Ainsi parla Rma, le fileur de temps...90

Koubaye marchait, suivi de Costané. Résal le suivait de près et derrière lui descendait un petit détachement d’une dizaine d’hommes. Ils avançaient avec précaution dans cette pente raide et caillouteuse. Ils avaient des consignes de silence. Seul Koubaye semblait à l’aise. Costané, malgré son expérience et ses entraînements, échouait à le suivre sans faire de bruit. Bien que général des troupes de sa majesté, Costané avait voulu reconnaître par lui-même le vieux chemin dont avait parlé le Sachant. Ce passage, oublié depuis la construction des passerelles, devait permettre aux quelques centaines de soldats dont il disposait, de descendre dans la plaine de Cannfou sans se faire remarquer. Il y avait des passages difficiles demandant l’aide des mains pour ne pas tomber. La végétation elle-même était devenue un obstacle à la progression. Des troncs avaient poussé là où se trouvait le passage, nécessitant des contorsions et des aménagements que Costané n’étaient pas sûr de pouvoir réaliser sans faire de bruit. Le Sachant l’avait prévenu. Le bruit et la lumière seraient leurs ennemis. Il admirait l’aisance de Koubaye capable de passer d’un tronc à l’autre ou de se glisser dans un minuscule passage sans laisser la moindre trace. Plus massif et plus grand, avec ses armes qui dépassaient de sa silhouette, Costané ne pouvait pas le suivre aussi souplement. Parfois, lorsqu’un des hommes plus en amont faisait trop de bruit, le Sachant les arrêtait un moment avant de reprendre sa descente. Quand la pente commença à s’adoucir, il se dirigea vers un renfoncement contourna quelques gros arbres qui bouchaient la vue et disparut derrière un bloc de rocher. Quand Costané arriva à cet endroit, il découvrit une vaste grotte avec des aménagements et une source.
   - Ici, des paysans cachent leurs bêtes quand c’est nécessaire. Vous pourrez y demeurer tranquillement sans que les seigneurs ne vous repèrent.
Costané regarda autour de lui pendant que ses hommes arrivaient. Il fit venir près de lui son pisteur. Ce dernier s’inclina devant Koubaye.
   - Je ne sais qui a été votre maître. Mais il est sûrement le meilleur. Sans le général qui était derrière vous, je n’aurais pas  suivi votre trace.
Il se tourna vers le général et ajouta :
   - J’ai mémorisé les passages. Je saurai retrouver le chemin. Il sera difficile de faire passer tous les hommes par là.
   - J’en conviens, Tengu. Tu seras chargé de faire les groupes. Nous descendrons en plusieurs vagues. Tu mettras les plus bruyants dans la dernière.
Koubaye, qui les écoutait, hocha la tête et reprit la parole.
   - Je vais vous laisser, général, régler les problèmes ici. Il est nécessaire que j’aille voir les grands savoirs de la plaine pour préparer le terrain.
   - Voulez-vous que des soldats vous accompagnent ?
   - Non, Général, il est préférable de rester discrets. Cela reste notre meilleure arme. Il faut garder l’effet de surprise.
Se tournant vers Résal, il l’invita à le suivre. Le général et le pisteur les regardèrent s'éloigner entre les grands arbres.

Riak était de mauvaise humeur. Koubaye lui avait dit de partir à la guerre quand la lumière brillerait la nuit sur les remparts de Cannfou. Qu’avait-il encore voulu dire avec cette phrase ? Riak avait pensé à la pleine lune qui allait arriver et puis Koubaye lui avait annoncé l’arrivée de la reine noire.
   - Amie ou ennemie ?
   - Elle sera ce que tu en feras…
Là-dessus, Koubaye était parti avec le général Costané pour retrouver le vieux chemin de Cannfou. Riak se disait que, autant elle chérissait les moments qu’ils passaient ensemble à courir la montagne, autant elle haïssait ces instants où il devenait le Sachant. Elle s’était promis de lui arracher d’autres indices à son retour mais le général était rentré seul et lui avait appris que Koubaye était resté en bas avec Résal. Riak avait juré au grand dam des nonnes qui étaient présentes. Comme la nuit tombait, Riak avait dit à sa “cour” comme elle appelait pompeusement les gens qui l’entouraient, qu’elle avait besoin d’exercice et elle était partie avec les léopards des neiges.
Mère Algrave désapprouvait en faisant remarquer que jamais le prince Khanane ne se conduirait comme cela. Mère Keylake fit chorus avec elle.
   - Ma mère, il faut l’éduquer ! Ça ne peut pas continuer comme cela, dit-elle à la grande prêtresse.
Cette dernière souriait des frasques de Riak, comme une mère ne peut s’empêcher de rire à certaines bêtises de son enfant.
Ce fut Lascetra qui conclut en disant :
   - Qu’on le veuille ou non, elle est la reine pour ce temps et ce temps demande qu’on abandonne les vieux rites. Faites-lui confiance !

Riak courait dans la nuit accompagnée des léopards. Dans la quasi obscurité, cela faisait trois silhouettes blanches sur le fond sombre de la plaine au-dessus de Cannfou. Riak aimait ces temps où son corps pouvait relâcher les tensions de la journée. Vivre toute une journée enfermée restait une torture pour elle. Elle avait besoin de ces grands espaces. Elle courut ainsi jusqu’au camp de son armée. Son arrivée provoqua les habituelles manifestations de joie. Les hommes qui se préparaient pour la nuit rassemblèrent autour d’elle en criant :
   - Vive la reine !
À certains, qui lui demandaient la date de l’attaque, elle expliqua que cela allait venir bientôt. Elle leur demanda d’être fin prêts au moment de la pleine lune.
   - L’étoile de Lex va bientôt se lever. Allez vous reposer, vous tous qui êtes les braves qui allez reconquérir le Royaume. Et surtout soyez prêts !
Ayant dit cela, elle repartit au petit trot. Dès qu’elle fut hors de vue du camp, les léopards la rejoignirent. De les voir ainsi si beaux, si souples, elle en oublia l’heure et elle se mit à courir dans les hautes herbes au bord de la rivière. Quand l’étoile de Lex monta au-dessus de l’horizon, elle vit arriver les bayagas. Multicolores, elles éclairaient la prairie devant elle. Pour Riak ce fut comme un encouragement. Elle accéléra. En plein effort, elle perçut une silhouette qui courait à sa droite. Quand elle tourna la tête, elle ne vit rien. Pourtant, elle était sûre de son ressenti. C’était comme une ombre se déplaçant à la même vitesse qu’elle, semblant se volatiliser chaque fois qu’elle braquait les yeux dessus. Brusquement, elle s’arrêta, l’ombre fit de même. Riak tenta de l’examiner sans la regarder directement. Elle avait à peu près sa taille et sa morphologie. En plein soleil, elle l’aurait prise pour sa propre ombre, mais là, juste avec les lumières des bayagas, cela ne pouvait être cela. Comme elle s’était arrêtée, les léopards s’étaient couchés à ses pieds sans se soucier de cette ombre qui perturbait Riak.   
Elle fit un premier geste, sortit sa dague et regarda pour voir si l’ombre faisait de même. Elle avait de nouveau disparu. Pourtant à chaque fois qu’elle se concentrait sur les gestes de sa danse de combat, elle ressentait en périphérie de son champ visuel, cette étrange silhouette qui la mimait.

Elle rentra tard et de mauvaise humeur. Le lendemain, elle fut assaillie par les mille questions de sa charge. Il fallait prévoir, gérer, décider, trancher entre les opinions des uns et des autres. Le général Costané arriva lui aussi avec son lot de difficultés. Des hommes arrivaient tous les jours. Fallait-il les intégrer immédiatement ou bien les garder en réserve? Il avait commencé à envoyer de petits contingents de ses meilleurs soldats dans la grotte montrée par Koubaye. Il voulait discuter stratégie avec elle. Ils n’avaient que quelques centaines d’hommes dont la valeur au combat était limitée et ils allaient faire face à l’ost de Tisréal si les informations amenées par les nouveaux arrivants étaient véridiques. Elle avait emmené Costané près des remparts en bois de Cannfou. Ils avaient observé les constructions des seigneurs en bas. Il y avait des échanges de flèches tous les jours.
    - Ils ont d’excellents archers, majesté. il y a eu plusieurs blessés.
   - Et les nôtres, qu’ont-ils fait ?
   - Leurs défenses sont très bien faites. On en a touché bien peu… Une fois en bas, que ferons-nous face à l’Ost ?
   - Le Sachant l’a dit. La victoire est à notre portée. Il faudra repousser l’Ost et prendre Clébiande.
   - J’entends, majesté. Mais nos forces sont si peu importantes. Il faudrait que le peuple se soulève pour nous venir en aide.
   - Non, général. Le Sachant m’a prévenue. Mon rôle est celui-là. Libérer le peuple pour que vive le peuple et non pour qu’il meure dans une vaine révolte.
Riak se retourna en entendant les bruits derrière elle. Elle vit des archers courir pour se mettre en position derrière les archères.
   - Que se passe-t-il ?
Un gradé lui répondit :
   - Un guetteur a repéré des mouvements en bas. Nous aurons peut-être la chance d’en avoir un ...
Riak regarda les hommes se préparer. Elle s’approcha du rempart et risqua un œil par une des fentes d’observation. La ville basse semblait calme. Les ruines noircies semblaient immobiles. Deux archers tenaient leurs arcs bandés fouillant du regard les restes de bâtiments. Au bout d’un moment, ils furent remplacés par deux autres. Riak remarqua un peu de cendres qui voletaient sur sa gauche. Elle examina plus en détail et perçut des signes de mouvements. Autour d’elle, les bruits indiquaient qu’elle n'était pas la seule à avoir détecté quelque chose. Une silhouette surgit et s’éclipsa aussitôt derrière un pan de mur ruiné. L’archer, non loin d’elle jura, il n’avait pas eu le temps de décocher sa flèche. Riak vint à côté de lui et lui fit signe de lui passer son arme. Elle le testa en tirant une fois ou deux sur la corde. Elle prit une des flèches de l’homme et l’encocha. Tout en s’approchant de l’archère, elle banda l’arc et ferma les yeux. Elle laissa son esprit se fondre dans ses perceptions. Elle sentit : Maintenant ! Quand sa flèche s’envola, les archers pensèrent qu’elle l’avait décochée car l’arc était trop lourd pour une femme de son gabarit.
   - Là !
Le cri du guetteur fit se précipiter tous les présents vers les fentes d’observation. En bas, une silhouette se tordait au sol. L'empennage de la flèche lui dépassait du cou.
Riak rendit son arc à l’archer :
   - Très bonne arme !
Il mit genou à terre pendant que Riak s’en allait avec le général.
Tous les hommes commentèrent son exploit. De là partit la rumeur que Riak voyait à travers les murs.

Koubaye et Résal allaient de ferme en ferme. On leur faisait souvent bon accueil. Koubaye ne se faisait reconnaître que des grands savoirs et leur transmettait les messages nécessaires. À ceux qui vivaient près de la forêt, il avait enjoint de ne pas s’approcher des falaises. Partout, il expliquait qu’il serait profitable pour tous de se protéger et de se cacher quand la lune serait pleine. L’Ost de Tisréal allait traverser le fleuve et malheur à celui qui serait là quand cela arriverait.
   - La lune sera pleine dans trois jours, fit remarquer Résal. Ne sommes-nous pas trop près du fleuve? 
   - Tu as raison, mais nous ne risquons rien. Nous allons vers Clébiande. Il faut que le peuple soit prévenu.
Avec Résal, il se déplaçait d’abri en abri, voyageant aux heures sombres dans les sous-bois. Koubaye était très attentif à ne rencontrer aucun seigneur.
   - Le fleuve n’est pas loin, lui fit remarquer Résal un matin.
   - En effet ! Je connais ton désir de le voir, Résal. Il est préférable de s’en abstenir pour le moment. Les seigneurs y patrouillent bien souvent.
   - Je hais les treïbens qui aident les seigneurs, déclara-t-il. Ils ne méritent plus de faire partie de notre peuple.
   - J’entends ta colère, mais ils sont le prix que ton peuple doit payer pour garder sa relative autonomie. Quand viendra l’heure et le moment, ils auront à choisir entre les seigneurs et la déesse…
   - Bénalki va venir ?
Résal avait un air extatique en prononçant ces mots. Koubaye se mit à rire.
   - Les dieux et les déesses sont libres d’aller et venir. Rma file avec leur liberté. Bénalki a choisi et fera ce qu’elle a choisi.
Koubaye fit un brusque geste de prudence et dit :
   - Vite, à couvert !
Ils se réfugièrent derrière un bosquet. À travers ses branches, ils aperçurent une troupe de cavaliers qui passa sans s’arrêter.
   - Des policiers, remarqua Résal.
   - Oui, ils sont le véritable risque. Nous devons les éviter à tout prix.
   - Que Bénalki les réduise en cendres !
Koubaye eut un petit sourire.
   - Qui connaît la volonté de Bénalki ? Mais restons à couvert, les policiers à pied ne vont pas tarder. Nous reprendrons la route après. Un grand savoir nous attend.

Sous la lumière de l’étoile de Lex, Riak dansait la danse de ses combats. À la limite de sa vision, l’ombre enchaînait les figures. Riak s’arrêta brusquement et regarda dans sa direction. Elle pointa son épée vers la position de l’ombre :
   - Je sais que tu es là… Je ne sais pas qui tu es mais je te sais présente. Vis-tu par l’étoile de Lex ?
Seul le silence lui répondit. Autour d’elle dansaient les lumières changeantes des bayagas. Elle sentait la colère en elle. Cette ombre la réveillait. Elle était cette enfant emplie de peur devant la violence des seigneurs. Elle était Riak attendant la charge du seigneur derrière le rocher du roi Riou. Sa danse reprit. Elle était cette rage de détruire ceux qui lui faisaient peur.
Non loin de là, les léopards des neiges regardaient Riak la sombre dansant la ronde de la mort. Quand la danse prit fin, ils s'approchèrent d’elle en feulant doucement. Riak la blanche prit la tête de la femelle entre ses mains et lui gratta le cou. Le mâle vint se frotter contre elle en ronronnant.
Riak revint doucement vers Cannfou. Le ciel, jusque-là couvert, se dégagea. En approchant du rempart surplombant les descentes, elle vit la lune presque pleine. Elle regarda un moment le disque brillant dans le ciel, puis elle s'intéressa à ce qui se passait en bas. Les derniers nuages s'écartèrent laissant la lune briller de toute sa splendeur. Au loin, la rivière faisait comme un ruban argenté. En bas les bâtiments brûlés prenaient des teintes grises. Tout était calme.
Elle balaya le paysage du regard et elle sut.  La lumière brillait sur les remparts de Cannfou. L’heure du combat venait de sonner.

Koubaye ne dormait pas. Par la fenêtre qu’il avait ouverte, il regarda la lune éclairer la cour de la maison du grand savoir qui l'accueillait. Dans la pièce sur son matelas de paille, Résal dormait. Les combats allaient recommencer. Rma trancherait de nombreux fils. Les motifs de l’étoffe du temps changeraient. Il regarda vers l’ouest :
   - Bénalki, demain la reine que tu as choisie, va combattre, demain, l’Ost va traverser le fleuve, demain viendra le vice-roi de Landlau. J’ai posé la pierre que tu m’as confiée au bord du fleuve. Le roi de Tisréal la foulera s’il pose le pied sur la terre de Landlau.
Koubaye pencha un peu la tête comme s’il écoutait quelque chose. Quand il se redressa il souriait.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...89

Dans la capitale, le moral était bas chez les seigneurs. Ils regardaient autour d’eux cherchant des signes de révolte sans en trouver. Le peuple semblait mener sa vie comme d’habitude. Mais parfois sans savoir qui prononçait ces mots, ils entendaient : “ Attendez que la reine arrive! ”
Les buveurs de sang étaient tous morts. L’armée ne valait rien. Le seul corps constitué et entraîné était la police. Elle n’avait qu’un défaut. Elle ne comprenait pas que des seigneurs. L’utiliser dans les batailles revenait à prendre le risque de la trahison et de la défaite. Kaja avait raison, ils allaient devoir se battre eux-mêmes. Leur dernier espoir reposait sur le roi. Kaja le tenait au courant de ce qui se passait et il avait promis d’envoyer l’ost de Tisréal. Il fallait le temps de le réunir et jusque-là, il leur faudrait tenir avec leurs seules forces. Kaja courait partout, motivant les uns, entraînant les autres. Un détachement était parti pour Clébiande afin d’assurer la sécurité de la capitale en verrouillant le passage.
    - Est-ce que cela suffira ?
Le baron Zwarch accompagnait Selvag.
   - Le colonel Sink fait tout ce qui est en son pouvoir. Mais il faut que les barons fassent leur devoir. Certains sont prêts à se battre mais d’autres voudraient la paix et pensent qu’il serait possible de négocier avec cette reine. Khanane les pousse à cela.
    - Khanane ! Mais il était prêt à tout pour prendre le pouvoir ! On lui doit la révolte dans la vallée de Cannfou. Aujourd’hui, il serait devenu un artisan de paix.
Selvag se mit à rire :
   - Bien sûr que non, Zwarch. Il sait qu’il ne peut prétendre au trône alors que cette reine est apparue. Il voudrait jouer un rôle majeur en servant d’intermédiaire…
    - Que sait-on d’elle ?
    - Rien ou presque. Elle a massacré les buveurs de sang à elle toute seule selon la rumeur. Un des policiers qui a réussi à fuir a rapporté des faits étranges. Des guerriers aussi noirs que la nuit de la bataille ont participé à la défaite des nôtres.
   - Des bayagas ?
   - Peut-être, il n’est pas resté pour voir. Leur sang a coulé comme un fleuve. Il raconte qu’il est passé sous des cataractes rouges en fuyant par les passerelles.
   - Il n’est pas bon qu’il raconte cela…
   - Ne vous inquiétez pas, Zwarch, il est au secret.
   - Et qu’en dit Sink ?
   - Le colonel y voit une exagération mais il reste prudent. Il dit que le jour sera notre allié…
Il fut interrompu par Kaja qui jaillit d’une porte :
   - Ah, Selvag ! Dans mon bureau, j’ai des nouvelles du roi !
Selvag fit un signe de tête au baron Zwarch et s’empressa de suivre son chef. Le baron repartit, pensif.
Kaja avait entraîné Selvag dans son bureau.
   - Ce que je craignais est arrivé !
   - Elle a lancé son attaque ?
   - Non, pire ! Le roi vient de me nommer vice-roi !
Selvag eut du mal à cacher sa joie. Les choses ne se passaient pas comme il le pensait, mais la prophétie se réalisait. Sink était vice-roi. Une peur prit naissance dans son esprit. La prophétie disait clairement que Sink serait le dernier vice-roi. Les versets suivants étaient obscurs et parlaient de la colère de Thra et de Youlba dont Rma ferait son fil de chaîne. Selvag en avait conclu, en écoutant les prêtres de l’arbre sacré, que Rma donnerait un souverain au royaume de Riou et que ce souverain serait Sink. Aujourd’hui, il doutait. Cette reine venait bouleverser sa compréhension de la prophétie. Que conclure ?

À Clébiande, le colonel qui commandait les forts, avait décidé de ne pas bouger. Son rôle était de verrouiller le passage, pas de faire la guerre à cette reine. Il fut heureux de voir le détachement arriver de la capitale. Pas assez nombreux à son goût, il les envoya patrouiller le long du fleuve jusqu’à Cannfou, heureux d’entendre les rapports lui racontant que rien ne bougeait. Ces satanés rebelles ne descendaient pas. Il ne restait qu’à attendre l’ost de Tisréal et laisser ce Talpen, qui avait manifestement la confiance du colonel Sink faire le gros du travail. Il avait fait renforcer la discipline et mis toutes ses troupes en alerte. Il avait séparé ses contingents en fonction de leur origine. Les points clés étaient tenus par des seigneurs. La passivité des gens du cru l’étonnait. S’il avait été à leur place, il se serait révolté. Il restait méfiant, sentant leur passive hostilité. Pour lui, jamais les locaux n’auraient dû être admis dans l’armée. Le prédécesseur de Sink les avait employés par centaines. On les payait nettement moins que les seigneurs. Si Sink n’avait pas changé cela, il avait nettement diminué la différence. 

Talpen faisait un rapport tous les jours. Il s’y tenait malgré le manque de nouvelles. Il écrivait aussi ses impressions. Le pays était sous tension. Partout où il passait, il la sentait. Personne ne leur manquait de respect. Personne ne s’opposait à ses ordres, mais personne ne coopérait spontanément. Il allait régulièrement au confluent du fleuve et de la rivière de Cannfou. Sur la berge du royaume de Tisréal, les premiers barons de l’Ost arrivaient avec armes et bagages. Talpen avait fait plusieurs fois la traversée pour aller les saluer. Les treîbens qui dirigeaient les bacs faisaient grise mine. S’ils ne s’opposaient pas à la traversée de Talpen, ils demandaient des sommes folles pour faire le retour. Talpen avait utilisé leurs services deux fois, puis s’était adressé aux capitaines des barges de l’Ost. De jour en jour, l’armée royale se renforçait. On attendait le roi. Il réglait des conflits entre barons au nord et au plus tard, à la prochaine lune, arriverait au bord du fleuve. 
Sa mission l'amenait régulièrement à Cannfou. Une bonne partie avait été dévastée par l'incendie. Ceux qui étaient le plus près de la falaise n'avaient pas eu le droit de revenir. Leurs maisons et leurs granges étaient autant de moignons noircis dépassant d'un sol fait de débris calcinés. Plus personne n'y habitait. Seuls les noirs oiseaux cherchaient encore leur pitance dans les charognes brûlées. Talpen y faisait quand même son inspection. Il scrutait la falaise à la recherche de signes avant-coureurs d'activité. Les rebelles allaient-ils descendre pour se battre dans la plaine ? À chaque visite, il faisait la même constatation, rien ne bougeait. Le colonel Sink, qui réunissait les barons en une armée, lui avait fait part de sa volonté d'aller les chercher s'ils ne descendaient pas. Talpen profitait de son séjour pour préparer cette éventualité. Dans des ateliers, protégés des regards, des charpentiers construisaient les passerelles qui seraient nécessaires à l'assaut. Il poussait tous les ouvriers pour que tout soit prêt pour l'arrivée du roi. .
Il voyait bien le rempart de bois que les rebelles avaient fabriqué. Il dépassait de la falaise et permettait à leurs guetteurs de ne pas se montrer. Il les comprenait. Ses archers avaient blessé plusieurs des leurs qui étaient restés un peu trop longtemps à regarder en bas. Il comprenait tout en calculant comment il pourrait faire investir le plateau pour vaincre les rebelles. Il ne connaissait que deux routes, une par Cannfou mais il y avait le rempart et l’autre par le col de Difna qui pouvait se tenir avec une poignée d’hommes. Tous les autres chemins n’étaient que des sentiers muletiers impropres au passage rapide de troupes nombreuses. Même si sa confiance en Sink était grande, il ne voyait pas comment ils allaient pouvoir faire. Sans compter qu’on ignorait combien étaient réellement les rebelles. De nombreux hommes avaient disparu de chez eux à la suite de la purge qu’avaient organisée les buveurs de sang. Talpen les pensait sur le plateau, prêts à en découdre. Et puis, encore plus inquiétant, il pensait à ces guerriers noirs décrits par quelques policiers lors de la bataille de Cannfou. Qui étaient-ils ? Et combien étaient-ils ? Etaient-ce des bayagas ? Comme à chaque fois, il repartit faire son rapport sans en savoir plus. Il fut arrêté par Tienlou. Il avait vu brûler ses possessions dans Cannfou. Il en avait développé une colère contre les rebelles. Il avait fait construire des abris pour les archets. Il invita Talpen à venir admirer sa dernière construction. Il lui montra les pièges qu’il avait prévus si les rebelles descendaient. Talpen l’écouta et admira l’inventivité de son hôte. Ils se déplacèrent ainsi le long de la ville. Comme le soleil se couchait, Talpen donna l’ordre à ses hommes de trouver un abri pour la nuit et lui-même se dirigea vers le bâtiment que Tienlou avait refait. Il lui montra le stock d’armes qu’il avait préparé.
   - On les attend de pied ferme comme vous voyez, lui dit Tienlou.
   - Et vous avez combien d’hommes ?
   - Une bonne centaine ! Ils s’entraînent tous les jours. Forts comme nous sommes, nous ne craignons personne !
Talpen eut la politesse de ne pas mettre en doute ce qu’il disait. Il savait que les buveurs de sang s’étaient fait tailler en pièces et il voyait mal comment ce ramassis de commerçants allait pouvoir résister aux rebelles. Il ne retenait qu’un avantage à leur engagement. Ils serviraient de retardateur lors de l’attaque ce qui donnerait du temps à l’armée pour intervenir. Ils continuèrent à discuter tout en partageant un repas. L'heure de Lex était passée quand un des gardes de Tienlou se présenta.
   - Qu'est-ce qui se passe, demanda-t-il ?
   - Il y a des lumières en haut de la falaise.
   - Des bayagas ?  
   - Peut-être mais depuis l’incendie, on n’en avait pas revu.
Tienlou et Talpen se levèrent de table et suivirent le garde. De passages souterrains en couloirs, ils atteignirent le poste de guet. Par l’étroite fente, ils scrutèrent le rempart des rebelles. Ils virent des lumières dansantes orangées couronnant la palissade.
   - Je n’ai jamais vu des bayagas comme cela, dit Tienlou. Ça fait penser à des torches.
   - Ce ne sont pas des torches, affirma Talpen. La lumière bougerait moins.
Le garde qui était en retrait prit la parole :
   - Certains disent qu’elle commande aux bayagas et que ce sont les bayagas qui ont massacré tout le monde là-haut.
Tienlou se retourna furieux vers l’homme :
   - N’importe quoi ! Personne ne commande aux bayagas. C’est juste le mal qui se promène.
Talpen surenchérit :
   - Ce sont des bayagas, mais si nous respectons la nuit, nous ne risquons rien. Par contre, les voir réapparaître, ce n’est pas bon signe. Il faudra que j’en informe le colonel !
Il se tourna vers le garde et déclara :
   - Vous allez me surveiller cela et ne pas les quitter des yeux. Ce n’est peut-être rien, mais ça peut être parce que là-haut, ils se préparent à la bataille. L’ost et le roi arrivent bientôt. Quant à l’armée des barons, le colonel s’en occupe. Notre rôle est de surveiller et de faire en sorte qu’ils ne descendent pas tant que nos troupes ne sont pas là. Si quelque chose arrive, venez immédiatement me faire un rapport.

Le départ de l’armée des barons fut une grande fête dans la capitale. Si dans les familles des barons, on  pleurait, les gens de la rue acclamaient les braves qui partaient au combat. Sink en était mal à l’aise. Étaient-ils heureux de les voir partir se faire tuer à la guerre ? Ou profitaient-ils simplement du spectacle rare des barons en grande tenue défilant dans les rues ? De tout le pays, les groupes allaient arriver et se joindre au cortège. Kaja avait calculé pour arriver un peu avant la prochaine lune et ainsi attendre le roi de Tisréal quand il traverserait avec l’ost.
Sa première déception survint à Frill. Ceux qui devaient arriver des montagnes de fer et de Madine étaient en retard. Ils durent attendre une journée avant de repartir pour Sursu. Kaja discuta longuement avec Selvag pour savoir comment rattraper le temps perdu.
   - Votre nomination comme Vice-roi, mon Colonel, en a dérangé plus d’un. Même si le roi a mis cette limite au temps de la guerre, certaines ambitions ont été contrariées.
   - Mais les clans ont été décimés dans cette espèce de guerre entre Gérère et Reneur.
   - Je sais, mon Colonel, mais cela n’a pas suffi à calmer l’ambition des autres. Ils sont nombreux à penser qu’ils méritaient plus le titre que vous.
   - Ils sont stupides, ou quoi ? Ne se rendent-ils pas compte du danger qui nous menace ?
   - Non, mon Colonel. Autour d’eux, rien ne bouge. Ils ne semblent pas sentir la tension qui règne dans le peuple. Mes informateurs m’ont prévenu. Les sachants sont revenus en catimini et ont donné l’ordre de ne pas bouger. C’est la reine et elle seule qui doit délivrer le  “royaume”. Leurs prophéties sont formelles.
Sink réfléchit un moment avant de reprendre la parole.
   - Envoie des messages à Sursu. Il faut faire préparer des barges. Nous avancerons plus régulièrement. Le temps que nous fassions le tour du défilé des roches noires, elles pourront se préparer.
Sa deuxième déception fut en arrivant à Sursu. La ville tout entière était pavoisée pour accueillir son nouveau vice-roi. Quand Selvag parvint à rejoindre Sink, il lui annonça la mauvaise nouvelle, les barges n’étaient pas prêtes. Plus exactement, il n’y en avait pas assez pour toutes les troupes. Kaja dut cacher sa mauvaise humeur sous un masque de contentement. De nombreux barons l'attendaient avec leurs hommes. Sans eux, l'armée ne ferait pas le poids face à l'ost de Tisréal. Tout en saluant la foule qui faisait la fête dans la ville, il réfléchissait au nombre de jours qu'ils allaient perdre.
Ce n’est que deux jours plus tard qu’ils purent reprendre leur voyage. Sink avait décidé d’envoyer tous les barons par le fleuve sur les barges pendant que lui prendrait des barques rapides pour arriver à temps. Il avait dû négocier avec les tréïbens des baisses de taxes et des garanties en cas de victoire, ainsi qu’un prix important pour le transport.
Les jours qui suivirent le rassurèrent. Ils progressaient assez vite pour rattraper un peu le temps perdu. À leur arrivée à Riega, ils avaient largement distancé les barges, mais sa flottille de barques longues lui avait fait regagner deux jours. Sink se sentait mieux. Ils atteindraient le point de rendez-vous avec peu de retard. Il était certain que l’Ost aurait traversé et que ce n’est pas lui qui accueillerait le roi sur la terre du royaume de Landlau mais le roi de Tisréal qui accueillerait le vice-roi pour lui venir en aide.
La fête à Riega fut de courte durée. Sink fit un discours aux barons présents. Ils partiraient le lendemain et, à marches forcées, rejoindraient le gros de l’armée pour mater la rébellion.
Le lendemain matin, le temps était gris. La pluie et le vent se mirent de la partie rendant la navigation désagréable.
   - Le vent va souffler de plus en plus fort jusqu’à Clébiande, mon colonel. Vous devriez rester à l’abri. Et puis les courants vont nous chahuter. On va être secoué.
Sink regarda le capitaine de sa barcasse. Puis il alla se mettre à l’abri de l’auvent. La vallée allait en se resserrant jusqu’à Clébiande. Le capitaine avait raison, cet endroit était un couloir où le vent pouvait se mettre à hurler. Pour économiser ses rameurs, il avait fait établir une petite voile qui les emmenait à bonne allure. Cela le fit sourire. De Clébiande à la confluence où traversait l’Ost, il y avait à peine une demi-journée de navigation. Ce soir, il serait arrivé à la sortie du défilé. Il avait prévu de dormir au fort et de repartir dès potron-minet. Il pourrait alors se présenter devant le roi avant que le soleil ne soit au zénith.
La navigation ne fut pas une partie de plaisir. Entre la pluie et les vagues, qui parfois giflaient le bateau, ils arrivèrent trempés mais à temps pour débarquer avant le lever de l’étoile de Lex. Le colonel de Clébiande fut surpris de les voir à la porte de son fort. Sink, qui ne l’avait pas prévenu avant, fut heureux de voir la bonne tenue de la place forte.
La soirée fut conforme à l’habitude, plus formelle qu’amicale. Les hommes de Kaja purent se sécher et dormir au sec pendant que le vent et la pluie continuaient à fouetter les murs.
Quand son aide de camp le réveilla, Sink constata que si le ciel était bas, il ne pleuvait plus. Il caressa la branche de son arbre sacré et remercia pour cette bonne nouvelle. La rencontre avec le roi en serait facilitée. Dès qu’il fut prêt, il sortit dans la cour et admira ses hommes tous en tenue, au garde-à-vous, prêts à partir. C’est en petites foulées que sa troupe rejoignit le port de Clébiande. Les Tréïbens avaient passé la nuit à quai et les barques étaient encore avec leurs protections nocturnes. Ce fut un branle-bas de combat chez les marins. Ils firent diligence. Alors que l’aube pointait son nez, la dernière barcasse larguait les amarres. Sink, qui surveillait la manœuvre, fit signe au capitaine qu’il pouvait reprendre la tête du convoi. C’est alors que, de la même manière qu’il avait été étonné au défilé des roches noires, Sink vit l’eau se gonfler, soulever les barques. Bientôt, ils furent plus hauts que la berge, puis plus haut que le plus haut des arbres et même plus haut que les collines environnantes. Aussi vite que le phénomène avait commencé, il cessa, et les barques se retrouvèrent à la surface du fleuve, à hauteur de berges. Sink regarda la capitaine :
   - Qu’est-ce que c’est que ça ?
Ce dernier aussi effaré que Sink, balbutia :
   - Jamais vu ça… Jamais vu ça… et ça ne débordait pas…
Il tomba à genoux faisant des gestes de conjuration.
   - Bénalki ! C’est Bénalki qui est passée !

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...88

Riak fut réveillée par ceux qui criaient : " Au feu! ". Elle se leva et sortit rapidement. Le feu léchait la falaise. La ville basse était la proie des flammes.
   - Même si on pouvait réparer les passerelles, on ne pourrait pas descendre.
   - Ils ne peuvent pas monter non plus, répondit Riak. Ça va nous donner un  peu de temps. Établissez un tour de garde. Il ne faut pas que le feu atteigne la ville haute. Quand il diminuera, prévenez-moi.
   - Bien, ma reine.
Riak vit arriver le général.
   - Ah, Costané, venez, il faut qu'on s'organise.
Riak s'était installée dans la maison qu'un bourgeois de Cannfou avait mise à sa disposition.
   - Ce n'est pas le tout de gagner une bataille… il faut gagner la guerre. Toute la vallée est sous notre contrôle. Il faut maintenant libérer le reste du royaume.
   - Mais tout le peuple va vous suivre…
   - Et se faire massacrer. Je ne suis pas  reine pour cela. Koubaye m'a dit que la victoire ne serait à nous qu'en épargnant au mieux le peuple. Je veux être sa reine, pas son croque-mort. J'ai demandé à celui qui a le dernier savoir de tenir le peuple pour éviter toute révolte inutile.
   - Les bayagas pourront-elles nous aider ?
   - Non, seules les bayagas noires avaient ce pouvoir. Il faut tester et entraîner ceux qui se sont battus tous ces derniers jours et ne garder que les meilleurs. Tous ceux qui veulent partir doivent pouvoir partir. Nous allons nous battre contre de vrais soldats, entraînés bien mieux que les nôtres.
   - Mais, ma reine, il ne va pas rester grand monde…
   - Je sais, Costané, je sais. Mais la victoire est à ce prix-là.
Ils continuèrent à prévoir l'organisation de l'armée, malgré leur manque de savoir-faire. À ce moment-là, la grande prêtresse demanda une audience. Elle la fit introduire dans tarder. Quand Riak la vit s'agenouiller devant elle, elle lui expliqua que le protocole l'ennuyait au plus haut point.
   - Je sais, Majesté, mais ces rituels sont indispensables aux hommes.
À côté de la grande prêtresse, la mère Keylake fulminait intérieurement. Comment une gamine mal élevée et arrogante pouvait-elle être la reine ? Elle vivait cela comme une pure injustice. La grande prêtresse poursuivit en disant :
   - Vous savez ce qui doit être fait pour que règne la justice. La magie qui était en vous lors de notre dernière rencontre atteint sa maturité. Des messagères sont parties pour que tous les temples se mettent à votre service.
   - Je vous remercie et j'apprécierais vos conseils. Aujourd'hui, le temps est à la guerre.
   - Bien sûr, Majesté, mais il faut préparer la paix.
Riak se sentait en décalage. Elle pensa que le présence de Koubaye lui serait bien utile. Elle entendit un doux feulement et vit disparaître la femelle. Les deux mères conseillères sursautèrent en voyant disparaître le fauve blanc. Elles firent un vrai bond en arrière quand le léopard des neiges sauta dans la pièce suivi de Koubaye.
   - Bonjour Riak, tu désirais me voir.
   - Oui mais…
   - Les Léopards des neiges sont en totale connexion avec toi. Tu désirais me voir, ils sont venus me chercher. Pense à Lascetra, son grand savoir sera utile.
À peine avait-elle commencé à évoquer le maître du dernier savoir qu'un des léopards s'était levé et d'un bond avait disparu.
Koubaye se tourna vers la grande prêtresse.
   - Je vous salue, Mère de toutes les mères. Vous avez fait les justes gestes. Soyez-en remerciée. Rma tisse les vieux fils de la lignée du roi Riou.
Puis, se tournant vers mère Keylake et mère Algrave, il les salua aussi :
   - Mère Keylake, Mère Algrave, je vous salue. J’admire en vous cette fidélité malgré votre colère et vos doutes. En cela vous rejoignez certains de vos proches comme le prince Khanane. Vous connaissez le pendentif du roi. Je ne parle pas de la reproduction que détient le prince Khanane, mais du vrai pendentif, celui qui fut perdu à la Funeste Bataille, celui qui est porteur de la magie de Landlau...
Pendant que Koubaye parlait, Mère Keylake mit la mains sur sa poitrine.
   -  Oui, oui, vous en portez la reproduction. Sortez-le que tout le monde le voie.
Mère Keylake se tourna vers la grande prêtresse qui lui fit un signe positif de la tête. Doucement, elle tira un pendentif de sous son vêtement. Riak le regarda avec étonnement, il ressemblait au sien. Elle mit la main sur sa poitrine et entendit Koubaye dire :
    - Montre-le !
Riak regarda Koubaye et, doucement, défit les premiers boutons de sa tunique. Au milieu de sa poitrine, à hauteur de la naissance des seins, le pendentif pulsait comme un coeur. Dès que la lumière le toucha, il se mit à briller comme une étoile. Il y eut un claquement sec et le cri de mère Keylake. Son bijou venait d’éclater.
   - Thra, lui-même vient de répondre à vos interrogations, dit alors Koubaye. La magie du vrai bijou ne supporte pas ces pâles imitations.
Mère Keylake se mit à trembler de tous ses membres puis elle se mit à genou et en pleurs déclara :
   - Reine, vous êtes ma reine !
Mère Algrave fit de même, elle se mit à genoux et baissa la tête. Koubaye reprit :
   - Rien de tout cela n’était prévu dans les plans du prince Khanane, n’est-ce pas Mère Algrave. Pourtant sa femme lui a raconté ses visions lors de son retour et comment elle avait reconnu en Riak, celle qui viendrait vêtue de blanc…
D'un mouvement fluide, le léopard revint dans la pièce. Lacestra regarda un peu étonné autour de lui et reconnut Riak. Il mit genou à terre :
   - Majesté !
Riak eut un geste d’agacement :
   - Relevez-vous. Koubaye a jugé que votre présence nous serait précieuse.
   - En quoi puis-je vous être utile, Majesté.
   - Il nous faut préparer l’organisation du Royaume dès maintenant. Après la victoire, trop de gens voudront se mêler du pouvoir, déclara Koubaye.
   - Qu’on dresse une table et qu’on amène des sièges, dit Riak. Et puisqu’il faut le faire, alors faisons-le.
Ce fut une journée longue et difficile pour Riak qui dut rester immobile à réfléchir à des questions dont elle avait du mal à saisir l’importance et auxquelles elle n’avait jamais pensées.
Quand la lumière déclina, elle se leva brusquement et déclara :
   - J’en ai assez, continuez sans moi. 
Tout le monde l’imita et Koubaye dit :
   - Riak, nous avons quelque chose encore à faire. Tu peux faire confiance. Entre la sagesse du temple et l’étendue du savoir de ceux qui savent, les lois sont entre de bonnes mains. Accompagne-moi.
Riak regarda Koubaye d’un air étonné :
   - Qu’est-ce qu’on a à faire ?
   - Viens, et tu verras.
Les léopards s’étaient déjà dressés, regardant Riak et Koubaye.
   - Allons, dit-elle.
Ils disparurent de la pièce. Riak ne reconnut pas tout de suite l'endroit. Et puis le souvenir lui revint. Ils étaient derrière le Rocher du Trône, à l'endroit même où elle avait tué son premier seigneur. C'était le lieu de la découverte du pendentif. Elle regarda Koubaye. Une intuition lui vint à l'esprit. Sous leurs pieds reposait la dépouille du roi Riou. Elle ressentit une émotion intense. Sans l’attaque, elle ne serait jamais devenue reine. Alors qu’elle méditait, Koubaye l’appela :
   - Viens !
Il était déjà plus loin dans la pente. Elle courut pour le rattraper. Les chemins lui étaient familiers. Ils allaient arriver au bosquet de ronces qui portaient, à la bonne saison, des baies succulentes. Puis ils prendraient le chemin à droite qui se dirigeait vers la maison.
Ils arrivèrent devant la porte massive juste avant le lever de l’étoile de Lex. Koubaye frappa à la porte.
   - Qui vient ? demanda une voix à l’intérieur
   - Un voyageur qui cherche protection, répondit Koubaye.
C’était la formule de politesse de ceux qui se faisaient surprendre loin d’un abri à l’heure de l’étoile. La voix qui lui répondit était jeune et quand la porte s’ouvrit, il découvrit le visage d’une femme encore jeune. Riak, derrière lui, fut encore plus étonnée. La femme regarda Koubaye et Riak d'un air interrogatif.
   - Ne le laisse pas dehors, Magnie. L'heure de Lex arrive.
   - Entrez, entrez, dit-elle en se reculant légèrement.
Ils pénétrèrent la pièce. Il y faisait chaud et l’odeur de la soupe emplissait la pièce. Un homme remuait le contenu du chaudron en tournant le dos aux arrivants. Koubaye nota qu’il était plus vouté que dans son souvenir. La porte du fond s’ouvrit laissant entrer une femme aux cheveux blancs les bras chargés de provisions. Elle s’arrêta brusquement en voyant Riak et Koubaye. Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle posa tout ce qu’elle portait sur la grande table sans se soucier du comment et se précipita sur les arrivants en criant à moitié :
   - Mes petits ! Par Thra que vous êtes beaux !
Le grand-père se tourna en entendant sa femme. Son regard se voila d’une brume de larmes et il s’avança vers eux. Il mit un genou à terre avant que quelqu’un ait pu dire une parole et salua, avec les mots qu’il faut, la reine et le sachant.
Magnie regardait cela l’air effaré puis quand Koubaye se tourna vers elle, elle dit d’une voix enrouée :
   - Koubaye ?
Koubaye fit quelques pas vers elle et, alors qu’elle écartait les bras, il se précipita pour l’enlacer. Il mit son nez dans son cou et tout en pleurant de joie, dit :
   - Maman !
De son côté Riak s’était retrouvée dans les bras de la grand-mère. Cela dura un moment puis le grand-père d’un air bourru déclara :
   - On ne va quand même pas recevoir la reine comme ça ! Asseyez-vous ! Notre table est pauvre mais nous partageons avec joie.
Ce fut le début d’une joyeuse cacophonie parsemée de rires et de pleurs d’émotions. Bribes par bribes, Riak et Koubaye racontèrent leurs errances, interrompus par les exclamations de leurs hôtes. Puis ce fut au tour de Magnie de raconter comment elle avait échappé à la vindicte de ceux qui étaient venus pour nettoyer le château de tous les indésirables, seigneurs ou collaborateurs.
L’étoile de Lex était presque couchée, quand ils allèrent se reposer.
Riak fut réveillée par le cri de Magnie. Elle découvrit couché à ses pieds les deux petits léopards. Elle écarta les rideaux pour découvrir les deux adultes regardant Magnie. La grand-mère laissa son ouvrage pour venir voir ce qu’il se passait.
   - N’aie pas peur, Ce sont les gros chats qui accompagnent Riak. Ils sont gentils comme tout. Ils étaient avec elle sur le rocher.
   - Tu as vu leurs dents ?
   - Tout à l’heure le mâle est venu ronronner contre mes jambes. Je t’assure qu’ils sont gentils.
Riak descendit de son alcôve en riant.
   - Grand-mère a raison. Ils sont très gentils… tant qu’on ne veut pas me toucher.
La grand-mère regarda Riak avec un grand sourire.
   - La soupe est prête. Elle chauffe.
Puis elle se tourna vers sa belle-fille :
   - Viens, Magnie, on va aller s’occuper des bêtes.
Riak resta seule dans la pièce avec ses léopards. Elle se servit un grand bol de soupe. Elle s’assit et prit le temps de déguster le brouet épais avec la une galette recouverte de miel. Elle pensa à Pramib et à sa famille. Elle trouva excellente l’idée d’aller leur dire bonjour. La journée était belle. Riak sortit, accompagnée par les fauves. Elle descendit la pente en se guidant sur la fumée qu’elle voyait monter derrière le repli de terrain. Elle découvrit que la maison de Burachka avait été reconstruite. Elle en fut heureuse. Elle remarqua que l’enclos était bien rempli, ce qui était aussi un bon signe. En se rapprochant de la bâtisse, elle vit que la grange où elle avait vécu l’hiver avait été, elle aussi, retapée et agrandie. Elle décida d’aller voir si sa famille y habitait encore. Elle sursauta quand la porte de Burachka s’ouvrit brusquement. Résiskia s’arrêta en la voyant :
   - Iak ! Iak, t’es evenue !
Il se mit à rire de joie. Il rentra en courant :
   - Urach A ! Urach A ! IAK ES EVENUE !
Riak vit sortir Burachka qui vint la serrer dans ses bras.
   - J’ai craint pour toi quand tu t’es retrouvée au temple. Pramib m’a raconté ton histoire. Je suis heureuse que tu aies pu revenir.
Burachka la prit par les épaules pour la regarder :
   - Tu as bonne mine et tu as tellement grandi. Tu es devenue une vraie femme maintenant. Et Koubaye,  qu’est devenu Koubaye ?
Riak se mit à sourire devant ce flux de paroles. Sans la laisser répondre à ces questions, Burachka se mit à lui raconter la vie dans la vallée. Tchuba et Pramib avaient beaucoup aidé à la reconstruction. Elle leur avait donné la grange pour qu’ils en fassent leur maison. Résiskia était resté aussi pour aider et puis, de fil en aiguille, elle lui avait demandé de rester définitivement. Sorayib lui avait cédé une partie de ses troupeaux à un bon prix. Il n’avait plus la force de s’occuper de toutes ses bêtes. Il avait juste gardé assez de têtes de bétail pour sa femme et pour lui.  Elle exprima à nouveau son inquiétude pendant tous ces mois sans nouvelles…
   - Mais je parle, je parle et les tiens doivent encore s’inquiéter. Va vite les voir et tu reviendras me voir.
Riak était toute souriante en partant de chez Burachka. Elle arriva devant la grange au moment où Séas sortait. Il avait pas mal grandi et surtout avait pris les muscles de ceux qui travaillent dur. Il s’arrêta interdit en voyant Riak, puis brusquement avant qu’une parole ne soit dite, il se retourna et rentra dans la grange en criant :
   - M’man, ya l’autre qu’est revenue !
Riak entendit Pramib faire des remontrances à Séas sans comprendre ce qu’elle lui disait. Elle sortit rapidement tout en s’essuyant les mains. Son sourire s’effaça dès qu’elle vit Riak :
   - Ah ! C’est toi. Je comprends mieux Séas. Tu sais que ton départ ne nous a pas aidés… J’espère que tu reviens avec l’idée de faire ta part de travail.
Riak eut un sourire las.
   - Je n’étais pas tout à fait revenue pour entendre cela.
Séas était arrivé derrière sa mère.
   - Tu vois, je te l’avais dit… Elle a pas changé ! C’est toujours une tête brûlée, une cheveux blancs qui va nous amener que des ennuis.
Il avança sur elle, menaçant, les poings serrés :
   - Maintenant fous le camp ! T’as rien à faire dans nos vies ! Depuis que t’es petite, tu portes malheur !
Quand il leva la main, il entendit un bruit sourd qu’il ne connaissait pas derrière lui. Deux fauves blancs le regardaient prêts à bondir.
   - Sorcière ! T’es qu’une sorcière, hurla-t-il tout en reculant vers sa maison.
Pramib se replia sur la maison :
   - Séas a raison, ne reviens jamais ici. J’ai fait mon devoir. Ne me demande pas en plus de t’aimer.
Là-dessus, elle claqua la porte. Une larme coula sur la joue de Riak. Les deux léopards vinrent se frotter contre ses jambes en ronronnant. Elle leur caressa machinalement la tête. Puis elle se redressa, essuya sa joue et fit demi-tour. Maintenant, elle savait. En remontant, elle passa près de Burachka qui allait traire les brebis. Elle lui prit un des seaux et lui proposa de l’aider. Burachka accepta avec plaisir et babilla pendant toute la traite. Riak ne fit qu’acquiescer de temps en temps. Burachka lui raconta qu’après son départ, les soldats avaient fouillé toute la région à la recherche de la cheveux blancs. Ils étaient même montés une ou deux fois ici et Tchuba qui avait un peu trop parlé au goût du chef d’escouade avait été roué de coups. Il lui avait fallu de longs mois pour s’en remettre. Pramib et Séas s’étaient retrouvés seuls pour faire le travail. Cela avait été très dur pour eux. Séas était particulièrement amer et jaloux de Riak. Lui bossait comme un esclave pendant que Riak se tournait les pouces à réciter des prières inutiles dans un couvent confortable… Alors qu’elles se levaient pour ramener le lait, Burachka lui demanda si elle restait. Riak répondit par la négative.
   - Dis-moi, Riak, il y a eu de grandes clameurs dans la plaine pendant les jours de la grande fête. Que s’est-il passé ?
   - Le trône était occupé, répondit Riak qui sourit en voyant le regard étonné de Burachka.
C’était la première fois qu’elle la voyait sans voix.
   - Les gens ont découvert qu’une reine leur avait été donnée par les dieux. Il y a eu des combats. Aujourd’hui, il n’y a plus de seigneurs dans toute la vallée.
    - C’est pour ça que Magnie est revenue. Je croyais qu’elle avait été renvoyée quand je l’ai vu arriver sans bagages avec juste un balluchon…
   - Comme beaucoup, elle a fui les combats. Maintenant la paix est dans la vallée, mais la guerre menace le reste du royaume. On m’a demandé de revenir à Cannfou. Je vais repartir.
Burachka ne demanda pas qui était ce “on”. Elle avait bien vu que Riak portait de beaux habits et qu’elle avait pris une assurance certaine. Elle ne la questionna pas plus. Riak l’avait trop impressionnée.
Quand Riak arriva à la maison de Sorayib, elle le vit redescendre de l’enclos des brebis. Dès qu’il la vit, il mit un genou au sol. Riak lui adressa un sourire :
   - Vous n’allez quand même pas faire ça à chacune de nos rencontres ?
   - Tu… Vous êtes la reine !
   - Alors, je vous donne l’ordre de rester celui qui m’a accueillie et qui m'appelait “Riak”.
   - Mais, Majesté…
   - Non, grand-père, “Riak”, c’est un ordre.
   - Mais, Riak, ce n’est pas possible, quand tu seras dans ton palais, je ne pourrai pas…
Riak se mit à rire :
   - Dans mon palais ! On en est très loin, grand-père. Cannfou est comme un verrou. L’armée des seigneurs doit nous attendre en bas.
   - C’est ce que Koubaye m’a laissé entendre.
   - Ah oui, Koubaye ! Où est-il d’ailleurs ?
   - Il est parti avec sa mère.
   - Ils sont partis où ?
   - Koubaye a parlé d’une cascade… et de son père…  
Riak, en voyant changer l’expression du vieil homme,  comprit que le sujet était sensible. Koubaye l’avait prévenue. Il devait emmener sa mère dans les tunnels pour qu’elle voie ce qu’il y avait découvert.
   - Vous lui direz que je retourne à Cannfou. Il m’y rejoindra quand il le pourra.
   - Je lui dirai, Majes… Riak.
Riak salua le grand-père et, encadrée de ses léopards, elle partit au petit trot.

Magnie, juste éclairée par son feuluit, suivait Koubaye. Il l’avait conduite dans la grotte des longues pattes. Habillés chaudement et portant des provisions pour plusieurs jours, Koubaye avait entraîné sa mère pour lui montrer sa découverte. Magnie se sentait oppressée par tout ce noir autour d’elle. Dans la grotte écroulée, elle avait écouté les récits de son fils racontant ses rencontres avec les bayagas. Ils avaient passé la nuit dans l'alcôve. Koubaye avait même réussi l’exploit de faire regarder à sa mère le ballet des bayagas. À ses yeux, elles avaient perdu leur aspect atroce pour une évanescence colorée beaucoup plus pacifique. Le lendemain, ils s’étaient enfoncés sous la terre en suivant un tunnel tortueux et froid. Koubaye les avait guidées jusqu’à rejoindre un ruisseau. Il savait ce qu’il allait voir mais cela lui fit le même choc que la première fois. Le vent soufflait fort dans ce tunnel, glaçant l’atmosphère et l’eau des vasques. Quand sa mère le rejoignit, elle poussa un cri.
   - Singuel !
   - Oui, mère, Singuel que tu croyais parti pour une autre femme.
   - Mais comment ?
   - À cette époque vous habitiez le village, non loin de l’auberge de Gabdam.
   - Oui, la vie était heureuse malgré les seigneurs. Singuel était beau et fort. Il travaillait pour Gyré le charron. Il gagnait peu mais cela nous suffisait. Tu n’étais pas encore né.
   - Je sais, mère. C’est pourtant à cette période que tu as commencé à avoir peur.
   - Tu sais, Koubaye, combien de gens passaient chez Gyré. Sa renommée attirait de nombreuses personnes. Mais quand j’ai vu cette femme arriver et que j’ai vu le regard que Singuel lui a jeté, c’est vrai que la peur s’est insinuée en moi. Elle s’est prétendument installée à l’auberge le temps de faire réparer son attelage. Les hommes se sont mis à aller de plus en plus souvent chez Gabdam. J’ai vu mon époux me laisser pour fréquenter l’auberge. Il rentrait tard et souvent, il avait trop bu. Et puis, un soir, il n’est pas rentré. J’ai appris le lendemain que cette femme avait quitté le village et Singuel avec elle. Je l’aurais suivi, si je n’avais pas été aussi malade. J’étais enceinte et la grossesse commençait mal. Je vomissais tout et sans l’aide de la vieille Brana, je ne sais pas si j’aurais survécu. Quand j’ai été mieux, je voulais partir à sa recherche, mais les seigneurs étaient sur le pied de guerre poursuivant un groupe de révoltés et bouger était trop dangereux. Gabdam et Brana m’ont convaincue d’attendre. Quand tout est redevenu calme, il était trop tard pour partir, tu arrivais.
   - Oui, mère et tu as fait tout ce qui était nécessaire et même plus. Mais tu ne sais pas tout et surtout ce que tu sais n’est pas la vérité. Ton époux ne t’a jamais trompée. Il s’est fourvoyé sur un chemin qui l’a conduit ici. Il repose dans la glace depuis toutes ces années. Tu te souviens bien de cette femme, de sa beauté et de son influence sur les hommes. Elle s’appelait Cavita. Elle venait de la capitale et non de Cannfou comme elle l’a dit partout. La réputation de Gyré n’avait rien à voir avec sa venue. Elle était là pour enrôler des soldats au nom du prince Khanane. Une prophétie disait que la libération viendrait de notre vallée. Et le prince Khanane, qui se serait bien vu roi, a fomenté la révolte. Cavita était comme un serpent au regard hypnotiseur. Elle avait cette capacité à convaincre les autres qui la rendait redoutable. Quand elle est repartie, une dizaine d’hommes l’ont suivie. Elle les a conduits près de Msevelg, presque sous les yeux du baron Vrenne. Khanane fournissait les armes et un ancien renégat les a instruits. C’est à la fin de la saison des petites pluies qu’ils commencèrent leurs actions.
Magnie, en entendant ce récit, s’était appuyée sur la paroi. Dans l’obscurité à peine transpercée des deux feuluits, des larmes coulaient sur ses joues. Elle ne pouvait détacher ses yeux de la silhouette de l’homme allongé dans la vasque glacée. Pendant ce temps, Koubaye continuait à raconter comment son père avait fini sa vie. De combats en combats, ils avaient été repoussés vers les montagnes. La traque avait continué jusqu’à l’hiver. Mal équipé et sans provision, il avait essayé de trouver refuge dans les tunnels. Dans la grande grotte encore couverte à l’époque, il avait pris le mauvais tunnel. C’est en arrivant près de la cascade qu’il avait compris son erreur. En voulant faire demi-tour, il avait glissé et sa tête avait heurté la pierre. Perdant connaissance, il était tombé dans la vasque gelée. Le froid avait fait son oeuvre. Depuis toutes ces années, il reposait là, victime du rêve d’un autre.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...87

Le rapport de Ankakla, un fidèle de Sink, à qui il devait sa promotion, parvint à la capitale dix jours après le grand rassemblement. Il y racontait la bataille de Cannfou. Quand il  avait vu le massacre des buveurs de sang par les bagayas noires, il avait donné l'ordre de repli. Il défendait ses hommes mais reconnaissait qu'ils avaient paniqué. Il n'etait pas pour autant resté inactif. Il avait fait brûler toutes les échelles et toutes les passerelles. Des archers étaient en poste pour empêcher tout passage. Ankakla savait que cela ne ferait que retarder la descente de l'armée rebelle. Ainsi, il gagnait du temps. Il avait envoyé des coursiers à toutes les unités. Les ordres étaient clairs. Avant les forces de Clébiande, il n'existait pas de garnison assez forte pour tenir tête à une armée capable de massacrer les buveurs de sang. Si l'armée rebelle prenait pied en bas des chutes, il fallait se replier sur Clébiande ou dans le royaume de Tisréal de l'autre côté du fleuve. Une partie de la population y avait déjà fui, colportant la nouvelle de la défaite.
Kaja jura en lisant le long rapport de son subordonné. Il savait déjà pour la prétendue reine. Un fils de la noblesse indigène avait tiré une flèche sur Reneur, alors qu'on l'amenait au Palais pour un interrogatoire. Il l'avait prise dans le flanc et depuis, agonisait. Le jeune noble avait été capturé après une courte bataille. Il avait rassemblé autour de lui quelques autres fous pour être l'embryon de l'armée de la reine. Tous avaient été exécutés sauf le tireur que Sink voulait interroger personnellement. Il lui avait déclaré plein de morgue, que le royaume de Landlau allait renaître. Que tous les seigneurs qui n'auraient pas eu la sagesse de fuir seraient massacrés et que ce n'était pas un vague policier comme lui qui pourrait arrêter la révolte… Kaja l'avait laissé dire. Il avait fini par récupérer les renseignements dont il avait besoin. La noblesse indigène avait été prévenue par un courrier spécial. Il y avait les "pour", comme le tireur, qui avaient accepté l'idée d'une reine et les "contre"qui refusaient de croire ces contes pour enfants. Cela faisait deux clans de plus dans la capitale.
   - On risque soit des émeutes, soit une révolution…
   - Je ne crois pas, mon colonel, tous les rapports sont formels. Tout est calme.et sous contrôle. Ankakla a bien agi. Il y a plus urgent.
Kaja regarda Selvag, son adjoint qui venait de sortir des documents.
  - Il y a la grande réunion des barons, cet après-midi. Il est nécessaire de les calmer et quoi de mieux qu'une guerre pour les fédérer…
   - Un ennemi commun ? … Ça peut fonctionner si le peuple ne bouge pas. Je reste méfiant. Dans leur histoire, un roi doit rétablir leur royaume et en finir avec nous. Et voilà qu'une reine arrive et qu'elle massacre ceux qu'on disait invincibles. À leur place, je n'aurais qu'une idée… me venger. Celui qui a tué Reneur…
   - Ouilleni ?
   - Oui, cet Ouilleni m'a appris que le messager était passé par le col de Difna, qu'il avait marché jour et nuit pour porter la nouvelle car les bayagas sont avec eux. Donc tout le peuple doit le savoir et rien ne se passe. Ce n'est pas normal. Mets les informateurs au travail et trouve ce qui se trame. Et puis tu me fais venir Khanane, il est de la noblesse locale qui refuse de croire, il pourrait être utile. Le reste, tu me l'expliqueras pendant le trajet. Fais préparer les gayelers, il ne faudrait pas que la réunion des barons tourne à la bataille rangée.
Ils étaient arrivés au vieux palais, ainsi nommait-on l'ancien palais du roi Riou, suivis d'un détachement de policiers en armes prêts à intervenir. Si la tension était palpable dans la grande salle, personne ne s'était battu. Kaja se félicita des mesures prises. Le couvre-feu et l'état d'urgence imposaient une paix précaire. Les barons s'étaient séparés en quatre groupes. Il y avait le clan de Gérère, affaibli par la mort de Jobau,  celui de Reneur dont on attendait la mort et qui déjà se cherchait un leader, celui des indécis, assez important, regroupant ceux qui n'avaient pas encore choisi et ceux qui auraient préféré que tout cela n'arrive pas et qu'on puisse vivre en paix et puis, il y avait le clan de Sink, dont Kaja avait découvert l'ampleur depuis qu'il assurait la charge du pouvoir. Son arrivée fit taire le brouhaha. Tous les barons du royaume n'étaient pas là, mais par le jeu des alliances et des vassalités, tous étaient représentés. Le vieux baron Burchura du clan de Gérère était déjà sur l'estrade. En tant que plus vieux membre du Conseil des Barons, il se devait de prendre la présidence des débats. Il agita une cloche et déclara :
   - Par l'Arbre Sacré j'annonce l'ouverture de notre réunion extraordinaire. Que sa sagesse guide nos décisions. Vous savez tous que nous sommes réunis en raison des événements exceptionnels. Le premier Vice-roi est mort, tué par le second qui ne vaut guère mieux. Le colonel Sink, chef de la police assure l'intérim du pouvoir. Les clans sont bouleversés. Je vais laisser la parole au colonel Sink, puisqu'il représente la plus haute autorité du royaume.
Burchura fit signe à Kaja de d'approcher. Kaja monta sur l'estrade mais resta debout.
   - Le Baron Burchura vous a présenté la situation de manière succincte. Je vais vous donner toutes les informations en ma possession. Je ne doute pas des réactions fortes qu'elles vont provoquer. Je tiens les preuves de ce que je vais dire à la disposition de tous. Elles sont déjà en possession du juge suprême, le Baron Chubut.
Ce dernier se leva dans l'assemblée :
   - Je confirme que tous les documents sont en ma possession. J'avoue que j'ai vécu un grand moment de perplexité quand le Baron Sink m'a exposé ce qui s'est révélé être la vérité quand j'ai analysé les différents éléments de preuves.
Il y eut des murmures dans les clans en entendant le juge suprême mais tout le monde connaissait sa probité.
Kaja reprit la parole :
   - Vous savez tous que la situation actuelle est née à l'époque du pèlerinage. Le roi dans sa sagesse a nommé le baron Reneur comme deuxième vice-roi. Malheureusement, le fils du vice-roi Gérère a cru qu'il allait être dépossédé de l'héritage qui, selon lui, lui revenait de droit. Avec ses compagnons les plus proches, il a commencé à vouloir se débarrasser de celui qu'ils surnommaient le gêneur. De fête en fête, il s'est mis à comploter. C'était très maladroit de sa part. Ceux qui fréquentaient ces orgies n'étaient pas des gens fiables. C'est ainsi que le vice-roi Reneur a eu connaissance de ce que tramait le fils du vice-roi Gérère. Au lieu de venir présenter ses craintes à la police, le vice-roi Reneur a préféré comploter à son tour contre le fils du vice-roi Gérère. Le premier acte du vice-roi Reneur fut de faire assassiner la baronne Welda pour déconsidérer le clan du vice-roi Gérère…
Il y eut de nombreuses réactions dans la grande salle. Des insultes fusaient de toutes parts, certaines contre Kaja, d'autres s'échangeaient entre le clan de Reneur et le clan de Gérère. Le baron Burchura secouait sa cloche de toutes ses forces pour tenter de ramener le calme. Quand il vit sortir la première épée, il se tourna vers Kaja en lui demandant de faire quelque chose. Kaja fit un signe à Selvag qui ouvrit les portes au détachement de gayelers. Le bruit des bottes frappant le parquet au pas cadencé ramena le calme.
   - C'est un coup d'État, hurla un baron du clan de Reneur.
   - Pas du tout, déclara Burchura en posant sa cloche, il y a déjà eu assez de morts comme cela.
Chubut prit la parole :
   - Ma première réaction fut la même que la vôtre. Mais j'ai toutes les preuves que, malheureusement, tout cela est juste.
Ayant dit cela, il se rassit. Kaja, toujours debout, reprit la parole :
   - J'ai personnellement participé à l'enquête. On a conclu qu'il n'existait aucune preuve contre le  fils du vice-roi Gérère, mais qu'il existait un faisceau d'éléments mettant en cause un tueur à gage de la pègre.  Il s'est fait arrêter alors qu'il tentait de rejoindre le royaume de Tisréal. Il a fini par avouer ses liens avec le clan du vice-roi Reneur. Quand j'ai fait mon rapport aux vice-rois, le vice-roi Reneur a nié être à l'origine de l'ordre. Le vice-roi Gérère voulait faire un courrier officiel au roi. Le vice-roi Reneur s'y est opposé en disant que sans preuve directe, ce n'était que des racontars. Il m'a donné l'ordre direct de stopper toutes enquêtes concernant cette mort. Cela a mis le vice-roi Gérère dans une colère noire et ma réunion s'est finie sur une quasi déclaration de guerre même si ce mot n'a jamais été employé. Vous avez tous vécu la peur du guet-apens et lequel d'entre vous est sorti sans escorte ?
Kaja laissa un temps de silence. Dans l'assemblée, ils ne purent qu'approuver. Kaja reprit :
   - Le paroxysme fut atteint le jour du massacre du fils du vice-roi Gérère et de tous ceux qui étaient dans la même maison que lui. J'ai les aveux du commandant des buveurs de sang. Le fils du vice-roi Gérère allait passer à l'action. Le vice-roi Reneur l'a appris et, en l'absence du général Batogou, il a donné l'ordre d'éliminer cette menace. Dès qu'il a appris la mort de son fils, le vice-roi Gérère a rassemblé ses soutiens pour se venger du vice-roi Reneur et la bataille du palais, comme on la désigne maintenant, a vu la mort du vice-roi Gérère, ainsi que nombreux autres barons de valeur et l'arrestation du vice-roi Reneur pour sa tentative de prise de pouvoir.
Certains barons du clan de Reneur protestèrent. Le juge suprême demanda la parole pour expliquer comment Reneur aurait dû agir et pourquoi sa proclamation était contraire à la loi. Quand il eut fini, il redonna la parole à Kaja.
   - Un courrier est parti le jour même pour avertir le roi. En attendant sa réponse, j'ai enquêté. Il a fallu procéder à un certain nombre d'interpellations et d'interrogatoires pour en arriver à la conclusion que trois complots étaient en cours. Le fils du vice-roi Gérère voulait tuer le vice-roi Reneur. Le vice-roi Reneur voulait garder le pouvoir pour lui seul en déshonorant le clan du vice-roi Gérère qui, de son côté, faisait de même. J'ai tenu le roi informé jour après jour. Ses ordres sont que je maintienne l'ordre jusqu'à la nomination d'un nouveau vice-roi comme le prévoit notre loi. Mais les choses ont changé…
Les dernières paroles de Kaja amenèrent le silence.
   - J'ai informé le roi mais j'ai gardé le silence sur ce que je vais maintenant vous annoncer. Le vice-roi Reneur agonise.
Sa déclaration suscita de nombreux cris, de rage pour certains, d'étonnement pour d'autres et de joie pour les partisans de Gérère. Plusieurs crièrent pour savoir ce qu’il s'était passé. Burchura agita sa cloche pour réclamer le silence. Kaja attendit que le calme revienne pour reprendre.
   - Comme l'a fait remarquer le baron Burchura, il y a eu assez de morts. Le vice-roi Reneur a été victime d'un fanatique de la noblesse indigène. La blessure aurait été sans grandes conséquences si la flèche n'avait pas été empoisonnée. La mort du vice-roi Reneur n'est plus qu'une question de jours.
   - Reneur avait raison… on aurait dû éliminer cette racaille depuis longtemps !
   - Tu oublies que sans eux, la pacification ne se serait pas faite…
Comme de nouveau, tout le monde parlait en même temps, Burchura fit tinter dans cloche. Kaja avait repris la parole en répétant de plus en plus fort :
   - L'important n'est plus là… L'important n'est plus là… L'lMPORTANT N'EST PLUS LÀ…
Quand le silence fut presque revenu, il continua :
   - Avant qu'il ne soit exécuté, il a déclaré que le roi était revenu en précisant que c'était une reine. Le rapport du commandant Ankakla est alarmant. Tout un régiment de buveurs de sang  a été massacré à Cannfou. Il me rapporte avoir vu les bagayas noires au service de cette prétendue reine. Ce rapport confirme les dires du terroriste. Un courrier est déjà parti pour Tisréal. Le commandement Ankakla a mis en oeuvre tous les moyens en sa possession pour bloquer la descente de cette armée d'âmes damnées. Je suis désolé Baron Ferrai mais vos  entrepôts ont été les premiers à partir en fumée. Le feu a détruit les passerelles, mais cela n'aurait pas suffi à arrêter l'ennemi. La ville basse brûle pour empêcher toute descente…
   - Il faut faire revenir Batogou et ses troupes, proposa un baron.
   - Ça suffira pas, il faut convoquer l'armée, dit un autre.
   - Vu ce qu'il en reste, coupa un troisième, on est sûr de la défaite…
Le brouhaha reprit dans la salle, jusqu'à ce qu'un des participants demande à Kaja, ce qu'il proposait.
   - On aura besoin de toutes nos forces pour répondre à cette menace. Il ne s'agit pas d'une simple révolte. Tout le peuple est persuadé qu'il s'agit bien de l'accomplissement de leur prophétie.
Kaja vit la porte du fond s'ouvrir. Il reconnut l'uniforme des courriers. L'homme courut jusqu'à lui et, mettant genou à terre, lui tendit un pli. Le silence se fit dans la salle. Au fur et à mesure qu'il lisait, le visage de Kaja s'assombrit.
   - La situation est encore plus grave que je ne pensais, repris Kaja. Le général Batogou est mort avec toute son armée…
Devant cet impossible qui arrivait, tout le monde se mit à parler en même temps. Kaja, lui-même, fit signe à Selvag d'approcher. Ils parlèrent quelques instants, puis Kaja reprit sa place sur l'estrade et réclama le silence qui se fit petit à petit.
   - Messieurs, il va falloir nous battre si nous voulons sauver notre monde.

Ainsi parla Rma, le fileur de temps...86

Lascetra était venu malgré les risques. Il se devait d’être à la Grande Fête et ne l’avait jamais manqué depuis son enfance. Il avait pris ses précautions et s’était dissimulé du mieux qu’il pouvait. La foule était nombreuse, peut-être plus que d’autres années. Il y avait beaucoup de soldats aussi, mais pas de buveurs de sang. Il en fut heureux. La chasse aux grands savoirs n’avait pas atteint la vallée. Avec la barbe qu’il avait laissé pousser et les vieux vêtements qu’il portait, on le prit pour un paysan quelconque. Toujours prudent, il ne se mêla pas aux grands savoirs locaux et ne se fit pas reconnaître d’eux. S’il logea chez Gabdam l’aubergiste, il évita l’estrade où traditionnellement se réunissaient ceux qui savaient. Il resta dans la masse des gens, sa chope à la main, attendant le lever du soleil. Youlba, cette année, semblait avoir oublié de se signaler. Le temps était calme et la température douce pour la saison. Il attendit, buvant de la mauvaise bière, et écoutant les hommes autour de lui raconter leurs histoires. Quand l’aube pâlit, il se tourna vers l'endroit que bientôt le soleil toucherait. Il vit le haut du rocher du Roi s’illuminer dans les premiers rayons du soleil. il allait lever son verre quand un détail le troubla. Le rocher n’était pas gris soutenu comme il aurait dû être. Des éclats y brillaient. Bientôt, une silhouette blanche se dessina, encadrée de deux formes qu’il reconnut immédiatement.
    - Un roi, murmura-t-il dans le silence qui régnait. Un roi est assis sur le rocher du roi.
Son voisin immédiat se tourna vers lui :
   - Que dis-tu, vieil homme ?
Lascetra répondit au comble de l’exaltation :
   - Le roi ! Le roi est revenu !
Immédiatement l’homme regarda le rocher et se mit à hurler ce qu’il venait d’entendre. De proche en proche la clameur se répandit et enfla jusqu’à devenir un cri général :
   - Le roi ! Le roi est revenu !
Quand le baron Virme entendit le cri de la foule, il blémit. Il regarda lui aussi le rocher et appela son second. Les ordres furent clairs : capturer mort ou vif celui qui se faisait passer pour le roi. Les soldats partirent immédiatement pendant que d’autres allaient se placer en des points stratégiques. Le peuple, tout à sa joie, les laissa faire. De son côté, Vreme, le seigneur dont Virme était le vassal, avait donné les même ordres.
Dans le temple, le cri de la foule passa les hauts murs. La grande prêtresse sortit assez rapidement pour voir de ses yeux ce qu’éclairait le soleil.
   - Par la Dame Blanche, murmura-t-elle.
Elle se retourna et demanda à sa servante de convoquer ses secondes. Elle écouta un moment la clameur du peuple. Quand un nuage vint obscurcir le soleil,  elle rentra.  Elle se dirigea vers la salle de réception.  Mère Keylake accourait.
   - C'est une catastrophe… Qu'est-ce qui va se passer ?
   - Les seigneurs vont massacrer tout le monde, dit mère Algrave.
   - Allons mes sœurs, réfléchissez avant de parler. Qu’avez-vous vu ?
   - Une silhouette blanche sur le rocher du roi Riou avec une couronne…
   - Oui, mais il y avait aussi ces deux formes blanches aussi de part et d’autre, coupa la mère Algrave. Je n’ai pas réussi à les identifier.
Mère Keylake reprit la parole :
   - Je n’ai pas fait attention. C’est surtout les lueurs de la couronne qui m’ont étonnée. La prophétie n’en parlait pas.
   - La prophétie disait que Rma tisserait l’ancien fil de majesté, pour que renaisse le royaume de Landlau marqué de la blanche fourrure du léopard.
   - On est peut-être face à une imposture, déclara Keylake.
   - Peut-être mais le peuple se réjouit et les seigneurs vont réagir. Je suis sûre qu’ils ont déjà envoyé des hommes pour attraper celui qui a osé s'asseoir sur le rocher. Il y a un précédent…
   - Au temps du vice-roi Devon ?
   - Oui, répondit la grande prêtresse. Quand au temps du vice-roi Devon, quand Vrivols s’est assis sur le siège, en se proclamant le vrai descendant du roi Riou.
   - Ce bandit ?
   - Oui, c’était un bandit qui a cru qu’il avait un destin de roi. Il a eu foi dans les prophéties d’un diseur de bonne aventure.
Mère Algrave intervint.
   - Vrivols était de ma province… Nos légendes ont gardé de lui une autre image. Il s’est enfui dans la montagne parce qu’il avait molesté un seigneur qui s’en prenait à une pauvre femme. Il a survécu à l’hiver. Quand le printemps est arrivé, il a découvert que sa tête était toujours mise à prix… Et pire, il a découvert que les gens de son village étaient prêts à le vendre pour toucher la prime.
Mère Algrave marqua une pause. La grande prêtresse lui fit signe de continuer.
   - Il a fui et, dans sa fuite, a rencontré d’autres relégués. Ils se sont mis ensemble pour faire payer aux seigneurs tout le mal qu’ils vivaient. C’est comme cela qu’est née “l’armée”. Leurs premières victoires leur apportèrent le soutien des gens du peuple et de nouvelles recrues. Les barons locaux ont fui avec leurs familles. Quand la prophétesse du temple lui a dit que celui qui pourrait s’asseoir sur le rocher du roi Riou serait roi, Vrivols s’est senti un destin royal.
   - Il aurait mieux fait de ne rien faire, interrompit Keylake.
   - Oui, mais il l’a fait et toutes les forces des seigneurs se sont concentrées sur lui et les siens, reprit la grande prêtresse. Celui qui s’est assis aujourd’hui sur le siège du roi Riou nous fait courir le même risque. Les buveurs de sang n’attendent que cela pour intervenir et massacrer tout le monde. Ces dernières années, nous avions obtenu un peu de liberté et un peu de justice. Tout peut être perdu si la mauvaise personne fait ce qui ne doit pas être fait. Il nous faut trouver celui qui porte le savoir ultime. Il doit être ici. On ne peut pas laisser n’importe qui mettre le royaume en péril.
   - Il n’y a pas de danger…
Les trois femmes se retournèrent pour regarder qui venait de parler. La grande prêtresse fit face au jeune homme qui avançait :
   - Qui êtes-vous ?
   - Koubaye !
Avant que la grande prêtresse puisse ajouter quelque chose, un léopard des neiges fit son entrée, provoquant un mouvement de recul des trois femmes.
   - Vous ne risquez rien, grande prêtresse, ils sont avec moi, dit Riak qui entra, suivie de la femelle qui ronronnait en se frottant à ses jambes.
   - Toi ! Ici ! Mais comment …. ?
Riak ne répondit pas. Mère Keylake ne lui en laissa pas le temps :
   - Ce n’est pas possible ! Une effrontée comme toi avec ce diadème sur la tête ! Comment oses-tu le porter ? D’ailleurs je vais le reprendre.
Elle n’avait pas fait un pas que le double feulement des léopards des neiges réduisit son discours à un silence gargouillant.
   - Evitez de les contrarier, Mère Keylake, dit Koubaye, même la reine Riak ne connaît pas l’étendue de leurs pouvoirs.
   - Alors tu es Koubaye le Sachant, commença la grande prêtresse, et Riak est devenue reine.
   - Rma a repris les vieux fils de la lignée du roi Riou et retisse son royaume.
   - Est-ce possible que la vie revienne quand les fils ont été tranchés ?
La grande prêtresse disait cela tout en pensant à la jeunesse des deux jeunes devant elle.
   - Le plus haut savoir connaît l’histoire et pourra témoigner. Je l’envoie chercher. Sa présence nous sera utile.
Keylake s’offusqua que ce freluquet donnât des ordres dans le temple. Elle se dit que personne n’allait se mettre à son service sans une confirmation de la grande prêtresse. Elle vit Koubaye se tourner vers Riak et les fauves. Il dit :
   - Tchitoua, puis-je te solliciter pour faire venir maître Lascetra ?
Algrave poussa un petit cri quand elle vit bondir vers elle le fauve. Elle se protégea le visage. Avant d’atteindre mère Algrave, Tchitoua, le léopard des neiges, avait disparu, comme aspiré par l’air.
Son retour fut aussi impressionnant que son départ. Il apparut d'un bond qui le conduisit près de Riak. Comme la femelle,  il vint se frotter contre ses jambes en émettant un ronronnement sonore. Koubaye regarda la scène avec un sourire et se tournant vers la grande prêtresse, il lui dit :
   - Il serait préférable de donner des ordres pour accueillir le vieil homme qui frappe à votre porte…
Avant que Keylake n’ait proféré un son, la grande prêtresse avait levé la main pour lui imposer le silence. Elle secoua la petite clochette posée près d’elle. Immédiatement une servante apparut et eut un mouvement de recul en voyant le spectacle.
   - Un homme, vieux, vient de frapper à la porte. Qu’on le conduise jusqu’à moi.
Elle congédia la servante qui sortit encore plus vite qu’elle n’était entrée.
   - La rumeur de votre présence va se répandre dans tout le temple, dit-elle à Koubaye.
   - Même amplifiée, ce sera une bonne chose. Le royaume de Landlau doit reconnaître sa reine.
   - Il va y avoir la guerre…
   - Rma va trancher de nombreux fils jusqu’à ce que la trame et la chaîne s’harmonisent…
Les léopards levèrent brusquement la tête et regardèrent vers la porte. Une servante entra, se collant tout de suite près du mur, laissant la place à un vieil homme. Il marchait la tête baissée, à moitié cachée par une capuche. Quand il vit Riak, il mit genou à terre et salua très bas en disant :
   - Majesté ! 
Riak sursauta en entendant le titre. Koubaye eut un sourire :
   - Il va falloir que tu t’habitues… Cela va t’arriver souvent.
La grande prêtresse regarda l’homme et lui dit :
   - Alors, ils disent vrai !
   - Oui, ma Mère, ils disent vrai, dit l’homme en se relevant et en rejetant sa capuche. Elle est reine !
   - Lascetra, vous m’aviez dit que, quand viendrait un Sachant, viendrait un roi… pas une reine !
   - Elle porte la couronne, elle a l’épée et les léopards l’accompagnent. Rma a tissé les fils d’une reine pour le royaume.
Keylake qui avait le visage de quelqu’un qui mâche du citron vert, demanda :
   - Et en quoi cela en fait la reine ?
Koubaye répondit
   - Landlau a vécu avec les léopards des neiges et en avait fait son emblème. Ils avaient disparu depuis la mort du roi Riou. Aujourd’hui, elle va sortir dans la plaine avec eux pour que le peuple la voie.
   - Et ça va être la massacre ! interrompit mère Algrave, les buveurs de sang sont là.
   - Oui, il y aura un massacre, reprit Koubaye, car la reine montrera sa royauté.
Mère Algrave se tourna vers la grande prêtresse pour obtenir son appui. Elle vit que celle-ci avait les yeux rivés sur les yeux de Riak. Les deux femmes se regardaient fixement pendant que les autres parlaient. Le silence se fit, tendu. Puis la grande prêtresse baissa les yeux, mit genou à terre et dit :
   - Bienvenue, Majesté !
Keylake et Algrave se regardèrent un instant et mirent aussi genou à terre. Riak prit la parole :
   - Allons rendre grâce à la Dame Blanche. Ce soir son éclat sera sans pareil !
   - Qu’on rassemble toutes les soeurs, dit la grande prêtresse en se dirigeant vers le temple
La cérémonie ne ressembla à rien de ce que les soeurs avaient connu. Koubaye sentait leur désir de se parler mais elles restaient raides, cherchant à suivre un office qu’elles découvraient en même temps que les mères toutes aussi déstabilisées que les novices. Seules la grande prêtresse et Riak semblaient à l’aise. Elles se découvrirent en connivence profonde. Les initiatives de Riak venaient se couler dans le cadre que tenait la grande prêtresse qui fait rarissime, officiait tête nue.
Quand tout fut dit et chanté, la grande prêtresse vint s’agenouiller devant Riak. Toutes s’agenouillèrent.
   - La Dame Blanche t’a bénie. Qu’elle bénisse le royaume de Landlau.
Riak se leva et sortit dans la nuit naissante. Bientôt se lèverait l’étoile de la Dame Blanche.
Devant elle, marchaient les léopards des neiges.
   - Il me faut être sur la place, dit-elle.
Elle se mit à courir avec ses fauves et, comme eux, disparut à la vue de la grande prêtresse et de tous ceux qui étaient avec elle. 
Son arrivée provoqua la stupeur, puis s'élevèrent les premiers cris. On criait, on chantait, on se congratulait. Le roi était une reine. Riak se tenait sur une des estrades. À chacune de ses salutations,  une nouvelle clameur s'élevait. C'est elle qui vit la première les soldats arriver. Il y eut une bousculade quand ils tentèrent de traverser la foule.
Le premier geste de violence vint d’un des gardes qui tenta de se frayer un passage à la pointe de l’épée. Après, ce fut la confusion d’une bataille générale. Un cri domina les combats qui s’étendirent à toutes les patrouilles :
   - Pour la Reine et pour Landlau !
Le bruit des combats atteignit bientôt le manoir fortifié de Virme. Comme chaque année, en tant que vassal responsable du village, il y accueillait le baron Vrenne. Ils avaient entendu la clameur. Du haut de la tour forte, ils observèrent la foule.
   - Les hommes se font tailler en pièces… dit Virme.
   - Qu’on envoie un émissaire aux troupes derrière la colline et qu’on prévienne les buveurs de sang. Ils vont avoir ce qu’ils méritent !
Vrenne quitta le chemin de ronde pour aller s’équiper. Virme le suivit avec retard. Il avait déjà trop bu. Il pensa qu’après tout, cela lui ferait un bon exercice...
Les troupes de Vrenne et les buveurs de sang déferlèrent sur la plaine hurlant leur désir de tuer, au moment où se levait la Constellation Blanche. À leurs cris répondirent les cris de la foule. Tout le monde s’était armé en ramassant ce qu’ils avaient pu trouver. Les plus chanceux avaient récupéré les armes des soldats massacrés. Vrenne menait la charge, monté sur son cheval. Il s’arrêta brusquement en découvrant devant lui la silhouette blanche d’une femme, coiffée d’un diadème, accompagnée de deux fauves. Il leva bien haut son épée et cria :
   - À mort ! Tuez-la !
Ses soldats le débordèrent, levant bien haut leurs armes prêts à frapper d’estoc. Alors qu’ils couraient chargés de rage meurtrière, ils virent la silhouette blanche dégainer son épée et la lever. Malgré le bruit, ils l’entendirent distinctement prononcer la phrase rituelle :
   - Elle est revenue !
Riak regardait courir les soldats tant haïs des seigneurs quand elle vit la Constellation Blanche. Elle sut qu’elle devait prononcer la phrase rituelle et elle la clama à la face du monde. Autour d’elle le monde lui apparut presque comme figé, elle sentit la déferlante noire des bayagas passant de chaque côté. Elle se joignit à eux, réclamant la vie du baron pour elle.
Pour le peuple, ce qui se passa après, devint la base de la légende de la reine Riak. Les gens racontèrent avec force détails, même s’ils n’avaient rien vu dans la nuit, comment la reine tout de blanc vêtue, accompagnée de ses léopards, tailla en pièces toute une armée. À la fin, seul sur son cheval, Vrenne resta seul debout. Il avait vu passer autour de lui des ombres noires qui avaient massacré tous ses hommes tout en l’épargnant. Il restait seul face à la silhouette blanche de la femme au diadème qui le regardait :
   - Alors baron, lui dit Riak, te soumets-tu ?
Pour toute réponse, il la chargea. Souplement, Riak évita la lance et abattit le cheval. Vrenne, emporté par l’élan, s’étala plus loin à terre. Riak attendit qu’il se relève. Pendant ce temps la foule approchait réclamant sa mort. Tout à sa rage, Vrenne dégaina sa longue épée et se dirigea vers Riak. Il était plus grand, plus fort. Il allait lui montrer qui était le maître.
Le combat ne se déroula pas comme il l’aurait voulu. Chacune de ses attaques ne rencontrait que le vide, alors qu’il sentait la pointe de l’épée de Riak venir se bloquer sur son armure ou sa cotte de mailles. À chaque estocade, il reculait, douleur supplémentaire lui brûlant le corps. Alors il prit conscience que dès que Riak aurait trouvé le point faible de son armure, il serait mort. Il cessa alors de se battre pour la tuer, il se mit à se battre pour sauver sa peau. Et ce fut pire. Riak lui infligea sa première blessure sur le mollet, juste entre la jambière et la plaque de genou. Vrenne rompit le combat. Il boitait. Il ne chercha pas l’engagement, essayant de récupérer son souffle. Il observa Riak qui ne semblait même pas essoufflée. Elle tournait autour de lui dans l’arène improvisée par la foule qui hurlait à la mort. Les deux léopards des neiges se tenaient impassibles marquant les limites que des gens n’osaient pas dépasser. Quand Riak attaqua, il eut à peine le temps de parer l’attaque et de riposter. Elle s’était déjà éloignée quand sa jambe droite le lâcha. Il mit genou à terre sous les hurlements de joie de la foule. Il tenta de se relever sans y parvenir. Il vit alors Riak s’approcher doucement. Elle s’arrêta à deux pas de lui. Elle leva la main. Le silence se fit dans la foule.
   - Te rends-tu ?
   - Jamais, cracha-t-il !
   - Si tel est ton choix, répondit Riak en rengainant son épée.
Elle se tourna vers la foule et dit :
   - Il est à vous !
Ce fut la ruée. Si Vrenne en blessa un ou deux, il fut englouti sous la masse. Quand il ne resta plus qu’un corps désarticulé et sans vie, la foule se tourna vers tout ce qui représentait les seigneurs. Dans la nuit, on vit brûler le manoir de Virme et le massacre de tous les serviteurs trop zélés des seigneurs.
Le matin qui suivit trouva les gens hébétés par cette nuit blanche et l’arrivée de la peur qui commençait à s’infiltrer dans les cœurs. Les moins courageux, à moins que ce ne soient les plus lucides, se demandaient :
   - Qu’avons-nous fait ? Les seigneurs vont être sans pitié comme à l’époque de la grande révolte.
D’autres répondaient :
   - La Reine est là ! Tout va changer. Elle nous mènera à la victoire.
Riak avait dormi quelques heures et recruté une poignée d’hommes qui s’étaient bien battus. Avec cet embryon d’armée, elle commença à descendre la vallée vers Cannfou. Le bruit de son arrivée l’avait précédé. On l’acclamait et on riait de joie sur son passage dans la plupart des villages. Dans les gros bourgs, les soldats présents avaient le choix entre se rendre ou mourir. Les pires serviteurs des seigneurs, ou les seigneurs eux-mêmes, ne survivaient pas à la vindicte populaire. Les autres, une fois désarmés, étaient jetés en prison en attendant. Les armes récupérées servaient à la nouvelle armée de la reine.
Tout alla bien jusqu’à l’approche de Cannfou. Riak vit arriver des paysans tout affolés fuyant sur la route. Elle les arrêta.
   - Que se passe-t-il ?
   - Le régiment des buveurs de sang qui était près du fleuve a investi Cannfou et tout le monde fuit.
Un grand homme approcha :
  - Ils te cherchent, cheveux blancs ! Ta magie a convaincu ceux-ci, dit-il en désignant la petite armée de Riak, mais ils sont deux fois plus nombreux que vous et ils vont vous massacrer !
Il avait à peine fini de parler qu’une flèche lui traversait la poitrine.
   - Tu insultes la reine à la traiter de cheveux blancs, hurla le tireur.
   - Nous affronterons les buveurs de sang et nous vaincrons avec toi, dit un autre.
   - Ou vous serez tous morts, répliqua un paysan. Je préfère fuir…
Riak leva la main pour réclamer le silence.
   - Nous ne sommes pas là pour nous battre les uns contre les autres. Que ceux qui veulent partir, partent.
Puis elle se tourna vers Jirzérou qui l’avait rejoint grâce aux bayagas.
   - Regarde s’il est mort, lui dit-elle en désignant celui qui avait reçu une flèche.
Puis s’adressant aux autres, elle déclara :
   - On va camper ici. Demain, il fera jour !
Dans la nuit qui tombait, elle réunit les chefs de sa petite armée.
   - Demain, nous allons nous battre contre les buveurs de sang. Je m’avancerai avec Jirzérou. N’intervenez pas ! En tant que reine, je dois finir le rite. Si d’autres soldats ou policiers sont présents, vous pourrez vous battre.
   - Je ne comprends pas, Ma Reine, dit celui qui faisait office de général,...
   - Lors de la nuit de la Constellation Blanche, l’interrompit Riak, vous n’avez rencontré aucun des buveurs de sang et pourtant il y en avait tout un détachement. Demain je dois faire ce qui doit être fait face aux derniers buveurs de sang qui sont dans le royaume. Après cela la terre de Landlau sera purifiée.
Elle vit le regard l’incompréhension dans les yeux de ses interlocuteurs.
   - Pour vous, ce soir finissent les jours sans bayagas. Mais cette croyance est fausse. Les bayagas sont toujours là. Pendant les jours de la Fête, on ne les voit pas. C’est tout.
   - Pourquoi nous raconter cela, Ma Reine ?
   - Parce que demain, vous verrez les bayagas et il vous faudra ne pas fuir…
Elle fut interrompue par le bruit d’une course.
   - Ils arrivent ! Ils arrivent !
L’homme s'arrêta près de Riak.
   - Les buveurs de sang, ils arrivent ! Les premiers sont dans Cannfou le Haut et j’ai vu tous ceux qui montaient avec leurs torches. Je les ai entendus… Ils vont attaquer avant le jour.
   - As-tu vu d’autres soldats ?
   - Non, que des buveurs de sang.
Riak tira son épée.
   - La terre de Landlau n’attendra pas demain pour être purifiée...
Avant que les autres n’aient pu réagir, elle était partie au petit trot vers Cannfou. Quand elle s’en approcha Jirzérou l’avait rejointe.
   - Ça fait beaucoup de torches, dit-il en voyant la nappe de lumière qui semblait se répandre depuis Cannfou.
Riak ne répondit pas. Les léopards des neiges se mirent à feuler et doucement se mirent en mouvement. Les quatre silhouettes blanches progressèrent dans la nuit.
   - Où sont les bayagas, demanda Jirzérou ?
   - Autour de nous… Ne les sens-tu pas ?
Jirzérou jeta des coups d’œil à droite et à gauche. Il devinait à peine dans la nuit les ombres plus sombres des bayagas. Il lui sembla qu’elles jubilaient. Un cri déchira la nuit :
   - LA CHEVEUX BLANCS !
Ce fut comme si on avait donné un coup de pied dans une fourmilière. On entendit le bruit des armes et celui des cordes qu’on lâche. La femelle léopard fit un bond en avant. Une barrière de glace se dressa brusquement devant Riak et Jirzérou, bloquant les flèches qui arrivaient. Quand la femelle retoucha terre, la glace se brisa dans un grand bruit. Riak poussa un cri et se mit à courir vers les buveurs de sang. Elle allait en finir avec ceux-là. En face d’elle, ce fut une clameur poussée par cent gorges assoiffées de sang. Ils couraient le plus vite possible pour être le premier à tuer la cheveux blancs.
Le buveur de sang n’eut même pas le temps de frapper. Riak le coupa en deux sans s’arrêter. Les deux suivants furent égorgés par les léopards. Les autres se mirent en formation. Le choc fut brutal. Riak recula. Ce fut à ce moment-là que déferla la vague noire des bayagas. L’une après l’autre les torches s'éteignirent.
Quand l’armée de la reine arriva, ils ne trouvèrent que des cadavres. Lentement, l’arme basse, ils pénétrèrent dans Cannfou, marchant entre les corps désarticulés de ceux qui, il y a peu, les faisaient trembler d’effroi. Sur la place, ils virent Riak faisant face à une armée noire. Le général et ses hommes se figèrent. L’aspect des ceux qu’ils découvraient était cauchemardesque. Une voix à glacer le sang dit :
   - Thra avait raison, tu es sa digne fille. Tu as accompli la vengeance promise. Maintenant nous pouvons reposer en paix.
Le grand guerrier noir mit un genou à terre. Même dans cette position, il dépassait Riak de la tête et des épaules. Riak leva son épée qui parut scintiller devant le noir des bayagas. Comme un seul homme, les bayagas mirent genou à terre. Riak leva bien haut son épée et la posa sur le casque du guerrier.
   - Bàr Lokààà !
Ce fut comme si la lumière pénétrait toutes les ombres des bayagas noires. On vit apparaître des silhouettes humaines. Cela ne dura pas. Comme si la lumière les éclairait de l’intérieur, ils disparurent petit à petit. Le dernier à disparaître fut celui qui faisait face à Riak. Il prit l’aspect d’un chevalier en armure avant de devenir un éclair de lumière.
Restée seule dans la nuit noire, Riak se retourna. Attrapant une torche par terre, elle se dirigea vers son armée. Tous s’écartèrent pour la laisser passer.
   - Nous pouvons aller dormir, la nuit sera calme !