonel Sink, les policiers faisaient du zèle. Tous les informateurs furent interrogés. Rapidement Kaja apprit la possible présence de la sorcière dans un village sur le bord du lac. Il donna des ordres pour que les troupes s’y rendent immédiatement. Lui-même était sur une barge avec des gayelers quand la nouvelle arriva. Le petit baron local prévenu par son espion avait rassemblé des hommes et allait attaquer pour attraper la sorcière. Kaja jura. Il voulait l’avoir vivante. Il n’avait pas fini de traverser le lac que tomba une autre nouvelle. Le baron était mort et les renégats du lac avaient fait une razzia. On ne savait pas ce qu’était devenue la sorcière.
On finissait d’éteindre les incendies quand Kaja arriva sur place. La maison du crieur du sacré était en cendres. Isolée, elle avait été abandonnée aux flammes pendant qu’on tentait de sauver le reste du village. Il commença par interroger les soldats du baron mort. Il eut la confirmation de l’implication de la cheveux blancs dans la mort de leur chef :
   - Elle sait se battre, mon colonel. C’est une vraie guerrière. Il n’a pas fait le poids, dit le sergent de la troupe. Sans les renégats, on l’aurait fait griller.
Kaja hocha la tête. Une chance que le sergent se soit fait assommer dans la bataille et qu’on l’ait laissé sur place. Les autres avaient été soit blessés soit tués. À ce moment-là, il y eut du remue-ménage dans un bosquet non loin de la maison du crieur du sacré. Un gayeler en sortit poussant devant lui un homme tremblant de peur.
    - J’ai trouvé celui-ci qui se cachait, mon colonel !
    - Amène-le par ici, Mok, répondit Kaja, qu’on l’interroge.
L’homme se jeta à ses pieds en demandant pitié. C’est lui qui avait été prévenir les hommes du baron. Il ne croyait pas à l’histoire de la Bébénalki et du tréïbenalki. Kaja dut interrompre son flot de paroles.
   - Quand les renégats sont arrivés, qu’a fait la sorcière ?
   - Elle s’est battue avec eux jusqu’à ce qu’arrive un grand type. C’était le chef. Ils sont partis avec leurs bateaux.
   - La sorcière était vivante ?
   - Oui, et les autres aussi. Il y avait celui qui se dit tréïbenalki, et puis deux autres femmes, des nonnes en fuite sûrement.
   - Ils sont quatre ?
   - Oui, c’est ça.
   - Chez les renégats… murmura Kaja qui réfléchissait à la meilleure manière d’attraper Riak. Il nous faudrait des informations.
   - Je peux vous aider, murmura le crieur du sacré.
Kaja se tourna tellement vite vers lui qu’il sursauta.
   - Explique !
   - Ma maison a brûlé, c’est un grand dommage.
Kaja se sentit bouillir. Il n’allait pas laisser ce crieur du sacré négocier une nouvelle maison. Il l’attrapa par le devant de son vêtement.
   - Ecoute bien, je n’ai ni le temps, ni l’envie de négocier quoi que ce soit. Alors soit tu dis tout, soit je te fais tout dire !
L’homme se mit à trembler.
   - Je connais quelqu’un qui est en lien avec les renégats.
   - Bien, On y va, répondit Kaja en le lâchant.
Ils se mirent en route pour le village d’à-côté. Tout en marchant, le crieur du sacré avait donné des détails. Le baron l’utilisait pour faire le lien avec certains pêcheurs. Ces derniers servaient de coursiers pour son compte. Quand les seigneurs avaient besoin d’hommes de main, ils utilisaient le service des renégats. C’est lui qui portait les messages. Ils trouvèrent le pêcheur près de sa pirogue. Il les regarda arriver avec une certaine inquiétude. Il n’avait jamais eu à faire directement avec les seigneurs. Les galeyers envahirent le village et commencèrent à le fouiller. Kaja et le crieur du sacré emmenèrent le pêcheur à l’abri des regards. La discussion dura un moment et l’homme alla chercher une petite boîte. Il prit une petite feuille et à l’aide d’une épine, il la perça selon un code précis. Avec prudence, il souleva le couvercle de la boîte et en retira un insecte assez gros aux élytres verts. Il lui fixa la feuille sous le ventre et le lâcha. L’insecte tourna un peu en rond et s’envola vers le lac.
   - Quand aura-t-on la réponse ?
   - D’ici ce soir, monseigneur.
Kaja les quitta et se dirigea vers le village.
   - Lieutenant, dit-il, on fait un camp ici !
Pendant que ses hommes montaient le camp, Kaja et ses officiers préparaient la suite. Des courriers partirent vers Sursu et la capitale pendant que d’autres arrivaient jusqu’à lui. Il essaya d’analyser la suite des mouvements de la sorcière blanche. Elle ne repartirait pas vers Traben. Sursu lui sembla aussi une direction impossible à moins qu’elle ne cherche à se perdre dans la grande ville. Il donna des ordres pour que des patrouilles fassent un blocus sur les rives de la ville. Il ne retint sérieusement que deux directions vers l’est et les collines de fer ou vers le sud par le fleuve. Les collines de fer étaient très surveillées. Kaja envoya des messagers pour mettre les troupes en alerte. Il fit transmettre une description des quatre personnes recherchées. Restait la fuite par le fleuve.
   - S’ils essayent de passer par là, on peut les avoir au défilé des roches noires, dit un commandant.
   - Expliquez-vous, Talpen, répondit Kaja
   - On ne peut pas accoster dans le défilé. Les barges  sont contrôlées avant leur entrée et pour celles qui remontent le fleuve, elles doivent attendre les remorqueurs. On peut isoler tout le défilé en bloquant les barges et utiliser les remorqueurs pour prendre leur bateau.
   - Reste à le reconnaître. Je pense qu’ils sont nombreux dans cette région.
   - Oui, mon colonel.
Ils discutèrent un moment du meilleur moyen de prendre la sorcière et ses compagnons. Kaja écrivit des ordres et puis la discussion s’orienta vers la possibilité qu’ils avaient aussi de débarquer n’importe où. Kaja conclut la réunion en disant avec une grimace :
   - On est dépendants des informations que nous fournira le crieur. Est-il fiable ?
   - L’intendant du baron m’a affirmé que oui, répondit un des présents.
   - Bien, il se fait tard. On reprend demain. Merci messieurs !
L’après-midi était bien avancée et il était temps de se préparer pour la nuit. L’intendance avait monté des tentes et des abris. Sur des bambous, des toiles tendues faisaient office de mur. C’était léger mais suffisant pour se protéger des bayagas.
Quand Kaja fut seul, il eut de nouveau l’image de cette jeune fille au regard intense et aux cheveux blancs. Il secoua la tête comme pour chasser cette pensée. Il sortit de ses affaires la branche de l’arbre sacré qui poussait chez lui. Il pensa que cela faisait beaucoup. Puis quand ses pensées revinrent sur Riak, il la posa sur la table. Qu’avait-elle en tête, cette sorcière qui commandait aux bayagas ? De nouveau, il passa en revue les différentes possibilités qui s’offraient à elle. La présence du tréïben lui faisait penser qu’ils choisiraient de fuir par le fleuve, mais le groupe comprenait deux nonnes. Difficile de dire leur influence, et puis cette sorcière avait l’air de quelqu’un qui ne s’en laisse  pas compter. L’étoile de Lex était levée depuis longtemps quand il se leva. Incapable de trouver le sommeil, il se servit un peu d’eau et se mit à jouer avec la branche de l’arbre sacré. Dans la pénombre, elle semblait briller.
   - La légende dit que les branches de l’arbre sacré peuvent répondre aux questions…
Kaja avait monté la branche à hauteur de son visage et lui parlait.
   - … Tu vois j’aimerais bien savoir par où elle va passer …
Kaja sursauta quand les feuilles s’agitèrent comme si elles étaient agitées par une brise légère. Kaja se mit à tourner sur lui-même et repéra que le phénomène avait toujours lieu du même côté. Il pensa que les légendes disaient vrai.
Rapidement, il s’équipa. Si les légendes disaient vrai, alors, il ne risquait rien avec les bayagas. Il avait reçu le message et avait hâte d’être sur place. Il réveilla son second pour lui donner ses instructions. Ce dernier tiqua quand Kaja lui expliqua qu’il allait voyager de nuit, car lui possédait une branche de l’arbre sacré. Demain, il faudra laisser une escouade sur place pour récupérer les informations, mais tous les gayelers disponibles devaient le rejoindre au défilé des roches noires.
Il scella lui-même son cheval pour gagner du temps et une fois la branche bien accrochée sur sa veste, il s’enfonça dans la nuit.
Le commandant Talpen le regarda partir. Il était d’une grande famille comme d’autres officiers. Il voyait en Kaja un chef pour l’avenir, voire un roi qui donnerait l’indépendance à ce royaume. Le fait qu’il possède une branche de l’arbre sacré était un signe qu’il avait raison de croire en lui. Si la crainte l’habitait, il avait entendu tellement de mauvaises histoires sur les bayagas, il pensa que demain, si le colonel était toujours vivant, alors il aurait la confirmation qu’il était bien le souverain investi par l’arbre sacré dont lui avait parlé le devin.
Personne ne vit passer Kaja au milieu de la nuit. Si par le plus grand des hasards, on l’avait vu, on aurait vu un cavalier nimbé de lumière dorée galoper dans la nuit. Si Kaja eut une pensée pour les bayagas, il n’en vit pas. Au matin, il était en vue de la tour de guet qui était construite à l’entrée du fleuve.
Le soir, quand ses hommes arrivèrent, le piège était prêt. La nuit se passa.
Au matin, les gayelers rejoignirent les remorqueurs et se tinrent prêts. Kaja monta en haut de la tour et se mit à scruter les bateaux. Il y a avait beaucoup d’embarcations. Il pouvait éliminer les barges. Les barques découvertes étaient trop petites pour porter quatre personnes. Il concentra son attention sur les pirogues avec cabine. Quand la branche s’agita, il sut que la sorcière approchait. Son regard fut accroché par une des embarcations. Elle n’avait rien de spécial. Comme d’autres, elle avait dix pagayeurs, un barreur et une cabine. Ce fut le petit éclat vert d’un insecte qui s’envola qui acheva de le convaincre. Il ordonna aux guetteurs de regarder ailleurs. Kaja courut chercher un cheval, il voulait être là quand on mettrait la main dessus. Au galop, il pouvait avoir rejoint les remorqueurs avant qu’ils ne prennent en chasse la pirogue de la sorcière. Sur sa monture, il jubilait. Les choses se passaient comme il avait prévu et bientôt, elle serait prisonnière ou morte. Quand il arriva au port, il décrivit l’embarcation et prit place dans un des remorqueurs. Comme les autres, il se cacha pour que personne ne les voie.
Quand le signal du départ fut donné, Kaja fut heureux de pouvoir se dégourdir les jambes. Les marins s’arqueboutèrent sur leurs rames, et les bateaux se déployèrent sur le fleuve. Kaja admira la technique. Quand ils furent alignés dans le fleuve, il eut un sourire. La sorcière était dans les mâchoires du piège.

69
Kaja était en colère, sans pouvoir le montrer. Le vice-roi était injuste. Il lui avait reproché ce qu’il s’était passé et avait donné la suite de la traque aux buveurs de sang. Il savait qu’il payait surtout pour ce qu’il avait fait de la police. En s’attaquant à la corruption, il avait mis à mal tout un réseau de financement dont les barons profitaient largement. Reneur ne pouvait quand même pas revenir sur sa nomination sans perdre la face par rapport à Gérère. Quand Kaja avait fait son rapport et avait parlé de ce cheval magique et gigantesque qui avait renversé les remorqueurs, la mimique de Reneur avait laissé entendre qu’il n’y croyait qu’à moitié et ses paroles avaient sous-entendu qu’il y avait eu un manque de compétence. Officiellement, Reneur avait accusé la magie des Bayagas et décidé que les buveurs de sang, qui étaient très fidèles à sa famille puisque leur chef était un cousin, reprendraient la traque. Eux, au moins, étaient insensibles à la magie de ces choses de la nuit.
Kaja ne pouvait oublier comment, alors qu’il jubilait, il avait ressenti de la rage en voyant apparaître ce maudit animal. Il avait aussi curieusement ressenti de l’admiration. Ce petit bout de bonne femme aux cheveux blancs recelait une puissance extraordinaire. Dès que le fleuve s’était calmé, il avait voulu  courir sus à la sorcière. Il avait alors compris l’ampleur des dégâts. Sa pirogue, qui était au milieu du fleuve, avait tenu bon. Les vagues l’avaient évitée renversant celles qui étaient près des berges. Les tréïbens refusaient d’obéir aux ordres. Ils criaient dans leur langue, répétant sans cesse : “Bébénalki !”. Aucun des remorqueurs en amont n’avaient évité le chavirage. Kaja avait dû revenir au bord et repartir avec d’autres équipages pour traverser le défilé des roches noires. Quand il était arrivé au point de débarquement de la sorcière, la piste était déjà froide. Il avait été déçu et soulagé, déçu d’être obligé d’arrêter la chasse mais soulagé qu’elle garde sa liberté.
La suite lui avait déplu. Alors qu’il cherchait la piste, le vice-roi l’avait convoqué. Même s’il pouvait compter sur le soutien de Gérère, il s’était retrouvé en mauvaise posture à la cour. Reneur l’avait mis sur la touche avec obligation de rester dans la capitale. Jobau, le fils de Gérère, lui avait conseillé de se fondre dans les habitudes de la capitale, et de préparer sa vengeance. Lui-même préparait quelque chose contre Reneur.
   - Il veut le pouvoir, avait expliqué Jobau à Kaja. Mais il me revient de droit. Je ferai en sorte qu’il ne l’ait pas, ni lui, ni aucun des bâtards de sa famille.
Kaja aurait préféré ne rien entendre. Ses indics lui avaient déjà parlé de ce qui se tramait à la cour. L’inimitié entre le clan Gérère et le clan Reneur, était de notoriété publique. Il y avait déjà eu des morts et des blessés. Des bruits circulaient sur les mœurs dissolues de Jobau, et d’autres, sur les finances douteuses de Reneur. Kaja, en tant que chef de la police, ne pouvait prendre parti. Il faisait surveiller tout le monde. Avec son adjoint, Selvag, il discutait des différents complots. Comme Kaja le sentait mal à l’aise, il le poussa un peu dans ses retranchements.
   - C’est difficile, mon colonel… Cela vous concerne… Certains font courir des bruits sur vous. Je ne parle pas des maîtresses, c’est sans intérêt. Il court des bruits sur votre désir de puissance...
Kaja fut interloqué. Il ne désirait pas le pouvoir. En y réfléchissant, il pensa qu’il était normal qu’on cherche à lui nuire. Il n’y avait là que les conséquences presque banales de ses actions. Il avait trop secoué trop de monde pour ne pas être la cible de différentes factions.
   - Qui ?
   - Il y a Reneur, enfin des gens du clan du baron Reneur, mais plus surprenant, il y a des barons fidèles à Gérère qui veulent vous voir disparaître. Vous gênez beaucoup de monde, mon colonel !
Si Kaja s’attendait au premier, il fut effectivement surpris par l’action des barons du clan du vice-roi Gérère.
Selvag lui expliqua que s’il avait asséché la source de revenus de certains barons du clan Reneur, cela avait aussi touché les vieux barbons de l’autre clan. Kaja se trouvait au milieu et donc, menacé par les deux parties.
   - Sont-ils vraiment dangereux ?
   - Oui, mon colonel. Le jeune baron Eyfa a intercepté un homme de main. Il ne sait pas qui l’a engagé mais vu la somme qu’il a trouvé sur lui… le commanditaire est puissant et intouchable. J’ai préparé une escorte pour vous.
   - Hors de question, répondit Kaja. Ils ne me font pas peur.
Selvag tiqua mais obtempéra quand Kaja lui donna l’ordre de les renvoyer. Il fut encore plus contrarié quand il vit Kaja partir, pour la réception du soir chez le baron Quivir, seul à cheval. Kaja avait été invité pour fêter la naissance du premier fils du baron. Le baron Quivir, étant allié au vice-roi Gérère, Kaja avait accepté. Le baron avait été marié une première fois. Il n’avait eu que des filles et craignait que son nom et son titre ne disparaissent. À la mort de cette épouse, il avait contracté un mariage arrangé avec une cousine du vice-roi, qui venait de lui donner enfin le fils tant attendu. Kaja se doutait que la fête serait grandiose. Le baron Quivir était riche et aimait à le faire savoir. Au centre de la salle, il avait fait installer un rameau de l’arbre sacré. Tout le monde savait que la cérémonie ne serait pas finie pour le lever de l’étoile de Lex. Le baron Quivir avait fait préparer de grandes salles et tous les invités avaient droit à un petit box où ils déposaient leurs nécessaires avant de rejoindre la salle des réjouissances. Kaja n’avait pas prévu d’y rester. Son propre hôtel particulier était à deux rues de là. Il pensait s’éclipser après le repas et les premières libations en l’honneur de l’arbre sacré.
Le baron Quivir fit un très bon accueil à Kaja. Il le présenta à ses invités, insistant sur le renouveau que Kaja faisait vivre à la police. Kaja se retrouva un peu piégé. Il ne se libéra que quelques instants avant le lever de l'étoile de Lex. Son cheval l'attendait déjà sellé. Il remercia le serviteur et sauta en selle. Il le mit au trot, scrutant le ciel. Il entendit trop tard le sifflement de la flèche. Sa dernière pensée fut qu'il aurait dû écouter Selvag.
L’archer sauta au bas de son arbre. Il courut récupérer sa flèche. Il examina rapidement Kaja. Il eut un sourire. Son commanditaire serait heureux. Il avait utilisé une flèche pour petit gibier. Sa tête massue avait assommé sa victime. Les bayagas allaient finir le travail. L'homme courut se mettre à l'abri. L'étoile de Lex se mit à briller.

Kaja sentit qu’on le poussait. Il ouvrit les yeux. Son cheval le secouait à petits coups de museau. Il attrapa les rênes et se laissa remonter. La tête lui tournait. Le mémoire lui revint. Il rentra la tête dans les épaules et regarda autour de lui. Il vit la lueur des bayagas. Les halos colorés semblaient se poursuivre faisant toutes sortes d’arabesques dans les rues de la capitale. Des lumières filtraient des volets et des portes. Il fut frôlé par une lueur bleutée qui se teinta de rouge. La forme s’arrêta. Elle tremblait non loin de lui. Kaja connut la peur. Tant d’histoires circulaient sur les bayagas… Kaja vit la forme s’approcher et prendre des allures de silhouette humaine. Cela dura un instant avant qu’elle ne s’écoule comme une flaque au sol coulant toujours plus loin de lui. Une autre forme apparut. Elle avait des reflets verts qui virèrent au brun foncé en se dirigeant vers Kaja. Comme l’autre, d’informe elle devint presque de sa taille. Kaja crut entrapercevoir la forme d’un soldat quand, brusquement, elle perdit toute structure pour devenir un petit ruisseau de lumière verdâtre courant vers le lointain. Puis d’autres halos de lueurs de toutes les couleurs apparurent et après une brève tentative d’acquérir une forme humanoïde devant Kaja, elles devinrent comme un liquide qui s’écoule en suivant la pente.
Enhardi par ce qu’il vivait, Kaja tenant toujours les rênes de son cheval, se dirigea vers son hôtel particulier. Quand il frappa à la porte, personne ne lui ouvrit. Il pesta mais comprit que personne ne l’attendait plus à cette heure tardive. Ne voulant pas passer la nuit dehors, il frappa à coups redoublés sur la fenêtre du gardien jusqu’à ce qu’une lumière s’allume et qu’une voix craintive demande :
   - Qui va là ?
   - OUVRE, LATOR ! C’EST MOI !
   - Par l’Arbre Sacré, Le baron ! J’arrive, Maître, j’arrive !
Lator se précipita et fit jouer les loquets, et se sauva pour ne pas être exposé aux bayagas. Kaja poussa lui-même le lourd vantail et fit pénétrer son cheval. Quand il se retourna pour refermer, il vit arriver, au milieu d’un flot multicolore, une forme sombre. Le souvenir de son expérience sur la barge lui revint. La porte claqua avant que les bayagas n’y arrivent. Kaja, appuyé dessus, ressentit le choc quand la vague tapa dans le portail. Tout son corps tremblait. Lator, qui avait retrouvé du courage avec la fermeture du vantail, vint le soutenir et le réconforter.
Kaja dormit tard le lendemain. On vint le réveiller pour lui dire que Selvag voulait le voir de toute urgence. Kaja s’interrogea sur ce qui arrivait. Il avait pourtant prévenu qu’il ne serait à la caserne que dans l’après-midi. Tout en se préparant, il tenta de deviner quelle catastrophe avait pu se produire. Dès qu’il fut habillé, il descendit dans sa salle de travail. Selvag se leva d’un bond en le voyant. Il s’exclama :
   - Mon colonel, vous êtes vivant !
Kaja fut interloqué. Il demanda des explications. Selvag lui raconta qu’en arrivant à la caserne, le lieutenant Nimbie, qui faisait partie de la garde du palais des vice-rois, lui avait appris la triste nouvelle. Le baron Kuélar de son hôtel particulier, pendant qu’on fermait ses volets, avait entraperçu, la chute du colonel. Il avait alors guetté à travers une fente du volet. Il avait vu les bayagas arriver et en avait conclu à la fin du baron Sink.
   - Il faut absolument que vous alliez à la cour, mon colonel. Plus vite la nouvelle sera démentie, mieux cela sera. Mais avant, puis-je me permettre une question ?
   - Oui, Selvag. Je sais ce que tu vas me demander. Tu avais raison. J’ai des ennemis plus dangereux que je ne le craignais. J’ai reçu une flèche, probablement pour petit gibier, car j’ai été assommé. Leur plan était sûrement de laisser les bayagas en finir avec moi. Mort ou fou, je n’aurais plus été un obstacle. Mais mon cheval m’a réveillé à temps pour que je me réfugie à l’abri.
Kaja ne parla pas à Selvag de sa théorie sur sa survie. Kaja pensait que la branche de l’arbre jumeau de l’arbre sacré qu’il portait sur lui au moment de l’attaque l’avait protégé. Il préférait garder cette notion pour lui. Il avait d’ailleurs remis dans ses habits la branche en question.
   - Fais seller mon cheval, nous allons y aller. Tu me feras ton rapport en route. Tu as enquêté, n’est-ce pas ?
   - Effectivement, mon colonel. J’ai voulu savoir la vérité. Le baron Kuélar n’a pas vu grand-chose. La fente de ses volets est trop petite pour avoir un bon point de vue. Mais les informateurs rapportent que nombreux sont ceux qui se réjouissent de votre disparition.
En allant vers le palais, ils discutèrent de l’identité possible du commanditaire. Si Reneur fut le premier nom évoqué, il était le moins probable. La manière ne correspondait pas à l’homme. Il préférait affirmer sa puissance et faire plier les autres. Il avait désavoué publiquement Kaja, signalant ainsi sa disgrâce. Reneur continuerait jusqu’à ce que Kaja plie devant lui. Selvag comprit aux jurons que proféra son chef que ce n’était pas dans ses intentions. Puis ils évoquèrent différents barons dont Selvag connaissait l’inimitié.
   - Ils vous en veulent d’avoir ainsi réduit leurs revenus… Regardez le baron Nouls, il est suffisamment lâche et retors pour commanditer un tel acte.
   - Tu as raison, Selvag, le personnage est méprisable mais je sais qu’il est sur ses terres, bien loin de la capitale. Il faudrait retrouver l’archer et le faire parler.
   - Je vais mettre mes indics en chasse. Nous finirons par avoir son nom.
Après avoir passé en revue plusieurs autres noms, Kaja sentit que Selvag gardait pour lui quelque chose. Il commença à le presser de questions tout en sentant sa gêne.
   - Il me faut évoquer tous les possibles, même les plus improbables, lui dit Selvag.
   - Parle, répondit Kaja, c’est un ordre.
   - Il est deux personnes que nous n’avons pas citées… La première est le fils du Vice-roi…
   - Jobau ? Mais c’est impossible !
   - Au contraire, mon colonel. Vous n’avez pas idée de ce que vous représentez. De plus en plus de jeunes des grandes familles, qui ne voient pas d’avenir dans le système actuel, pensent que vous représentez un espoir. Ils seraient capables de faire un coup d’état pour vous. Jobau le sait. Ses informateurs sont aussi bons que les nôtres. S’il vous considère comme un danger potentiel, il peut avoir décidé de vous écarter sans se mettre son père à dos.
Kaja fit la moue. Il n’y croyait pas. Selvag devait se tromper. Jobau était trop occupé à faire la fête. Pourtant il se promit de mieux observer ce qu’il faisait à la cour ou ailleurs.
   - Mais qui est l’autre ?
   - Vous n’allez pas aimer ce que je vais dire, mais le vice-roi Gérère lui-même pourrait avoir demandé votre élimination.
Kaja s’offusqua de ce qu’il entendait. Le vice-roi était de son clan, de sa famille. Il écouta quand même les arguments de Selvag. Il trouva le raisonnement complètement tordu et assez vicieux mais malheureusement plausible. Gérère était un politicien retors qui avait survécu à bien des complots, mais de là à impliquer quelqu’un de proche comme Kaja… Il n’arrivait pas à y croire.
   - Mon colonel, reprit Selvag, ce ne sont que des hypothèses et pas les plus solides, mais on ne peut rien négliger. Vous êtes en danger. Vos gayelers vont vous suivre et vous protéger.
Kaja ne trouva rien à redire. Selvag avait raison. Il était en danger et tant qu’il ne savait pas qui était derrière tout cela, il ne pouvait prendre le risque de se promener sans escorte.
Quand ils arrivèrent aux marches du palais, les palefreniers vinrent prendre leurs chevaux. Immédiatement quatre gayelers vinrent se mettre derrière Kaja. Il remarqua immédiatement les changements dans leurs tenues d’apparat pour en faire des tenues de combat. Le chef du détachement portait un paquet et s’approchant de Kaja, il lui dit :
   - J’ai amené une cotte de mailles pour vous, mon colonel.
   - Merci, Hérios. Je l’enfilerai tout à l’heure.
Ils montèrent le grand escalier d’honneur saluant ceux qui s’y trouvaient. Kaja put lire l’étonnement dans leurs regards. Les bruits allaient aller bon train.
   - Ah ! Baron Sink ! Je me réjouis de vous revoir en bonne forme.
   - Je vous salue, baron Pado. Auriez-vous eu quelques inquiétudes ?
Le baron Pado venait d’hériter de son domaine. Son père, victime d’une chute de cheval alors qu’il chassait, avait agonisé quelques semaines. Sa mort avait été un soulagement pour tous, d’après ce que Kaja avait entendu.
   - Des rumeurs étranges racontant que vous dansiez avec les bayagas circulent depuis ce matin.
   - Vous connaissez le palais, les rumeurs les plus folles y circulent…
   - J’aurais été fort contrarié que vous ayez perdu vos facultés…
Ayant dit cela, le baron Pado continua à descendre les marches. Kaja le regarda un moment avant de reprendre sa montée. Quand il se dirigea vers la grande salle d’apparat où avait lieu l’audience publique des vice-rois, il eut droit à toute une gamme de réactions allant du soulagement, à l’étonnement en passant par des gestes de conjuration comme fit la vieille baronne Tgaliv  dont tout le monde connaissait la bigoterie.
Quand il pénétra dans la grande salle le brouhaha cessa au fur et à mesure qu’il s’avançait. Dans les regards des uns et des autres, Kaja put lire un bref instant la vérité des sentiments. Tous les barons présents, petits et grands, se recomposaient une attitude. Du fond de la salle, les vice-rois, qui écoutaient les doléances, avaient levé la tête et regardaient Kaja fendre la foule des courtisans. Alors qu’il n’était qu’à la moitié, un courrier arriva en courant. Kaja s’arrêta. Le gayeler lui murmura son message à l’oreille et repartit aussi vite qu’il était venu. Kaja reprit sa progression. Devant lui, tous s’écartaient, laissant un couloir central. La nouvelle de son élimination avait vraiment été vite.
Arrivé devant les vice-rois, il salua. Ce fut Gérère qui parla le premier :
   - Mon ami, me voilà empli de bonheur de vous voir en bonne santé.
Reneur ajouta :
   - Je ressens beaucoup de colère quand je pense que le chef de la police aurait pu être mis sur la touche…
Il y eut un moment de silence et Reneur reprit :
   - Cher Baron, Je comprendrai que vous preféreriez vous retirer sur vos terres. La vie à la capitale est parfois fort dangereuse.
   - Voilà une fort bonne idée, mon cher Vice-roi, reprit Gérère. Mais quand je vois tout le travail que le chef de la police a accompli en un temps si court, je me dis qu’il serait bien dommage de se priver de ses compétences.
De nouveau, la cour assista à un de ces échanges qui paralysait l’exécutif et rendait le pays ingouverné. Ce fut Kaja qui trancha quand Gérère à un moment lui demanda son avis :
   - Mes Seigneurs, vous m’avez confié l’indispensable tâche de gérer notre police. Je ne saurai me dérober à vos désirs quoiqu’il puisse m’en coûter. Même les bayagas n’ont pu m’éloigner de ce devoir sacré. Par l’Arbre sacré qui nous donne sa force et sa sagesse, je renouvelle mon serment de servir le royaume de toutes mes forces et jusqu’à ma mort.
En sortant de l’audience publique, Kaja était en colère. Le pays courait à sa perte avec cette direction bicéphale. De plus, le messager lui avait appris qu’on avait retrouvé un archer égorgé avec, dans son carquois, des flèches pour petit gibier.
Dans les jours qui suivirent, il fut l’objet de l’attention générale. Le baron Kuélar avait répandu le récit de ce qu’il avait vu ou cru voir comme disait Kaja. La version de l’histoire la plus courante était que le baron Sink avait fait face aux bayagas et que ceux-ci n’avaient rien pu contre lui. Cela divisait l’opinion entre ceux qui le croyaient supérieur et béni de l’Arbre sacré et ceux qui voyaient en lui un chanceux opportuniste dangereux en raison du poste qu’il occupait. Puis, d’autres histoires occupèrent le devant de la scène. Kaja put de nouveau vivre presque normalement. Certains barons ne l’invitaient plus, d’autres pensaient à lui à chaque fête.
Le jeune baron Zwarch marchait avec Selvag dans les jardins du palais loin de toutes les oreilles indiscrètes.
   - Croyez-vous, Selvag, qu’il est celui que le mage a décrit ?
   - Jusqu’à l’histoire des bayagas, je doutais, mais depuis, tous les signes sont là. Regardez, nos forces se multiplient.
   - Oui, je vois bien, tous ceux qui adhèrent à nos idées… mais lui, est-il prêt à assumer le pouvoir ?
   - Pour le moment, la fidélité au trône est encore trop forte, mais le mage l’a dit. Le baron Sink n’aura pas le choix… il sera le prochain vice-roi.
Quand ils se quittèrent, Selvag hocha la tête. Le baron Zwarch était une excellente recrue. Tout le monde le prenait pour un dilettante attiré par les plaisirs, alors qu’il était la cheville ouvrière du mouvement visant à redonner au royaume un régime fort. Selvag lui avait juste caché les dernières paroles du mage : “ Le baron Sink, s’il prend le pouvoir, sera le prochain vice-roi du royaume…, mais aussi le dernier ”.

70
Quand le dernier combattant mourut, sa tête fit un bruit mat en tombant sur le rocher. Riak éclata d’un rire cristallin :
   - J’adore cette épée !
Jirzérou s’approcha d’elle, suivi de Narch. Ils venaient d’achever les mourants. La patrouille était réduite à néant :
   - C’est pas encore aujourd’hui que les buveurs de sang trouveront Nairav !
En disant cela Jirzérou cracha sur un des cadavres.
   - Récupérez les armes et rentrons, j’ai faim !
Riak joignit le geste à la parole en ramassant les armes de son dernier adversaire. Narch se rapprocha de Riak :
   - Elles sont déjà là, dit-il en désignant les hyènes qui arrivaient.
   - Oui, elles nous suivent. Elles ont compris depuis longtemps qu’on leur laisse toujours de quoi se restaurer.
Dans le crépuscule naissant, ils reprirent le chemin du temple.
Gochan l’attendait à l’entrée :
   - Tu es encore partie sans permission ! Tu n’apprends rien !
   - Il y avait une autre patrouille dans les canyons.
Gochan sursauta. Les seigneurs envoyaient de plus en plus de patrouilles. Ceux qui venaient à Nairav expliquaient que, dans la région autour de Solaire, les buveurs de sang cherchaient des rebelles. Ils avaient eu beaucoup de pertes dans la grande forêt. Les hommes libres du Royaume semblaient être entrés en rébellion ouverte.
   - Ils sont fous. Ils n’ont aucune chance, expliquait Gochan. Ils peuvent gagner quelques combats, mais si la grande troupe des buveurs de sang vient… cela va être un massacre. Le diadème est ici. Ils ne sont pas en lien avec la dame blanche. La grande prêtresse le sait bien. Pourquoi ne l’écoutent-ils pas ?
Riak haussa les épaules. Elle avait fait ce qu’elle devait faire. Protéger le passage vers Nairav. Elle ne savait pas pourquoi. Elle sentait que son destin était dans cette protection. Elle sentait quand approchaient les seigneurs, son médaillon lui chauffait la poitrine. Il fallait les éliminer, un point c’est tout.
   - Bientôt, ce sera l’hiver. Nous serons à l’abri. Même les seigneurs respectent l’hiver, disait Mitaou. Alors je pourrais ne plus craindre.
Elle se plaignait à Bemba presque tous les jours. Elle était passée de l’état de novice pas très habile, à celle de fugitive toujours pourchassée. Même si elle vouait une quasi-adoration à Riak, elle ressentait le besoin de repos tranquille. Bemba, avec l’autorisation la mère supérieure Gochan, avait commencé à entraîner celles et ceux qui pourraient combattre. À son arrivée, la mère supérieure lui avait fait la remarque qu’il n’y avait jamais eu de bicolore à Nairav. Ce n’est qu’après l’apparition de l’épée, qu’elle avait changé d’avis.
   - La violence est là, avait-elle déclaré à Bemba, en la croisant. Tes talents pourraient être utiles en ces temps où la mort semble s’inviter jusque dans le temple.
Bemba avait pris cela pour une invitation et après avoir recruté quelques volontaires, elle était venue demander l’autorisation de s’entraîner au combat. La réponse de Gochan l’avait étonnée.
   - Il faudra peut-être plus qu’un bâton pour repousser ce qui vient.
Le temps passa et de nouveau le médaillon se mit à chauffer sur la poitrine de Riak. Elle était dans la salle d’étude, apprenant à lire et à écrire. Elle se leva et dit à la mère enseignante :
   - Ils sont à l’entrée des canyons… Il faut que j’y aille.
   - Mais, il va faire nuit, dame Riak. Les bayagas…
   - Je ne crains pas les bayagas. Il ne faut pas que les seigneurs pénètrent dans les canyons !
Tout en disant cela, elle s’équipait. Jirzérou apparut comme à chaque fois sans que personne ne l’appelle.
   - Ils sont revenus ?
   - Ils sont revenus, répondit Riak.
   - Je préviens Narch et on arrive.
Il alla chercher ses armes et Narch. Ils se retrouvèrent à la porte du temple. Gochan arrivait, marchant rapidement dans un frottement de tissus sur le sol.
   - La Dame Blanche et les canyons nous ont toujours protégés. Ne peut-on pas attendre ? L’hiver sera là bientôt.
   - Les buveurs de sang cherchent le mal. Pour le moment, ils s'intéressent à la grande forêt et au chemin de Diy, mais ça ne durera pas. Les Hommes Libres du Royaume vont devoir fuir. La dernière patrouille parlait des renforts qui arrivaient quand nous les avons observés avant l’attaque.
   - Nous n’avons rien à voir avec cela et la Dame Blanche nous protégera jusqu’au retour du roi.
   - J’entends, ma mère, mais je crois que le roi nous aidera si nous donnons des signes de notre loyauté.
Riak ne parla pas de ce qu’elle sentait. Elle était persuadée que Koubaye continuait à la guider. Pour Riak, Rma ne voulait pas que les fils des buveurs de sang se mêlent avec les fils de ceux qui habitaient les canyons.
Riak sentit que Gochan, de nouveau, cédait à sa volonté de partir au combat.
   - La nuit sera claire, nous ne risquons rien, dit Riak.
   - Que la Dame Blanche vous protège, répondit Gochan qui les regarda s’enfoncer dans la nuit sur l’étroit chemin d’accès.
Narch était émerveillé par le savoir de Riak. Depuis qu’elle avait récupéré l’épée blanche, elle semblait connaître les canyons et toutes leurs grottes par cœur. Ils passaient parfois par de sombres boyaux à peine plus larges qu’eux et se déplaçaient dans ce labyrinthe de parois abruptes et de rochers coupants à toute vitesse.
Sans Riak qui l’avait retenu, Narch se serait jeté dans les bras des buveurs de sang. Ils étaient arrivés par derrière sous le porche qui servait de refuge à la patrouille ennemie. Ils s’accroupirent dans l’ombre derrière des rochers à l’abri des regards.
   - Tu crois qu’on va voir des bayagas, demandait l’un des buveurs de sang.
   - Non, répondit un autre. Ils nous évitent depuis longtemps. Ce sont des ectoplasmes. Leurs formes sont impressionnantes mais ils ne font rien.
   - On va rester ici combien de temps ? Il paraît qu’ils préparent une grande offensive contre les rebelles et nous, on est dans ce labyrinthe…
   - Notre mission est de faire des repérages et de cartographier. Le général pense qu’il y a aussi des rebelles par ici.
   - Une dizaine d’hommes pour faire ça, reprit la première voix et deux sentinelles, le lieutenant est très prudent...
   - Tu viens d’arriver dans la région. Sache qu’il y a sûrement des gens qui ne nous aiment pas par ici… Les autres patrouilles ne sont pas revenues.
Les deux hommes se turent. Riak fit reculer son groupe dans le tunnel. Ils ressortirent dans les canyons d’à côté.
   - Ils sont une dizaine et nous ne sommes que trois, dit Jirzérou
   - Ils ne sont qu’une dizaine et nous aurons l’avantage de la surprise. Ils pensent que nous ne sortons pas la nuit…
   - Je ne sens pas cette attaque, Bébénalki. Ça sent le piège.
   - Les bayagas seront avec nous. Je l’ai senti.
Jirzérou maugréa que ce n’était pas cela qui allait les protéger des épées des buveurs de sang, mais la Bébénalki avait parlé… il fallait obéir.
Narch et Jirzérou allèrent se positionner au bout du tunnel, derrière l’éboulis. Ils devaient attendre l'attaque de Riak sur le devant. Quand ils arrivèrent sous le porche, tout était silencieux. Ils se déplacèrent le plus silencieusement possible. À chaque fois qu'il faisait bouger un petit caillou, Narch s'immobilisait, le coeur battant la chamade. Il écoutait, comme Jirzérou. Comme rien ne réagissait, ils continuaient. Une fois en position derrière le tas de pierres, ils attendirent dans le noir et le silence. Narch serrait le manche de son sabre court. Jirzérou s’en remettait à la déesse. Il n’aimait pas ce lieu et le ressenti qu’il en avait. Ils attendirent. Riak avait dit : “Aux premières lueurs…”
Le temps passa lentement. Jirzérou donna un petit coup à Narch pour le mettre en alerte. L’aube allait pâlir. Il fallait écouter. Riak n’arriverait pas en hurlant. Les deux hommes restèrent tendus jusqu’à ce qu’ils entendent rouler un rocher. Alors ils bondirent, l’arme à la main.
Jirzérou comprit rapidement que cela n’allait pas. En face de lui, il n’y avait pas des dormeurs surpris mais des guerriers debout, caparaçonnés et prêts à en découdre. Il jura comme seul un tréïben savait jurer. Il dit à Narch de disparaître dans le tunnel. On leur avait tendu un piège. De l’autre côté, les bruits de combat avaient commencé à retentir. Jirzérou se lança dans la bataille. C’est à peine s’il y eut un effet de surprise. Il regretta amèrement d’avoir passé sur son visage la pierre de lune. Même dans la pénombre qui régnait sous le porche de pierre, il était repérable avec son visage trop blanc. Il fut rapidement débordé par le nombre. Au moment où il crut sa dernière heure venue, il entendit : “Ne le tuez pas, il faut qu’il parle avant !”.
On le garotta. Pendant ce temps le combat continuait de l’autre côté de l’auvent de pierre.
Riak, malgré sa vitesse, avait été acculée contre la paroi. Ils étaient trop nombreux et trop proches les uns des autres pour qu’elle puisse manœuvrer rapidement. Le cercle des épées et des grands boucliers se rapprochaient inexorablement. Elle arrivait parfois à toucher une main ou un bras. Ses autres estocades se terminaient invariablement par le bruit du métal sur le métal. Quand son dos toucha la paroi de l’abri, elle pensa qu’ils allaient sortir les lances et la finir comme cela. Dans la pénombre, elle ne distinguait pas bien ce qu’il y avait derrière les premiers rangs. Elle s’en voulut de ne pas avoir écouté Jirzérou. En face d’elle, ce n’était pas une dizaine d’hommes en patrouille mais presque tout un régiment de buveurs de sang qui se réjouissaient déjà de saigner à blanc une cheveux blancs…
Riak les vit s’arrêter à trois pas d’elle. Le mur de boucliers semblait bloqué. C’est alors que se leva le soleil. Elle repéra un mur bouclier noir entre elle et les buveurs de sang. Ils étaient tenus par des ombres noires. Des bayagas ! Une des ombres se leva, semant le trouble dans les rangs ennemis. Elle se tourna vers Riak.
   - Tu connais les mots de l’appel. On t’a donné l’épée. Connais-tu les mots de la fidélité ?
Riak regarda l’ombre noire se détachant sur la lumière qui se levait. Son visage était horrible à voir et ses yeux étaient comme des puits sans fond ouvrant sur l’infini. Riak s’y sentit aspirée. Ce fut comme si elle tombait. À côté d’elle vivait une présence. Koubaye ! Elle fut heureuse et dans son vertige l’appela à l’aide. Dans son esprit, des mots se formèrent, des mots oubliés, des mots de divinité. Elle les avait déjà prononcés mais pas avec ces intonations et l’inflexion finale.
   - BÀR LOKÀÀÀ !
Les mots sortirent seuls de la bouche de Riak. L’ombre noire se retourna vers les boucliers :
   - Elle connaît les mots. Elle est fille de Thra !
Ce fut à ce moment que les rayons du soleil inondèrent le porche de pierre, illuminant les buveurs de sang et se perdant dans le noir des ombres qui se levèrent. Entre les soldats et Riak, il y avait un mur de nuit. Les buveurs de sang semblaient tétanisés. Dans le silence des armes, on entendit le raclement des épées sortant du fourreau. Les ombres noires se retournèrent vers Riak et déclarèrent en chœur :
   - Fille de Thra, notre fidélité est tienne !
   - Mais attaquez ! Attaquez donc ! hurla une voix toute humaine.
Le cri de leur chef mit les buveurs de sang en mouvement. Les épées s’abattirent sur les ombres noires, semblant couper et trancher la nuit dont elles étaient faites. Le mouvement devint ruée qui se brisa comme se brise la mer sur les rochers. De chaque morceau d’ombre se leva une nouvelle ombre. Comme une armée insensible aux coups, les guerriers d’ombre noire massacrèrent les buveurs de sang faisant couler leur sang comme un ruisseau. Quand plus un corps ne fut entier, ils revinrent vers Riak qui avait participé comme eux à la bataille.
   - Fille de Thra, nous serons de tes combats.
Riak regarda le guerrier d’ombre noire. Dans les puits de ses yeux, une lueur semblait scintiller.

   - Ça veut dire quoi ?
   - Je ne sais pas, mon général. L’escouade complète a disparu dans les canyons.
   - Cinquante hommes, ça ne disparaît pas comme cela, commandant ! Je veux savoir ce qu’il s’est passé.
Raide comme un piquet, le commandant salua et sortit de la pièce.
   - Vous croyez qu’il y a des rebelles dans les canyons ?
   - Je ne crois pas aux monstres, colonel. Si l’escouade a disparu, il n’y a que deux solutions. Ils sont morts ou ils ont déserté…
Le colonel ne voyait pas des buveurs de sang déserter. D’un autre côté, personne n’avait signalé de rebelles dans les canyons. Tous les accrochages avaient lieu dans la grande forêt. Le général en était venu à soupçonner les rebelles, ceux qui se faisaient appeler les Hommes Libres du Royaume, de se réfugier à Diy et d’utiliser la peur du woz pour se protéger. Les pistes qu’ils avaient trouvées et les espions pointaient dans cette direction. Le général préparait un assaut depuis des semaines. Les buveurs de sang s’entraînaient au tir à l’arc et au jet de javelot. L’ordre était simple : tuer vite et de loin. Alors que la date de l’assaut se rapprochait, voilà que des patrouilles avaient commencé à disparaître dans les canyons. Si les premières patrouilles ne comportaient que trois hommes, les suivantes avaient été renforcées sans résultat. Le commandant Brulnoir avait décidé de faire des reconnaissances courtes. Les patrouilles étaient alors revenues saines et sauves. Les choses s’étaient gâtées quand il avait décidé de les envoyer plus loin dans le labyrinthe des canyons. De nouveau, les patrouilles avaient disparu sans laisser de trace. Le commandant Brulnoir était persuadé que les rebelles n’y étaient pour rien. Ils n’étaient pas assez forts pour anéantir des buveurs de sang, d’autant plus qu’il avait donné l’ordre impératif de fuir en cas d’accrochage. Il savait que cela ne plairait pas à ses hommes. Il n’avait pas trouvé d’autre idée pour savoir ce qui se passait. Devant ce nouvel échec, il en avait conclu que le groupe qui attaquait les patrouilles était fort d’au moins une vingtaine d’hommes et qu’il connaissait très bien la topographie des canyons. Pour lui cela mettait hors de cause les rebelles. Il en avait référé à son colonel et au général. C’est avec leur assentiment qu’il avait envoyé cinquante hommes pour régler le problème. Brulnoir vivait très mal l’évènement. Alors qu’il croyait en la toute-puissance des buveurs de sang, il venait de voir un anéantissement. Pour cette nouvelle mission, il avait envoyé les auxiliaires. C’est ainsi qu’on appelait les gens du pays qui servaient sous les ordres des buveurs de sang. Les consignes étaient formelles : suivre le trajet de l’escouade mais sans rester dans les canyons plus d’une demi-journée.  Brulnoir attendit deux jours avant qu’une des patrouilles d'auxiliaires revienne avec des informations.
   - Mon commandant, mon commandant ! Ils sont rentrés !
Au ton de sa sentinelle, Brulnoir comprit que l’affolement régnait dans le camp. Il lâcha ce qu’il était en train de faire et rejoignit la cour. Il trouva la patrouille en grande discussion avec les soldats.
   - Garde-à-vous !
Son ordre figea les hommes sur place.
   - Qu’est-ce qui se passe ?
Le chef de la patrouille fit un pas en avant :
   - On a trouvé le site du massacre, mon commandant.
   - Du massacre ?
Les auxiliaires expliquèrent alors ce qu’ils avaient trouvé. Après avoir couru toute la matinée pour atteindre le point de bivouac de l’escouade, ils avaient d’abord découvert un ruisseau de sang séché et puis les restes…
   - Ils ont été littéralement hachés menu… avait dit l’un d’eux.
   - Je ne sais pas qui a fait cela… Ils se sont acharnés sur les corps, ajouta un autre.
Brulnoir sentit leur peur. Il les fit remettre au garde-à-vous, leur imposant le silence. Puis il les fit conduire dans une salle de garde interdisant à quiconque de les approcher tant qu’il n’aurait pas écouté leur rapport. Il fallait prévenir son colonel.

71 

Le général était trop pris par ses préparatifs. Ce que lui avait rapporté le commandant Brulnoir était inquiétant. Moins cependant que la possible fuite d'informations sur une attaque imminente contre les rebelles. Il faisait venir à Solaire des renforts en vue d'une offensive massive. Comme cela manquait de discrétion, il déployait ses hommes le plus possible. Leur présence partout dans la grande forêt était pour lui le gage que les rebelles allaient rester dans leur tanière. Il y avait bien quelques accrochages. Les rebelles fuyaient toujours, ce qui mettait le général en joie. Petit à petit, il les repoussa vers leur refuge, toujours plus à l’est. Dix jours étaient passés depuis le retour de la patrouille des auxiliaires dans les canyons, dix jours sans incident. Tous les auxiliaires étaient revenus vivants. Ils avaient même découvert où on avait caché les armes des combattants tués. Quand il en avait parlé à son colonel, il avait eu droit à des remontrances. Au lieu de s’occuper des bandits des canyons, il ferait mieux de préparer ses troupes pour l’assaut contre les rebelles. Brulnoir avait encaissé sans un mot. À son retour, il avait convoqué ses officiers et transmis les ordres, presque tous les ordres. Il avait gardé un de ses lieutenants. Il était en charge des jeunes recrues. Elles n’étaient pas prêtes pour le combat. Brulnoir le savait. Elles allaient quand même le servir. Il leur ordonna de patrouiller dans les canyons, tout en leur interdisant de faire plus d’une journée de manœuvre. Il voulait avoir des informations, pas des morts. Le temps de l’action approchait. Cela rendait les hommes nerveux. Les anciens, parce qu’ils allaient en finir avec les rebelles et les jeunes, parce qu’ils ne pourraient pas y participer.
Les préparatifs furent interrompus un matin par la neige qui tombait. L’hiver approchait. Brulnoir fut convoqué à l’état major. Il y retrouva tous les officiers supérieurs. Ils n’eurent pas besoin d’explications. L’heure du combat avait sonné. Le général distribua les directives à chaque groupe avec ordre de ne rien dire aux hommes avant le début des combats. On discuta stratégie une bonne partie de la journée.
À l’autre bout des canyons, Riak regarda les premiers flocons qui tombaient. La neige ne tiendrait pas. Elle jura tout bas. Avec l’hiver, elle ne pourrait pas se déplacer à sa guise. Elle pensa aux longs mois de confinement. Contrairement à elle Gochan était contente de l’arrivée du froid. Malgré la souffrance que lui infligeraient ses rhumatismes, elle pourrait vivre en paix sans craindre pour la sécurité de Nairav. La première chute de neige donnait lieu à une cérémonie. Elle y convia Riak. Les chants étaient doux et pacifiés comme l’est la nature sous la neige. Riak sentait vagabonder son esprit. Elle sentait son corps se mettre à l’unisson du chœur des sœurs. Elle ferma les yeux. La brutalité du sentiment qui s’imposa à elle la fit sursauter. Rma allait trancher des centaines de fils, laissant une brèche dans la trame du temps. Elle sentit de l’inquiétude. Koubaye ! L’esprit de Koubaye était là et elle ressentait ce que ressentait Koubaye. Elle ouvrit les yeux. L’urgence était là… sauver les fils de la trame du temps. Elle interrompit la cérémonie :
   - Mère Gochan ! Il faut ...
Le regard noire de la mère supérieure la fit avaler sa salive. Riak pensa que Gochan, qui pensait être tranquille, n’allait pas aimer ce qu’elle avait à dire…
   - Mère Gochan, les buveurs de sang font un massacre ! Il faut faire la cérémonie des morts !
   - Es-tu sûre de ce que tu dis ? L’hiver est à notre porte et eux, comme les autres, vont se mettre au chaud.
   - Je sais que le sang des innocents coule comme un fleuve.
Riak brusquement se leva.
   - Il me faut y aller !
Avant que quiconque ne puisse l’arrêter, elle avait quitté le temple et se dirigeait à grands pas vers sa chambre. Jirzérou l’attendait devant sa porte.
   - J’ai entendu ton appel. Où allons-nous ?
   - Nous battre contre les buveurs de sang. Ils massacrent les innocents…
Bemba et Mitaou arrivèrent les bras chargés de vêtements et de victuailles. Rapidement pendant que Mitaou aidait Riak à s’équiper, Bemba chargeait les sacs de provisions. Narch arriva sur ces entrefaites. Riak le regarda et lui dit :
   - Tu seras notre intendance… Tu devras rester caché et ne pas te mêler de ce qu’il se passe. Ton rôle sera d’observer et de raconter au retour.
   - Dame Riak, la nuit tombe ! Êtes-vous sûre de vouloir partir ?
Riak regarda Mitaou qui lui tendait la blanche épée.
   - Oui, Mitaou… Déjà nous n’avons que trop tardé.
Bemba et Mitaou les accompagnèrent jusqu’à la porte et les regardèrent partir dans la nuit noire.
   - J’ai peur, dit Mitaou.
   - Moi aussi, répondit Bemba. J’ai peur mais j’ai confiance.
Riak, Jirzérou et Narch avaient à peine quitté le sanctuaire que les bayagas arrivèrent. De leurs luminescences multicolores, ils éclairaient le chemin. Riak se mit au petit trot, suivie des deux hommes. Au petit matin, ils étaient au bord des canyons. Ils firent une pause dans une des grottes.
   - Où va-t-on ? demanda Narch
   - Là où il y a les combats, répondit Riak.
   - Mais nous ne sommes que trois, fit-il remarquer.
   - Les bayagas sont avec nous, répondit Riak. Tu ne les vois pas car elles sont dans l’ombre mais, les ombres noires sont là.
Narch ne put s’empêcher de frissonner. Les bayagas ! Si on lui avait dit qu’il marcherait sans crainte à côté des êtres les plus monstrueux du royaume, il ne l’aurait jamais cru. Il regarda autour de lui sans rien voir.
Un bruit les fit sursauter.
   - Une patrouille, chuchota Jirzérou !
Riak dégaina et dit en regardant Jirzérou :
   - Vivant !
Il fit un signe d’approbation de la tête et ils se précipitèrent hors de la grotte. La surprise fut totale. Les cinq hommes furent proprement mis hors combat sans qu’ils aient eu le temps de réagir.
   - Des renégats, dit Jirzérou !
   - Ils servent d’auxiliaires, ils doivent savoir !
Ils examinèrent le chargement qui avait empêché les auxiliaires de se défendre. Ils reconnurent les armes des soldats qu’ils avaient éliminés.
   - Ils avaient trouvé la cache, fit remarquer Jirzérou.
   - La prochaine fois, il faudra être plus prudents et mieux choisir, répondit Riak.
Ils réveillèrent un des hommes. Il eut un mouvement de recul en  voyant Riak penchée sur lui.
   - Une cheveux blancs ! s’exclama-t-il.
   - Où sont partis les buveurs de sang ?
Riak lui avait posé son épée sur la gorge.
   - Je ne sais pas, hoqueta-t-il, nous avons été mis à part. Le général ne voulait pas que l’on sache…
Riak regarda Jirzérou d’un air interrogatif.
   - Bien sûr qu’il ment, dit ce dernier, les renégats sont tous des menteurs...
   - Tu entends ce qu’il dit… Je manque de patience. Tu parles ou je te tranche la gorge !
   - Cela ne servira à rien !
Riak et JIrzérou se retournèrent pour voir qui avait parlé. Un de leurs prisonniers s’était réveillé et redressé.
   - Je suis leur chef et comme lui je ne sais qu’une chose : les buveurs de sang ne voulaient pas qu’on sache.
Riak laissa tomber celui qu’elle tenait et s’approcha du chef.
   - Dis-m’en plus !
   - Tu vas nous tuer ! Que je te donne ou pas des informations cela ne changera rien… On a vu tes cheveux blancs… Dès leur retour, les buveurs de sang iront à ta recherche.
Une voix caverneuse assombrit le soleil :
   - Laisse, Fille de Thra. Je sais comment on traite les renégats !
Le chef du détachement blêmit en voyant la grande ombre noire s’approcher.
   - C’est pas possible ! C’est pas possible ! Il fait jour !
   - Oui, renégat, il fait jour pour nous aussi, la Fille de Thra est notre soleil.
Ayant dit cela, la grande ombre noire plongea son regard dans le regard de l’homme. Un instant plus tard, il était comme une enveloppe vide.
   - Il se croyait plus fort qu’il n’était, Fille de Thra. Il ne sait rien de précis. Les bruits qu’il a entendus parlent d’un nettoyage de la grande forêt.
Riak regarda la grande ombre noire.
   - Solaire est loin, nous n’arriverons jamais à temps pour nous battre.
La grande ombre noire se retourna en disant :
   - C’est un travail pour Wardsauw.
Il fit un signe de la main et une autre ombre se détacha du rocher.
   - Wardsauw ! Solaire !
La voix qui répondit était comme un puits sans fond. Riak s’y sentit entraînée. Elle lutta pour se tenir debout. Dès qu’elle fut stabilisée, elle prit conscience que l’environnement avait changé. Elle était avec Jirzérou, Narch et la grande ombre noire au milieu des bois. Elle reconnut le campement qu’ils avaient occupé.
   - Allons en ville, dit Riak. La caserne est là-bas.
   - Bébénalki, vous ne pouvez pas entrer comme cela. On va avoir une émeute. Vos cheveux blancs !
Riak dut reconnaître que Jirzérou avait raison. Ils étaient tous les deux en blanc. Les buveurs de sang devaient avoir leur signalement.
La grande ombre noire se mit à rire :
   - Fille de Thra, je vais arranger cela !
Il n’avait pas fini de parler que de sombres nuages bas vinrent obscurcir le soleil. Bientôt, ils s’accrochèrent aux arbres et toute la région fut plongée dans un épais brouillard sombre et froid.
   - Fille de Thra, suivez-moi !
Ils progressèrent sans rencontrer personne. Ils arrivèrent à la porte de la caserne. La sentinelle s'effondra sans un bruit. La grande caserne semblait vide. Ils trouvèrent un gradé réfugié dans ses appartements qui commença par le disputer quand il les entendit :
   - Mais qu’est-ce que tu as foutu, Hatnol, j’attends que…
Il regarda un instant Riak et Jirzérou sans comprendre, puis il sauta sur son arme en appelant la garde. Son cri s’étrangla dans sa gorge. Une main de nuit venait de le saisir par le cou et l’avait soulevé du sol. La grande ombre noire le regarda dans les yeux et le lâcha. Il y eut quelques bruits derrière eux vite étouffés. Riak se retourna. D’autres ombres s’occupaient des gardes qui venaient voir ce qu’il se passait.
   - Je voulais l’interroger, dit Riak en regardant l’ombre noire.
   - J’ai pénétré son esprit, Fille de Thra. Ils sont persuadés que les rebelles sont dans la grande forêt et qu’ils se cachent à Diy. Ils sont partis il y a plusieurs jours…
   - Combien ?
   - Je ne sais pas, Fille de Thra. Le temps n’a pas de valeur pour moi.
Riak jura en entendant cela.
   - Alors allons-y tout de suite !
   - Wardsauw !
Une grande noire se détacha des autres et vint vers eux. Son aspect était aussi morbide que celui de leur interlocuteur.
   - Wardsauw, aux portes de Diy !
Riak reconnut la voix. Comme la première fois, elle s’y perdit. Elle reprit pied en haut du col de Diy. L’odeur de la mort y était prégnante, fade et écœurante. Riak se précipita dans la pente, suivie de Jirzérou et de Narch. Les bayagas noires suivaient en flottant au-dessus du chemin. La mort était partout. Même les gardiens gisaient éventrés au milieu du chemin. Partout Riak vit le même spectacle. Narch dut s’arrêter pour vomir. Riak se tourna vers Jirzérou :
   - Mais pourquoi ?
   - Il faudrait tous les massacrer comme ils ont massacré ces pauvres gens, répondit-il.
   - Tu as raison, dit-elle en sortant son épée.
Elle se tourna vers les bayagas :
   - Wardsauw !
   - Oui, fille de Thra ?
   - Sais-tu où ils sont ?
   - Ils sont dans la forêt à traquer les hommes libres.
   - Allons-y !
Le même malaise l’emplit et la quitta. Ils étaient en forêt. On entendait les bruits d’un combat.
   - Sus, cria Riak en s'élançant.
Jirzérou la suivit, ainsi que les bayagas. De nouveau la nuit sembla se répandre sur la forêt. Ils arrivèrent au milieu des combattants dans une lueur crépusculaire. Quand ils les virent, les buveurs de sang firent face. Si Riak était trop rapide pour eux, Jirzérou avait plus de mal. Les ombres noires des bayagas faisaient des ravages. La plus grande suivait Riak et Wardsauw restait près de Jirzérou. Bientôt les buveurs de sang connurent la peur. L’ombre blanche de Riak taillait et plantait son épée si vite que les rangs devant elle ressemblaient à de la neige au soleil. Les ombres noires se multipliaient à chaque blessure. Il n’y eut bientôt plus que des hommes aux habits dépareillés plus ou moins debout regardant, incrédules, le spectacle de tous les corps gisant au sol. Riak faisait le tour des morts. Aucun des visages ne lui était connu. Elle s’approcha des survivants. Elle dévisagea un homme couvert de sang :
   - Ubice ?
   - Tu nous sauves une nouvelle fois, Bébénalki. Tu as le don d’apparaître au bon moment.
Petit à petit autour d’eux, la lumière du jour perçait les brumes. Ubice et les siens eurent un mouvement de recul en découvrant les ombres noires des bayagas.
    - Vous ne risquez rien, dit Riak. Ils sont sous mes ordres.
Le groupe d’une quinzaine d’hommes tremblait devant les bayagas.
   - Ubice !
En entendant son nom, il regarda Riak d’un air incrédule.
   - C’est impossible ! Ce que je vois est impossible.
   - Ubice !
   - Oui ?
   - Y a-t-il d’autres groupes dans la forêt ?
   - Oui mais les buveurs de sang nous ont séparés. Je ne sais rien d’eux.
Riak se tourna vers une des ombres :
   - Wardsauw, les vois-tu ?
   - Oui, fille de Thra. Certains se battent, d’autres sont morts…
   - Alors allons-y !
Les Hommes Libres du Royaume poussèrent un cri quand ils virent qu’ils s’étaient déplacés sans bouger. Le temps qu’ils comprennent qu’un combat était en cours, Riak et les bayagas avaient nettoyé le terrain. La même scène se reproduisit quand les Hommes Libres du Royaume qu’ils venaient de sauver découvrirent les bayagas. Riak déjà entraînait tout le monde sur un autre lieu pour un autre combat. Elle fit ainsi une dizaine d’endroits différents laissant quelques centaines de buveurs de sang sur le carreau. Le soir tombait quand elle donna l’ordre à Wardsauw de rejoindre les canyons...

72

L’atmosphère était emplie de lumière mais ce n’était pas de la lumière. L’air était empli de bruit, mais ce n’était pas du bruit.  Sans le gigantesque battement qui le faisait vibrer, le sol aurait-il encore été le sol ?
Koubaye s’interrogeait. Il tenait la main qui le guidait. Ses yeux éblouis ne voyaient rien. Il avait suivi un être de lumière alors que son corps reposait entre les bras de Résal. Le temps lui-même s’était dissous en une succession d’instants marqués par les vibrations du sol.
   - Tu as la Pierre.
La voix n’était pas une voix et pourtant il comprenait.
   - Les dieux t’ont choisi, poursuivit la non-voix. Je suis ton guide et ton messager. Mon nom est Tingam. Rma tisse et le temps existe. Je t’emmène à la naissance du temps quand Rma a tissé son premier fil.
Les vibrations s’éloignèrent comme s’éloigna la lumière pour devenir lueur. Tingam brillait comme une étoile dans la nuit.
Koubaye commença à voir. Si les fils étaient beaux, le tissage en était simple. C’était beau et harmonieux. Puis vinrent les altérations. Tingam déroulait la trame du temps comme on déroule un tissu. Koubaye vit de nouveaux fils, puis d’autres encore. Les motifs se multipliaient, gagnant en complexité.  Parfois des fentes apparaissaient, des fils s’interrompaient, brisant un motif ou une symétrie mais jamais la trame ne cessait d’avancer.
Koubaye avait le vertige de voir tous ces dessins se déployer devant ses yeux. Il ne comprenait pas l’enchevêtrement qu’il voyait.
   - Si tout se mélange dans ma tête comme vais-je savoir ?
   - Prends la pierre, répondit Tingam et mange-la !
Manger une pierre ! L’idée parut absurde à Koubaye, d’autant plus qu’il l’avait vue dans le coffret à côté de Résal. Il allait le dire à Tingam quand il eut le sentiment d’un poids dans sa main droite. La pierre était lourde, pulsant comme avait vibré le sol. Cela le fit sursauter. Il avait un temps pensé qu’il allait revoir l’atelier de Rma et voilà qu’il errait en compagnie d’un être de lumière au milieu de rien dans un temps improbable à la recherche de… Il ne savait même pas. Il porta la pierre à sa bouche. Elle avait un goût doux et amer à la fois. Ce fut comme un feu qui descendit en lui.
   - Je brûle ! Tingam, je brûle à l’intérieur...
   - On n’acquiert pas le savoir sans souffrir… tout l’illusoire doit être consumé...
Koubaye ne comprenait rien, seule la douleur l’emplissait dans l’instant qu’il vivait.
   - Mange ! Mange tout !
Si le ton était toujours calme, ce n’était pas un conseil. C’était un ordre. Koubaye obéit et avala le reste de la pierre. Elle avait maintenant un goût brûlant et sucré. Koubaye se sentit étouffer. Un flot de larmes lui inonda la gorge éteignant le feu qui le consumait. Il pensa que la mort serait préférable à cela. Il repensa à sa vallée, à ses montagnes et à ses grands-parents. C’était un temps heureux. Il pensa que le savoir ne lui avait apporté que le malheur. Pourquoi en était-il là ?
   - Ta colère t’a consumé, tes larmes t’ont noyé. Le Dieu des Dieux t’a choisi. Tu vivras.
Koubaye était épuisé. Il voulut s’asseoir. Tingam l’en empêcha.
   - Ton voyage n’est pas fini...
   - Je ne veux plus brûler, répondit Koubaye, ni me noyer…
   - Ta vie ne risque plus de finir. Il y a encore du chemin.
Koubaye se méfia : les réponses de Tingam étaient trop laconiques. Qu’est-ce qui l’attendait ? Il lui posa la question.
   - Tu dois traverser la montagne de tes regrets et affronter la tempête de tes espoirs.
   - Et je risque pas de mourir ?
   - Non.
Ils se remirent en marche.
   - Tu risques simplement de te perdre… à jamais.
Koubaye s’immobilisa net :
    - Qu’est-ce que cela veut dire ?
    - Tout apprenti sachant doit traverser tout cela et arriver purifié devant le Dieu des dieux.
    - Ont-ils tous traversé ?
   - Non. Nombreux sont ceux qui ont échoué. La colère en a brûlé beaucoup, les larmes ont été plus clémentes. Tu verras de nombreuses personnes sur la montagne des regrets, ils cherchent encore leur chemin. Dans la tempête, tu seras seul. Je t’attendrai de l’autre côté. J’ai souvent attendu en vain.
   - Je suppose que je n’ai pas le choix.
   - Tu as toujours le choix. Tu aurais pu t’enflammer de colère et te consumer, tu aurais pu rester au fond de ton océan de larmes et t’y complaire. Maintenant tu peux encore choisir et tu auras à choisir le chemin. Un seul traverse la montagne, les autres ne sont que des impasses.
Koubaye avala difficilement sa salive :
   - Et si je choisis mal ?
   - Alors je retournerai sous le mont des vents attendre celui qui viendra après toi, dans un an ou dans un siècle. Ici le temps n’existe pas.
Tingam parlait de choix, Koubaye n’en voyait pas. Pas plus qu’il n’avait voulu se laisser brûler ou se noyer, il ne se voyait pas errer à l’infini dans un monde irréel, sans temps et sans avenir. Il prit une grande inspiration.
   - Alors, allons-y !
Koubaye pensait que la traversée de la montagne serait facile. Il ne voyait pas tant de regrets que cela dans sa vie. Il attaqua la montée avec entrain. D’ailleurs, elle ne semblait pas bien haute, cette montagne. Il arriva rapidement en haut et là, vécut un intense sentiment de déception. Il venait de monter une colline et, devant lui, se dressait une autre colline, lui bouchant la vue de ce qui venait après. Il se mit à monter mais l’entrain l’avait quitté. Il ne fut même pas surpris en arrivant au sommet de voir un autre sommet un peu plus haut, un peu plus sec, un peu plus pierreux. Quand il se retourna pour voir ce que faisait Tingam, il ne le vit pas. Derrière lui, le monde semblait se dissoudre dans la brume. Il jura regrettant de se retrouver seul. C’est à ce moment-là qu’il découvrit que deux chemins s’offraient à lui. De nouveau, il jura. Par où devait-il aller ? Les chemins se ressemblaient. Peut-être … Oui, celui de gauche semblait descendre un peu et celui de droite monter un peu. Il se dit qu’ils allaient s’éloigner l’un de l’autre plus loin. Il resta là un moment à les regarder, ne sachant pas lequel choisir. Il crut voir un peu plus loin, un mouvement sur celui de droite. Il s’y engagea sans rien trouver. Il contourna une petite éminence et dut jouer les chèvres pour suivre la trace qui serpentait dans la pente. Il vécut la même déception au sommet, pas de passage évident et des montagnes toujours plus hautes devant lui. Il ne vit pas de chemin. Il pensa à Tingam qui lui avait dit qu’un seul chemin traversait. Les autres étaient des impasses. Il fit tristement demi-tour. Il avait descendu un peu la pente quand il découvrit un rocher aux formes mémorables. Il comprit qu’il n’était pas sur le chemin par lequel il était monté. Il grimaça. Il était perdu. Il ne se vit pas remonter ce qu’il venait de descendre et puis en-dessous, il croyait deviner un sentier. Il lui fallut du temps pour y arriver. C’était une corniche horizontale creusée dans la roche. Koubaye se mit à la suivre. Il dut faire attention. Le moindre faux-pas provoquerait sa chute. Il avança jusqu’à la nuit. Il trouva un recoin pour bivouaquer. Il s’endormit, épuisé et découragé.
   - T’as pas quelque chose à manger ?
Koubaye se réveilla en sursaut en entendant l’homme parler. Il se dressa sur un coude et répondit :
    - Non.
    - C’est regrettable. Ça fait tellement longtemps que je n’ai rien mangé...
Koubaye regarda l’homme qui s’était appuyé contre la paroi.
   - Je rêve de me mettre quelque chose sous la dent.
Il ne semblait pas plus vieux que lui. Son regard était un peu halluciné.
   - Je sais bien qu’ici on n’a pas besoin de manger mais je regrette le temps où je pouvais goûter toutes les bonnes choses…
   - Vous venez d’où, lui demanda Koubaye.
   - Je viens de la tribu des Manao… près du fleuve. Qui c’est le roi ?
Koubaye allait répondre quand l’homme reprit :
   - Remarque ça m’est égal… C’est pas lui qui me sortira de là…
Il regarda Koubaye d’un air étonné :
   - Et toi, ça fait longtemps que tu erres ? Je parcours tous les chemins pour retrouver l’autre, celui qui brille.
   - Tingam ?
   - Ah oui, c’est vrai qu’il m’a dit qu’il s’appelait comme ça. Je regrette l’avoir suivi celui-là. Sans lui je ne serais pas ici… et les autres non plus. J’en rencontre des comme toi ou comme moi, c’est pareil. J’ai fini par comprendre que pas un de ces foutus chemin ne menait quelque-part. Il n’y a que des impasses.
Koubaye l’écouta parler. Il s’était assis. Un petit vent aigre balayait leur abri. L’homme n’avait que des mots d’amertume à la bouche. Il raconta à Koubaye ce qu’il avait déjà vu, décrivant les différentes montagnes du massif et tout ce qu’il avait déjà exploré. Il lui raconta aussi que les autres, qu’il rencontrait parfois, se laissaient aller le long de la rocaille qui petit à petit les avalait.
   - Ça durera jusqu’à l’instant où je n’en pourrais plus… alors je ferai comme celui que j’ai vu… Je sauterai de cette corniche...
   - Pour aller vers la haute montagne, il faut aller par où ?
L’homme se mit à rire :
   - Parce que tu crois qu’il y a un chemin là-bas ?
Koubaye ne répondit rien… devant son silence l’homme reprit :
   - Comme tu veux. Suis cette corniche et dès que tu trouves un chemin à gauche prends-le. Il descend dans la vallée. Quand tu seras en bas… tu trouveras bien le chemin qui remonte...
L’homme contempla un moment le paysage puis reprit la parole :
   - Tu es sûr ? Tu n’as rien ?
Comme Koubaye secouait la tête pour dire non, l’homme se leva et s’en alla :
   - On s’reverra à un moment ou à un autre…
Resté seul, Koubaye ressentit le malaise de cette rencontre. Il se remit en route. Il ne tenait pas spécialement à gravir la haute montagne. Mais comme il vivait une épreuve, il se dit que la sortie devait être là où le chemin était le plus difficile.
La descente lui prit beaucoup de temps. Il atteignit enfin une petite combe envahie par des ronces et des arbustes enchevêtrés. Le sentier qu’il suivait était net. Il traversa un ruisseau et attaqua la montée. Le pic était haut. Il lui faudrait du temps pour y arriver. Koubaye se mit à rire tout seul. Parler du temps pour faire une tâche dans un pays où le temps n'existait pas… Il se trouva ridicule. Bientôt, il fut essoufflé et dut ralentir. Il s’obligea néanmoins à continuer à avancer. Quand la lumière baissa, il marchait comme un automate. Épuisé, il s’arrêta au détour du chemin et s’endormit. Ses rêves furent peuplés de déserts. Le lendemain, il continua son ascension. Autour de lui, tout n’était que rocs et cailloux. Quand il fit tomber une pierre, il écouta longtemps les bruits de sa chute. Il pensa que le monde des regrets était un monde minéral, sec et désolé. Où était la vie ? Cette pensée lui fit l’effet d’un coup de poing… Mais où était la vie ?
Il continua son ascension fidèle à sa décision tout en sachant qu’il ne trouverait au sommet que des rocs et des cailloux. Quand il arriva en haut, il ne vit rien d’intéressant, tout était noyé de brume. Si l’air était piquant, il ne faisait pas froid. Il pensa en regardant la lumière qu’il était trop tard pour redescendre. Il se sentait encore plus épuisé que la veille. Il essaya de dormir là, au sommet. Il ne put y arriver. Les bruits du vent ressemblaient aux murmures sans fin des bayagas. Koubaye se mit sur son séant. Il ne vit rien. Il tenta de se rendormir sans succès. Il pensa que le mieux était de repartir. Dans la nuit noire, à tâtons, il commença sa descente. Il allait lentement, ne bougeant une prise que s'il était sûr que les trois autres tenaient bon. Il ne voulait pas lâcher. Petit à petit, il descendit. C’était long et pénible, mais en faisant attention de toujours garder trois appuis, il se sentait en sécurité. Au bout d’un temps qu’il jugea très long, il se reposa, collé à la paroi, les deux pieds posés sur des prises assez larges et les mains bien agrippées à la paroi. Derrière lui, le vent avait forci. Il en ressentait les à-coups comme une gigantesque claque. À un moment, un de ses pieds glissa. Il voulut le remettre sur la pierre, mais elle se descella tombant dans un grand bruit de rebondissements. Koubaye reporta son poids sur sa jambe gauche. S‘il avait assez d’espace pour y mettre un pied. Il n’y en avait pas assez pour les deux. Rapidement, il trouva que le poids de son corps pesait sur ce seul pied. Sa cuisse commençait à le brûler. Elle était même prise de tremblements. Il décida de changer d’appui. À la force de ses bras, il dégagea son pied gauche pour y mettre le droit. La glissade le prit par surprise. Il resta là, suspendu par les mains. Il tenta de racler la paroi avec les pieds pour retrouver une prise sans y arriver. Cela l’épuisa rapidement. Il arrêta de s’agiter pour reprendre son souffle. Suspendu là, dans le noir, secoué par les bourrasques de vent, il sut qu’il ne tiendrait pas longtemps. Il s’était mis dans une situation sans retour. Il allait devoir lâcher prise. Il fit une dernière tentative pour trouver un appui sur la montagne. Ce fut un nouvel échec. En ouvrant les mains, il eut la pensée que si Tingam lui avait parlé de ceux qui erraient sans fin, il ne lui avait rien dit de ceux qui lâchaient prise parce qu’ils ne pouvaient plus tenir...
La chute dura. Elle était douce. Le vent caressait son corps sans le brutaliser. Koubaye s’y sentait bien. Et puis la pensée : “ Jusqu’à quand ?” le traversait et la panique le prenait. Aucun geste, aucune posture ne semblait avoir d’effet sur le mouvement. Tombait-il vraiment ?
L'instant d'après, une violente bourrasque l'entraîna comme un fétu de paille. C'est à ce moment-là que jaillit la lumière. Le spectacle était grandiose. Le disque solaire monta derrière les montagnes, inondant le paysage de son rougeoiement. Il se sentait planer au-dessus de pics acérés et de profonds canyons. Dans ces premiers rayons de lumière, tout était rouge et noir. Le vent tourbillonnait. Koubaye se laissa remplir de la beauté de ce qu’il voyait. Il commençait à penser que le vent allait lui faire passer les montagnes. Il s’habituait à ce mode de déplacement quand il se heurta au mur d’un tourbillon contraire qui l’entraîna dans une chute vertigineuse. Le sol se rapprocha tellement vite qu’il fut persuadé que tout allait se finir là, dans l’instant d’après. Il changea d’avis en recevant la gifle d’un violent courant ascendant. Son corps explosa de douleur sous la puissance des vents qui se croisaient en hurlant et comme une balle rebondissant, il fut projeté vers des hauteurs inimaginables l’instant d’avant. Cela dura jusqu’au vortex suivant. Koubaye n’était plus que le ballon que des géants d’air et de vent se lançaient l’un à l’autre.  Chaque fois qu’il espérait en finir, le choc n’en était que plus violent et le rebond plus lointain. Comme une flèche, il traversa des nuages, comme une pierre il s’écrasa sur des murs de vents tourbillonnants, jusqu’à ne plus rien savoir, ne plus rien attendre. Et la nuit tomba.
Koubaye avait épuisé ses colères dans le feu. Il avait asséché ses larmes en refusant la noyade. Il avait quitté la terre de ses regrets en tombant de la montagne et avec la nuit, il avait perdu son dernier espoir.
Il ne lui restait rien. Il se dit :
   - Il ne me reste qu’à mourir et se sera la fin de tout...
Un instant passa. Une question l’habita :
   - Comment le tout peut avoir une fin ?
Mais en lui, il n’y avait que le vide et aucune réponse.

73
   - COMBIEN ?
Le colonel, un genou au sol n’en menait pas large.
   - Deux-cent-cinquante-sept, mon général !
   - Mais c’est impossible !
Le général marchait à grands pas furieux dans son bureau. De mémoire d’hommes, les buveurs de sang n’avaient pas connu pareilles pertes depuis la grande rébellion.
   - Qu’est-ce qui s’est passé ?
   - On ne sait pas, mon général. Comme pour ici, personne ne comprend.
Le général s’arrêta. Il avait été le premier à rejoindre la caserne de Solaire après ce qu’il pensait être une expédition victorieuse. Ils avaient fait place nette de ce nid de rebelles qu’était Diy à ses yeux. Ils avaient eu quelques difficultés avec ses fauves qui avaient voulu leur interdire d’entrer. C’est là qu’il avait vu tomber quelques hommes. Une fois ce barrage passé, ils avaient pu éliminer sans coup férir et sans perte tout ce qui vivait dans ce lieu. Il avait été déçu de ne pas trouver les combattants. Comme ses éclaireurs lui avaient signalé des petits groupes de rebelles dans la grande forêt, il avait envoyé plusieurs détachements en finir avec toute cette vermine et voilà que tous étaient morts, taillés en pièce par “on ne savait pas qui”. Ça le mettait dans une rage folle. Un autre groupe, manifestement très bien renseigné, avait donné l’assaut à la caserne et massacré tous les hommes. Les ennemis avaient profité du brouillard pour agir sans qu’on les repère.
   - Ils sont en fait beaucoup plus organisés que nous le pensions, affirma le général. Vos informateurs ne valent rien, colonel. On s’est fait balader. Ils doivent être dans les canyons.  Appelez-moi Brulnoir.
    - Mais, il est déjà reparti vers son poste à l’entrée des canyons…
    - ALLEZ ME LE CHERCHER !
Le colonel sortit en courant. Ce n’était pas le moment de s’opposer. Il pensait que le général avait fait de mauvais choix. Il était trop près du pouvoir pour qu’on puisse s’y opposer. Il donna des ordres pour qu’on aille chercher Brulnoir au plus vite, mais il envoya aussi de nombreuses patrouilles dans la forêt avec pour ordre de ramener le plus d’informations possible.
Quelques jours furent nécessaires pour que tout le monde revienne. Le froid était là et une neige molle et collante tombait rendant les déplacements difficiles. Le général était reparti pour la capitale en promettant de revenir très vite pour en finir avec les rebelles. Le colonel était lui aussi parti avec une des patrouilles Il lui fallait comprendre comment les meilleurs guerriers du monde pouvaient avoir été ainsi éliminés. La neige effaçait déjà les traces des combats. Il interrogea les troupes auxiliaires qui étaient intervenues après la bataille. Leur rôle n’était pas de se battre mais de servir les guerriers en armes et en nourriture.
    - Nous sommes arrivés dans le silence, déclara l’un d’eux. Aucun bruit, ni vent, ni chant d’oiseau, ni cri de bêtes ! Rien ! Comme si la nature avait été réduite au silence. Et nous avons découvert les corps.
   - Comment t’appelles-tu ? demanda le colonel.
   - Ghanzi, mon colonel, premier porteur Ghanzi de la troisième cohorte !
   - Continue, porteur Ghanzi. Qu’as-tu vu ?
   - Les corps étaient littéralement découpés en morceaux, mais nous n’avons trouvé aucun corps ennemi, ni aucun ennemi vivant. Même leurs armes étaient en morceaux. Nous les avons gardées et les corps sont enterrés près du grand arbre là-bas.
Ghanzi désigna le plus gros des arbres de ce coin de la forêt. Avec ses compagnons, ils avaient déblayé le terrain et creusé les tombes. Le colonel alla inspecter la nouvelle clairière. Sous la pâle lumière de l’hiver qui arrivait et les flocons de neige qui tourbillonnaient, tout semblait paisible. Il se tourna vers les auxiliaires qui l’avaient suivi.
   - Bien, porteur Ghanzi, tu as fait ce qu’il fallait. Rejoins Solaire et tu viendras me faire un rapport complet de ta campagne.
Le colonel était reparti à cheval. Il voulait voir d’autres lieux. Il eut les mêmes récits. Sa rage était grande de comprendre comment des ennemis ridicules comme les “hommes libres du royaume” avaient pu ainsi massacrer ses soldats surentraînés. Il rentra à Solaire plus en colère que jamais. S’il était d’accord avec son général, il pensait, comme les autres colonels, que celui-ci avait fait une grossière erreur en attaquant Diy. Envoyer les hommes pour tuer des malades lui avait semblé inutile. Quant aux “hommes libres du royaume”, le colonel les avait toujours pris pour des guignols. Il lui semblait que le commandant  Brulnoir avait mis le doigt sur quelque chose de beaucoup plus important et de beaucoup plus dangereux.
De retour à Solaire, il avait étudié les rapports et écouté les hommes. Brulnoir n’avait pas été aussi informatif qu’il l’aurait souhaité. Son discours ressemblait à celui des auxiliaires. Le colonel enrageait de ne pas avoir de témoin direct. Deux-cent-cinquante-sept soldats disparus au combat faisaient beaucoup de travail, beaucoup de familles à prévenir. Mais le pire n’était pas là. Le pire venait de la rumeur de défaite qui allait se répandre. Les buveurs de sang avaient été vaincus. Le général était parti en urgence pour la capitale pour minimiser le fait, en faisant courir le bruit de la victoire sur les rebelles et sur le nombre de morts chez l’ennemi. Le colonel soupira. Il craignait que ce dernier ne déclare qu’on en avait fini avec la rébellion. Comme le commandant Brulnoir, le colonel n’y croyait pas. Heureusement l’hiver était là. Ils allaient pouvoir se préparer à la confrontation qu’il sentait venir.

Riak était revenue le matin. On avait prévenu Gochan dès qu’elle était apparue au loin dans le canyon. La mère supérieure était arrivée à la tour de guet assez tôt pour voir arriver une colonne de guerriers qui suivaient Riak. Elle s’était sentie atterrée par leur nombre. Nairav était un monastère de femmes. Comment Riak pouvait-elle oser amener des hommes ici ? Déjà Jirzérou et Narch avaient eu du mal à être acceptés. Le monastère se refermait sur lui-même pendant l’hiver. Gochan avait prévu ce temps comme chaque année, mais elle n’avait ni place, ni provision pour eux. Elle se dépêcha de descendre à la porte. La portière fut heureuse de voir arriver la mère supérieure. Elle ne savait pas quoi faire. Le règlement lui interdisait de laisser entrer un homme. Pourtant, depuis la venue de Riak, il y en avait deux qui vivaient dans l’enceinte même du monastère.
   - Garde la porte fermée !
L’ordre de Gochan claqua. La portière remit en place la lourde pièce de bois qui bloquait son ouverture juste avant que Riak ne l’atteigne. Sur l’étroite corniche, le bruit résonna comme un coup de tonnerre. Riak fit stopper la colonne. Elle longeait le mur depuis un moment et savait qu’on ne pouvait ni se croiser, ni se doubler sur cette partie du chemin. On avait à peine la place d’y marcher et sans la corde qui courait le long de la paroi, plus d’un serait tombé. Elle avança jusqu’à la porte. C’était du bois massif qui avait passé beaucoup de temps dans l’eau. Les haches et le feu n’en viendraient pas à bout.
   - Ouvrez-nous !
   - Dame Riak, c’est impossible, répondit la portière à travers un judas. Je n’ai pas le droit.
   - Où est La mère supérieure ?
   - Elle m’a donné ordre de garder la porte et elle est repartie.
Riak jura entre ses dents. Jirzérou derrière elle, examinait le mur, cherchant comment y grimper. Riak reprit :
   - Je voudrais lui parler.
La voix derrière la porte répondit :
   - Donnez-moi le message et je vais lui faire porter.
Riak s’énerva derrière la porte, tout en se sentant impuissante. Elle était comme tout le monde obligée de se tenir à la corde et de ne pas trop gesticuler pour ne pas tomber dans le ravin en contrebas.
   - Ça suffit !
La voix de la mère supérieure venant d’en haut la fit se calmer. Elle se pencha en arrière, tenant plus fortement la corde :
   - On ne peut pas rester ainsi, dit-elle à Gochan. Il faut qu’on rentre pour se reposer et soigner les blessés.
   - Non, répondit la mère supérieure. Nairav a survécu grâce aux femmes. Les hommes ne sont pas les bienvenus.
   - Mais, les blessés …
   - NON. La porte restera fermée.
Et la mère supérieure se retira. Riak jura tout bas. À Ubice qui demandait ce qu’il se passait, Riak répondit de faire reculer ses hommes. Ce fut long. Sur cette étroite corniche, on ne pouvait reculer que si le suivant avait déjà fait marche arrière. Ils se retrouvèrent tous au pied du rocher du monastère. Il y avait là une place dégagée pour descendre le grand filet qui servait à monter les provisions.
   - Qu’est-ce qu’on fait ?
Riak se tourna vers Ubice et les autres. Tout le monde la regardait. Elle devait avoir la solution. Les bayagas avaient disparu. Elle ne ressentait pas l’esprit de Koubaye. Elle se sentit d’un coup très seule. Le plus urgent était de trouver un refuge. La nuit pouvait être fraîche. Elle connaissait un passage entre deux canyons à une heure de marche du monastère. C’est là qu’elle décida de conduire le groupe. Tout en marchant, elle ruminait la réaction de Gochan. Elle se sentait blessée par son refus d’aider. Elle avait espéré… C’était à chaque fois la même chose. Quand elle pensait avoir trouvé un lieu de vie, il lui était enlevé. Il lui fallait refaire sa vie, ailleurs en surmontant toutes sortes d’ennuis. Qu’allait-il arriver?
Ils passèrent le reste de la journée à préparer le lieu pour les accueillir et à soigner les blessés. Quand arriva la nuit, et la neige, ce n’était pas fini. Riak en voulut à Gochan. Elle n’aurait pas dû se conduire comme cela. Riak dormit peu. Elle avait froid. Elle avait faim. Elle ne sentait plus la présence de Koubaye. Ce fut ce qui la contraria le plus. Faisait-elle fausse route ? Pourtant, elle était sûre que le désir d’aller sauver les gens de Diy venait de Koubaye… sauf si elle se racontait des histoires, mais alors comment aurait-elle su ? Les idées tournaient en tous sens dans sa tête et la pâle lumière de l’aube la trouva fatiguée.
Ubice avait manifestement plus l’habitude de commander. Ses hommes lui obéissaient sans discuter. Dès le matin, plusieurs équipes se répartirent le travail. Il y eut ceux qui partirent aux alentours faire le point des réserves possibles de bois pour le feu, et puis Ubice avait préparé un second groupe pour aller chasser avec Riak pour leur servir de guide. Aucun d’eux ne s’était jamais risqué dans les canyons. Quant aux plus faibles et aux blessés qui pouvaient, ils furent affectés à l’amélioration de la grotte.
La neige aida les chasseurs en révélant les traces. Ils revinrent au milieu du jour avec de la viande fraîche.
   - On ne tiendra pas tout l’hiver avec ce qu’on pourra trouver dans les canyons, déclara Ubice à Riak.
   - Vous avez entendu la mère supérieure. Elle ne veut pas ouvrir.
   - Oui, mais comment survivent-ils en hiver ?
   - Ils ont quelques champs et puis, ils vont s’approvisionner à Solaire.
   - Donc, ils ont des réserves au monastère. On pourrait aller les visiter…
   - Non, dit Riak. Il n’y a pas assez pour elles et pour nous. Il faut faire ce qu’elles font. Aller se ravitailler à Solaire.
Ubice demanda :
   - Il y a combien de jours de marche ?
   - Beaucoup, répondit Jirzérou qui écoutait la conversation. Sans chariot et ce qu’il faut pour le tirer, on n’y arrivera pas.
    - Et puis, je doute qu’à Solaire, ils apprécient notre passage. Il va falloir se battre…
Riak se mit à rire :
   - Sauf… sauf si on y va de nuit avec les bayagas…
Le visage d’Ubice s’assombrit.
   - Ce n’est pas possible… mes hommes ont trop peur.
   - Mais… répliqua Riak, mais sans les bayagas, ils seraient morts.
   - Je sais. Je sais tout cela mais ils ont peur. Certains préféreraient encore les buveurs de sang…
Riak tenait à son idée et surtout, elle n’en voyait pas d’autre. Ubice s’y rangea de mauvaise grâce et ils trouvèrent six volontaires.
Le soir venu, elle appela Wardsauw. L’ombre plus noire que la nuit se matérialisa devant la grotte. Avec son aide, ils arrivèrent à Solaire après le lever de l’étoile de Lex. Des bayagas colorées dansaient au-dessus de la ville. Tout était calme. Le plus silencieusement possible, le petit groupe de volontaires suivit Riak et Ubice. Jirzérou fermait la marche. Ils arrivèrent sans encombre près des greniers.
   - Il y a des gardes, murmura Ubice. Il faut les neutraliser…
Riak l’arrêta avant qu’il ne donne l’ordre à ses hommes.
    - Il faut qu’on reste discrets…
Elle appela Wardsauw et disparut avec. Quand elle revint, elle avait le sourire. Elle expliqua son plan à Ubice qui se mit à rire silencieusement. Peu après, ils se retrouvèrent tous sur un tas de sacs remplis de farine. Dans la nuit, ils déplacèrent assez de sacs de farine et de fèves pour tenir l’hiver. Ubice avait fait attention qu’on ne déplace pas les premiers sacs, ceux que les intendants verraient en entrant dans les greniers. La soirée fut joyeuse dans la grotte. Tous imaginaient la tête des buveurs de sang quand ils s'apercevraient qu’on avait pillé leurs réserves.
Ce fut plus compliqué pour le bois. Il n’y en avait pas assez dans les canyons. Ce fut Jirzérou qui trouva la solution. Il savait que dans les collines de fer, ils brûlaient du charbon. Toute la production était réservée aux forgerons. Il leur fallut deux nuits pour trouver le lieu de stockage et ils firent comme à Solaire.
Ce fut Bemba et Mitaou qui rétablirent le lien entre le monastère et eux. Elles arrivèrent un matin. Riak fut heureuse de les voir. Elles étaient chargées d’affaires pour Riak.
   - La mère supérieure n’a pas voulu que vous restiez sans vos affaires parmi tous ces hommes.
Cela fit sourire involontairement Riak. Les hommes qui l’entouraient, étaient partagés entre deux sentiments parfois mêlés : la peur et l'idolâtrie. Pas un ne la considérait comme une simple femme.
   - Tu pourras dire à Gochan que ma sécurité ne risque rien !
   - Elle comprend que vous lui en vouliez, dame Riak, dit Mitaou. Mais elle doit assurer la survie de Nairav.
Riak hocha la tête sans répondre. Elle lui en voulait, c’est certain. Elle la comprenait aussi. Bemba et Mitaou entreprirent de délimiter un espace avec les tentures qu’elles avaient amenées pour que Riak puisse garder son intimité. Avant la nuit, elles repartirent, non sans avoir transmis l’invitation de la mère supérieure à rencontrer Riak.
Riak avait donné une réponse évasive. Elle savait pourtant qu’il lui faudrait aller voir Gochan. Elle ne pouvait pas se passer d’elle. Elle était la mère supérieure de Nairav et puis il y avait le diadème au centre de la cour. Si le roi venait, ce serait à Nairav.
En attendant, l’hiver arrivait. La trêve qu’imposait la nature était là.


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