La fin de la tempête fut assez brutale. Le silence se fit, laissant les hommes et les bêtes étonnés. L'aube pâle se levait. Un vent moyen poussait des nuages qui s'effilochaient. Une certaine tension régnait dans le temple occupé. Qualimpo et Mitsiqui s'interrogeaient sur les chances de voir revenir les chasseurs. Méaqui avait envoyé ses hommes faire le guet pour signaler l'arrivée de Quiloma. La matinée passa lentement. Les villageois profitaient du calme pour arranger ce que ce fils de Sioultac avait détruit ou abîmé. S'ils lançaient des regards toujours apeurés vers les soldats, ils travaillaient sans s'arrêter. Un groupe dirigé par le chef était même venu pour réparer le toit d'une dépendance du temple. On les avait laissé faire. Au repas de la mi-journée, à la table où mangeaient les princes et leurs seconds, l'humeur était morose. Les guetteurs n'avaient rien vu venir. Méaqui se forçait dans la bonne humeur en expliquant que ce « franc-tireur » de Quiloma avait sûrement trouvé un abri et qu'on allait le voir débouler bientôt. Qualimpo voyait mal le groupe survivre. La tempête avait duré trois fois une main de jours. Rester dehors par des froids pareils avec rien à manger et probablement sans feu, ne laissait que peu de chance de survie au groupe. Qunienka était mal à l'aise pour se positionner. Il faisait confiance à son prince pour trouver un moyen de survivre, mais il avait déjà participé à plusieurs chasses au crammplac poilu. Dix hommes contre une telle bête était une folie.

Son instinct le poussait à croire le pire, son attachement à son prince à faire confiance. L'autre sujet tourna autour de la conduite à tenir avec la recherche de l'anneau. Si le retour de Quiloma restait une question ouverte, celui de Jorohery ne semblait faire aucun doute. Les deux princes se mirent d'accord pour laisser un ou deux jours de repos aux hommes après cette tempête et de fouiller une dernière fois la clairière en attendant les volontés de Jorohery.

L'après-midi s'étira en longueur. Les ombres montaient du fond des vallées quand le guetteur donna l'alerte. Quelques hommes arrivaient du col avec un traîneau tiré.

- Ils n'auront pas le temps d'arriver avant la nuit. Ils vont lentement.

- Envoyez cinq groupes avec des torches ! dit Méaqui.

Du haut de la tour de guet, les deux princes regardaient le petit groupe qui avançait doucement. Mazomena de la phalange de Qualimpo, reconnu pour sa vue perçante, observait.

- Cinq hommes, mon prince ! Ils tirent une civière avec une forme allongée.

- Peux-tu les reconnaître ?

- Non, mon prince ! Ils ont l'habit de la phalange du prince neuvième, mais je ne vois pas celui qui est allongé.

Méaqui jura entre ses dents.

- Je n'aime pas cela.

Maintenant les ombres mangeaient la vallée. Il ferait bientôt nuit. Les cinq groupes progressaient vite.

- Il doit y avoir un blessé. Descendons !

Mazomena continua sa veille pendant que les princes rejoignaient le temple. Il vit les groupes progresser, les premières torches allumées à la nuit tombante. Il comprit que la rencontre s'était faite quand leur progression cessa. Puis très vite, il les vit redescendre. Il sentit leur inquiétude à la hâte avec laquelle ils revenaient vers le village. Mazomena rejoignit le temple pour prévenir les princes. En arrivant en bas de la tour, il remarqua que Qunienka attendait à la porte.

Ce fut l'effervescence à l'arrivée de l'expédition. Chaque groupe avait prit en charge un des chasseurs. Le premier qui arriva fut celui qui tirait la civière.

« Le prince est blessé » furent les premiers mots qu'entendit Qunienka. Il se précipita. Écartant les couvertures, il vit le visage du prince. Il était gris. Qunienka eut peur. Sur un signe de lui, le groupe repartit vers le temple.

Allongé sur une banquette près du feu, Quiloma avait la respiration courte et sifflante. Méaqui se dit qu'il allait mourir. Il n'y avait aucun marabout guérisseur pour lui venir en aide. Qunienka l'avait installé du mieux qu'il pouvait. Il avait participé à assez de combat pour savoir que les chances de son prince étaient faibles. Par rapport à d'autres commandants qu'il avait eus, Quiloma avait su se faire aimer de ses hommes. Un konsyli demanda audience. Qunienka sortit de la pièce pour le recevoir.

- Combien de temps? demanda Qualimpo à Méaqui.

- Pas beaucoup. Le crammplac l'a salement ammoché. Je suis même étonné qu'ils aient réussi à le ramener.

- Et Jorohery?

- Pas de nouvelle. J'attends que les hommes se reposent et je les interrogerai.

Qunbienka entra avec précipitation.

- Il y a un marabout guérisseur dans cette ville ! Ou plutôt une marabout !

- D'où tiens-tu cette information?

- Du traducteur.